Глава 5. Дорога дальняя
Руд
Мик подкрался как сердечная хворь - резко и незаметно. Почуяв угрозу, я ударил шестом с разворота, но увы, не попал. Побратим ловко отпрыгнул в сторону и оскалился.
Р-р-р, раздражает!..
- А неплохо ты развлёкся, - потянул Мик, оглядывая "поле брани". Столбы-рыцари для ударов были растерзаны когтями и переломаны. Зверь рвался наружу - и я ненадолго дал ему волю. От собственной ярости захватывало дух. Это чувство пьянило, как запахи леса после долгой зимы, как хмельной мёд, как мелодия дудочки в звёздную ночь. Свобода...
Только свободы мне сейчас не хотелось. Да и время было не лучшее для побега. Хотя Мик бы меня понял. Сам по осени сбежал в Ладань - по официальной версии, за невестой.
Угу-угу.
- Ты чего явился, царь? - фыркнул я, опуская голову в бочку с талой водой. Ох, вашу ж... сваху! Вернее, мою сваху и желательно лично мне, ...ять!..
Льдинки закололи шею, пробираясь под залитую потом рубаху. Зато разум вернулся мгновенно! Где-то за спиной хохотнул Мик, наблюдая за "оздоровительными процедурами". Царица предлагала ещё и холодной водой обливаться, но была послана... к мужу и больше не приставала.
Ой, не стоит вспоминать бесовку всуе! Я машинально перекрестился. Иногда кажется, что от язычника у меня остался только медведь, и жизни до Микаила не существовало вовсе.
- Ты крестишься?.. - с весёлым изумлением уточнил Мик. Я лишь закатил глаза к потемневшему небу - быть дождю сегодня, не иначе.
- Да жена твоя достала, уже в голове зудит! Слушай, Мик, а нельзя было выбрать кого-нибудь попроще?!
- Ты сам хотел на ней жениться! - с усмешкой напомнил побратим. Я вздрогнул и перекрестился второй раз. Не знаю, какой из двух моих богов отвёл, но большая им благодарность!..
- Чего ты устроил, воин мой верный?! - фирменно, по-царски, свёл брови Микаил. - Сотник Сверский от страха великого ко мне примчался, в ноги бросился, просил упокои... успокоить зверя лютого, дикого, что изволит казённых (между прочим!) "рыцарей" разрушать!..
И ведь на одном дыхании выдал, не сбился ни разу!
- Этот валенок Сверский изволил медведю под горячую лапу шутить!.. Про мой "синеглазый и дюже хорошенький" гон. Пусть скажет спасибо, что ласточкой в царский терем не залетел!
Мик присвистнул, оценивая уровень моего терпения. Странно, что я вообще сдержался - за синеглазую стрельцам попадало по всей строгости. Но интересна человеческая природа - никто и не думал затыкаться!
- Ну, гон у тебя действительно бурный, - хмыкнул Мик, и я красноречиво покосился на шест. Мол, не желает ли царь-батюшка охватить люлей знатных, для поддержания, так сказать, боевого духа?.. - Смотри, волос уже русый! Того и гляди, озвереешь, украдёшь царицыну подружку - и Таша мне череп ложечкой вскроет!
- Так тебе и надо, - буркнул я, впрочем, Мик был прав. Зверь не понимал, почему мы не можем украсть милую самочку, затащить в лес и наплодить пару-тройку синеглазых медвежат. Если честно, я тоже не понимал. Но мне, в отличие от медведя, приходилось быть разумным и сдержанным.
Как медведю в весенний гон.
Словом, когда волосы начали светлеть, я уже ничему не удивлялся.
- Что там с моим отъездом? - обрубив больную тему, спросил я. - Как отреагировал полонец?
Мик тоже посмотрел на небо - мол, какой чудесный день, зачем его портить?.. Но, как по заказу, по земле застучало. Ветер поднял пыль, где-то завизжали девки, попавшие под ледяные струи. Упоительно запахло землёй и свежими ростками.
- На всякий случай предупреждаю, - задумчиво выдал Микаил, не двигаясь с места, - полонца убивать нельзя. Пока вообще никого убивать нельзя.
- Я что, дикарь какой-то?! - сложил руки на груди. Чего Мик тянет, а?! В талийцкой слободе он пристрастился к театрам - и эти "драматические паузы" выводили меня похлеще придурков-стрельцов.
- Этот полонец слышал про некую сваху, которая пытается женить медведя. Как заморский гость и посол, он бы поучаствовал в имперских смотринах, поездил по глубинке, поглядел на невест... Ведь царский воин сможет обеспечить ему надёжную охрану. Мне пока не удаётся его раскусить, Руд. То ли княжич ведёт тонкую игру, то ли в империю он приехал с другой, пока неизвестной целью.
- Ты его послал, надеюсь?.. - я был само воплощение добродетели. - Если ты его не послал, Мик, у нас начнётся война.
- Я-то послал, но похоже, не убедил. У Бержена есть разрешительная грамота от царя - и при желании, он волен отправиться за вами. Так что сваливай из столицы побыстрее. Искать полонца по закоулками империи мне не хочется, а оставлять его с тобой - опасно. Однако тебе придётся взять ещё одного молодца. С вами возжелал поехать Ведагор Темновский.
Они охренели там, что ли?!
- А знаешь, Мик... - нехорошо вымолвил я. - Может, мне пойдёт и держава, и корона, и отсутствие брата-предателя, а?!
Царь даже бровью повёл:
- Да пожалуйста, только с царицей сам объясняться будешь. Недавно видел, как она что-то шептала Никандру, а тот одобрительно кивал. Ты, конечно, можешь стать регентом при моём сыне, но если церковь поддержит Ташу, то дворец превратится в "образцовое, приличное и культурное" место! Слава Богу, я не увижу этого, а тебе придётся нести ту царскую ношу...
- Ладно-ладно, давай без угроз! Пошутил я, пошутил! Чего там Темновскому надо?!
- Подозреваю то, что и полонскому княжичу. Твою сваху.
Лапка
- Вставай, сваха! Ну давай-давай, пора уже в дорогу. Лапка! Скоро солнце взойдёт, а ты ещё с перины не слезла!
- Вот вместе с солнышком и приходи, - пробурчала я, натягивая одеяло повыше. Совсем дворовые девки обнаглели - до птичьего щебета меня будят!
- Имей в виду, сваха! - грубым басовитым голосом рявкнула девка. - Я сейчас через плечо тебя перекину - и поедешь в одеяле, ясно?!
Высунув руку, я показала девице средней палец. Чего пристала, спрашивается?! Сказала же, что не встану! Точка!
С минуту в опочивальне было тихо - только девка пыхтела аки старая печь. Я вновь задремала... когда меня резко схватили и дёрнули вверх, как пушинку!
Это что за богатырка такая?!
- Слушай, мне некогда с тобой ругаться! - раздражённо выдал Руд, удерживая меня под задницу. Несколько секунд я смотрела в его отливающие жёлтым глаза в полумраке... и завизжала!!!
Бьют, грабят, насилуют!!! А может, по душу мою грешную явился, оборотень блоха-а-астый!
Приглушённо матерясь, Руд ухитрился запечатать мне рот до пламенной тирады. Я закрутилась, забилась, но куда мне против медведя!..
- А ну цыц! - шёпотом приказал он. - Ты белены объелась, сваха?! Чего орёшь, как пришибленная?!
Я гневно замычала - и Руд нехотя убрал руку от моих губ.
- Ты что в моей опочивальне делаешь?! - прошипела я и громко охнула: - Как ты вообще попал в женский терем?! Сюда же не велено пускать мужчин!
Оборотень мгновенно оскорбился. Я заметила это даже в сумраке.
- Мне разрешено входить в женский терем! Всё, Лапка. Собирайся!
- Куда?! - искренне изумилась я. Наша последняя встреча закончилась на повышенных тонах. На все вопросы я отвечала, что Бержен - "моё личное дело", а Руд недобро угрожал меня съесть. К счастью, вовремя прибежал гонец от царя, который требовал Руда во дворец. Это позволило мне улизнуть - и больше мы с оборотнем не виделись.
Кажется, Руд тоже осознал сей факт.
- Ну, ты же согласилась на смотрины - вот, едем к первой невестушке. Карета готова, до города соседнего за день доберёмся. Только вещей много не бери, налегке будем. И поторапливайся - я хочу до рассвета уехать. А то всякие полонцы да язычники в компанию набиваются...
Пока я таращила глаза, оборотень поставил меня на ноги и исчез. Полонцы?!.. Неужели он намекал на Бержена?!
Княжичу что, в Полонии невест не хватает?! Зачем ему имперские девки?!
У меня закружилась голова. Эти смотрины медленно, но верно летели к упырям в зад!
И моя жизнь следом.
Вместе с сонной холопкой мы быстро уложили вещи. Со сборами мне повезло - недавно я ездила к матушке, повидаться, и почти не разбирала дорожный сундук. Как чувствовала, что недолго мне во дворце куковать!..
Крепкие мужики пристроили мой сундук на запятках небольшой кареты. Руд не соврал, когда говорил про "налегке" - не было ни холопов, ни стрельцов, ни сменных лошадей. Всего одна карета для царского побратима.
Я метнула на Руда удивлённый взгляд.
Впрочем, уже за городом нас догнали молодцы на восточных жеребцах. Эти воины были мне знакомы - они часто ходили вместе с Рудом. Признаться, с их появлением я успокоилась и выдохнула. Всё-таки поездка без защитников меня пугала.
- Что-то не так? - Руд оторвался от книги, которую увлечённо читал с начала пути. Теперь, когда меня отпустило, захотелось перелезть к нему и посмотреть, что же нравится оборотню.
- Я беспокоилась об охране, - честно сообщила ему, - у купцов полно историй о разбойниках и жутких убийствах на тракте, а ты - не последний человек в империи.
Оборотень недовольно сощурился:
- Почему ты не спросила сразу?.. Лапка, это часть царской дороги, здесь полно застав. К тому же, мы с тобой не купцы, и поживиться у нас нечем. А для ловушки нужно знать конечную точку маршрута. Как ты понимаешь, кроме тебя, Белостаны и Микаила, никому не известна наша цель.
- Я рассказала Таше и Ясмине, - произнесла смущённо. Но Руд лишь отмахнулся.
- Царице и лекарке можно доверять. Надеюсь, что своему "личному делу" ты ничего не разболтала?..
Кровь бросилась мне в лицо. Да он... как он смеет?!..
- А чего ты злишься? - с иронией осведомился оборотень. - Я же не знаю, в каких вы отношениях. Может, вы друзья, полюбовники или сообщники. Ты же мне ничего не сказала, а отправить подружку царицы в застенки я не имею права. Ситуация с Полонией крайне сложная - и это я зол, Лапка. Сильно зол. И если ты попадёшь под жернова измены, царица тебя не спасёт.
Я откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Спасибо Руду, разбойники меня больше не пугали. Я бы даже не отказалась от парочки безобидных - отвлечься, голову проветрить.
- Когда-то Бержен был проездом в Ладани и пытался за мной ухаживать. Я не ответила на его чувства - и он уехал. Я ничего не слышала о нём два года, Руд. Мне всё равно, зачем он приехал в империю.
Мужчина криво улыбнулся:
- Ты считаешь меня идиотом?.. Полонский княжич, проездом в Ладани, во время кровной вражды с Полонией - очень интересно! Если ты не ответила на его чувства, то почему же прятала взгляд? Почему ты испугалась его, Лапка? Почему ходила по рынку как блаженная и глотала слёзы? Я не медведь из скоморошьего балагана, сваха. Не нужно кормить меня сказками.
- Я не вру! Если вкратце, всё было именно так!
Руд с тяжёлым вздохом потёр лицо.
- Господи, какой из двух моих богов тебя привёл, а?.. В какую канцелярию писать жалобу?
Почему двух?.. Разве он не язычник, посвящённый богу Велесу? С другой стороны, язычник он только по одной линии, Белостана - его бабушка по матери. Языческая сила не смешивается, а значит...
- Твой отец - верующий? - уточнила я. Хотя это логично, ведь как-то же Руд попал в столицу!
- Угу, верующий. Верящий в хлыст и власть, - буркнул оборотень и вернулся к книге.
Я тоже отвернулась, чувствуя себя несчастной и брошенной.
* * *
К моему удивлению, поездка прошла не столь печально, как ожидалось. На ближайшей остановке я всё-таки заглянула в книгу Руда - это было "Поучение воинам-следопытам" на талийцком языке! У меня аж дыхание перехватило! Язычник-грубиян, имперский медведь во всех смыслах - и читает на чистом талийцком языке!
Мы с Ташей тоже пытались его освоить. Царице нравились идеи посвящённого Запада, а я учила талийцкий просто за компанию. Но далеко мы не продвинулись - я с грехом пополам перевела название. Вернувшийся Руд застал меня пыхтящей над первым же абзацем.
- Да ты у нас... интеллектуал! - буркнула я, возвращаясь на своё место. - Надо повышать твою цену на брачном рынке!
- Прекращай повторять за царицей, Лапка - усмехнулся Руд, - у неё что не слово, то проклятие какое-то! И не забывай, мы едем в города малые, простые! Это во дворце царице все кивают, чтоб за умных сойти, а в глубинке за "интеллектуала" могут и хворостиной отходить!
- Дремучая страна! - надулась я на манер подруги. Руд в ответ захохотал, да так заразительно, что вскоре я смеялась вместе с ним.
- Ух, ну и барышни во дворце собрались! Одна лекарка, которая с трупами как с живыми возится, вторая - княжна бывшая, просвящённая да начитанная, третья - сестра царская, на язык острая, смелая, и четвёртая... сваха мутная!
- Нормальная сваха! - заспорила я, невольно засматриваясь на Руда. До чего ж хорош молодец, когда улыбается и подмигивает из-под непослушных чёрных прядей... Так! Почему у Руда волосы не тёмные, а русые?!
- Я же оборотень, - пожал плечами мужчина, подвигая меня на мягком сидении кареты, - у зайчика летом одна шубка, зимой - другая. То же самое у оборотней.
Я озадаченно крутила эту фразу в голове... пока заметила довольный взгляд с искорками, наблюдающий за мной.
- Руд!!! Какая шубка?! Ты медведь, а не зайчик! У медведей ничего не меняется!
- А может, я неправильный медведь?..
- Ой-ой, про твою тягу к мёду и малине мне разве что ленивый не сказал! Натуральный ты медведь!
...Медведь с приятным, бархатистым мужским смехом. Если б не подшучивал над несчастной свахой - цены бы ему не было! Продавала бы невестам, как главный имперский пряник, а то и сама бы понадкусывала!
Ох, плохие мысли! Куда тебе, Лапка, о царском побратиме думать!..
- А о чём пишут в твоём трактате? - спросила я, когда Руд вновь потянул к себе книгу. - Мы с Ташей учили талийцкий, да только у царицы и её свахи дел полно, не до языков заморских...
Я ждала, что Руд посмеётся, но он внезапно начал рассказывать. Его трактат был о талийцком опыте по ловле душегубов и татей. И я - столь же внезапно - заслушалась. Руд даже переводил мне слова, за которыми я следила по книге. Так мы и коротали время аж до самого города.