Глава 8

Не мелочась, я наметила сразу три точки и, не отрывая взгляда от действительно опасного и великолепного хищника, одним махом проткнула его тушу в трех местах, метя прежде всего в шею, грудину и пах.

И раздался рев!

Это был поистине громогласный вопль боли и ярости, но мои расчеты оказались верны, и пускай грудину я пробить не смогла, шея и пах оказались достаточно уязвимыми местами, чтобы у меня получилось нанизать тигра на каменные пики и не попасть под ответный удар.

Умер зверь практически мгновенно, начав заливать землю кровью, ну а я, интуитивно поманив к себе пики, не сдержала радостного вопля. Работает!

Да, это отнимало силы, но мои догадки оказались верны и я просто тянула каменные пики за собой, а тигр “ехал” на них. Варана я тоже решила прихватить. Пускай тигр уже вскрыл ему брюшину, откуда вывалились кишки, и обглодал половину ляжки, в нем оставалось ещё куча всего полезного, включая когти и черепушку.

А мне всё надо. Всё, что смогу унести!

И я смогла.

Какие-то жалкие триста метров я шла почти час, делая перерыв каждые пять минут, потому что силы утекали быстрее, чем бы мне хотелось, но всё равно не бросила ни тигра, ни варана. Немного беспокоила кровь, которой натекло столько, что впору было ужасаться, но потом я догадалась перемешивать её с “чистой” землей, да и она постепенно течь перестала и в реальный мир я вышла уже без опасения привести за собой падальщиков.

А когда отдохнула, то просто заново замуровала вход и только после этого занялась тушами.

Это было непросто.

Это было не быстро.

Но я знала, что это необходимо, и просто сделала.

Пригодились и нож, и топор, и ножовка. Не обошлось и без крепкого словца! Но уже к ночи обе туши были освежеваны и разделаны, мясо убрано в подпол, а дюжина крупных ярко-оранжевых кристаллов из тигра заняли почетное место рядом с шестью серо-коричневыми кристаллами, вынутыми из варана.

Голову я пока просто отрубила и убрала на холод, планируя продать прямо так, с шерстью, а вот шкуру захотелось оставить себе. Правда, придется постараться, чтобы выделать её качественно, но я никогда не боялась работы, справлюсь с нею и сейчас.

Самое смешное, что для первоначальной выделки шкуры требовалась соль. Много соли!

А у меня её… у-у, больше, чем дохрена!

Так, периодически поглядывая на нужный сайт и посмеиваясь, я провела со шкурой все необходимые манипуляции, максимально очистив от жира и мяса, щедро просыпала солью, правильно сложила и отставила на несколько дней на первичную консервацию. С варанами я поступала схожим образом, но там дело упрощалось тем, что это были чисто кожаные шкуры, которым не грозило выпадение ворса, а вот саблезубый мог похвастать не только габаритами, но и густотой меха.

В общем, я не чуралась осваивать и методы кожевенного ремесла, благо они были не особо трудными, а на следующий день скаталась до Астрахани и, продав когти варана (его череп ещё требовал выделки), аккуратно поинтересовалась, интересует ли товарища продавца такая экзотика, как голова и когти саблезубого тигра. И в каком виде?

– Свежий? - Глубоко посаженные карие глаза бородача моментально сверкнули искренним интересом. - Почему не туша?

– Охотники были… Не особо осторожны, - с нескрываемым сожалением цокнула я. - От тела мало что осталось.

– Надо смотреть, - качнул головой мужчина. - Когти - прям когти или с лапами?

– А как надо? - улыбнулась ему, потому что отрубила лапы тигру по локти, решив сначала выяснить потребности и спрос на этом необычном для себя рынке.

– Хитришь, - хмыкнул бородач и снова покачал головой, посмотрев на меня с неожиданным пониманием. - Ты меня не боись, я разбоем не промышляю. Меня в городе каждая собака знает, в нашем деле репутация дороже всего. Давай так, я тебе сейчас дам номер своего телефона, а ты как доберешься до ресурсов, скинь мне фото всего, что хочешь продать. Мясо, внутренности… хвост. - На меня глянули с лукавым прищуром. - Кристаллы тоже принимаем. Но сама понимаешь, там много от цвета и размера зависит. Могу даже самовывоз организовать. Лады?

– Заманчиво.

Я бы с радостью ухватилась за его предложение обеими руками, но меня останавливало то, что даже просто общаясь с бородачом, я рискую. Сильно рискую!

Сейчас гарант моей безопасности - тайна. Чем меньше людей знает, что я живу одна и у меня под боком аппетитный во всех смыслах разлом, тем больше шансов прожить ещё немного. Но как только окружающие поймут, что я одиночка, что за моей спиной нет ни семьи, ни мужчины, ни мало-мальски толкового помощника и просто реальной силы… Как долго я проживу?

– Не слышу энтузиазма, - озадачился бородач, а потом и вовсе нахмурился. - Контрабанда?

– О, нет, - взмахнула рукой. - Нет-нет, тут всё легально. Проблема… - вздохнула и ещё раз внимательно пригляделась к мужчине, - в доверии.

– О как, - хмыкнул он и, покосившись на вошедшего в торговый зал посетителя, снова внимательно посмотрел мне в глаза. - Чую интересную подоплеку. Кстати, меня Мирон звать.

– Маша, - улыбнулась, даже и не думая раскрывать своё настоящее имя практически первому встречному.

– В общем, ты подумай, Мария, - мне протянули визитку. - Наделай картинок. Обсудим. А сейчас прости, у меня клиент.

– Конечно. Спасибо. До свидания.

Выйдя из здания, я обратила внимание на подъехавший грузовичок, внутри которого сидели трое возмутительно веселых мужчин. Даже, наверное… парней. Хотя нет. Двадцать три, двадцать пять… Это уже мужчины. Тем более все трое выглядели физически сильными и точно были магами, это я почуяла на интуитивном уровне. И пускай одеты были как попало, точнее, как охотники, вылезшие прямиком из тайги: в грязный камуфляж и берцы, я не торопилась обманываться их посредственным видом. И сама не при параде, чего уж там.

Ещё сильнее меня заинтересовал их груз: ничуть не скрываясь, мужчины вытащили из кузова зверя, крайне отдаленно напоминающего волка. При этом у него были и рога, и клыки, а шкура отливала сталью. А сам он своими размерами напоминал больше молодого бычка - под двести кило весом. М-м, опасная тварь… Не хотела бы я с такой встретиться на узкой тропке.

Посторонившись, когда мужчины прошли мимо, занося добычу в приемник, поймала на себе заинтересованный взгляд мужчины, который шел последним. Довольно высокий, крепко сложенный, но не массивный, с островатыми, но гармоничными чертами лица, с длинными рыжими волосами, убранными в низкий хвост, с лукавыми зелеными глазами и яркими веснушками на носу, он поймал мой ответный взгляд и игриво подмигнул, но ничего не сказал и прошел мимо.

Я тоже не бросилась знакомиться, но настроение само собой неуловимо поползло на отметку “жизнь прекрасна”, и по нужным мне магазинам я отправилась с легкомысленной улыбкой на губах.

Кем бы ни был этот солнечный рыжик, он сделал этот день капельку лучше. Спасибо ему большое!

***

– Миро-о-он! А вот и мы! Скучал? - громогласно объявил о своём явлении Евгений Тихомиров, самый младший, но при этом самый громкий из братьев.

– Явилися, - фыркнул приемщик и по совместительству хозяин лавки Мирон Иванович Серпухов, заслуженный майор в отставке и опытный охотник на аномальных тварей. - Вчера обещали. Почему так долго? Заказчик мне уже всю плешь проел.

– Мирон, это не наша вина, - спокойно возразил Родион Тихомиров. Старший и самый рассудительный из братьев. - Пока выследили, пока скрутили… Сам знаешь, в этом деле торопиться нельзя. Зато почти целый, как заказывали.

Внимательно изучив тушу, Мирон с удовлетворением констатировал, что это действительно так - братья сработали максимально чисто, без единого нарекания. Естественно, расплатился честь по чести, ведь уже не впервые сотрудничал с ребятами, всегда готовыми выполнить даже сложные заказы (точнее их-то они и манили), и вдруг задумался о юной барышне по имени Маша.

Темнит девчонка… Ох, темнит. Нужно быть с нею начеку. Конечно же, он не собирается её обманывать или того хуже - обворовывать, но шепчет ему годами отточенная интуиция, что не всё тут ладно и складно.

– Слушай, а что за девица к тебе заглядывала? - вдруг поинтересовался Мирослав, средний из трех братьев и самый рыжий.

А ещё самый сильный, ловкий и капельку коварный.

– Какая девица? - Мирон приподнял брови, хотя чуйка уже шепнула, что Мирослава заинтересовала Мария. Других девиц в его лавке в эти минуты не было. Да и в принципе девицы были кра-а-айне редкими гостями его заведения.

– Беленькая, - насмешливо прищурился Мирослав. - Хорошенькая. Лет восемнадцати. Природница вроде бы… Да? Что купила?

– А ничего, - ухмыльнулся Мирон, не имея привычки обсуждать своих клиентов даже с друзьями. - Кстати, не факт, что ей восемнадцать. Так что поумерь пыл, ловелас. Девочка сюда не хахаля искать заходила.

– Миро-о-он, - с долей осуждения протянул маг. - Ну что ты… Ты же меня знаешь, я не такой.

– Да-да, все мы не такие, - поддержал его Евгений, подойдя ближе и закидывая руку на плечо. - Жизнь такая! А о ком разговор? Что я пропустил?

– Да ни о ком, - с подозрительной поспешностью, отмахнулся Мирослав и торопливо перевел тему.

А сам с досадой подумал о том, что слишком не вовремя растерялся и элементарно не познакомился.

Обидно.

***

Купив в кожевенном отделе всё, что планировала, а после заглянув в еще несколько полезных мест, где приобрела в том числе очень удобный и вместительный рюкзак, непрозрачные мешки для мусора и подушку с одеялом, уже через три часа я была дома и старательно фотографировала тигриные лапы, хвост и голову.

После тщательных размышлений и придирчивого взвешивания всех за и против, я всё-таки решила рискнуть и посотрудничать с Мироном более плотно. Нет, к себе я его звать не буду, голова и лапы спокойно влезут в рюкзак, а я сама лучше лишний раз прокачусь и потренирую ноги. Да и деньги мне сейчас не то чтобы сильно нужны.

Нет, они нужны… В глобальном смысле слова. Деньги вообще вещь хорошая. И чем их больше, тем лучше. Они упрощают быт и в принципе решают большинство проблем, но именно сейчас моя самая главная проблема - рост силы. И всего лишь деньгами её не решить.

В итоге я отправила фотографии Мирону и приятно удивилась, когда он отписался буквально через пять минут, заявив, что готов выкупить голову саблезубого хищника прямо сейчас за семьсот рублей, лапы по двести, а хвост за сто пятьдесят. Итого - тысяча шестьсот пятьдесят. Может подъехать куда угодно и забрать сам. Деньги желательно переводом.

А вот и нет. Не желательно!

Я ведь понятия не имею, есть ли у меня счет в банке! В этом мире уже додумались до пластиковых карт и терминалов, банкоматов и онлайн сервисов, но в деревнях предпочитали рассчитываться наличкой, причем желательно мелкими купюрами.

Да, можно завести и счет, и карту. Но светиться я не хочу.

Вот только почти две тысячи - реально большие деньги. Держать их наличными просто опасно.

Вот же… Незадача!

Ну и как мне быть?

“Мария?” - напомнил о себе Мирон, когда я так и не ответила ему на вопрос ни через пять минут, ни через десять. - “В чем у нас возникли затруднения? Не стесняйтесь, я охотно отвечу на любой ваш вопрос и подскажу как минимум три варианта решения возникшей проблемы”.

А он забавный…

Попутно отметив, что он с какой-то стати перешел на “вы”, хотя при личной встрече спокойно общался на “ты”, подумала ещё немного и написала честно:

“У меня нет счета в банке и это очень большие деньги. Не знаю, что с ними делать, чтобы не опасаться ограбления”.

На этот раз притих Мирон, но голова у него работала быстрее, чем у меня, и всего через три минуты он отписался:

“Деньги можно вложить. В квартиру, машину, обмундирование. Если вам нет восемнадцати и нет старших, кому можно доверить открытие счета на несовершеннолетнего, я могу выступить гарантом в банке. Если вам есть хотя бы шестнадцать, это не проблема.”

Эх, дядя… Мне уже и восемнадцать есть. Проблема-то не в счете. Проблема в фамилии! Не хочется мне ею светить даже перед тобой.

Хм, а если…

“А можно наличными?”

“Всю сумму наберу только завтра к обеду”.

Ха! А я раньше этого времени до города и не доберусь!

“Меня устроит. В два?”

“Лучше в три”

Вот и договорились!

На радостях я наготовила тушеной тигрятины, пожарила картошечки и даже задумалась о том, чтобы купить завтра бутылочку вина и шоколадку, но потом сжала в руке оранжево-алый кристалл и погрузилась в пучину боли.

На этот раз она была ярче, с отчетливым огненным привкусом паленой шерсти и ароматом кипящих мозгов, а когда я пришла в себя, то стало ясно, что адская агония длилась дольше обычного - примерно час двадцать, крови из носа натекло неприлично много, а сосуды в глазах полопались так качественно, словно меня шибануло запредельным давлением. Ну или какую-нибудь жуткую инфекцию подхватила. Например мифический зомби-вирус.

Нда…

При этом энергетические каналы и ядро пульсировали не просто болью, но ещё и жаром, отчего я ощущала себя курочкой-гриль, запертой в микроволновке.

Догадываясь, что это из-за того, что рискнула впитать кристалл с огненным окрасом, я не побежала охлаждаться в водоем, предпочтя перетерпеть и погрузиться в медитацию.

Полегчало только часа через два, причем в том числе после сытного ужина, а для себя я решила один простой, но довольно важный вопрос: не все кристаллы одинаково полезны.

Не факт, что я вообще поступаю правильно, каждый раз рискуя здоровьем, а то и жизнью, так что стоит прекращать эти бездумные эксперименты, пока они не закончились трагедией. По уму их в принципе стоит продать, но… Нет, пока придержу. Мне и этих денег, которые передаст Мирон за тигриные запчасти, пока за глаза, пусть кристаллы полежат условно неприкосновенным запасом. Кто знает, может совсем скоро я выясню, как правильно их поглощать, и они тоже пойдут в дело?

В общем, спать я легла в хорошем настроении, но когда и утром увидела в зеркале “красавицу-упыря”, то с досадой поморщилась, однако от своей задумки не отказалась. Заодно в аптеку заеду!

Не торопясь, ведь меня ждали только к трем, я по уже установившейся традиции уделила время пробежке и зарядке, затем размялась с воображаемым противником, плотно позавтракала и погрузилась в медитацию, отмечая, что до седьмой ступени магического развития всё ещё не дотягиваю, но в ядре появились алые блики, а значит можно подумать и об освоении магии огня.

Вообще, насколько я знала из местной сети и куцых воспоминания Камелии, маги одновременно нескольких стихий не были такой уж и большой редкостью, хотя и не сказать, что являлись обыденностью. Магом двух стихий никого не удивить, особенно ступени так до шестой. Маг трех стихий уже вызовет у окружающих интерес. Четыре и более стихии - редкость, и распространяться об этом не принято, как и о ранге выше десятого. Всего их пятнадцать, но это официально, просто выше пятнадцатого магов называют архимагами и уже не классифицируют. Официально в Российской империи известно о пяти архимагах и трое из них состоят на службе у государя, ещё один - древний старик на пенсии и последний числится отшельником, посвятившим свою жизнь просветлению где-то глубоко в горах северного Урала.

Сама я… вряд ли стану архимагом. В планах доползти хотя бы до десятой ступени и не сдохнуть, потому что уже сейчас видно: каждая новая ступень дается тяжелее и дольше, необходимо поглощать всё больше кристаллов, а они, к сожалению, конечны.

Да, в аномалии ещё есть вараны, причем далеко не один, но точное их количество я не знаю, как не знаю и то, когда наступит день моего разоблачения.

Всё-таки пора уже задуматься о безопасности не только в мыслях. Но как её обеспечить так, чтобы ни в чем не прогадать, я пока не знаю. Уезжать отсюда? Глупо. Именно разлом - источник моего благосостояния и магического роста. Земля и свой дом - тоже весомый аргумент. Нанять телохранителя? А лучше парочку! Затратно.

И нет ни единой гарантии, что наёмники не продадут меня и информацию на сторону!

Довериться Мирону и спросить совета? Ну… так. Гипотетически! Без имен, адресов и прочего.

Хм, а это мысль! Уж попробовать-то мне никто не мешает. Я в любом случае рискую, даже просто продавая ему тигра по частям. Он не дурак, наверняка же понял, что они не взялись из ниоткуда. А значит, у меня есть доступ в разлом. Одного он только не знает, что в этот разлом есть доступ лишь у меня, а я сама живу на выселках, где на ближайшие десять километров больше никого.

Но об этом я ему, пожалуй, не скажу. По крайней мере вот так сразу!