Глава 19. Личный ультиматум

Третий Флот занял свои позиции согласно плану обороны, «Вездесущий» и «Кочующий» заслоняли собой темную планету, одновременно привлекая внимание эйо. До выхода на расстояние атаки оставались считанные минуты.

Десять, девять… все боевые группы заняли места в истребителях и прочих биомехах.

Шесть, пять… Эйнара с Виктором стояли плечом к плечу на мостике «Люсинды», готовые уйти в Слияние по первой команде.

Три, два… Кохэку тоже был на мостике, по-хорошему, ему бы в резервуар, но рядом возвышался Серафим и от его советов и видения боя могло быть больше толку, чем от Слияния с «Вездесущим».

Один… Ноль. И ничего. Вторая Полигиния зависла на самом краю зоны атаки, за несколько сотен километров от их позиций.

Минус три, минус четыре.

— Сигнал входящего сообщения! — энсин крикнул слишком громко, так, что даже вице-адмирал вздрогнул.

— На экран, — приказал нэко.

Изображения не было, только звук. Протяжный, жалобный вой. Анализаторы только начали настраиваться, когда бессмысленная какофония превратилась в понятные слова. Понятные каждое в отдельности, но вместе…

«Отдать осколки под обозначениями «Кэт», «Ши», «Вик», «Эйни». Отдать неопознанное существо, прибывшее двумя часами раннее. Эйо больше не будут идти. Тысяча лет мира. Клятва энергией. День на исполнение. Эйо вернуться через день».

Стоило сообщению прозвучать до конца, как радары вновь засекли движение Полигинии, но на этот раз в обратном направлении. Громадина отдалялась так же стремительно, как и шла к ним.

В очередной раз война доказала, что ни одно сражение не проходит по плану.

— Макото, Тэтсуя, Бешана, Эйнару ко мне! — рявкнул Кохэку быстро направляясь в офицерский.

Серафим недовольно мотнул головой:

— Сдерживай эмоции, мальчик. Они тебе сейчас не помогут. Эйо только что подтвердили все наши догадки, нужно сказать им спасибо за эту передышку.

— Не могу сказать спасибо! — дернул головой младший нэко, — ничего нет хуже такого оборванного порыва, в следующий раз боевой дух будет слабее. Не будет этой окончательной уверенности в необходимости боя.

— Может быть так, а может быть нам удастся найти нужные слова и, наоборот, взбодрить бойцов.

— Бессмысленно! — вновь рявкнул Кохэку спустя несколько минут ожидания. — Зачем им это? Зачем им несколько разумных?

— Хайот ха-Кодеш, — напомнил Серафим. — Все дело в нем. Они знают, что кое-кто на это способен. Устрани их, и Империя не будет представлять угрозы. Их изучат, найдут способ нейтрализовать, а потом нападут. Все логично.

— Через тысячу лет?

— Может быть через тысячу, но скорее, как только, так сразу, — не верил Хошисим в такие отсрочки, как не верил и в возможность избежать войны.

— Если эйо ради них готовы отложить завоевание, то отдавать их нельзя, — подвел итог Кохэку.

— Это решать не тебе, если на то будет воля Императора…

Кохэку сжал челюсти, Серафим был прав. Оставалось уповать на то, что Военному Советнику получится уговорить Безымянного, а у него получится уговорить отца, того самого Военного Советника.

— Вице-адмирал! — в дверях возник Виктор, а за ним и остальные «виновники».

— Проходите. Послание видели?

— Да, вице-адмирал, просим разрешение покинуть «Вездесущий» на «Люсинде» и переместиться к эйо…

— Со звезды упали?! — Кохэку и сам не заметил, как вскочил на ноги и жахнул кулаком по столу. — Под ноги врагу?! Дать ему преимущество?!

— Кохэку, сядь! — приказ Серафима прошелся ледяным ветром по салону. — Никто никуда не полетит, пока не будет решения. Нам дали сутки на размышление, не будем спешить поперед Императора. Виктор, проводи детей и останься с ними, во избежание, так сказать.

Выпроводив кадетов, Серафим вновь обернулся к ученику:

— Кохэку, мальчик мой, ты теряешь контроль…

— Я знаю, — признал нэко, — все знаю. Не имею права на слабость, но все же… Не смогу отправить их в пасть эйо, даже если так прикажет Император.

— Поговорим с отцом, думаю, он с тобой согласится.

— Да, и я на это надеюсь.

Хошисим собрался уходить, но тихий вопрос заставил остановиться:

— Ты так и не сказал, как стать Живым Светом.

Серафим покачал головой:

— Об этом нельзя рассказать, это нужно понять самому.

— Самому… У них получится? — с тоской спросил вице-адмирал.

Семикрылый неодобрительно качнул головой:

— Не о том думаешь. Хайот ха-Кодеш больше не твоя забота, свой шанс ты упустил. Смолчал, когда должен был говорить. Говорил, когда нужно было действовать. Вот и сейчас, молчишь.

— Молчу, потому что не знаю, чего ты хочешь от меня.

— Ложь. Не забывай, я читаю тебя лучше родной матери. Кстати, она связывалась со мной после расторжения помолвки с Рассветной. Единственное твое верное решение за последнее время. Она не для тебя.

— А кто для меня? — вопрос был риторический, Кохэку и сам знал ответ.

— Ты сам знаешь, а если не знаешь, то Чи ведет тебя, — созвучно с его мыслями ответил Серафим.

— Так нельзя… это будет предательством.

— Это так или иначе предательство, сейчас ты предаешь себя. Из-за твоей нерешительности может погибнуть Империя, вся наша раса.

— Не надо проникновенных речей, они не помогут. Я просто не могу войти к ним в комнату и сказать — буду третьим и не волнует.

Тяжело вздохнув, Хошисим был вынужден подтвердить:

— Боюсь, ты прав, теперь уже поздно. Чи выплетет новый узор.

Серафим давно ушел, а Кохэку все сидел и смотрел в пустоту. Идиотский день. Сегодня они должны были или победить или проиграть с честью, а вместо этого зависли, как мухи в паутине.

Как куклы на ниточках.

А он самый главный идиот «Вездесущего». Честь с честью столкнулись, долг с долгом, и он сделал выбор. Как оказалось, не такой уж верный. Просто неправильный. Хайот ха-Кодеш… Учитель не обо всем рассказал, не поведал причину, по которой его спасла Чи, но разве теперь это имеет значение? Прав Мастер, свой шанс он упустил и, судя по всему, безвозвратно.

Похоже ощущали себя и кадеты. Настроение было откровенно поганое, поэтому, когда в гостиную жилого блока заявился еще и куратор… Тоши только тяжело вздохнул и спрятал под стол бутылку, но не так, чтобы быстро, скорее для виду.

— Верни пойло, — усмехнулся Бешан. — И вот еще.

На стол грохнулся здоровенный бутыль с мутноватой жидкостью.

— Самогон Дзайн. Пробирает так, что все мысли из головы вон, при этом на второй день никакого похмелья. Полезная штука, держал как раз на такой случай.

— Какой? — провокационно спросил Тоши.

— На звездецовый.

Ответ куратора был кратким и по существу, а то, что не совсем цензурный… Ну так и положение вещей было под стать.

— Наливай, — приказал Виктор, добавив еще два стула к импровизированному столу.

Тоши послушно разлил самогон по маленьким стопкам, невесть как обнаруженным в закромах зеленоголового нэко. Тот вообще оказался очень изобретательным, в том, что касалось выпивки и азартных игр. Впрочем, и боец из него был отменный.

— За победу, — провозгласив Бешан и первый чокнулся с Эйнарой.

— За победу… — нестройным хором поддержали остальные.

Десяток разумных, одиннадцать, если считать и куратора. Они могли бы стать гордостью МВА, чудом из чудес, показать, что на высшем уровне может работать и такая разношерстая команда. Даст ли им такой шанс война, или разметает, разобьет в первом же полноценном бою? Стычка у базы пиратов и оголтелый налет на территории Треугольника вроде бы давал надежду на лучшее, но бой с Полигинией… Слишком страшный противник.

— Налей. За друзей — без перерыва тут же предложил новый тост Вик.

Кадеты недоуменно переглянулись, но Тоши был исполнительным, как никогда — быстро обновил в стопках самогон. Вторая порция обожгла горло уже не так яростно, даже никто не закашлял, только Эйни передернула плечами, но Динар тут же подсунул ей кусочек маринованного каперса. Прожевав кисло-пряное угощение, сильфида недоуменно вздернула бровь «мол, откуда?». Закуска была не из молекулярного принтера, это каким-то образом сразу ощущалось. Наг только улыбнулся загадочно, но не стал вдаваться в подробности. Похожи, в этот вечер все решили достать самые последние заначки.

Почему-то именно этот вечер ощущался последним. Не предыдущий, а именно этот. Чутье Чи или что иное подсказывало, что на этот раз никаких поблажек, отсрочек, чудес не будет.

— Между третей и второй перерывчик небольшой, — наигранно весело провел Тоши разливая по третьему разу.

На этот раз никто даже не поморщился. Можно было бы сказать, что они планомерно надираются под присмотром собственного куратора, но… Да, что там! Так оно и было. Им всем нужно было средство от мозга. Что-то, что хоть на миг отключит тянущие чувство обреченности.

— Может все же… — немного заплетающимся языком пролепетала Кэт.

— Нет! — ответный рявк был удивительно дружным.

— Даже не думай об этом! Попробуешь только дернуться в сторону эйо без приказа Императора, лично лишу всех знаков отличия и выпишу волчий билет на полеты. Поняла?!

Бешан был грозен как никогда и Кэт ничего не оставалось, как послушно кивнуть.

— Эх, желторотики… Если бы все было так просто, пожертвовал собой — герой. Спас других — молодец, — Виктор покачал головой, — война грязная, мерзкая штука. Приказы тоже бывают разными, но чаще всего тот, кто отдает их знает немного больше остальных.

Куратор оглядел притихших ребят, а потом решился:

— Думаю, многие из вас слышали различные версии насчет моего шрама, — уловив смущенные покашливания, но и любопытный блеск в глазах, Бешан продолжил: — шрам свой я получил в бою у Анфилады Край[1].

Тэкеши резко дернулся, бросил взгляд на Тоши, но лицо друга осталось совершенно невозмутимым.

— Да, именно в том бою. Прости, Тошиэки, знаю, что тема неприятная, но им стоит знать. Мы с твоим отцом были хорошо знакомы, но до этого не бывали вместе в бою. Тогда я еще летал в старом Клине… — Виктор прервался, вспоминая события своей относительной «юности». — Задача у нас была обычная — разведывательная миссия. Прошел слушок, что где-то в Анфиладе спрятался БОП асуров и мы должны были проверить. Твой отец, Атару, он был командиром нашей базы, линкора «Акрус». В общем вылетели мы тремя Клиньями, вошли в скопление и тут начался звездец. В Анфиладе был не один БОП, а сразу пять. Асуры, пожри все сингулярность, планировали блицкриг[2] и захват Сектора. Нарвались мы знатно, четыре «Сокола» скосило сразу, без вариантов. Остальные ломанулись к «Акрусу»…

Мужчина поморщился, сейчас он должен будет поведать то, что мучило его долгие годы, не давало покоя, отравляя жизнь. Лишь несколько лет назад он смирился, принимая чужое решение, которое искренне считал ошибкой, хоть она и спасла его жизнь.

— Архангел Атару, твой отец должен был уйти в гиппер сразу, как мы отправили данные о пяти БОП-ах, но он не захотел нас бросать на растерзание демонякам. Задержался, давая нам шанс вытащить свои шкуры из огня. Вот только у асуров было припрятано еще и два линейных крейсера прикрытия. Они выскочили прямо возле «Акруса» и навязали бой, который было не выиграть. Атару хотел спасти пять жизней, но потеряно было намного больше.

Виктор оглядел притихших «желторотиков» и жестко закончил:

— Благородные порывы — это здорово, но когда за спиной благополучие многих… О чести иногда нужно забыть, следовать не кодексу, но Уставу и приказам. Прости Тоши.

Зеленоволосый нэко пожал плечами, сохраняя поистине аристократическую холодность. Его редко можно было увидеть таким… каменным, но на этот раз сквозь личину балагура, души компании, проступили совсем иные черты. Тошиэки понимал и правду куратора, но все же считал виновным не своего отца, а асуров, которые атаковали одинокий «Акрус» без предупреждения. Пусть глупо, пусть мальчишески, но это было его право — право ненавидеть врага.

— Поэтому вы не стали убирать шрам? — Кэт была в своем репертуаре.

— Да, — кивнул Бешан, — это мое вечное напоминание. Ладно, ребятки, сменим мрачную тему. Давайте лучше вспомним тренировочный полет нашей всеми любимой Кхариссы…

Топорный перевод темы все же сработал, посыпались шутки и подначки, да такие, что нагиня чуть было не перекинулась в боевую форму. Потом подошел черед Вашмира защищать свою напарницу, «желторотики» не успокоились, пока не прошлись по «подвигам» всей группы. Только сильфида не участвовала в разговоре, лишь мягко улыбаясь и задумчиво посматривала на своего мужчину. Он рассказал не все, в чем-то был недостаточно честен. То была версия для курсантов, ее задачей было ободрить их, не дать совершить глупость, в то время как он сам… Они…

Да, с ними все не так просто.

[1] Анфилада Край — скопление астероидов вблизи границы с Асрой. Множество гигантских астероидов выстроены почти в ряд, а между ними сотни тысяч мелких осколков.

[2] Блицкриг — молниеносная победа, тактика ведения скоротечной войны — победа достигается в кратчайшие сроки с использованием существенных преимуществ.