Глава 3. Айкория

Более двух лет назад, Айкория, Автономия под Имперским Протекторатом

На высоком утесе, над Поющим Плато стояла одинокая девушка. Игривый ветерок колыхал воздушные одежды, он же забавлялся с несколькими огненно-рыжими прядями, выбившимися из сложной прически. Заходящее солнце подсвечивало фигурку нереальной палитрой красок, от ярко-зеленного, до глубокого фиолетового, делая ее похожей на волшебную фею, нечаянно забредшую в мир смертных.

Впрочем, смертность сильфид дело относительное. Ни в одном известном источнике не была зафиксирована старость, как причина гибели кого-то из дочерей Айкории. Несчастный случай, тяжелая болезнь, война, от всего этого они застрахованы не были, но вот «по естественным причинам» — никогда. Так что многие считали сильфид условно бессмертными.

А еще необычайно красивыми, крайне опасными и наглыми.

Последний параметр не был указан ни в одном официальном справочнике, но почти все граждане Великой Межзвездной Империи были в этом абсолютно уверены. Слыханное ли дело?! Автономия, да в Империи Нэко?! Такого просто не могло быть, потому что не могло быть никогда, но все же именно так обстояли дела. Хрупкие, нежные и немного двинутые на голову. Дроу в свое время проиграли нэко[1], люди капитулировали после нескольких стычек, наги приняли руку сильнейших, даже гзары, чуждые страху инсектоиды, подчинились. Дзайн[2] какое-то время огрызались, да и до сих пор иногда бряцают оружием, вспоминая, что они, вообще-то, жуть какие воинственные. Асуры[3] и те обломали зубы о нэко, хотя гордости и безбашенности им хватает, не говоря уже о военной мощи.

А тут сильфиды, воздушницы, у которых даже своего военного флота нет! Как нет ни колоний, ни орбитальных станций, ни особых технологий или ценных ресурсов. Впрочем, кое-что у дочерей Айкории все же есть, кое-что, делающее их неприкосновенными, почитаемыми и лелеемыми.

Необычайно высокий уровень симбиоза с Чи и полная генетическая совместимость с нэко. Два фактора, превращающих Айкорию в святилище всея Империи. Вторую по значимости планету Галактики.

Когда нэко впервые обнаружили Айкорию, то несказанно удивились, так как до этого считалось, что Чи, всемогущая Чи, естественным образом генерируется только на Колыбели. Однако, выяснилось, что есть еще один неиссякаемый источник основы основ. Природные резервуары с Чи на Айкории были меньше, но зато на самой планете была вполне возможна жизнь, тогда как на Колыбели могли существовать только Серафимы, остальные разумные выдерживали не больше нескольких дней — слишком насыщенной была атмосфера Планеты Чаши, энергия била по рецепторам, сводя с ума слабых симбионтов, а иногда и вовсе растворяя их в себе.

Чи на Айкории была… добрей, не столь агрессивна, хотя по всем остальным показателям в точности соответствовала той, что некогда зародилась на Колыбели. Ученые нэко до сих пор не могли с точностью установить последовательность событий, кто был первым — Айкория или Планета Чаши, но один момент сомнению не подлежал. Сильфиды были спасением Империи.

Все дело было во второй особенность воздушниц — их полной генетической совместимости с нэко. Раса нэко из века в век становилась все слабее и слабее. Казалось, что одновременно с территориальной экспансией нарастали и демографические проблемы. Даже в самых родовитых семьях рождалось все меньше одаренных симбионтов, а ведь могущество Империи строилось именно на Чи. Девочки нэко тоже стали редкостью, счастлива была та семья, в которой появлялась дочь. Высшим благословением была нэко, способная дать одаренное потомство. В последние сотню лет счет шел уже на несколько тысяч матерей, и это на многомиллиардный народ, расселенный по всей Галактике.

Ученые проводили исследования, проверяли расу за расой, выискивая возможные комбинации генов, что позволят выносить и родить здорового симбионта. Неплохие показатели были у танаров[4], но сами «звездные странники» были чрезвычайно малочисленны, а их женщины… В общем, из них получались не лучшие матери.

О сильфидах давно было известно, но никто особо не вникал в их особенности, считая разновидностью танаров, только более любвеобильной и легкомысленной. Малочисленные, не представляющие особого интереса с точки зрения торговли, вдалеке от основных межзвездных путей, они не привлекали внимания.

Пока педантичные Ученые не провели анализ и их ДНК. Получили результаты, опешили. Проверили еще раз, потом еще сотню раз и пришли к выводу, что они совершенны. Целая планета абсолютно подходящих, нежных прелестниц!

Сперва нэко не могли поверить в собственную удачу, пока не просекли, что подарок судьбы оказался с характером. Попытка захвата Айкории больше походила на плохо срежиссированный фарс — мощнейший флот Галактики против планеты, не обладающей даже элементарной системой орбитальной обороны. Вот только бомбить дом сильфид никто не собирался, каждая воздушница была бесценна, ведь любая из них могла выносить сильного симбионта. Чистокровного нэко. Да-да, то ли странное генетическое отклонение, то ли еще по каким причинам, но рожденные сильфидой мальчики всегда наследовал полный набор ДНК своего отца и одаренность матери, а вот девочки были только сильфидами. Вот такой вот выверт природы и один из самых охраняемых секретов Империи.

С воздушницами попытались договориться, ведь им тоже нужны были… самцы. Предложение было отвергнуто, да еще в таких выражениях… В общем, все сводилось к тому, что подходящих любовников айкорианки и сами могут себе найти, справлялись же как-то столько тысяч лет?

Нэко попытались еще раз применить силу, высадили десант и… потерпели сокрушительное поражение. Сильфиды виртуозно владели Чи, при этом используя не биомехи, а собственное тело! Близкий контакт и рукопашная с «нежными цветочками» превратилась в кровавую бойню. Нэко не осмеливались бить мощным, дальнобойным оружием, а без него оказались практически беззащитными перед валькириями Айкории и их безумным «воплем»[5]. Впрочем, и сами сильфиды потеряли немало своих, и именно это стало решающим аргументом для отзыва войск нэко. Воздушницы не собирались сдаваться, были настроены решительно и однозначно, в таком контексте силовые методы воздействия теряли всякий смысл.

Тогда-то и свершилось великое событие — Император лично прибыл на Айкорию и попросил аудиенции у Великой Матери, Верховной Правительницы Потоков. О чем велась долгая беседа за закрытыми дверьми никто не знал, но спустя несколько дней Айкорию объявили закрытой для посещений планетой, единственной Автономией под Протекторатом Империи. На деле это означало, что сильфиды раз в год устраивали смотрины, на которые приглашали всех самых родовитых неженатых нэко, выбирали себе будущих мужей, реже любовников на одну ночь. Простые сильфы и вовсе отправлялись в «паломничество» на Дом, временно входили в семьи менее значимых Воинов или Ученых, а потом уходили, забирая с собой дочерей и оставляя сыновей нэко. Взамен Айкория не платила никакой дани, налогов, наоборот, Империя взялась удовлетворять все потребности маленькой планеты.

Да, обычно мужей выбирали себе сами сильфиды, но только не в случае Эйнары.

Эйнара каждый раз отказывалась от участия в традиционных смотринах, и в какой-то момент Мать нарушила негласное правило и приняла решение за одну из своих дочерей, посчитав, что так будет лучше всего.

Все дело было в редком даре.

У всех сильных симбионтов есть то, что называется «предчувствие Чи», способность на интуитивном уровне ощущать грядущую опасность, но у дочерей Айкории эволюция вывела эту черту на совершенно иной уровень. Наиболее одаренные сильфиды могли видеть то, что называли «вероятностями», возможными развитиями некоторых событий в ключевых моментах. О видениях не принято было расспрашивать, а сами воздушницы категорично отказывались раскрывать содержание недобрых пророчеств, считая, что единожды озвученные, они превращаются из потенциального в обязательное будущее.

Сильфиды из рода Аэров были сильнейшими пророчицами, видящими так далеко и так ясно, как никто иной, именно по этой причине правили планетой с начала времен.

Эйнара же была самой могущественной из всех, когда-либо живших Аэров.

Чи отметила ее, обозначив исключительность разноцветными глазами — один был как летнее небо, а второй радовал изумрудной зеленью. Она не просто различала наиболее значимые вероятности, а видела весь узор, ключевые узлы и цепочку решающих событий. Вот только у ее дара была весьма неприятная особенность — большая часть видений носила мрачный оттенок. Со временем, одно из них стало навязчивым, вытеснило прочие, заполняя собой дни и ночи.

Особенно ночи.

Детали кошмарных грядущих событий являлись во сне раз за разом, сводя с ума своей неотвратимостью, с каждым днем загоняя все глубже в отчаянье. Девушка похудела, истончилась почти до прозрачности, ее взгляд горел болезненным огнем, а жесты стали дергаными и резкими.

Эйнара перебирала ворох вероятностей, но все они приводили к одному ключевому узлу, и он… Нет, она никому не рассказывала о своих видениях, зная правила, лишь Мать и старшая сестра ведали о некоторых деталях, тех, что и сами могли рассмотреть в туманном будущем. Вот только Мать считала, что Эйни слишком сильно сфокусировалась на возможной катастрофе, позабыв о том, что грядущее никогда нельзя предсказать со стопроцентной уверенностью. Всегда есть крохотный шанс все изменить. Эйни верила ей и не верила, может быть потому, что ей очень хотелось поверить, и было боязно обмануться. Так или иначе, но несколько лет назад Мать решила помочь ей.

Поставив на дар Эйнары ментальный блок, не уступающей по мощи способностям юной сильфиды. Со временем блок должен был постепенно ослабеть, выпуская силу небольшими порциями так, чтобы девушка точно смогла взять его под контроль. Вот только что-то пошло не так и блок оказался слишком… монументальным. Он не просто убавил яркость и глубину видений, он почти перекрыл канал с Чи. Из гордости рода Эйни превратилась в самую заурядную жительницу Айкории.

Казалось бы, она стала ущербной, слабачкой, но очень скоро проявилась и хорошая сторона — ее перестали мучать ночные кошмары. Здоровый румянец вернулся на лицо, а разноцветные глаза вновь обрели детскую живость. Ей однозначно лучше жилось без редкого дара, вот только…

Она все еще помнила, чем все должно было закончиться.

И что нужно сделать, чтобы получить тот самый крохотный шанс. Она знала, но никак не могла решиться сделать нужный шаг. Вплоть до этого дня.

Дня ее помолвки.

За спиной сиял огнями воздушный дворец Аэров, полный музыки, дурманящих ароматов и именитых гостей. Гвоздем этого вечера должна была стать «прекрасная пара», жених и невеста, голубая кровь двух великих народов. Вот только Эйни ее роль совсем не нравилась, а пресловутый жених и вовсе не явился на собственный праздник. Нежеланный вечер превратился в позорную каторгу, с которой она сбежала при первой возможности. Лучше любоваться закатом над Поющим Плато, чем выслушивать очередной комплимент от цвета аристократии нэко и сильфид. «Кукушка хвалит петуха, за то, что хвалит он кукушку», вычитанная в древних манускриптах поговорка, как нельзя лучше описывала ощущения от этих бесконечных льстивых и вычурных разговоров.

— Эйни, вот ты где! — рядом раздался звонкий голосок старшей сестры.

Рыжая нехотя обернулась, но прогнать Алейру не решилась. Да и не получилось бы, та явно была настроена растормошить любимую родственницу.

— Дорогая, почему ты сбежала? Тебя все ищут.

— Надоело. Надоело притворяться.

— Притворяться?

— Ты же знаешь, — досадливо поморщилась Эйни.

— Знаю, — спокойно кивнула старшая. — Только кроме желаний, есть еще и долг. Ты нужна Айкории. И этот брак нужен.

— Как Мать могла согласиться? Я же ей говорила, объясняла…

— Эйни, ты ведешь себя хуже ребенка, — в голосе Алейры прорезались строгие нотки.

— Лира, почему вы мне не верите… — в отчаянье прошептала рыжая, смаргивая наворачивающиеся слезы.

Старшая сестра тяжело вздохнула, ее любовь к младшей, такой замечательной и милой, была безграничной. Впрочем, Эйнару невозможно было не любить, она была одновременно хрупкой и сильной, стойкой и гибкой, совершенной в своей необычной красоте и чистоте. Услышав тихий всхлип, Алейра все же не выдержала и крепко обняла сестру.

— Тише, дорогая, не стоит плакать.

Ответом ей был еще более громкий всхлип.

— Неужели тебе так противен этот брак?

— Он не с тем…

— Ты про свои видения?

— Да… — сдавленный вдох, — он столько раз снился мне.

— Да-да, твой седовласый воин… ты уверена, что он существует? Что это не плод твоего воображения? Может быть ради несбыточной мечты ты ставишь под угрозу настоящее?

Алейра пыталась утешить сестру, но, казалось, от ее слов рыдания становились только горше.

— Лучше несбыточная мечта, чем такая реальность… Мой, так называемый, «жених» даже не соизволил явится, прислал своего «представителя»…

— Это в традициях аристократов нэко. Первый сын Тэтсуя занятой нэко…

— Настолько занятой, что ему нет дела до собственной невесты?! — воскликнула Эйни, отстраняясь.

— Тебя именно это возмущает? То, что он пренебрег тобой? — мягко улыбнулась старшая.

Рыжая махнула головой:

— Нет, я даже рада, что он не прилетел. Еще бы потребовал закрепить помолвку, а это был бы конец всему.

Алейра внимательно посмотрела на сестру, на блеск в ее необычных глазах. В кошмарное будущее верилось с трудом, ведь даже Мать не видела в вероятностях ничего неотвратимого, ничего глобального, лишь обычную спираль событий, со взлетами и падениями, но и дар Эйни был, вроде как, сильнее…

— Этот седовласый, ты говорила, что все дело в нем?

— В нас, — поправила ее младшая.

— В… близости между вами? — уточнила Алейра.

Эйнара залилась краской смущения, но все же кивнула.

— И ты все еще хочешь попасть в МВА?

Еще один кивок, но уже более уверенный:

— Мы встретимся там.

— Я помогу тебе.

Рыжая сперва не поверила собственным ушам:

— Ты что сделаешь?!

— Помогу. Не смотри на меня так.

— До сих пор ты считала, что Мать права…

— Я и сейчас так считаю, но думаю, что ты вольна совершить некоторые ошибки, если они принесут успокоение твоей душе.

— Но помолвка…

— Она останется в силе, — непреклонно заявила старшая, а потом мягче добавила: — тебе нужны аргументы, чтобы достойно торговаться с Матерью. Помолвку ты оспаривать не станешь, а взамен Айкория отпустит тебя на учебу в МВА.

Эйни задумалась, вариант был вполне приемлемый, главное попасть в Академию, встретить свою судьбу, а дальше даже Мать не посмеет противиться ее выбору.

Так и получилось, что спустя несколько дней с Айкории стартовал королевский фрегат в сопровождении охраны из нагов. С Сахрамашиссаз[6] был давно заключен договор о сотрудничестве, вот и сейчас Мать настояла на телохранителях из верхушки одного из правящих семейств змеелюдов. Тем более, что Кхарисса, дочь главы Сахрамашиссаз тоже планировала поступить в МВА, да еще и на тот же факультет, что и Эйнара. Обстоятельства складывались как нельзя лучше, и это заставляло задуматься.

К изумлению Эйни, сюрпризы на этом не закончились. В качестве компаньонки с ней отправилась сама Алейра, Наследница Престола Ветров, конечно же, под биомаскировкой. Сильфиды за столько веков «паломничества за потомством» научились оставаться неузнанными, непойманными, как вольный ветер, если только не хотели обратного. Свое присутствие на фрегате Алейра объяснила просто: кто-то же должен отправиться к клану Тэтсуя и принести извинения за немного отложенные планы?

Дипломатическая миссия? Почему-то Эйни была уверена, что дело не только в этом.

В своих сомнениях она убедилась, стоило им прибыть на распределительную станцию. У Алейры оказался полный набор документов для допуска к экзамену, не только для младшей сестры, но и для нее самой. В ответ на ожидаемые вопросы Алейра все больше отмалчивалась, ссылаясь на то, что она так видит, но кое-что Эйни заметила и сама — бросаемые украдкой на одного из нагов взгляды.

Произошедшее во время экзаменов стало шоком для обеих. Дурацкое похищение, невесть откуда взявшимися пиратами, чудесное спасение, в которым немалую роль сыграла простая человечка, тогда еще Екатерина Гордеева.[7]

— Присмотрись к ней, — задумчиво бросила Алейра вечером, после того как их доставили на «Когносс», корабль имперских дознавателей. — Здесь наши пути разойдутся, мне пора отправляться к своим обязанностям. Теперь с тобой все будет хорошо.

Что именно имела в виду сестра Эйнара до конца не поняла, но уже следующим утром, провожаю Алейру к докам, откуда она должна была отбыть на королевском фрегате, получила подтверждение тому, что не зря покинула Айкорию. По широкому, хорошо освещенному коридору «Когносса» им навстречу шел высокий человек. Седой человек, с кривым шрамом через все лицо.

Эйниара сбилась с шага, но ее тут же подтолкнула сестра, вынуждая идти дальше:

— Не сейчас! — прошипела на ухо, утягивая прочь.

А седовласый даже не повернул голову в ее сторону, пройдя мимо, словно она пустое место.

— Это он… — сипло прошептала Эйни.

Алейра остановилась только у трапа фрегата, развернулась к сестре и очень тихо, так чтобы слышала только она проговорила:

— Вероятности уже сплетаются новым узором. Возможно, ты его видела изначально, а возможно, он стал таким, потому что ты сделала шаг навстречу именно этому будущему. Мы никогда до конца не осознаем последствия наших действий, а попытки управлять судьбой чаще всего приводят к крайне печальным результатам.

— Ты предлагаешь отступить? — сдавлено пробормотала Эйни, опуская голову.

— Я прошу тебя быть осторожной, — мягко пожурила ее сестра. — Думаешь, я не знаю, что дело не только в спасении всего сущего? Ты за ним примчалась в это сборище неадекватов, за ним готова пойти сквозь любые препятствия. С сердцем не поспоришь, даже если погоня за любовью грозит всему миру катастрофой — это известно каждой сильфиде. Если ты видела его в своих снах, если он реален, значит вам суждено быть вместе.

— Ты понимаешь… — облегченно выдохнула младшая, крепко обнимая сестру.

— Понимаю, — грустно ответила Алейра, вспоминая некоего чешуйчатого, но в ее случае все было не так однозначно.

— Спасибо!

— Малышка, все в твоих руках. Будь сильной и смелой, пусть Чи ведет тебя.

— Пусть Чи направит, — ритуально ответила Эйни отстраняясь.

Алейра улетела, оставив младшую сестру разбираться с пророчествами, планами и чувствами. Прекрасная сильфида была уверена в себе, в силе своего обаяния и красоты, разве мог ей кто-то отказать? Оказалось, что смог. И не один раз.

Постепенно учеба затянула Эйни, охота на неуловимого куратора превратилась в тихое, но истинное чувство, а дружба с Кэт стала опорой в жизни, вот только равновесие удавалось удерживать недолго. Все пошатнулось в тот день, когда они столкнулись с «Клопом», смерти и потрясения той злополучной битвы вскрыли старые раны, обновили кошмары, придавая им ранее незамеченные штрихи. Предчувствие Чи билось в истерике, требуя действовать, но Виктор все также избегал ее, сторонился и всячески подчеркивал, что она для него не более, чем еще одна курсантка. Проблемная, навязчивая, избалованная принцесса, невесть за каким лядом просочившаяся в МВА.

После перевода на «Вездесущий», организованного, якобы, для прохождения практики и оказания дополнительной поддержки экипажу дредноута в разведывательной миссии на границе с Галактикой Треугольника, все окончательно рухнуло в Бездну. Какая, в сингулярность, поддержка?! В чем могли они, «желторотики», помочь одной из самых сработанных и опытных команд во всем флоте?!

Нет, Эйнара прекрасно знала настоящую причину их перевода, даже если Кохэку еще и сам не догадался. Так или иначе, но еще один узел вероятностей проявился, и был этот узел как раз на той линии, что так страшила юную сильфиду.

[1] Высшая раса, основатели и правители Империи. Гуманоиды, высокие, сильные, необыкновенно красивые. Острые «кошачьи» уши, с разным цветом меха — чем острее уши, тем родовитее нэко (более явный «дикий» ген).

[2] Потомки хаоситов, оказавшихся в Галактике из-за катаклизмов в родном мире. Похожи на людей, но гораздо выше, массивнее, практически бессмертные.

[3] Враждебная Империи расы, уже несколько веков пытаются опротестовать доминирование нэко в Галактике, пока без особых успехов. Гуманоиды, похожи на демонов из древних верований людей.

[4] Корни у людей и танаров одинаковые, но, когда их дороги во Вселенной разошлись и танары смогли уйти дальше по пути технологического развития. Практикуют вживление биомеханизмов в собственное тело.

[5] В ситуации смертельной опасности сильфиды издают звук, проходящий сразу в нескольких спектрах и вызывающий невыносимые вибрации всех жидкостей в организме. В случае близкого и особо мощного воздействия, могут вызвать кровоизлияние в мозг и смерть.

[6] Сахрамашиссаз — один из трех правящих кланов нагов, потомственные воины. После первого совершеннолетия «выходят в мир», поступают на временную службу в качестве телохранителей для отпрысков влиятельных семей Империи. Реже направляются в МВА или другие высшие учебные заведения.

[7] Подробней можно узнать в первой книге серии — «Взлететь».