Глава 7. Полеты и пролеты

Два месяца назад

С каждым днём уверенность в себе и своём решении становилась все слабее, все призрачнее. Отповедь Вика на вечере в честь помолвки Кэт и Тэкеши… Эйни понимала, что мужчине все видится именно так, именно с такого неприглядного ракурса. Ей очень хотелось опровергнуть его домыслы, доказать, что все совсем иначе, но разве она могла? Разве имела право поставить под удар единственную вероятность, которая сулила надежду?

Но и надежда таяла с каждым днём.

Ей нравилась учеба в МВА, она искренне любила своих друзей, немного заносчивых, но верных своему слову Тоши и Риоту, оттаявшего Тэкеши, хитрого Динара, и, конечно же, Двинутую Кэт. Да, мелкая блондинка получила именно такой позывной, после своей очередной выходки, чуть не стоившей «Вездесущему» одной из оружейных вышек, а Кохэку ещё пары сотен нервных клеток.

Эйни была бы рада отпустить ситуацию, нырнуть с головой в учебу и приключения кадетской жизни, но видения не отпускали, напоминали о себе, стоило хоть на день притвориться обычным кадетом.

— Эйни! Ты ещё тут? Куратор вызвал в лекционную!

Сильфида вздрогнула, обернулась к подружке и тяжело вздохнула. Кэт заглянула в свой планшет и с сожалением посмотрела на рыжую:

— Будет нагоняй.

Хорошо, хоть, на этом этапе больше не отчисляли за неуспеваемость и низкий рейтинг, а то они обе давно бы паковали свои пожитки. Таблица недельных результатов совершенно не радовала — две подружки разделили «почетное» последнее место в зачете. Кэт из-за очередных штрафных баллов за дисциплину, Эйни…

— Слияние так и не выходит? — тихо уточнила блондинка.

Вместо ответа воздушница пожала плечами и ещё раз тяжело вздохнула:

— Блок нерушим.

— Ты же, вроде, с Бешеным дополнительно занимаешься?

— Занималась.

— А что так?

Эйни так и не объяснила новоиспеченной невесте все последствия ее нечаянной болтовни, впрочем, Кэт особо и не настаивала, не до конца понимая, что происходит с сильфидой. Лезть в душу ей было не свойственно, да и своих забот хватало. Взять того же Кохэку с его вечными придирками. Тэкеши только и успевал, что извиняться перед братом за ее очередной выкрутас, а тот и рад был поорать и посверлить ее своим жутким взглядом. Вина все же кольнула в солнечное сплетение, напоминая, что все это не оправдывает ее невнимательность. Зацикленность на себе и своих проблемах редко способствует дружбе.

— Так, рассказывай, — безапелляционно заявила блондинка, усаживаясь напротив и заглядывая в разноцветные глаза.

— Разве мы не опаздываем?

— Звездюлей всегда успеем получить.

Сильфида колебалась, по-хорошему, ей нечего было сказать, не нарушив правила и традиции Айкории, но, как оказалось, Кэт была не столь далека от ее проблем, как думалось.

— Эйни, я знаю про твои видения. Нет, не в том смысле, что я знаю их содержание, но понимаю, что там вряд ли что-то хорошее. Дыра масштабная?

— Вселенская… — не выдержала воздушница.

— Но ведь ты не из-за этого грустишь? Насколько я врубаюсь в ситуацию, с этой «радостью» ты не первый год живешь. А еще я уверенна, что светлее и ярче разумного, чем ты, не встречала. Теперь же, с каждым днем ты словно тухнешь, теряя внутренний огонь. Так дело не пойдет, — решительно тряхнула головой блондинка. — Ты ведь зачем-то придымила в МВА? Что-то заставило тебя уперто ходить на лекции, хотя теорию ты знаешь лучше многих преподавателей? Это что-то не сдохло?

Вопрос Кэт был такой идиотский, что Эйни невольно улыбнулась:

— Нет.

— Значит и не стухло, — на полном серьезе продолжила невозможная подружка. — А раз так, то нечего тут киснуть. Цель вижу, в себя верю. Помнишь? Не ты ли сама меня этому учила?

Сильфида задумчиво посмотрела на человечку. Хотя, какой теперь из Кэт человек? Серебристый кант почти затопил голубую радужку. Татуировка разрослась от виска до подбородка и уже вовсю посягает на шею. Прическа повторяет сложные плетения жениха. Кожа и та слегка светится, как у самых родовитых нэко. Чи все больше в ее крови, и это меняет ее, как ни одного другого симбионта.

Пожалуй, только Вик чем-то похож. Все же, Чи чужда людскому роду и модифицирует их намного сильнее, отмечая своей силой так, что трудно пропустить.

Почему-то оставив нетронутым шрам на его щеке и лбу.

Он сам не понимает, насколько красив…

— Эй, Кэт вызывает Эйни, Эйни прием!

Разноцветные глаза прояснились, и сильфида задала вопрос, который ее мучал все последнее время:

— А если я ошиблась? Если не права?

Маска миловидной блондинки вдруг пошла трещинами, позволяя разглядеть, что и у нее все не так безоблачно, как кажется.

— Эйни… я… Скомуниздиться! Да, достали уже!

Кэт быстро щелкнула по коммуникатору отключая надоевший звук. Тэкеши завалил ее сообщениями, а Динар предупредил, что, если не увидит их зад в лекционной через пять минут, притащится за ними и не посмотрит, что они девочки взрослые. Пронесет по всему дредноуту тем самым задом кверху.

Все это было неважно. Значение имели только тревога и страх в разноцветных глазах.

— Эйни, мне тоже страшно. Меня не покидает ощущение, что я совершаю ошибку, но я не могу понять откуда исходит это чувство. Я люблю Тэкеши, он любит меня, но все же, что-то не так. Иногда мне кажется, что это просто «невроз невесты». Ага, я даже перерыла на эту тему статьи в базе знаний. Все не то.

Кэт замолчала, опустила голову, чтобы подруга не заметила влажный блеск глаз, но сильфида всегда отличалась завидной наблюдательностью. Однако, блондинку недаром прозвали Двинутой, решительности и смелости ей было не занимать.

— Прорвемся. Мы обязательно прорвемся.

Воздушница встала, протянула тонкую ладонь, но Кэт не ограничилась легким пожатием. Вскочила и обняла подругу крепко, получая в ответ ту же поддержку. Делясь не только страхами, но и силой.

— Миленько, — раздалось от дверей. — Обнимашки — это здорово, но нас, как бы, командование ждет.

— Командование? — переспросила Кэт, отходя от рыжей. — Бешан?

— Бешан вас уже не ждет. Он вас заочно дезинтегрировал, расщепил и распылил у ближайшей звезды.

— Эм?

Наг закатил глаза, коронное «эм» его шассси[1] давно стало анекдотическим.

— Бегом!

Подруги разом подскочили, выметаясь из гостиной, наг умел быть очень грозным и убедительным.

— Не туда! — рявкнул он им в спину. — В офицерский!

А вот это пахло уже совсем паршиво…

Насколько паршиво, девчонки осознали только войдя под конвоем Динара в офицерский зал. Зал был полон. Почти как на помолвке Кэт и Тэкеши. Вот только атмосфера была не праздничная, а очень даже мрачная.

Мрачным был и Кохэку. Вице-адмирал стоял на возвышении, у небольшого пюпитра, умудряясь грозно давлеть над всеми присутствующими. Ребята из их боевой группы смотрели с жалостью, Тэкеши обреченно, «предвкушая» очередные разборки со страшим братом, а сам Кохэку… Кэт боялась на него даже взглянуть.

— Благодарю, что нашли время к нам присоединиться, — в голосе властного нэко было столько вымораживающего сарказма, что обе невольно поежились. — Займите свое место.

Тот факт, что Кохэку не стал отчитывать их перед остальной командой и старшими офицерами «Вездесущего» было очень плохим знаком. Значит цеплючий нэко придумал особенно гадкое наказание, такое, что вдарит по всем фронтам.

— Раз мы теперь, наконец, в полном сборе, прошу внимание на ваши планшеты. Надеюсь, их вы не забыли?

«Начало», — подумала Кэт, но послушно уткнулась в прибор, не поднимая головы. Рядом обиженно сопел ее жених, от него ей тоже еще предстоит получить свою долю позитива.

Эйни досталось место рядом с Виком, и это впервые не радовало сильфиду. Куратор кипел от ярости, тут не нужно было быть эмпатом, чтобы ощущать волны его дурного настроения. Они и так не в ладах в последнее время, а тут такой косяк.

— Полагаю, некоторые из вас все еще думают, что это развлекательная прогулка к краю галактики. Сегодняшняя наша встреча призвана убедить всех недальновидных, легкомысленных и просто тупых, в том, что ситуация у нас серьезная.

«Все же будет публичная порка», — мелькнуло в голове Эйни, но она тут же поспешила сосредоточиться на словах вице-адимирала.

— Итоговые цифры нашей встречи с неизвестным противником у базы пиратов, получившей кодовое имя «Тенета», всем слишком хорошо известны. Тот бой мы практически проиграли, спасла всех безрассудная храбрость, признаю, — кивок в сторону Кэт, но та предпочла притвориться слепоглухонемой, как оказалось, совершенно правильно, — но рассчитывать на такую тактику в дальнейшем не советую. Войны выигрываются не самоубийственными атаками, а точными данными, вовремя использованными.

Кохэку резким движением закинул изображение со своего коммуникатора на общий экран.

— Это то, что нам известно на текущий момент. Тип корабля — не идентифицирован. Тип вооружения — энергетический. Тип энергии — не идентифицирован. Тип щитов — не идентифицирован. Тип коммуникаций — не идентифицирован. Предельная скорость — не известна, наблюдаемая — варп[2] пятнадцать, что значительно превосходит наши мощности. Резюмируя — мы ни дыры не знаем о противнике!

Эмоциональность последней фразы была настолько несвойственна вице-адмиралу, что все присутствующие замерли, не веря в только что услышанное. А невиданное тем временем продолжилось.

— Но это все сведения, которые были вам, так, или иначе, доступны. Теперь поговорим о некоторых фактах, вам неизвестных. Кто слышал про станцию дальней разведки «Тихую»? Никто? Неудивительно. Ничего необычного в ней не было, пока в один, далеко не прекрасный день, она не пропала с датчиков. Никаких сигналов бедствия, запросов о помощи, просто в один миг исчезла.

Командир нэко прикрыл глаза, вспоминая свою недавнюю миссию.

— «Вездесущий» был отправлен на место дислокации станции. По прибытию мы не обнаружили ровным счетом ничего. Ноль на массу, станции словно никогда там и не было. Все, что осталось от «Тихой» — это несколько архивных записей. Вот одна из них.

Динамики включились с легким шипением, выдавая низкое качество сигнала. Сквозь странные помехи едва различался прерывающийся голос:

— Астероид… голубой свет… уход Чи… Слияние… чужие…

Последнее слово было настолько пропитано ужасом и диким отчаяньем, что Эйни забыла, как дышать. Да, это очень напоминало ее собственные кошмары.

— Самое интересное, что данная запись была получена «Тихой» почти год назад, но ученые на станции посчитали это бредом умирающего, ведь у того Ангела была репутация неугомонного смельчака, которому правила были не писаны. Решили, что разведчик разбился по неосторожности, столкнувшись с обломками астероида, вблизи, как раз проходил один, так что такая версия выглядела правдоподобной.

— Голубой свет… это же… — Эйни показалось, что она прошептала едва слышно, но все же ее услышали.

— Верно, кадет Рассветная. Именно эта часть послания насторожила и меня, позволила сложить кусочки мозаики. «Тихая» наблюдала вовсе не астероид, а корабль. Корабль, пришедший с той стороны границы с Треугольником.

Кохэку вышел из-за пюпитра, выпрямился, широко расставив ноги, являя собой воплощение решимости и стойкости. Его фигура внушала уверенность, а вот его слова…

— Задача «Вездесущего» — глубинная разведка, вплоть до территории врага. Нам даны полномочия первого контакта, мирного, или боевого, гадать не стоит. Исходя из предыдущего опыта, чужаки настроены агрессивно, поэтому у нас есть разрешение на боевые действия с применением всего арсенала оружия. По сути, мы сейчас направляемся в пасть зверя, всего на одном дредноуте и без прикрытия. К сожалению, большего Адмиралтейство выделить не смогло. Вопрос защиты баз и колоний в приоритете.

— Мы единственные с такой миссией? — недоверчиво переспросил кто-то из старших офицеров.

— Насколько мне известно, да.

Матюгались офицеры, не очень скрываясь. Что там говорил вице-адмирал про самоубийц? Вот это задание, как раз, так и можно было классифицировать. Самоубийственное.

Тэкеши сжал челюсти, брату он доверял, понимал, что у того на все есть свой резон, но как он мог потащить вчерашних детей в настоящий бой?! Впрочем, нэко тут же одернул себя. Они уже не дети. Не имеют права быть детьми, слишком многое на кону и слишком мало симбионтов. Только как быть с некоторыми малявками? Младший Тэтсуя сжал тонкую ладошку своей Кэт, обещая ей ту защиту, которую на самом деле дать не мог.

Будто бы мало было потрясений за день, так Кохэку еще и попросил задержаться после брифа. Сильфида успела заметить кривую, понимающую ухмылку Бешана, но, естественно, никто не дал ей объясниться. Мужчина ушел даже не обернувшись.

Как только зал опустел, вице-адмирал галантно предложил Эйни руку с не совсем неожиданными словами:

— Эйнара, мне кажется, нам пора познакомиться поближе. Я дал вам время акклиматизироваться, но договор между нашими семьями требует своего. Не согласитесь ли со мной поужинать?

Нэко был вежлив, учтив, да и про договор сказал сущую правду, у Эйни просто не было повода отказать, но разве это имело значение для Вика, который встретил сильфиду по дороге к покоям вице-адмирала спустя несколько часов, когда девушка была одета вовсе не в форму? Куратор окинул взглядом ее довольно откровенный наряд, в точности соблюдающий традиции Айкории, но идущий вразрез с Уставом, хмыкнул и с презрительной усмешкой прошел мимо, не удосужив даже словом.

Девушка закусила губы, но не позволила не единой слезинке скатиться по гладкой, чуть припудренной щеке, удерживая обиду и горечь внутрь. Разве он может понять? Вся эта мишура призвана защитить ее, отгородить от лишнего. Броня не всегда бывает из кевлара или титанопластика, иногда это шелк, яркий макияж и дорогие украшения.

А вот Кохэку оценил ее вид по достоинству. Он и сам был одет вовсе не в мундир и даже не в парадную форму, старший Тэтсуя позволил себе одеть шэньи[3], что было признаком того, что Эйнару он уже считал частью семьи, ну, или, по крайне мере, ближнего круга.

— Вице-адмирал Тэтсуя, — церемонно поклонилась Рассветная, от чего воздушные одежды всколыхнулись.

Нэко ответил ей таким же вежливым поклоном, все же они были примерно равны по положению, даже если учитывать извечное стремление имперцев доминировать.

— Прекраснейшая, рад, что мы, наконец, можем побеседовать без лишних глаз и ушей.

Ирония была в том, что и тут Кохэку не отошел от канонов поведения высшей аристократии, ведь они были вовсе не наедине, но кто же считает слуг? Да, к изумлению, Эйни им именно, что прислуживали за столом. Причем сразу двое стюардов — один стоял за ее спиной, второй сверлил взглядом из-за плеча ее нелюбимого жениха.

— Надеюсь, Вы оцените старание поваров, эта еда не из молекулярного синтезатора.

Сильфида с тоской взглянула на разнообразные плошки и мисочки, расставленные по столу. Перевела взгляд на тонкие, костяные палочки… Не то, чтобы она не умела ими пользоваться, но уже как-то успела привыкнуть к вилке и, можно признаться, хотя бы себе, к синтетическому мясу. Кохэку же ей такого предлагать не стал. Все блюда были исключительно вегетарианские, а часть из них и вовсе веганские.

— Благодарю Вас, вице-адмирал Тэтсуя.

— Кохэку. Наедине можете обращаться ко мне по имени.

Эйнаре очень хотелось в ответ ляпнуть какую-нибудь колкость, но вместо этого вежливо повторила:

— Благодарю.

— Попробуй бо сай мьян[4], его приготовили по рецепту, который, как мне доложили, тебе нравится больше всего.

Ироничное «как мило» — так и рвалось с языка, но вместо этого воздушница певучи ответила:

— Благодарю, — и кивнула «своему» стюарду, чтобы он подложил ей немного угощения.

Лапша, действительно, была выше всяких похвал, как и другие вкусности на столе, но Эйни явно чувствовался во всем этом подвох. В любезности Кохэку, в нарочито традиционном стиле этого ужина. В том, что беседа велась совершенно ни о чем, как и положено в таких случаях.

До зубовного скрежета правильно, достойно, уместно.

Когда дело дошло до десерта, нэко недовольно нахмурился и велел прислуге жестким тоном:

— Вы упустили самое важное! Лянг бан до фу должен быть ледяным, а он уже подтаял! Немедленно замените!

Очевидно же, что для того, чтобы принести два блюдца со сладким тофу и ананасами вовсе не требовалось сразу два разумных? Очевидно, вот и Эйнара напряглась, невольно усаживаясь ровнее на мягкой подушке у низкого столика.

— Рассветная, надеюсь, намек понятен? Наш брак дело решенное, это дань традициям и политическим интересам обоих наших миров. Я не жду от тебя любви и прочих глупостей, но законы морали изволь соблюдать. Нам пора объявить официально о помолвке, а то некоторые могут совершенно неверно воспринять твое поведение.

Эйнара не стала унижать себя и собеседника, притворяясь, что не понимает, о чем говорит Кохэку. Она и сама пошла в атаку:

— Тебе этот брак нужен не больше моего. Твое сердце занято, и вовсе не мной.

Резные скулы обозначились ярче, а верхняя губа задралась. Девушке даже показалось, что этот дикарь, маскирующийся под цивилизованного аристократа, сейчас зарычит на нее натуральным образом. Впрочем, ей было наплевать на это.

— Кохэку, это не мои догадки, это факт, так что можешь не сверкать на меня глазами.

Нэко рвано выдохнул, но все же взял себя в руки:

— Неважно. Это совершенно неважно. Интересы семьи — превыше всего.

Сильфиде очень хотелось закатить глаза, а еще лучше наорать на вельможного нэко, но воспитание, лядское воспитание.

— И еще, я не потерплю измены. Ни сейчас, ни потом, — от этих его слов Эйни почувствовала, как краска заливает ее лицо и шею.

Сказано было с таким намеком, что Эйни стало кристально ясно — этот нэко знает все. Все об ее неуклюжих попытках.

— Тебе не о чем беспокоиться, моя невинность в безопасности.

Тон удалось удержать ровный, но на большее ее не хватило. Сильфида порывисто встала, слегка поклонилась и выплюнула:

— У меня аллергия на ананас.

После чего, не дожидаясь ответных слов вылетела из каюты вице-адмирала. Жаль невозможно хлопнуть раздвижными дверьми, иначе, она бы себе и это позволила. Все равно терять ей особо нечего, ее уже унизили и растоптали сразу двое. Жених и любимый. Девушка шла, все больше ускоряясь, нельзя было допустить, чтобы ее увидели плачущей, ни на офицерской палубе, ни рядом с покоями Тэтсуя…

— Эйни? — раздалось прямо по курсу, от чего сильфида замерла столбом, смаргивая с ресниц капельки слез. — Что произошло? Тебя кто-то обидел?

— Нет, все в порядке.

— Я все еще ваш куратор, Рассветная, мне положено знать о Ваших бедах, — в голосе добавилось стали и жесткости, — Так что случилось?

— Ничего такого, с чем вы могли бы помочь, куратор Бешан, — последние два слова Эйнара особенно выделила, подчеркивая, что теперь им говорить не о чем, раз он так печется о соблюдении Устава и субординации.

Вику не хватило ровно секунды, чтобы протянуть руку, удержать мелкую занозу, не позволяя ей и дальше лелеять свои обиды. Эйни стремительно увернулась и почти бегом скрылась за ближайшим поворотом, оставляя его позади. Осмысливать. Додумывать. Строить догадки.

И планы.

[1] Шассси — «Маленькая госпожа», ласковое обращение, позволенное только самым близким, для молодых наг-женщин, будущих матриархов.

[2] Варп — единица измерения скорости в подпространстве, сила сжатия пространственно-временного континуума.

[3] Шэньи — традиционная одежда высшей аристократии нэко, но более «домашний» вариант. По форме напоминает длинный халат (чаще всего шелковый) с широкими рукавами, закрепленными специальными заколками из драгоценных металлов. Левая пола шэньи значительно длиннее и сделана таким образом, чтобы можно было подвязать ее на поясе.

[4] Бо сай мьян — традиционное блюдо Древней Империи, лапша из пряной травы, зеленых побегов, заправленная острыми соусами с добавлением нарезанных средними кубиками овощей.