Глава 6

За чтением устава время пролетело быстро, и на обед мы чуть не опоздали. Впрочем, наша троица не была последней: у дверей переминался щупленький паренек, то протягивая, то отдергивая руку, так что сразу было понятно, что он стесняется заходить.

— Привет! — грянул хор близнецов, и две ладошки хлопнули парня по плечам. Бедняга от неожиданности смешно тявкнул, подскочил, развернувшись в полете и уставился на меня: близнецы в дневном облике были ему ниже плеча, и он их не сразу заметил.

— З-здравствуйте, — заикаясь, ответил он.

— Добрый день, — максимально доброжелательно ответила я, чтобы смягчить произведенный близнецами эффект. — Не подскажете, здесь ли находится столовая?

— Д-да.

— Вы, наверное, тоже на обед идете? — предположила я. — Не покажете нам, как тут все устроено? Мы сегодня первый день.

Парень вдруг оживился, распрямился и ощутимо обрадовался.

— Да, конечно! — отозвался он уже без всякого заикания. — Кстати, меня зовут Тео.

— Тамара, — мягко улыбнулась я, подавая руку. Тео покраснел и, смущаясь, поцеловал ее. — А это мои подопечные: Эрди и Лори.

Близнецы приветливо улыбнулись парню и по очереди помахали ладошками. Надо же. А мне почему-то казалось, что они начнут язвить. Иногда бывает приятно недооценить людей.

Тео галантно распахнул передо мной дверь, и мы вошли в обеденный зал. Здесь было шумно, но стоило ближайшим людям нас заметить, как над столами промчался ураган шепотков, и народ заинтересованно уставился на нас. Лори отчего-то сжал мой локоть. Я хотела было успокоительно похлопать его по руке, но вовремя спохватилась и не стала позорить парня.

— Вон там есть св-св-свободный столик, — промямлил Тео из-за моего плеча, снова становясь робким и принимаясь заикаться. Странно. Только что ведь нормально разговаривал.

Я проследила за его рукой: в самом углу действительно было несколько пустых столов. Мы подошли к сварливому на вид повару и взяли несколько порций вполне пристойного вида и запаха. Тео направился было к пустому углу, когда мой взгляд выхватил из толпы ту самую кудрявую блондиночку, и я резко изменила направление движения. Мальчики за моей спиной на секунду замерли, но все-таки двинулись следом.

— Здесь не занято? — спросила я, лучезарно улыбаясь. Девушка, все это время болтавшая с соседкой, обернулась ко мне и окинула нас таким взглядом, словно мы с небес свалились. Давай-давай, пусти нас, я хочу натравить на твои аппетитные формы двух слишком любвеобильных инкубов.

— Нет, не занято, — ответила она и, как мне показалось, едва заметно хмыкнула. Я еще шире улыбнулась и села рядом. Мальчики покорно расселись на свободные места. За столом резко стало тесно, а еще — неуютно, из чего я сделала вывод, что симпатичной девушку считаю не только я, и она тут — местная «звезда». А я, значится, вторглась на ее территорию.

— Бог ты мой, у вас такое красивое платье, — сказала я. — Лори, смотри, какие кружева!

Лори послушно посмотрел на невесомую кружевную сеть, едва прикрывающую пышный бюст блондинки. Но почти сразу отвел взгляд и уткнулся в свою тарелку. Ладно, попробуем на другом брате.

— А какой удивительный корсет. Эрди, глянь, мне пойдет такой?

Эрди глянул. С каменным лицом оценил формы блондинки и принялся ожесточенно жевать. Пока я пыталась отыскать в их поведении хоть какие-то намеки на то, что им способны нравиться другие девушки, случайно бросила взгляд на Тео: парень был бледен, как простыня, и, похоже, едва дышал от ужаса. Странный какой-то. Может, он больной? То-то я гляжу, худенький совсем.

— Сомневаюсь, что вы где-нибудь найдете второе такое платье, — с легким оттенком превосходства пропела девушка. — Его шили на заказ королевские швеи.

— Платье Тамары тоже сшито на заказ лучшими швеями Ее Величества, — неожиданно подал голос Эрди, на долю секунды опередив мою оду в честь красоты и уникальности наряда собеседницы. — Посмотрите, как оно подчеркивает формы.

С этими словами Эрди развернулся ко мне и нежно, почти эротично, обнял за талию, прижавшись щекой к левому плечу.

— Без сомнений, силуэт безупречен, — подтвердил Лори, вставая со своего места и подходя ко мне справа. — Ничего лишнего, исключительно естественная красота.

И Лори обнял меня за шею. Получилась очень странная и довольно угрожающая конструкция, особенно если учесть, что девушка сидела не одна, и ее сотрапезники постепенно тоже придвигались к ней. Мы словно выстраивали две стены из людей. Мне это не нравилось, но не распихивать же близнецов. Тем более, что их хватка была на удивление железной, мне даже стало трудновато дышать.

— Д-да, оч-чень к-к-красив-во, — дико заикаясь, подтвердил уже даже не белый, а зеленый Тео, наклоняясь, чтобы коснуться щекой моего виска и замирая в этой странной, явно неудобной позе. Так, здесь однозначно что-то происходит. Понять бы еще, что.

Пока происходил этот флеш-моб, в обеденной зале постепенно стихали разговоры, и стоило Тео договорить, как повисла идеальная тишина. Все боялись даже дышать и чего-то ждали. Лори едва заметно щипнул меня, Эрди на мгновение стиснул руки чуть крепче, на что-то намекая. Ребята, а вы не пробовали просвещать меня в свои планы заранее? Я понятия не имею, что нужно сказать или сделать.

— Служите при дворе Ее Величества? — первой нарушила тишину моя собеседница. Выражение лица у нее было напряженное и недоверчивое.

— Нет, — честно призналась я. — Я обычный куратор.

Братья синхронно стиснули пальцы. Я что-то не так сказала?

— Обычный куратор? — прищурившись, переспросила девушка. — Тогда вы, наверное, из древнего и богатого рода?

— Нет, — снова ответила я под замечательный аккомпанемент слышимого только мне зубовного скрежета близнецов. — Сомневаюсь, что вы когда-либо слышали о моих родителях.

— Тогда откуда же у вас столь дивный наряд? — наконец, напрямую спросила девушка.

— Ее Величество изволила наградить леди Тамару за чудесный характер, — ответил вместо меня Эрди, отчаявшись дождаться нужного результата.

— … и согласие быть нашим куратором, — добавил Лори. — Не правда ли, прекрасное платье?

Последнюю фразу он произнес намного громче, и она разлетелась по залу. Несколько секунд стояла гробовая тишина, а потом к нам подошла зашуганная на вид девушка с очаровательным пестрым хвостом и такими же треугольными ушками, выглядывающими из гривы шоколадных кудряшек. Не глядя на мою собеседницу, она встала справа от Лори и робко сказала:

— Очень богатый цвет.

Скрипнул стул, и слева от Эрди и Тео материализовался довольно крупный, но при этом пухлый прыщавый юноша.

— И блестит красиво, — пробасил он.

После этого к нам один за другим стали подходить ребята разных возрастов. Все они были непохожи внешне, но одинаково зашуганы. Со стороны моей собеседницы (или уже правильнее говорить — противницы?) происходил такой же процесс, только молчаливый. Я оглядела ее «армию»: они почти все были людьми, одежды на них были богатые, а выражения лиц у всех — мрачные и презрительные. Я покосилась на нашу толпу. Боже, кого там только не было: эльфы, люди, дроу, демоны, оборотни всех сортов, какая-то зеленая баба, гном. Если люди моей собеседницы напоминали стройную армию, то наша компания казалась народным ополчением.

Процесс деления завершился естественным образом: люди закончились. Две минуты мы сверлили друг друга взглядами. Потом я не выдержала и как можно приятнее сказала:

— М-м-м, здесь такие вкусные булочки! Лори, подай-ка мне одну, а то я уже не дотягиваюсь.

«Армии» зашевелились и начали распадаться. Но деление зала на две половины не исчезло, и в помещении словно провели невидимую черту.

— Что-то мне расхотелось есть, — сказала блондинка, скривившись так, словно у нее под носом оказалась кучка… ну, сами понимаете, чего. Она встала и вышла из столовой. Несколько человек утянулись за ней следом.

— Ну и что это было? — уже нормальным голосом поинтересовалась я у близнецов.

— Не что, а кто, — поправил меня Эрди, принимаясь за еду. Тео тоже дрожащей рукой взял вилку. Ушасто-хвостатая девушка осторожно присоединилась к нам, похоже, боясь, что ее отсюда прогонят.

— Объясни: зачем ты к ней села? — спросил у меня Лори.

— Да к кому? — не выдержала я.

— К Цербеле, — хором ответили близнецы.

— А… а я не знала, что это она, — призналась я, наконец-то начиная осознавать, где собака зарыта. — И что? Это мы так с ней поссорились, что ли?

— Пока нет, — сказал Эрди. — Но это только вопрос времени. Мы ее выбесили по полной.

— Вот именно: вы ее выбесили, — заметила я. — Между прочим, я пыталась сделать ей комплимент.

— Ну и сделала бы, — невозмутимо откликнулся Лори. — Нас-то зачем к этому приплетать стала?

— Я думала, она вам понравится, — вздохнула я. Близнецы синхронно фыркнули.

— Невысокого же ты о нас мнения, — покачал головой Эрди.

Ушастая девочка-оборотень, которую звали Шесса, и пугливый Тео от нас после обеда не отстали. Идти сегодня на занятия я близнецам не разрешила: устав мною так и не был дочитан до конца, и я опасалась, что там обнаружатся какие-нибудь важные неожиданности. Братья от нечего делать пригласили Тео и Шессу в нашу гостиную. Пока я листала книжицу, пытаясь сосредоточиться, они вполне мирно болтали. Тео и Шесса оказались довольно приятными людьми. Их нисколько не смущал возраст моих подопечных: напротив, милые, по-детски мягкие мордашки близнецов действовали на них успокаивающе. Я не особо прислушивалась к разговорам, так как была занята чтением, но некоторые вещи все-таки достигли моего сознания. Оказалось, что Цербела уже которую неделю не дает Тео и Шессе прохода: ей не нравятся чужеземцы и простолюдины. В отличие от других людей, которых она просто запугивает, на этих двоих открыли настоящую охоту, потому что в самом начале общения они осмелились спорить с Ее Высочеством Цербелой: ребят подкарауливали и устраивали разнообразные подлянки. До избиений, к счастью, не доходило, но и морально можно измотать человека так, что он будет бояться находиться с обидчиком в одном помещении. Тео даже подумывал бросить любимую Академию, потому и ухватился за последний шанс: меня, то есть.

— Погодите, — наконец, вмешалась я, откладывая устав. — Хотите сказать, я у вас теперь — лидер сопротивления?

— Ну, что-то вроде того, — смущенно промямлил Тео.

Я принялась возмущенно раздуваться, готовя ругательную речь.

— Не бойся, Тамара, — тут же облапил меня Лори, не давая взорваться.

— Мы не дадим тебя в обиду, — подтвердил Эрди, обнимая с другой стороны. Шесса сложила ладошки вместе и прижала их к щеке, кидая на нас взгляды умиления. Эх, девочка, знала бы ты, сколько лет на самом деле этим «милашкам». И как они плющат друг друга диванами в ответ на беззлобные шуточки.

— Разве что-то не так? — спросил Тео, силясь понять причину моего гнева.

— Тамара не умеет колдовать, — пояснил Эрди.

— А, понял, — кивнул Тео.

— Мы можем ходить на занятия вместе, — предложила Шесса. — Так для всех будет безопаснее.

— Согласен, — тут же отозвался Тео.

— А почему вы раньше так не сделали? — удивилась я. — Если вам здесь так плохо живется, собрали бы большую компанию, и никто бы вас не обидел.

— Мы пытались, — пояснила Шесса, — потому на нас и охотятся. Других Цербела почти не трогает, просто ни во что не ставит. Но если судить по сегодняшней… кхм… демонстрации, она всех уже достала, и народ готов пойти под крыло к кому угодно, даже к новеньким. А уж если вы под защитой Ее Величества…

— Так-то оно так, но если нас покалечат или вовсе убьют, поздно будет писать Ее Величеству, — заметила я, потихоньку успокаиваясь: какой смысл сейчас беситься, если назад ничего не вернуть?

— Я уже сказал: мы не дадим тебя в обиду, — повторил Эрди, поглаживая меня по спине. — Доверься нам.

— Вам я доверяю. А вот с Цербелой я даже не знакома.

— Тамара, Эрди просит не доверять, а довериться. Это разные вещи, — сказал Лори. — Просто расслабься, мы все сами сделаем, если понадобится.

— Да и вообще, чего ты боишься: это же школа, а не Королевский Дворец в смутные времена, — улыбнулся Эрди. — Ну да, здесь есть свои интриги, но убийства — это уже перебор. Ни мы, ни Цербела до такого не опустимся. Это все равно, что признать себя тупицей, который не может справиться с противником цивилизованными методами.

— И это все, что удерживает вас от убийства? То, что вас сочтут глупыми? — ахнула я.

— Ой, не привязывайся к словам, ты прекрасно поняла, о чем мы, — отмахнулся от меня Эрди.

— Как ты разговариваешь со своим куратором? — возмутилась я.

— Тамара, не надо, — попросил Лори, пытаясь обнять меня еще крепче.

— А ты не смей меня лапать, хвостатый извращенец, — я начала выворачиваться из его хватки, схватила Лори за запястье, раздался оглушительный крысиный визг, и Кшифа вылетела из своего убежища, бешено работая лапами и оставляя нам глубокие царапины. Прыжок, испуганный крик Тео, чью голову использовали как трамплин для крысиного бегства, двухметровый полет белого тельца, звериный рык, прыжок гибкого пестрого зверя, устремившегося следом. С грохотом разлетающиеся стулья и шкафы, сбитые оборотнем, жалобный крик Лори: «Кшифа, вернись!», восхищенный свист Эрди, наблюдающего за опадающим на пол платьем Шессы, второй крик Тео, сбитого с ног разыгравшимся оборотнем, отчаянный визг и прыжок Кшифы. Мое падение, ругательство Эрди, послужившего мне подушкой, прыжок Лори, накрывающего своим телом Кшифу, все еще пытающуюся закопаться у меня на груди между корсетом и нижним платьем, азартное повизгивание бросившегося сверху оборотня… В общем, классическая куча-мала.

— А ну слезли с меня все! — сдавленно потребовал Эрди, оказавшийся в самом низу. Мы поспешно поднялись.

— Шесса! — я возмущенно уставилась на девушку, по чьей вине теперь была разрисована кровоточащими царапинами и покрыта синяками. Оборотниха заскулила, опустив голову, и вжала хвост меж задних лап. Потом, жалко прижимаясь к полу, заползла в собственное платье, так шустро сброшенное ею в пылу погони.

— Ишвините, — шепеляво из-за повышенной зубастости пасти пробормотала она оттуда. — Природные инштинкты.

— Кшифа, ты там живая? — обеспокоенно спросил Лори, оттягивая мой корсет и заглядывая туда. Я приложила его по рукам, как утром поступила с Эрди. Лори вскрикнул и отскочил, обиженно на меня поглядывая. Нет уж, я не буду чувствовать себя виноватой, даже не надейся. Я отлично знаю, что вы вовсе не малыши, и не собираюсь позволять вам такие вольности. Так что крысу из корсета я извлекла самостоятельно, несмотря на то, что это стоило мне больших трудов и еще нескольких глубоких царапин.

— Целительство — это первая дисциплина, изучением которой вам стоит заняться, — сказала я, слизывая кровь с исцарапанного запястья.

— Позвольте, я помогу, — предложил Тео. — Я уже год изучаю целительство. Артрит или там проказу, конечно, не вылечу, но царапины и переломы — плевое дело.

С этими словами он полез в сумку (я только сейчас заметила, что у него с собой чуть ли не чемодан на длинной лямке), достал оттуда стеклянный бутылек с густой жидкостью и откупорил его. В комнате запахло мелиссой. Тео смочил ватный шарик, подошел ко мне, но замер, смутившись. Правильно. Хватит с меня двух извращенцев.

— Можно я сама? — сказала я. Тео тут же протянул мне ватку. Я ушла в соседнюю комнату, скинула платье и смазала все царапины. Зелье не жгло. Наоборот: приятно холодило кожу. Не могу сказать, что царапины в тот же момент затянулись, но я перестала их чувствовать, да и кровь больше не сочилась.

Голоса за дверью все больше окрашивались смехом, и я пришла к выводу, что никто ни на кого не в обиде. Вот и славно. Жаль только, платье Кшифа слегка подпортила. А ведь ему сегодня столько комплиментов досталось. Впрочем, стоило мне об этом заикнуться, Лори его быстро подлатал. Следующей в комнату для переодевания скользнула уже Шесса, смущенно таща свой наряд в зубах. Я попыталась понять, в какое животное она превращается, но не смогла отнести его ни к одному известному мне виду. Она была похожа на лису, только более крупную и пеструю, с ушами, больше напоминающими кошачьи. Тео проводил ее очень заинтересованным взглядом. Причем интерес, похоже, был профессиональный. Как я позже узнала, Тео увлекался устройством человеческого тела, а целительство было лишь следствием его увлечения.

— Ребята, а вы чем хотите заняться? — впервые поинтересовалась я у братьев, когда все привели себя в порядок и мирно расселись по расставленным на свои места креслам и стульям.

— Военное дело, — сказал Лори.

— Бытовая магия, — откликнулся Эрди.

— Чего? — я некультурно выпучилась и подалась вперед, чтобы удостовериться, не перепутала ли я близнецов. Лори будет убивать людей, а Эрди — рубашки гладить? Брр.

— Мне нравятся заклинания против магии массового поражения, — пояснил Лори. — Они очень сложные. Люблю головоломки. А людей не люблю.

— А ты? — я перевела взгляд на Эрди. — Неужто мечтаешь стать домработником?

— Просто бытовая магия мне легко дается, в отличие от всего остального, — пожал плечами Эрди. — Зачем делать то, что у тебя плохо выходит?

— Тогда почему всякими мелочами вроде починки платьев занимается Лори? — не поняла я.

— Пытаюсь догнать Эрди, — пояснил Лори. — Приходится тренироваться. Но, похоже, устранение затяжек от крысиных когтей — мой предел.

— Хочешь сказать, ты в этом более искусен? — спросила я Эрди. Тот громко фыркнул, демонстративно повел руками, и по комнате помчался натуральный смерч: отовсюду тонкими струйками потекла пыль, все поверхности заблестели, воздух наполнился свежестью, а мебель словно бы обновилась.

— Уау, — сказала Шесса, выразив наше общее мнение на этот счет.

— Слушай, Эрди, а давай ты потом и у меня дома приберешься? — предложила я. — Рукой махнул — и красота!

— Это только кажется легким процессом, — сказал Эрди. — На самом деле я от таких финтов очень устаю и согласен делать это каждый день, только если мне за это платить будут. Эрай-Лан говорит, когда тело до конца сформируется, колдовать станет на порядок легче.

— Может, мы тебя еще и на кулинарное дело отправим? — предложила я, не давая ему продолжить тему со взрослением. — Будешь идеальной женой.

— Тамара! — возмущенно отозвались близнецы, а Шесса захихикала в кулак.

— Мы с Лори будем работать во дворце, как папа, — сказал Эрди, окинув меня укоризненным взглядом. — Лори — начальником службы безопасности, а я — главным дворецким.

— Наполеоновские планы, — я покачала головой. — Тетя Ма… Кха-кхм… Ее Величество вам, конечно, благоволит, но не до такой же степени, чтобы по блату ставить на подобные должности.

— Поэтому нам и нужно закончить Академию с большим списком умений в дипломе, чтобы ни у кого не осталось сомнений, — сказал Эрди.

— Ладно, сдаюсь, — я подняла руки. — Вы — мудрые дети, я — глупый куратор. Навестим дядю Эрая?

Вход на четвертый этаж мы отыскали только с помощью Шессы: она время от времени посещала занятия по бытовой магии. Правда, вовсе не потому, что мечтала стать идеальной домохозяйкой, а потому что ей, как и многим другим студенткам, просто нравился симпатичный улыбчивый преподаватель: когда мы забрались-таки по тайной лесенке, то обнаружили в круглой аудитории с низким потолком целую стайку восторженно внимающих Эраю девиц в интимном полумраке.

— А если немного изменить направление, — вещал дроу, — то можно получить не только очищающий, но и полирующий контур. Вот так.

Дроу развернул ладони и поднес их к жутко заляпанному оконному стеклу. Раздалось тихое жужжание, грязь осыпалась, и в аудитории посветлело. Девушки заахали и захлопали в ладоши. Эрай-Лан заметил гостей, широко улыбнулся нам, но не сразу отвлекся: сначала предложил дамам потренироваться на оставшихся окнах. Стайка девиц разлетелась во все стороны: окна в странном помещении располагались под потолком, но зато по кругу. Наверное, раньше аудитория была чердаком. Шесса тут же присоединилась к ученицам. Тео впервые видел это заклинание и пользоваться им не умел, но тоже весьма заинтересовался процессом. А может, девушками.

— Ну что, поздравляю, — сказал Эрай, пожимая руки близнецам. — Я не сомневался, что однажды вы решите проблему с поступлением. Вот только не ожидал снова увидеть Тамару, тем более, в качестве куратора.

Он склонился к моей руке с приветственным поцелуем.

— Они украли меня из родного мира! — шутливо пожаловалась я.

— Я бы тоже не отказался вас украсть, — томным голосом заметил Эрай и подмигнул. Братья синхронно придвинулись ко мне с обеих сторон, ревниво пресекая наш беспечный флирт. Губы дроу тронула улыбка.

— Ну что, Эрди, покажешь мастер-класс? Ты, как-никак, мой лучший ученик, — сказал Эрай.

— Нет, — покачал головой Эрди. — Я сегодня уже отдраил одну комнатку, больше не смогу, устал.

— Вы говорили, что близнецы вместе сильнее, — вспомнилось мне. — Так может, вдвоем одолеют?

— Нет, — ответил мне уже Лори. — Я не могу помочь Эрди в тех заклинаниях, что мне самому не даются. Потому-то до сих пор не бросил бытовую магию, хотя это явно не мое. Вот если вы попросите нас все тут взорвать или портал пробить, тогда другое дело: мы с Эрди в этом одинаково одарены, и вдвоем выполняем такую работу не хуже прославленных магов.

Братья горделиво выпрямились. Я не отказала себе в удовольствии щелкнуть обоих по вздернутым носикам.

— Представляете, что вы сможете, когда все-таки вырастете? — улыбнулся Эрай.

— А что, между магией детей и взрослых такая большая разница? — поинтересовалась я.

— Ну разумеется! — ответил Эрай. — Вы когда-нибудь видели, как пишут трехлетние дети? Как малыш держит перо? Слабо, неровно. Пальчики у него гнутся в суставах чуть ли не во все стороны, но никак не могут провести ровную линию. И дело тут вовсе не в том, что ребенок глуп, просто руки еще не достаточно сформированы для таких мелких действий. Так же и в магии: конечно, мальчики справляются со всеми заклинаниями, но они даются им с большим трудом, а на выходе результат гораздо хуже, чем мог бы быть. Как только они справятся с проблемой задержки в росте, их способности возрастут в десятки раз! И если учесть, что они уже сейчас колдуют не хуже некоторых преподавателей, то представьте только, какие возможности откроются для них потом. Кстати, Лори, не терял бы времени: пойди, почисти пару стеклышек, потренируйся. Мы их качественно измазали, самое то для тебя.

Лори вздохнул, но пошел. Эрди увязался следом.

— А вам не кажется, что бытовая магия — это… — я замялась, — не слишком мужское дело?

— Почему? — искренне удивился Эрай. — Разве чистота должна быть лишь в тех домах, где живут женщины? Да и одежда рвется чаще всего на мужчинах.

— Да, но… Насколько я поняла, к бытовой магии относятся также создание причесок и макияж, а это… чаще всего нужно все-таки женщинам, — попыталась поспорить я, стараясь максимально деликатно осветить эту тему: мне почему-то казалось, что Эрай и сам не брезгует магическим макияжем. Вон как вокруг него девчонки вьются.

— Но у них же когда-нибудь будут жены, — возразил Эрай. Ответить на это было нечего. Зато стало понятно, откуда растут ноги у некоторых закидонов близнецов: если даже мне нечего Эраю возразить, то дети и подавно принимают его речи как единственно правильные. Хорошо, что у них все-таки есть отец, а то представляю, какими они выросли бы без его примера: любвеобильные лунатики-горничные, воспитанные сотней королевских любовников и учителем-метросексуалом. Впрочем, у одиноких богатых женщин они пользовались бы бешеным успехом: визажист, парикмахер, горничная и мальчик по вызову в одном флаконе.

— Чтобы иметь жену, надо иметь то, чем можно ее иметь, — заметила я. — А у них тела двенадцатилеток. Даже если и захотят, вряд ли что-то смогут сделать. Кстати, вы ведь давно их учите. Когда вы поняли, что они не растут?

— Ну, точного момента не уловил никто, — Эрай задумчиво потер подбородок. — Помню, Фелисса как-то весной первая заметила, что мальчикам впору их осенние ботинки. Раньше-то постоянно приходилось новые покупать. Тогда она была этому рада. Если память мне не изменяет, им было еще двенадцать лет. Кстати, у них скоро день рождения. Послезавтра им исполнится по девятнадцать. Довольно грустно, вы не находите? Еще пару лет назад мы все надеялись, что это просто какой-то сбой в телесном развитии. Но после заявления лекаря, что физически ребятам по-прежнему двенадцать лет, наши надежды развеялись, как дым: здесь явно постаралась магия.

— А вы не помните что-нибудь особенное в тот год, когда им было еще по двенадцать? Может быть, приезжал какой-нибудь иностранный маг? Я, правда, ничего в этом не понимаю, но даже мне ясно, что должна быть какая-то причина, — заметила я.

Эрай задумался, вспоминая:

— Нет, ничего такого, — наконец, покачал он головой. — Они тогда еще совсем маленькие были — я имею в виду их духовное развитие. Их отец уже работал казначеем, и в тот год семья жила в главной резиденции.

— Но быть может, было что-то новое для них, что для вас кажется простым и обыденным? Может, дело в том, что они начали учиться магии? — предположила я.

— Нет, я начал обучать их, когда им исполнилось одиннадцать, — покачал головой Эрай. — Не было ничего особенного: простейшие заклятия и довольно плохонькие результаты. Они ведь не сразу додумались колдовать сообща. Вот когда додумались, всем стало ясно, что у мальчиков талант. Фелисса потому и переехала в летнюю резиденцию пару лет спустя: ребята ежедневно отжигали такие номера, что дворец Ее Величества ходуном ходил.

— А когда точно они начали колдовать сообща? — уточнила я.

— Хм. Да пожалуй что через год после начала обучения, в начале осени, — вспомнил Эрай. — Я учил их чистить водопровод. Эрди быстро справился, а у Лори все не получалось. Потом Лори рассердился и запустил в раковину взрывной шар, их излюбленное заклинание в ту пору, чтобы хоть как-то пробить засор. Получился, естественно, фонтан. Эрди это понравилось, он присоединился, и они начали дурачиться, разбрызгивая воду до потолка. Признаюсь честно, я их не останавливал, чтобы потом заставить убирать воду отовсюду. Но в какой-то момент они запустили взрывные шары одновременно, заклинания переплелись, и рвануло так, что по всему дворцу из канализации фонтанами долбануло. Вот тогда-то мы и узнали, на что способны эти дети сообща. Честно скажу, грязная получилась история. Но Ее Величество только хохотала, когда узнала о причинах. Даже ругаться не стала, наоборот: расхвалила их всему дворцу.

— Может, сглазил кто-нибудь? — предположила я.

— Вы верите в эти суеверия? — снисходительно улыбнулся Эрай.

— Но вам не кажется странным, что ребята перестали расти примерно в то же время, когда начали колдовать сообща? — заметила я.

— Сомневаюсь, что причина в этом, — покачал головой дроу. — Заклинания соединяются не внутри их тел, а снаружи, уже после реализации. Я бы скорее поверил в то, что ребята нашли какую-нибудь древнюю книгу и решили без спроса попробовать пару неизвестных заклинаний. Но они бы уже давно признались мне в этом, чтобы я мог разобраться и помочь им вернуть все как было.

— Мистика какая-то, — вздохнула я.

— Это точно, — кивнул Эрай, наблюдая, как близнецы сосредоточенно пытаются одолеть грязь на стекле. Эрди уже несколько раз выдавал импульс и тут же его уничтожал, потому что Лори никак не мог сделать то же самое. Он стоял, отставив правую руку, как крыло и словно бы чиркал невидимой зажигалкой. Эрди стоял у него за спиной в точно такой же позе и напряженно ловил момент, чтобы выпустить заклинание одновременно с братом. Наконец, в руке Лори затрепыхалось что-то невнятное — прозрачное, но искажающее свет, проходящий сквозь него. Эрди довольно улыбнулся, заводя собственное заклинание внутрь конструкта брата. Громко зашипело, зафырчало, словно в помещении зажгли сотню бенгальских огней, и странный объект начал стремительно расширяться.

— Всем закрыть глаза и задержать дыхание! — громко скомандовал Эрай. Я послушалась и на всякий случай еще и уши заткнула. В тот же момент по помещению прошлась мощная леденящая и освежающая волна.

— Все, можете открыть глаза и выдохнуть, — спокойно разрешил Эрай. Я осторожно огляделась: вокруг все сверкало. Аудитория была не просто отмыта, с нее словно отскоблили один слой, так что даже доски посветлели. Колдовство коснулось не только помещения, но также одежды и людей: было такое чувство, что меня только что отдраили с порошком, постирали платье вместе с бельем прямо на мне, а потом насухо вытерли и вдогонку досушили чудовищным феном. Даже слюна исчезла с языка и жир с кожи и волос. Кожа вообще по ощущениям напоминала пергамент и ужасно чесалась. Хорошо хоть я уши заткнула, а то вон девчонки уже пытаются их почесать ногтями на мизинцах.

— Тео, у тебя, случайно, не найдется какого-нибудь увлажняющего бальзамчика для тела? — с надеждой поинтересовалась я. Тео подумал пару секунд, просиял и вытащил очередной бутылек из своей огромной сумки. Думаю, парень никогда еще не пользовался такой популярностью у девушек, и уж точно никогда прежде не испытывал столь бурной женской благодарности: его даже расцеловали.

— А что было бы, не закрой мы глаза и не задержи дыхание? — поинтересовалась я, когда по коже уже прошлась волна блаженства от чудесного бальзамчика.

— Ощущение песка в глазах и желание выкашлять собственные легкие, — просветил меня Эрай, тоже не побрезговавший бальзамчиком.

Близнецы смущенно мялись в углу. Их никто не ругал. Напротив, все восхитились их мастерством. Но повторить опыт, впрочем, не просили.

— В следующий раз накройте людей, присутствующих в помещении, воздушными щитами, — посоветовал им Эрай-Лан.

— Или мы просто не будем применять такие заклинания одновременно, — сказал Лори. — Эрди и один с этим справится.

— Тоже вариант, — не стал спорить Эрай. — Ладно, на сегодня хватит. Заляпывайте все обратно и бегите на ужин.

— Заляпывайте? — переспросила я.

— Ну да, — невозмутимо кивнул Эрай. — Мы не можем отрабатывать заклинания там, где можно что-то сломать или испортить, а в этой аудитории из-за постоянной уборки грязи днем с огнем не сыщешь. Вот мы и пачкаем помещение каждый вечер, чтобы к утру было что отмывать. Сегодня на очереди кровь и навоз: завтра будем отрабатывать выведение пятен естественного происхождения. Эрди, Лори, а может, вы одни справитесь? Думаю, взрыв в одном мешке и одной кастрюле вам удастся не хуже, чем стеклоочистительное заклинание. А я уж, так и быть, лично поставлю нам всем щиты.

Мы торопливо сбились в кучу в одном из углов, причем девушки под шумок облапали преподавателя. Впрочем, тот нисколько не возражал. Нас накрыл едва заметный купол. Еще два таких же пузырями вздулись вокруг Эрди и Лори. Близнецы поставили в центре комнаты мешок с относительно свежими коровьими лепешками: суховатыми снаружи, но еще жидкими внутри. Потом туда же подтянули плоскую кастрюлю с кровью (надеюсь, не человеческой) и сняли с нее крышку. Потом синхронно размяли пальцы, сложив руки в замок и вытянув вперед, встряхнули ими и резко запустили в кастрюлю по едва заметному шарику. Кровь даже не фонтаном, а веером разлетелась во все стороны, жутковато уляпав светлые занавески, стены, пол, столы, стулья и даже потолок, как будто здесь зверствовал маньяк. Сами близнецы, да и мы остались чистыми, но по воздушным куполам стекали красные ручейки. Для мешка с навозом братья соорудили шар побольше. Жахнуло так, что я не выдержала и даже пригнулась. Не буду описывать, как выглядело помещение после взрыва мешка с навозом. Хорошо, что защита Эрая не пропускала и запахи тоже.

Идти после такого навозного армагеддона в столовую было как-то нелогично, хотя до этого живот, вроде бы, требовал пищи. Но Эрди заявил, что если мы туда не пойдем, Цербела подумает, что мы испугались. Пришлось идти.

В отличие от обеденного посещения столовой сейчас мы находились совсем в другом состоянии духа: нас всех перло на ха-ха. Подробности фееричного взрыва смаковались снова и снова, совершенно отбивая желание употребить хоть что-нибудь из лежащего на тарелке. А Тео и вовсе был на седьмом небе от счастья: у него на щеках все еще горели поцелуи, ему было не до еды. Мы, совершенно забыв, что нужно бояться Цербелы, заняли соседний от нее столик. К нам тут же присоседилось еще несколько человек из тех, кто днем выстроились справа и слева от меня. Мы не стали их прогонять.

— Простите, а почему вы ничего не едите? — спросил меня прыщавый толстячок, который, как я помнила, за обедом тоже нахваливал мое платье.

— Да все кажется, что навозом пованивает, — улыбнулась я. Ребята согласно покивали, признавая, что есть после такого совсем не хочется. Со стола Цербелы донесся звук упавшей вилки.

— Навозом? — выпучив глаза, переспросил меня толстяк. Он хотел спросить шепотом, но при его размерах шепот раскатывался по всей столовой.

— Ну да, — подтвердила я. — Нет, я понимаю, что еда приготовлена из нормальных продуктов, но все равно никак не могу избавиться от этого ощущения. Эрди сделай с этим что-нибудь, ты же мастер бытовой магии. Запусти какой-нибудь приятный запах, что ли.

Раздался звук неаккуратно и резко отодвигаемого стула. В зале повисла тишина. Цербела встала, смерила меня ненавидящим взглядом и быстро вышла из столовой, громко стуча каблучками. Ее свита сделала то же самое.

— Что я на этот раз не так сказала? — спросила я, даже не зная, у кого спрашиваю. Но мне ответили сразу несколько человек. Я ничего не разобрала в этом гвалте, и попросила толстяка все объяснить.

— Цербела с друзьями посещает кулинарное дело, и раз в неделю им разрешают готовить ужин под присмотром местных поваров. И сегодня как раз тот день, — пояснил толстяк.

— Ну все, — протянула я. — Теперь она нас точно возненавидит.

— А по-моему, круто получилось, — заметил Эрди.

— Нельзя так унижать особу королевских кровей, — заметила Шесса.

— В мире Тамары все равны, — просветил окружающих Эрди. — Так что Тамара имеет полное право общаться с Цербелой и даже с Ее Величеством как с равными людьми.

У меня на этот счет было совсем другое мнение, но я его придержала: надо же было как-то оправдаться. А вообще, не нравится мне это. Мы назвали готовку королевской внучки дерьмом. Сомневаюсь, что ее мать будет этому рада. Как бы еще и бабушку не прогневить. С другой стороны, когда мы беседовали с Ее Величеством, мне показалось, что та не слишком тепло отзывается о своей внучке, и названых племянников любит куда больше. Кто их разберет, всех этих инкубов-суккубов.