Глава 21

Корабль медленно плывёт по реке на север. Пар поднимается над водой, стирая границы берегов. И только звёзды в небе остаются неизменными. На палубе остался лишь капитан с помощником и двое дозорных из наёмников, что следят за водой и берегами по разные стороны.

— Тебе нет нужды оставаться здесь, избранный, — произносит один из них, заметив меня. — Мы поднимем всех по тревоге, если будет необходимость.

Я только киваю в ответ и невольно дёргаю плечами — слышать прозвище, что дал мне Витарр, непривычно и странно. Я не уверен, что имею право зваться избранным. Слишком уж пафосно это звучит.

«Хочешь спросить меня о чём-то?» — голос Стамфара звучит в моей голове.

«Почему ты выбрал именно меня? — чуть подумав, произношу я. — Уверен, что были гораздо более достойные кандидаты, более знатные и, что важнее, находящиеся не так далеко от королевы».

«Мне нет дела до знатности, — отвечает Стамфар. — В моё царство открыта дорога любому воину, что пал в бою: и ярлу, и безродному. Что же касается вместилища, то оно должно быть крепким. Как не каждая дева способна стать моей жрицей, так не каждый бравый воин может совладать с силой, которой наделено моё бессмертное естество. Так что наёмник прав, ты действительно избранный. Но только время покажет, будет ли это твоим благословением или проклятием».

Я тяжело вздыхаю, обдумывая слова Прародителя. В теле ощущается смертельная усталость. Всё же обращение в дракона отнимает много сил. Наверное, мне стоит послушать совет наёмника и отправиться спать.

В трюме душно от дыхания и тепла тел. Я оглядываюсь в поисках угла, куда мог бы приткнуться. Вижу деревянные ящики с мерцающими магическими кристаллами. Понимаю, что вряд ли найду вариант получше, а потому устраиваюсь прямо на них.

Ненадолго мне удаётся забыться неглубоким сном. Кажется, что я всё ещё слышу корабельные скрипы и шорохи. Но потом ко мне вдруг приходит сновидение. И в нём дроттнинг Эмма просит меня о помощи. Её лицо неустойчивое, похожее на пятно света, голос дрожит, но я всё равно узнаю её. И, как ни странно, рядом с ней вместо Роальда я вижу незнакомца: высокого дворфа, с рыжими как ржавчина волосами. Он смотрит на меня так же высокомерно, как и ярл Вальгард.

Мне хочется расспросить Её Величество подробнее о том, что именно с ней приключилось, и что я могу сделать для неё. Но я просыпаюсь резко и неожиданно. Пытаюсь понять, был ли это просто сон или предупреждение? Корабль едва покачивается. Волны бьют о борт. Все мои товарищи по-прежнему спят. И только Витарр наблюдает за мной в полумраке трюма. Он сидит на ящике, лицо его затенено, но глаза поблёскивают, будто у кота.

— Что ты видел во сне, избранный? — спрашивает он поднимаясь.

Я долго молчу, собирая обрывки видений: отчаянную просьбу дроттнинг Эммы, надменный взгляд того дворфа.

— Я видел рыжего дворфа. Похоже, что благородного, — отвечаю я отрывисто. — И королеву с ним. Показалось, она в беде.

— Благородный и рыжий? — Витарр задумывается. — По описанию походит на ярла Калле из восточного графства. Думаешь, он может навредить Её Величеству?

— Не уверен, — отвечаю я и прислушиваюсь к Стамфару в своей голове. Тот, как назло, молчит, словно бы играет со мной в какую-то хитрую игру.

Всё это время я думал, что наш путь лежит прямиком в Хольмберг. Но что, если Её Величеству уже удалось сбежать? Всё же она дочка предыдущего конунга, у неё должны были остаться хоть какие-то союзники.

— Если это и вправду ярл Калле, — говорю я, — значит, нам первым делом нужно попасть в восточное графство. Я должен встретиться с королевой и выяснить, что произошло во дворце на самом деле.

Витарр кивает соглашаясь.

— К утру мы прибудем в Бакевье. Там можно будет узнать больше, о том, что происходит в столице, — произносит он, направляясь к лестнице. — Я пойду сменю одного из своих. А ты постарайся ещё поспать. Глядишь, ещё что-то привидится.

Корабль причаливает к пристани на рассвете. Крепкий утренний мороз обжигает кожу, мешает нормально вздохнуть. Мы ступаем на обледенелый причал, чтобы немного размяться. Пока хозяин ведёт торг с местными, я решаю пройтись с Эрлингом немного и послушать, что говорят в округе. А заодно и рассказать о своём странном сне.

— Парни, а вы, похоже, не местные, — окликает нас с Эрлингом дворф с седой бородой.

Мы кланяемся ему почтительно и подходим ближе. Судя по внешнему виду, старик занимается перевозкой грузов на короткие расстояния. Вон и лодка его за спиной.

— Редко к нам южане заплывают, — продолжает старик, так и не дождавшись от нас ответа. — Далеко ли путь держите?

— Да вот в столицу решились податься, — Эрлинг выдаёт простодушную улыбку. — Может, получится конунгу на службу поступить.

— Эх, не совались бы вы в столицу, — качает головой дворф. — Нынче там приезжим совсем небезопасно стало. Говорят, солдаты конунга хватают и сажают всех подряд. Даже ярла не пожалели. До сих пор в темнице сидит.

Мы с Эрлингом переглядываемся.

— О каком ярле ты толкуешь, отец? — спрашиваю я в нетерпении.

— Так известно о каком — о ярле Йоране, обвинённом в похищении королевы, — отвечает старик. — Так что подумайте, прежде чем продолжить путь. По вам видно, что вы дворфы добрые. Вам на свободе оставаться куда полезнее будет.

— Благодарствуем, уважаемый!

Эрлинг снова кланяется ему и отводит меня в сторону.

— Думаешь, то, что он сказал правда? Про похищение, — мой помощник глядит на меня взволнованно.

— Не знаю, — честно отвечаю я. В своём сне я точно видел Калле. Но также я знаю, что ярл Йоран был соратником конунга Эйнара. В теории он бы мог организовать побег дроттнинг Эммы.

Передо мной встаёт непростой выбор: плыть на северо-восток или же в восточное графство, довериться интуиции либо же слухам, что ходят в королевстве.