Глава 47

Я восседаю за длинным дубовым столом по правую руку от ярла Йоргена. Высокие окна распахнуты настежь. Сад под стенами замка утопает в цветении: белые и розовые кроны деревьев колышутся на лёгком ветру. В Меташтальде празднуют приход весны и начало сезона горной добычи.

Столы ломятся от угощений, кубки поднимаются за богатую жилу и щедрое лето. Советники оживлённо спорят о поставках руды, о штольнях и караванных путях. Йорген говорит о новых торговых договорах. Витарр смеётся над удачной шуткой одного из мастеров. Вегард сидит напротив меня и поглядывает с любопытством.

Я стараюсь улыбаться, подобно другим женщинам на пиру, хотя внутри меня царит странное смешение чувств. За окнами мир просыпается от зимнего оцепенения, цветёт и благоухает. Во мне крепнет новая жизнь. Ребёнок время от времени даёт о себе знать, заставляя моё сердце вздрагивать каждый раз. Всё вокруг будто говорит о возрождении, но я слишком хорошо знаю, что весна не всегда приносит мир.

Внезапно двери распахиваются. Один из стражников быстрым шагом подходит к ярлу и склоняется к его уху. Я замечаю, как меняется выражение лица Йоргена. Улыбка мгновенно исчезает. Стражник протягивает ему свиток.

— Прошу простить нас, — произносит ярл Йорген, поднимаясь из-за стола.

Он берёт послание и вместе с сыновьями выходит из зала. Советники переглядываются и следуют за ним. Шум праздника постепенно стихает. Я чувствую тревогу и, не дожидаясь приглашения, выхожу вслед за всеми.

В малом зале душно и пыльно. Свежий воздух проникает лишь через узкое оконце. Я становлюсь рядом с ним. Йорген разворачивает свиток и пробегает глазами по строкам.

— Это послание от ярла Вермунда, — поясняет он на вопросительные взгляды. — Он пишет, что ярл Дагмар погиб на обратном пути из столицы. Его корабль затонул, и никто из команды не спасся.

В зале воцаряется молчание.

— Как это могло произойти?! — первым спрашивает один из советников.

— Возможно, на него напал корабль под управлением солдат конунга, — высказывает предположение Витарр.

Ярл Йорген качает головой.

— Свидетели не видели рядом других кораблей. Но в ту ночь разразилась буря. Вермунд пишет, что его собственное судно тоже попало в шторм, нехарактерный для того участка реки. Только благодаря избранному им удалось выдюжить.

При упоминании Гутбрэнда я ощущаю приятное волнение. Если он присоединился к ярлу Вермунду, значит, вскоре они смогут встретиться.

— Вермунд считает всё произошедшее странным, — продолжает ярл. — Он допускает, что в этом может быть замешана тёмная магия.

По залу прокатывается возмущённый ропот.

— Это серьёзное обвинение, — говорит один из советников. — Тёмной магии на территории Дваргуса быть не может. Она творение людских рук.

— У меня есть причины верить Вермунду, — отвечает ярл хмурясь. — Перед советом во дворце я видел человеческую женщину. И о Роальде ходят разные слухи. Именно поэтому я выразил ему свою лояльность. Я ожидал подвоха.

Сердце тревожно замирает. Если Роальд связался с силами, что чужды нам, значит, он переступил грань, за которой уже нет возврата.

— Бог-дракон сможет поведать нам обо всём, — произносит Витарр с надеждой. — Ведь именно за этим он явился в наш мир. Нам нужно встретиться с Гутбрэндом как можно скорее.

Невольный вздох срывается с губ. Кажется, чем ближе эта гипотетическая встреча, тем сильнее я начинаю волноваться. Сама не знаю почему.

— Я знаю Гутбрэнда, — продолжает Витарр. — Мы бились вместе за Дротфрэйн. Я встречусь с ним и ярлом Вермундом для заключения союза.

— Нет, — отрезает ярл Йорген. — Мы попросим Вермунда и избранного прибыть сюда для переговоров. А ты отправишься в юго-восточное графство.

— Но почему, отец? — Витарр глядит на него недовольно.

— Ты должен будешь убедить преемника Дагмара занять нашу сторону. Нам важно, чтобы юго-восток не склонился перед Хольмбергом из страха, — отвечает ярл сурово.

— Почему ты отправляешь его, а не меня? — вдруг возражает Вегард. — Разве я меньше него заслуживаю доверия?

— Ты нужен мне здесь, в Меташтальде, — отрезает ярл Йорген.

Похоже, что Вегарда не устраивает такой ответ. Я ловлю его взгляд и ощущаю злобу и ревность. Откуда-то появляется чувство, что у этого разговора будут неприятные последствия.

***

Витарр отбывает в юго-восточное графство на следующий день. Я стою на крепостной стене и смотрю, как его отряд скрывается за поворотом дороги. Ярл Йорген и Вегард молча провожают всадников взглядом. Лица их спокойны, но в этом спокойствии — сдержанное напряжение. Меня не покидает странная тревога.

Проходят недели. Сады вокруг замка утопают в цвету, пчёлы гудят в кронах. Солнечные дни становятся всё жарче. Мой малыш под сердцем растёт, каждый день напоминая мне о том, ради чего я должна быть сильной. Наконец, разведчики приносят весть: отряд под знаменем северо-западного графства приближается к Меташтальду.

Ярл Йорген решает выехать навстречу гостям лично. Я прошу позволения поехать с ними.

— Это небезопасно, — отвечает ярл хмурясь. — Да и в вашем-то положении разве можно ехать верхом.

— Я могу ехать в повозке! — настаиваю я. — Пожалуйста… Я слишком долго ждала встречи с избранным. Возможно, для меня это даже важнее, чем для всех остальных.

Ярл смотрит на меня внимательно и, наконец, кивает. Я не уверена, понимает ли он, каково мне. Я ношу ребёнка, но ни разу не была с мужчиной. Моя судьба связана с тем, кого я ни разу в жизни не видела. Каждый мой день — борьба не только со злыми обстоятельствами, но и с собственными сомнениями.

Для меня снаряжают лёгкую повозку, но велят вознице не гнать. Так я оказываюсь в самом конце процессии.

Дорога петляет среди горных склонов и редколесья. Ветер приносит запах смолы и цветущего вереска. Я сижу внутри повозке, придерживая ладонью живот, и вслушиваюсь в ритм колёс. Представляю себе, что скажу избранному и Прародителю. Гадаю, узнают ли они меня.

Вдруг где-то совсем рядом раздаётся крик. Повозку резко дёргает в сторону. Солдаты, охраняющие меня, бьют тревогу. Лошади встают на дыбы. Страх сковывает меня по рукам и ногам, когда я понимаю, что мы угодили в засаду. Разбойники появляются из-за деревьев и атакуют мою охрану. И хотя лица их скрыты масками, я узнаю одного из них по голосу. Слишком часто я слышала его, покуда дожидалась возвращения ярла Йоргена. Сердце замирает. Это Вегард.

Мне следовало что-то заподозрить, когда я не увидела его в процессии. Похоже, что он решил предать отца и переметнуться к Роальду. Похитив меня и доставив в Хольмберг, он надеется выслужиться перед ним. Тело охватывает дрожь. Разбойники не смогут причинить мне вреда, ведь дитя Стамфара хранит меня. Однако это не помешает им увести меня прочь.

Я хватаюсь за край повозки, думая о том, чтобы спрыгнуть, но понимаю, что на моём сроке это может обернуться бедой. Лошади несутся во весь опор, повозка трясётся так, что того гляди перевернётся набок. Я прикрываю живот одной рукой, второй цепляюсь за деревянный борт.

Снаружи слышатся новые крики. Повозку резко разворачивает. Лошади, обезумевшие от шума и запаха крови, рвут упряжь. Кожаные ремни лопаются, звенят металлические кольца. Животные срываются с места и уносятся в лес, оставляя повозку без тяги. По инерции она ещё несколько долгих мгновений катится вперёд, подпрыгивая на корнях, а затем с глухим треском врезается в упавшее дерево и застревает в ветвях.

Я выбираюсь наружу, чувствуя, как дрожат ноги. Вокруг — хаос. Где-то совсем близко звенит сталь. Я прячусь за стволом дерева, стараясь не издавать ни звука. Внезапно прямо передо мной появляется один из разбойников. Я вскрикиваю от неожиданности и замираю перед кинжалом в его руках. В следующую секунду острый меч пронзает его тело. Разбойник с хрипом оседает на землю.

Чья-то сильная рука помогает мне подняться на ноги. Я смотрю на своего спасителя и узнаю в нём того самого дворфа, которого видела в своих снах.

— С вами всё хорошо, Ваше Величество? — спрашивает он взволнованно.

Я не знаю, откуда вдруг берётся это смущение. Я так рада этой встрече, что едва сдерживаюсь от того, чтобы не обнять моего спасителя. И самое странное, что я даже смогу это сделать. Ведь, судя по всему, на него моя защита не действует.

— Моё имя Гутбрэнд, — представляется он. — В прошлом я был военачальником ярла Берена…

— Я знаю, кто вы, — с улыбкой произношу я, не дав ему договорить. — Я видела вас.

— Я тоже видел вас, — отвечает Гутбрэнд и тоже улыбается.

Мы смотрим друг на друга неотрывно. Мне в голову приходит, что только мы двое способны понять смысл сказанных друг другу слов. Вздох облегчения срывается с губ. Наконец-то я не одна.Гутбрэнд выводит меня под локоть на дорогу. Здесь всё ещё суетно и страшно. Настолько, что мне хочется вернуться в лес. Увидев меня, ярл Йорген облегчённо выдыхает.

— Ваше Величество, — произносит он и делает шаг навстречу.

Я лишь киваю. Слова даются с трудом — я всё ещё напряжена и как будто не в себе после всего.

К ярлу подходит один из его охранников. На его доспехах видны следы крови.

— Мы поймали всех разбойников, кому удалось уцелеть, — докладывает он. — Но Вегарду удалось сбежать.

На мгновение вокруг воцаряется тишина. Я устремляю взгляд к линии горизонта.

— Не трудно угадать, куда он направится, — говорю хмурясь.

— Простите, Ваше Величество. Я должен был лучше следить за ним, — виновато отвечает ярл Йорген.

— Он сделал свой выбор, вашей вины в этом нет, — произношу, смиренно вздыхая.

Оцепенение окончательно отступает. И вслед за этим возвращаются мысли о грядущих масштабных событиях.