Глава 23. Битва титанов

Спуск был куда быстрее. И спокойнее. Калинина, которая чуточку пришла в себя, попросту создала «Ледяную горку». По ней мы и спустились с платформы вниз. Девушка принялась нервно поправлять одежду, и я старался не думать о том, кто переодел ее в свадебное платье. Наряд удивительно шел ей, и я подивился тому, что обратил на такую глупость внимание.

— А где Виктор? — осмотрев отряд, уточнила Катерина. — Неужто спрятался от боя?

На несколько секунд в ангаре повисло молчание. Оба Ивана посмотрели на меня. Пришлось ответить:

— Ушел…

Голос прозвучал глухо. И Катерина все поняла.

— Он был хорошим человеком. Несмотря на то, что у нас часто возникали недопонимания, — тихо произнесла девушка и крепко обняла меня.

— Пора уносить ноги, — оглянувшись, произнес Иван. — Искать дорогу к месту, где пройдет последняя сцена.

Я отстранился от Калининой. Боец был прав. Пора закончить это. Добраться до Рипера, убить его, и вернуться домой. Мне было нужно остаться живым. Ради своих людей и себя самого.

Один за другим, мы вышли из ангара. И у входа столкнулись со странным гостем.

Он стоял на тропинке в нескольких метрах от нас, словно ожидая кого-то. В правой руке пришелец держал горящий факел, чадивший и стреляющий искрами. Отблески огня освещали покрытое татуировками тело. И покрытое толстым слоем грима лицо. Сначала мне даже показалось, что Рипер попросту снял с черепа кожу и мышцы. Но присмотревшись понял: череп был нарисован на коже белой краской. И исполнен этот рисунок, нужно отметить, был очень качественно. Торс был обнажен и на нем виднелись порезы и синяки. Больничные штаны болтались на тонких ногах, а стопы оказались босыми.

При виде этого существа Катерина попятилась. А Иван оставил Сокола на тезку и вышел вперед, на ходу сплетая серию. Но прислужник Рипера не думал защищаться или атаковать нас. Вместо этого он склонил голову в шутливом поклоне. Это натолкнуло меня на одну мысль. И я положил ладонь на плечо бойца, который уже был готов атаковать:

— Стой! Кажется, это проводник.

Мы покосились на пришельца с подозрением. Тот кивнул и поманил нас, приглашая следовать за ним. А затем развернулся и потопал прочь, освещая факелом дорогу.

— Это еще что? — удивленно уточнила Калинина, когда мы последовали за бойцом.

— Одна из шуток хранителя — комедианта, — раздраженно ответил я и тут же добавил, — Рипера.

Провожатый привел нас к центральному ангару мануфактуры. Молча остановился у входа, приглашая войти. И я шагнул в цех.

В просторном здании царил полумрак, слабо освещаемый десятком факелов. Их держали стоявшие вдоль стен психи.

В центре ангара расположился импровизированный трон из грубо сколоченных ящиков. На нем сидел Рипер, закинув ногу на ногу. А по обе стороны от комедианта стояли Вихо, и… Юсупов.

Индеец почти не отреагировал на наше появление. Лишь с ленцой покосился на Иванов. Губы Сергея же, наоборот, изогнулись в мстительной усмешке. Он порывисто шагнул в нашу сторону, но был остановлен резким окриком Рипера:

— На место! Сперва я хочу поговорить с гостями.

Юсупов безропотно подчинился. Попятился назад и встал по левую сторону от комедианта. Тут же сложил руки за спиной и качнулся с пятки на носок, всем своим видом пытаясь демонстрировать безразличие. Да только тщетно. Желваки под кожей выдавали напряжение парня. Рипер же довольно оскалился и коснулся пальцами полей цилиндра, приветствуя нас.

— Простите, подручные очень… нетерпеливы. Итак, вам удалось добраться до моего скромного хранилища. Почти в полном составе, — он пожал плечами. — Мне нравился этот ваш одержимый. И я был бы рад заполучить парня в союзники. Может, еще и свидимся.

Тут конферансье высморкался в белый платок, который выдернул из нагрудного кармана. Он проделал это неспешно, явно испытывая наше терпение.

— Но осталось финальное испытание…

— Убить тебя и твоего прихвостня и забрать объект? — зло усмехнулся я и сжал кулаки. Но Рипер на такое заявление только рассмеялся:

— Убить? Меня? — давясь от смеха, с трудом произнес он и погрозил мне пальцем. — Ох, ну и шутник же вы, мастер Карамазов.

«Мы сможем, не переживайте, князь» — вновь заговорил злой шепоток. И нужно отметить, говорил он куда убедительнее, чем в прошлый раз.

— Задание финального раунда простое, — успокоившись и утерев глаза от выступивших от смеха слез, продолжил комедиант. — Бой насмерть. Выиграете — и получите это.

Рипер достал из кармана скальпель и повертел его в пальцах.

— Занимательная вещица. Уверяю вас, она займет достойное место в вашей коллекции. Я называю его «подчиняющим волю». Ну и бонусом, вы сможете забрать топор Вихо.

При упоминании своего инструмента смуглый воин злобно оскалился.

Рипер задумчиво потер ладонью подбородок, словно что-то вспоминая. А затем, довольно улыбнулся:

— Ах, да. Чуть не забыл. Если вы одержите победу — получите еще это.

Хранитель щелкнул пальцами, и из темноты за троном вышел один из его бойцов. Он катил перед собой столик, на котором расположился поднос с пятью шприцами с розовой жидкостью.

— Надеюсь, тут нет антипрививочников?

— Кого? — подозрительно уточнил Иванушка. — Что?

Остальные тоже не поняли, что означает это слово, отчего Рипер еще шире улыбнулся.

— Лекарство. Но если проиграете… То вакцины вам не видать. Хотя, признаюсь честно, в преисподней, куда я вас заберу, она не особо нужна. Там другие правила.

— А нам почем знать, что в шприцах лекарство?

Иванушка хитро прищурился и шагнул вперед. Но Рипер равнодушно пожал плечами:

— Гарантией может служить только мое честное слово, охотник. Или пробовать, или жить, в надежде, что наука когда-нибудь сможет вернуть вам Силы.

— Э, нет, — покачал головой дружинник. — Давай я сперва попробую…

Хранитель запрокинул голову и расхохотался:

— Хорошая попытка. Но красноречие никогда не было твоей сильной чертой, охотник. Это тебе не девка, чтобы пробовать. «Только опосля свадьбы», — издевательски проныл он. — Получить можно будет только после того, как вы победите. Итак, начнем бой.

«Это ваш последний шанс, князь, — заговорил шепоток. — Тебе придется говорить. А слова я подберу сам».

Объект был прав. Силы во мне не хватило бы даже на слабенькую серию. Вихо и Сергей шагнули к нам. Юсупов попытался атаковать, чтобы сократить количество, но Калинина его опередила. Ледяной двойник возник за спиной Сергея, обхватил его. А следом, под ногами возникла ловушка, которая превратила Юсупова в безмолвную ледяную статую.

Я убрал руку в карман и вынул красную маску, чтобы торопливо напялить мешковину на голову.

Мир словно взорвался. И от каждого в студии потянулся едва видимый шлейф. А еще я ощутил эмоции.

От индейца ощущался шлейф удивления. А вот замороженный в ловушке Сергей был напуган.

А затем, я начал говорить:

— Ты! — указал в сторону Вихо. — Посмотри, кем ты стал. Бывший охотник, легенда Мезоамерики, стал послушным псом того, на кого раньше охотился.

Вихо остановился. Взглянул на меня. И эмоции в глазах бойца сменялись.

— Убей его! — крикнул Рипер. И в тоне Хранителя слышался приказ.

Я же развел руки:

— Ну, исполняй приказ, который отдал тебе хозяин. Твой владелец.

Вихо резко развернулся к Риперу. И я почувствовал едва различимый страх, исходящий от хранителя.

— Он боится. Того, что ты узнаешь, кто убил твою семью. Семью, за которую ты мстишь, — продолжал я.

— Не слушай его! — оборвал меня Хранитель. — Просто покончи с выродком!

Это было ошибкой. В один прыжок Вихо оказался рядом с хранителем. Схватил его за лацканы пальто:

— Ты воняешь страхом, одержимый, и мы его чуем, — прорычал он. — Чего ты боишься?

— Он приказал тебе убить семью, — честно ответил я. — Навел на тебя морок…

— Это так? — прорычал Вихо, обращаясь к Риперу.

Но Хранитель только пожал плечами:

— Ты все равно никогда не любил родню, — спокойно ответил он, и пинком отбросил индейца. — И больше не смей поднимать на меня руку.

Боец отлетел на пару шагов и замер, буравя Рипера полным ненависти взглядом.

— Не пора ли отомстить? — вкрадчиво прошептал я. — Пришло время. Твое время вернуть себе честь.

И Вихо бросился на Рипера. Хранители сошлись в схватке.

Огромный медведь встал на дыбы за спиной Рипера. Но хранитель ловко ушел в сторону, и лапы с огромными, кинжалоподобными когтями, вспороли воздух. Брошенное Вихо копье разбилось о броню и разлетелось на куски. А Рипер контратаковал. И сделал он это так быстро, что я едва успел заметить.

Из пола, прямо под ногами Вихо, ударил фонтан огня. Индеец отпрыгнул в сторону и угодил в очистительный костер. Из-за стены пламени послышался рев боли.

— Ну, вот и все, — спокойно произнес Рипер. Но…

Объятая огнем фигура вышла из ловушки:

— Мы слишком долго прожили в преисподней, — несколькими голосами протянул индеец, сбивая пламя с рукава. — Родичи, помогите мне.

Он замерцал, и по бокам появились два силуэта. Мужчина и женщина. Рипер взмахнул рукой, и мужчину окутала сеть, которая тут же стала сжиматься. Пленник забился в ней, закричал, разрезаемый на сотни кусков. Брызнула кровь.

Рипер же оказался рядом с Вихо и взмахнул рукой. Индеец схватился за горло, пытаясь зажать рану на шее. Из-под широкой ладони хлестала кровь. Но индеец шагнул вперед. Замахнулся топором. Комедиант довольно усмехнулся. Взмахнул рукой, пытаясь влезть в «окно», и в этот момент, за его спиной появилась женская фигура.

Удар серпа пришелся в ключицу, и Рипер упал на колени. А Уна накинула на голову Хранителя мешок. Рипер дернулся, когда в его грудь угодил брошенный умирающим мужчиной топор.

Уна обошла замершего Рипера и взмахнула оружием. Ударила крест-накрест, рассекая живот.

На ткани мешковины выступила кровь. Уна же, тяжело дыша, посмотрела на бьющегося в агонии, хрипящего Хранителя.

— Месть свершилась, — прошипела она и выдернула топор из груди раненого. А затем обернулась к нам:

— Это твое, — она бросила мне томагавк, который с лязгом упал мне под ноги. — Мне пора возвращаться домой раньше времени. Но такова жизнь. Таков путь…

Она пошла к выходу. Шагнула за порог. И на секунду мне показалось, что огромная тень подхватила фигурку и, расправив крылья, взлетела в ночное небо. Я же снял маску и шагнул к Риперу. Тот уже лежал на полу, не подавая признаков жизни.

Но едва я взялся за скальпель, как холодная рука схватила меня за запястье. Неожиданно сжала.

— Вы… смогли, мастер Карамазов, — прохрипел мужчина, роняя кровавую пену, выступающую на мешковине маски. — Но вы так и не поняли правил игры, в которую влезли. И даже сейчас послушно исполняете чужую волю. Это всего лишь раунд.

— Ты бредишь.

— Ваш настоящий противник проиграл всего лишь одну битву, и уже на полпути к Карло. Скоро вас ждет новая битва. Эта война только началась.

— О чем ты?

— Вы все гоняетесь за безделушками, которые считаете объектами, — сипло выплюнул Рипер. — А их носителей принимаете за истинных хранителей. Вот вам мой совет: Найдите остров Дарроу. Там живет Хранитель Знаний. Если вы будете достаточно умны, то он может ввести вас в курс дела и прояснит правила игры. Ну, мне пора.

Прямо под телом появился белый круг, и Рипера через мгновение поглотила ослепительная вспышка.

— Стой, мразь! — запоздало крикнул я.

Но свет рассеялся, оставив только полосу из рун. Знаки быстро гасли. Из круга торчала рука с зажатым в кулаке скальпелем. Рука показала мне средний палец, а затем швырнула объект мне под ноги. Слепо пошарила по полу, ухватила высокий цилиндр, упавший во время боя с головы Рипера и вместе с нею исчезла.

Из-под земли послышался смех и приглушенное:

— До встречи, мастер Карамазов.

А затем круг перестал светиться. Я же остался сидеть на бетоне, глядя на валявшиеся на полу топор и острую полоску металла. Убрал скальпель в карман. А потом поднял томагавк. С трудом встал на ноги. Меня шатало.

Признаться, я ожидал атаки психов, но приспешники Рипера только отсалютовали нам, как будто поздравляя с победой. И стремглав бросились к выходу. Где-то в отдалении уже слышался вой машин. Жандармы прибыли, как всегда, вовремя.

Оба дружинника и Катерина стояли у подноса, с сомнением рассматривая шприцы.

— Я бы не рискнул, — покачал головой Иван.

Однако его тезка уже схватил один из шприцев, закатал рукав и вколол под кожу иглу. Нажал большим пальцем на поршень, закачивая розовую жидкость в тело. Потом отбросил шприц, прикрыл глаза и замер.

— Ну? — нетерпеливо спросила Катерина через несколько секунд.

— Кажется… чувствую, — неуверенно произнес Иванушка и тут же радостно добавил, — Работает жижа. Сила восстанавливается. Да еще и так быстро. Даже выгоревшие плетения чую!

Иван и Катерина тут же схватили с подноса шприцы. Оба шагнули в мою сторону. Переглянулись.

— Колите себе. И Соколу. Может быть, жижа приведет его в чувство.

Иван направился к лежавшему на полу Соколу. Калинина же неуверенно посмотрела на меня из-под пушистых полуопущенных ресниц.

— Коли, — повторил я. — Со мной возиться не надо.

Катерина закатала рукав платья и вколола вакцину. И в тот же момент, за спиной послышался треск раскалываемого льда:

— У нас остался один незакрытый вопрос, мастер Карамазов, — послышался за спиной злой голос. — Ты не займешь мое место…

Я резко развернулся, вскидывая руку. Юсупов, который уже начал создавать серию, отменил сатаку. Но лезвие топора пробило защиту, с треском сломав ребра и увязнув в груди. И Сергей замер. Посмотрел на торчавшую рукоять:

— Как… так?

Его лицо было по-детски удивленным. Словно парень увидел какой-то хитрый трюк уличного фокусника, и пытается понять, как он это сделал. А затем, Юсупов пошатнулся и завалился на бетон.

— Зачем ты это сделал, дурак? — спросил я устало. — Почему предал?

— Ненавижу… — выдохнул мерзавец и замер.

Калинина покосилась на тело. Перевела взгляд на меня.

— Его убил Вихо, — холодно сказал я. — Перед тем, как прикончить Рипера. Всем ясно?

Тезки-дружинники согласно кивнули, понимая — если правда всплывет, отношения с Юсуповыми могут обостриться. А проблемы семьи в первую очередь коснутся бойцов. Калинина поджала губы, словно сомневаясь, но кивнула:

— Пусть будет так.

— Только так, — припечатал я, сжав в ладони маску, которую держал в кармане. В этом прикосновении я находил странное успокоение.

— Что… тут… было?

Голос в тишине заставил всех обернуться. Сокол пришел в себя и встал с бетона, удивленно оглядываясь по сторонам.

— Ты все проспал, — спокойно пояснил Иван.

Дружинник подозрительно посмотрел на товарища:

— Ты хоть что-нибудь помнишь? — продолжал любопытствовать Иван.

Сокол неспешно почесал затылок, встопорщив грязные волосы:

— Нет, — неуверенно ответил он. — А что было-то?

— Мы убили Вихо и Рипера, — влез в разговор Иванушка. — Правда, индеец младшего Юсупова… того-самого, топором вон.

— Во как… — только и смог ответить Сокол. — Славная победа.

Я усмехнулся. Подошел к столику, взял последний шприц, чтобы вогнать его содержимое в кровоток.

Эффект от укола чуть не сбил меня с ног. Он был куда сильнее, чем Вихрь Силы. Кровь вскипела, разгоняя по телу приятное пузырящееся блаженство.

Я коснулся плетения фантома, чувствуя, как выгоревшее ранее плетение наполняется Силой.

— Ну вот и все, — прошептал я и устало опустился на пол.

Закрыл глаза, уронил голову на скрещенные руки и грустно улыбнулся: еще одно приключение позади. И мы все еще живы.

Кто-то положил ладонь на плечо. Я лениво взглянул на Катерину. Та молча расположилась рядом и привалилась к моему боку. Мы часто так сидели на крыше еще до того, как я стал князем. Как стал инквизитором.

«Девочка не врала, когда признавалась тебе в любви, князь», — послышался шепоток. Но обдумать эти слова мне не позволили. Потому что в ангар ворвался десяток бойцов в черной форме спецотряда жандармерии. Быстро рассредоточились, взяли под контроль пространство ангара. И только потом старший отряда отчитался в наушник рации:

— Заложники найдены. Один противник уничтожен. Второй исчез.

— Сам вижу, — послышался от входа недовольный скрипучий голос.

Из-за широких спин вышел Алексей Викторович, собственной персоной. Причем вид у начальника охранки был очень уж недовольный.

— Командир. Покиньте с бойцами помещение, — коротко бросил он.

Повторять не пришлось. Жандармы послушно вышли наружу.

— Дедушка!

Калинина смущенно отстранилась от меня. Вскочила и бросилась к Алексею. Начальник охранки крепко стиснул ее в объятьях, позволив нам увидеть мелькнувшее на лице облегчение, и порывисто погладил по волосам:

— Ну все, — успокаивающе произнес он. — Подожди меня в машине.

— Но…

Калинина отстранилась, с удивлением глядя на родича. Но тот был непреклонен:

— Подожди в машине, — негромко повторил он, и в голосе лязгнула сталь.

Катерина сразу словно стала меньше. Потупилась, скрестила руки на груди и поплелась к выходу.

— Ну? — обратился ко мне старик, когда внучка вышла. — Что мне доложить Императору?

— Противники ликвидированы, — сухо ответил я.

— А объекты?

Я кивнул в сторону рукояти томагавка, который торчал в груди мертвого Юсупова. И вынул из кармана скальпель.

— Изъяты.

— Хорошо, — сухо обронил Калинин и направился к выходу. — Жду отчет по форме.

— Как вы нас нашли? — крикнул я ему в спину.

Уже у выхода Алексей Викторович остановился. Обернулся:

— Этот псих вел прямую трансляцию. Видео до сих пор висит в топе всех видеохостингов. Так что вы теперь звезда, мастер Карамазов.

Внутри все похолодело. То есть момент казни Юсупова попал на видео?

— И…

— Нам удалось отключить трансляцию только когда вы вошли в этот ангар, — Калинин словно прочитал мои мысли. — Все. Жду отчет, Карамазов.

Он вышел из цеха. А затем послышался спор. Калинин что-то обсуждал с внучкой, которая, видимо, в машину не села. Судя по повышенным тонам, разговор складывался явно не в пользу Катерины.

— Видимо, придется искать нового секретаря, — пробормотал я. Калинин видел момент спасения внучки в последнюю секунду. А также смерть Виктора. Возможно он только сейчас начал понимать, что семья может лишиться наследницы. Вряд ли Алексей Викторович согласится рисковать жизнью Катерины. В этом я его прекрасно понимал.

— Ладно, пора домой.

Я подошел к трупу Юсупова, выдернул из груди топор. И направился к выходу. С лезвия на бетон стекали вязкие капли крови. Мне было плевать. Я устал.

У входа в ангар стояли два броневика типа «Рысь». Бойцы топтались рядом, курили, о чем-то вполголоса переговаривались. Медики в темных халатах грузили в кареты скорой помощи застегнутые черные мешки.

Краем глаза, я заметил Катерину. Она уже сидела на заднем сиденье служебной «Волги». Девушка заметила меня, грустно улыбнулась и неопределенно пожала плечами. Я лишь кивнул в ответ. Машина тронулась и поехала к воротам, увозя моего бывшего секретаря прочь. И в сердце кольнуло какое-то странное чувство, которого я раньше не замечал. Словно бы я потерял что-то очень дорогое. Кого-то.

— Пора домой, князь.

Ладонь Ивана легла на мое плечо, вырывая из раздумий. Сокол уже сидел в седле байка, А улыбающийся от уха до уха Иванушка был уже у двери машины.

— Да, едем, — глухо отозвался я и занял на заднее сиденье.

Иван сел за руль, его тезка расположился рядом с водителем. Пошарил в бардачке.

— Ага, вот она, — послышался его радостный возглас. А затем зашелестела фольга. И раздался довольный хруст.

Транспорт тронулся, выезжая с территории. Я невольно покосился на пассажирское место рядом, которое пустовало. Ни Катерины, ни Виктора. И в голове мелькнула мысль, что скоро придется объяснять Настасье, куда пропал Феникс. От этого хотелось выть.

— Не извольте беспокоиться за Виктора, — Иванушка словно прочитал мои мысли. — Феникс может вернуться к нам.

— Это как? — опешил я, решив, что ослышался.

— Просто, — хрустя шоколадкой, ответил дружинник.

И в этот момент, в кармане послышалась мелодия звонка. Видимо, появилась связь, и чудом уцелевший в передряге телефон, ожил.

Я достал аппарат. На дисплее светился незнакомый номер. Провел пальцем по экрану, принимая вызов.

— Алло?

— Мастер Карамазов? — послышался из динамика женский голос с сильным креольским акцентом. — Ваш приятель, Феникс, велел передавать вам поклон.

— Это что? Шутка? — вырвалось у меня.

— Все зависит от того, рассмешило вас это или нет, — ответила девушка лукаво. — Заглядывайте в гости. Нам нужно многое обсудить.

— Адрес! — потребовал я.

— Спросите вашего дружинника Ивана, где искать Муэрте, — был мне ответ и тихий смех.

Динамик затих. Я посмотрел на черный дисплей и уточнил:

— Иванушка, ты знаешь какую-то Муэрте?

При упоминании имени, дружинник аж поперхнулся куском шоколада. С трудом проглотив лакомство, боец покосился на меня в зеркало заднего вида. А потом настороженно уточнил:

— А что?

— Знаешь или нет? — теряя терпение, рявкнул я.

— Она держит салон возле Александровского вокзала, — начал дружинник, но я его перебил:

— Показывай дорогу. Едем.