Глава 17 · Страна болот

Я снова зажмурился и мысленно рисовал плетения новых атак, которые собирался опробовать.

Когда я открыл глаза, местность изменилась. Стоял густой, молочно-белый туман, скрывавший видимость. Казалось, что стоит открыть окно, и эта дымка заползет внутрь салона и забьется в легкие ватой.

Плотный порыв воздуха внезапно разогнал туман, и я обнаружил, что за стеклом показались заболоченные участки лесов, которые перемежались панорамой заброшенных деревень. Пахло болотом.

– Ну и места, – пробормотал я. – Приехали.

Виктор покачал головой.

– Это только окраины заповедника. Нам дальше.

Машина как раз вкатилась в какой-то крупный поселок. Лес расступился, и вдоль дороги потянулись два ряда покосившихся домов со съехавшим с крыш шифером. Возле некоторых построек виднелись ржавые остовы вросших в землю машин.

– Крупная деревня, – оценил я, разглядывая масштабы.

– Скорее всего, здесь была лесозаготовительная мануфактура, – ответил Виктор, указав на полуистлевшую вывеску, на которой я ничего не сумел рассмотреть. – Потом владелец или разорился, или решил заняться чем-то другим. Лесозаготовки прекратились, а поселок вымер.

Я обернулся к Виктору. И заметил, что обычно хладнокровный напарник как-то подобрался. Он переключил машину на ручное управление.

– Ты чего?

Но Виктор не ответил, настороженно осматриваясь по сторонам.

– Интересно, Юсуповы уже проехали это место?

Я полез в карман, достал телефон. Но связь здесь не ловила.

Машина выехала на центральную площадь с разбитой, торчавшей из земли тротуарной плиткой. В центре площади стояло основание памятника императору. Саму статую демонтировали и вывезли, когда городок признали заброшенным, потому что, по закону Союза, лик императора должен радовать глаз и вселять в сердца и души людей надежду.

Впереди высились две пятиэтажки из белого кирпича. Скорее всего, работные дома, где жили рабочие из близлежащих деревень. Сейчас же строения были заброшены. И обитали в них разве только призраки.

Окна квартир были выбиты. Кое-где дыры были забиты фанерой, но большинство зияли черными провалами. Двери в парадных отсутствовали. А на фасадной стене одного из домов, на уровне третьего этажа, красовался черный след сажи, который тянулся от окна одной из квартир к крыше. Когда-то тут было чему гореть.

Дальше свет фар машины выхватывал лишь очертания покосившихся будок, остовы ржавых цистерн и приземистые коробки бетонных и кирпичных гаражей.

Здесь была атмосфера упадка и деградации. Как…

– Как в хоррор-фильмах старой доброй Британии, – нервно произнес Виктор, осматриваясь по сторонам.

Тревога Феникса передалась и мне. И я принялся вглядываться в дома, ожидая, что сейчас из темных провалов окон полезут сказочные монстры.

У соседнего здания мелькнуло два силуэта. Я обернулся, заметив серую долговязую фигуру, которая поспешно скрылась за углом строения из сколотого кирпича. Словно кто-то понимал, что может попасть в свет фар, и спешил убраться с нашей дороги. Это плохо. Очень плохо.

Я обернулся к Фениксу, но он тоже заметил что-то такое. И вжал газ в пол, стараясь как можно быстрее покинуть городок.

За домами промелькнула детская площадка. Прогнившая деревянная песочница, несколько уродливых фигур, качели. Скованные из толстых прутьев держатели, к которым крепилось сиденье, были в несколько оборотов намотаны на одну из опор. И я ужаснулся, едва подумал, что за злая сила могла запросто завязать узлом прутья. Наверное, качели скрипели, раскачиваясь на ветру, и мешали силачу спать. Или просто разбудили…

Машина выскочила на окраину городка. Остовы домов закончились, дорога делала развилку. Одна ветка уходила в сторону леса, а вторая шла прямо.

Виктор не стал сворачивать, и вдоль черного шоссе вскоре потянулся лес. В одном месте деревья расступились, и я увидел вдалеке остова цехов лесозаготовительной мануфактуры. А у въезда стоял скелет ржавого лесовоза с лапой-манипулятором. Значит, Виктор был прав. Впрочем, на моей памяти, он почти не ошибался. И чуйке Феникса доверял не только я. Весь отряд, в котором нам довелось служить.

Туман рассеивался, и Виктор будто бы выдохнул. Как мне показалось, с облегчением. И выключил фары.

Дорога уходила вниз. Вскоре по обе стороны от шоссе потянулись зеленые участки, заросшие мхом. Справа мелькнула крыша автобуса, который кто-то столкнул с дороги, оставив на милость стихии. Судя по торчащей из черной вонючей воды крыше, природа не пощадила машину.

Дальше деревья расступились, и взору открылось покрывало зеленого мха, в разрывах которого темнели лужи стоячей воды. А где-то слева, у самого горизонта, проступали смазанные очертания покрытых лесом холмов. Среди деревьев виднелись маленькие избы.

– Думаешь, там кто-то живет? – уточнил я, указывая на холмы.

– Жили, – ответил Виктор. – В основном охотники и рыбаки. Браконьеры. Сейчас все эти деревни заброшены. И сдается мне, таких заброшенных островных поселков здесь немало.

– А местные куда делись?

– Кто был поумнее – бежал, – протянул Виктор. – Остальные вымерли. Надеюсь…

Последнее слово он попытался произнести с излюбленной ухмылкой, но вышло у него фальшиво. Мы оба сделали вид, что не заметили этого.

Дорога вела нас через лес. Болота подкрадывались к черной ленте шоссе и отступали перед барьером Силы, который был когда-то здесь установлен и пока еще охранял путь. Но черные воды и лес умели ждать. Рано или поздно они поглотят дорогу, навсегда закрыв въезд в это чудное место из старых сказок.

Спустя несколько километров дорога начала ухудшаться, превращаясь в колею.

Деревня встретила нас тишиной. Виктор вывернул руль машины, объезжая выбоину в проселочной дороге. Яма была заполнена застоявшейся, грязной водой, и лишь одному Спасителю было известно, какой она глубины. Как-то раз на популярном видеохостинге я уже видел, как подросток прыгнул в такую яму и скрылся в ней с головой. Только грязные воды сомкнулись над макушкой. А затем на грязную поверхность воды всплыла кепка, а вот сам парень не всплыл.

То тут, то там виднелись остовы покосившихся, полуразрушенных зданий с заколоченными окнами и провалившимися крышами. Деревня была заброшена. И, судя по всему, давно.

Эта центральная улица, на которой Виктор пару раз едва не утопил машину в вековой грязи, вывела нас на окраину этого богами забытого поселения, к покосившемуся, но относительно целому строению.

Нужный нам дом стоял на отшибе. Он отлично просматривался со всех сторон. Дабы не привлечь ненужное внимание, уже на подходе к дому было решено сделать небольшой крюк. И теперь, сидя в развалинах одной из стоящих неподалеку избы, мы рассматривали окрестности.

Здание пряталось за высоким кованым забором, за которым начинался заброшенный сад. В таких домах традиционно разворачивалось действие историй про вампиров. Территория заросла густой высокой травой, из которой торчали обломки арматуры, битый кирпич, края бетонных плит и прочий строительный мусор.

В центре огороженной территории стояло двухэтажное здание из красного кирпича, походившее на старинный замок. Массивная башня, украшенная шатровой крышей, покрытой красной черепицей, разделяла здание на два крыла.

Видимо, оно было заброшено, и уже очень давно. Покатая крыша уже покрылась мусором и мхом, окна оказались плотно закрыты. Входная дверь была приглашающе распахнута и болталась на одной петле. Справа от здания штабелем стояли металлические контейнеры. А за зданием виднелись доски прогнившего пирса, начиналась озерная гладь.

Это местечко с самого начала показалось мне странным. Дело не в обветшалом фасаде дома и безобразном кустарнике, разросшемся вдоль выложенной потрескавшейся плиткой дорожке. Облезлая дверь с металлическим молоточком по центру не смотрелась нелепо. И даже крыша с отвалившейся местами черепицей не казалась чуждой.

– Что-то здесь неправильное, – словно прочитав мои мысли, произнес Виктор. – Неуловимое взглядом, но отчетливо ощущаемое нутром.

А я привык доверять чуйке. Она никогда меня не подводила.

– Машины Юсуповых не видно, – прошипел я.

Виктор достал из кармана монету. Подбросил ее.

– Нашел время, – зло произнес я, но Круглов не обратил на мои слова никакого внимания. Поймал монету и вдумчиво посмотрел на сторону.

И в этот момент я заметил за гаражом машину. Прищурился, всматриваясь и пытаясь рассмотреть номера.

– Она, барин, – подал голос Виктор. – Скорее всего, Юсуповых взяли еще на въезде.

Отчего-то вспомнились силуэты возле домов в городе-призраке.

– Вот и помогли, – пробормотал я. – Если бы поехали вместе…

– То всех нас бы и взяли, – перебил меня Виктор. – Нам повезло, что патруль повез их на базу. И не успел вернуться. Считай, мы проскочили в окно.

– Камеры, – шепнул я и указал на серые коробки, закрепленные над воротами.

– Ага. И бойцы. – Виктор кивнул на нескольких парней, стоявших по периметру территории.

– Четверо, – прошептал я, отмечая позиции охраны особняка.

– Шестеро, – поправил меня напарник.

– Стоп! Почему я не вижу двоих?

– Хреново быть тобой, – недобро шикнул Виктор. – Ладно, валим. Шестерых бойцов осилить несложно.

Он встал с грязных серых досок, сделал несколько шагов к старой покосившейся лестнице. И в этот момент один из людей, что стоял у ворот особняка, указал рукой в сторону дома, где мы прятались.

– Вашу мать, – вырвалась у меня. – Походу, нас засекли. Что делаем?

– Валим их, – спокойно ответил Виктор, хватаясь за поручни лестницы.

Я последовал за ним. Торопливо съехал по ступеням, держась за поручни, и спрятался в бурьяне, уйдя в тень полусгнившей стены. Виктора видно не было. Но я будто бы чувствовал, что он где-то рядом.

Я старался держаться в тени, но удача моя была недолгой.

– Я на месте.

В двух шагах от меня стоял один из бойцов в черной форме. Он всматривался в заросший участок, потом коротко что-то сказал в рацию.

Следом за ним тенями скользнули еще два бойца в черном камуфляже. Они разделились, огибая дом. Третий же остался охранять вход.

Я сделал несколько шагов вперед, приближаясь к бойцу, и когда уже почти подкрался к противнику, где-то за углом дома раздалась возня, послышался приглушенный вскрик. Боец тут же выхватил из кармана рацию.

– Что у вас там?

– Все чисто. Проверь постройку на западе. Там какой-то сарай, – раздалось из динамика сквозь треск и помехи.

– Понял, – коротко ответил мой оппонент и направился вглубь участка.

Он прошел почти вплотную со мной. И я замер, затаив дыхание и прижавшись спиной к холодной влажной стене дома. Боец неторопливо проследовал мимо. Решив не упускать такую возможность, пригнувшись, я прокрался за жертвой.

Когда до цели осталась пара шагов, я прикоснулся к плетению. Фантом рванул вперед, срывая дистанцию, и ударил бедолагу под колени, заставив присесть. Тот дернулся, но фантом уже стоял за спиной, зажав рот и мешая позвать на помощь. Теперь вместо слов боец мог издавать только бессвязное мычание. А фантом схватил жертву за голову и рванул вверх, отделяя башку от тела. Жертва задергалась и обмякла.

Минус один.

Я выпрямился, шагнул за угол дома. И едва не врезался в одного из бойцов, которые обыскивали участок.

– Он здесь!

Противник вспыхнул огненным щитом, но я юркнул обратно за угол, и в стену с гудением ударил огненный шар. В воздух взлетели щепки и мелкая пыль.

– Ну, ничего себе, добрая встреча, – отплевываясь, пробормотал я.

Притронулся к плетению и выскочил из укрытия. Дымовая граната ударила в ноги бойцу, запирая его в клетку. А затем в завесу влетел брошенный Виктором гарпун. Послышался короткий вскрик, и тело выпало из ловушки.

– Готов, – беспечно отметил напарник, подходя к мертвецу и выдергивая гарпун из затылка. – У меня минус два.

– И я одного убил.

– Выходит, у меня больше, – усмехнулся Круглов. – Пора пробраться на территорию особняка.

Я вышел из-за здания, едва не наступив на труп бойца, которого прикончил ранее.

– Толстый, что там?

Мы с напарником покосились на рацию.

– Лучше ответь, – посоветовал Феникс. – Сквозь треск и помехи хрен разберет, кто говорит. Хорошая вещь. Можно сказать, раритет.

Я вытащил рацию из кармана чужой куртки.

– Все чисто.

Рация ненадолго замолчала. А потом через треск я услышал:

– Возвращайся на пост.

– Вот и все. Раздевайся.

– Что? – не понял я.

– Раздевайся. Нацепим броню этих упырей и спокойно зайдем на территорию.

Я несколько секунд раздумывал, глядя на мертвеца. Одежда почти не была запачкана кровью.

– Ну, на мне его шмотье смотреться не будет. Я брезгую это надевать. Я все-таки князь.

– А что не так? – Покосился на меня Виктор.

– Мозги омерзительны.

Виктор хищно усмехнулся.

– Ты просто не умеешь их готовить. Эти вещи надену я.

Я трижды стукнул в металлические ворота, когда мы добрались до них, спотыкаясь о кочки.

– Вы проверили участок? – спросил один из бойцов, выходя вперед.

– Да. В заброшенном доме были обнаружены нарушители, – отрапортовал я.

– И что с ними?

– Оказали сопротивление и были уничтожены.

– А что у тебя с голосом? – подозрительно спросил наемник. – А ну, сними маску.

Огненный шар, выпущенный Виктором, взорвал голову бойца, опрокинув тело на землю.

Лезвие послушно скользнуло в руку моего напарника, и он тут же метнул его во второго противника. Узкое лезвие ударило бойца в плечо, погружаясь в плоть. Противник вскинул руки, ледяные иглы на ладонях дернулись и испарились.

Виктор подтянул бойца к себе. Выдернул лезвие гарпуна, ударив противника в незащищенную шею. И тут же развернул его, укрывшись за ним, как за щитом. Незащищенное броней тело пробил веер кровавых брызг, которые зашипели, едва соприкоснувшись с плотью живого щита.

Над головой свистнуло, и я инстинктивно ушел в сторону, активируя крылья. Взмахнул рукой, и фантом в прыжке ударил плечом бойца, сбив его на землю. Затем растворился в воздухе.

А лежавшее в траве тело охватило пламя, призванное Виктором.

– Вроде все, – просипел боец.

– Да…

Шум за домом прервал начало моей фразы. А затем, из-за особняка, пошатываясь, вышел человек. Он вертел головой, словно не видел стоявших возле ворот нас. И только когда он подошел ближе, я заметил, что его глаза затянуты белой поволокой. О чем сразу же сообщил Виктору:

– Слепой, – прошептал я, указывая на противников.

– И что он здесь забыл? – едва слышно произнес Виктор. – Оболенский что, открыл лазарет?

И в этот момент человек остановился и по-собачьи втянул носом воздух, а затем зарычал, указывая на нас рукой. Он оскалил зубы, и мне начало казаться, что перед нами не совсем человек. Не может в человеческом рту расти столько зубов. Впрочем, про отвратительную стоматологию в стране болот думать было некогда, потому что нелюдь резво сорвался с места и бросился в нашу сторону.

Он не собирался атаковать плетениями. Тупо пер напролом. Я удивленно покосился на Виктора.

– Что это за животина? – Он выглядел не менее шокированным.

Я активировал плетение, выпустив фантома.

Ловушка, брошенная Виктором, приковала нелюдя одновременно с фантомом, который попытался сбить его с ног. Но нелюдь ловко выскочил из ловушки, в полете перехватил фантома и отбросил его в сторону.

– Что за…

Нелюдь прыгнул, сбивая меня с ног. В последнюю секунду я успел активировать дымные крылья и сомкнуть броню. Но зубы твари пробили щит и впились в шею. Боль пронзила тело и заставила выгнуться. Сила забилась во мне, словно в теле ей стало тесно, и я с ужасом осознал, что не могу ею управлять.