Глава 14

Блэр

– Думаешь, Принцесса Фелиция согласится на приватный разговор со мной? – спросила у Луция, когда мы ехали в карете, запряженной единорогами.

– О чем ты хочешь с ней поговорить? – не понял юноша, видимо, анализируя еще и цель поездки.

Ривер позвал нас всех на бал Принцессы Багряного королевства, чтобы прощупать почву, является ли Фелиция нашей соратницей. Мы были негласной поддержкой брату, его уверенностью и опорой. Я боялась ответить на вопрос Луция: это бы заставило показать ненужную для миссии чувствительность.

– Блэр, я знаю тебя и вижу тревогу на твоем милом личике. Ну же, расскажи! – Луций взял мой подбородок и притянул к себе для короткого поцелуя.

– Я ходила на балы только с матерью. В обществе все знают меня, как дочь Карнелии. Я так и не успела выйти из ее тени и обрести собственную личность, – вымолвила на одном дыхании в страхе, что разочарую Луция такой никчемной обеспокоенностью.

– Твоя личность затмит любую черную славу матери. Уверен, Принцесса будет рада познакомиться с тобой ближе, – твердо сказал любимый, и я поверила ему сразу же, не задумываясь.

Цветные фрески, зубчатые стены и высоченные башни – вот, что мы увидели, когда подъехали к королевскому замку. Я и сама все детство жила в подобной цитадели, но это место превозносило все ожидания на новый уровень. Внутреннее убранство так же поражало роскошью и напыщенностью. Обеспеченность присутствующих персон резала глаз.       Ривер и Кассандра прибыли раньше нас и уже вовсю веселились на паркете, отведенном для танцев. Они абсолютно не вписывались в нынешнюю обстановку, чем невероятно забавляли.

– Мисс Темперенс, не хотите тоже потанцевать? – в игривой манере осведомился Луций. Он галантно взял мою руку и вел весь танец от начала до конца. Мы кружились на волнах живой музыки, утопая во влюбленности друг к другу.

В какой-то момент объявили о подаче блюд, тем самым приглашая часть гостей на торжественный пир. Остальные продолжили двигаться, но более спокойно, чтобы не мешать трапезе других участников бала.

Пришлось остановить танцевальную эйфорию и вновь нацепить маски надменности и заинтересованности в процессе. Мы последовали с первым потоком, чтобы не пропустить разговоры общества. Все же пришли сюда с тайной миссией, а не для износа обуви на паркете.

– Так вот, тот самый юноша, что обхаживает мою дочь? –

Леденящий холод пробежался по моей спине, когда услышала знакомый голос. Карнелия обратилась напрямую к Луцию, игнорируя меня, чтобы распылись весь свой яд на моего избранника.

– Луций Кай. Приятно, наконец, лицезреть Вас, – обратился в ответ анимаг, не собираясь терять лицо.

– Мне известно ваше имя, молодой человек, а также о вашей преподавательской деятельности в Филориуме. Ваш нынешний директор допускает связь со студенткой? Видимо, слухи о его скорейшем отстранении вовсе не слухи, – усмехнулась мама.

– Ривер не просто директор Академии, но и сын Мелиоса Аваруса, моего отца. Еще помнишь такого? – я попыталась уязвить Карнелию ее же методом, но получила порицающий взгляд от Луция.

На лице матери отразились истинные чувства боли. Она не дала им долго мучить себя и вновь перешла в наступление.

– Все твои отцы оказались никчемными слабаками. Сейчас я заинтересована совершенно в другом мужчине, – тут Карнелия притянула к себе какого-то высокого господина, что стоял поодаль от нашей перепалки. Его нарядный камзол отличался вычурностью, кожа на лице была гладко выбрита, а идеальные черты выглядели слишком молодыми для взрослого мужчины. Его взгляд казался знакомым, но, перебирая в памяти всех ухажеров матери, так и не вспомнила, кем является этот обреченный на мучения ведьмак. Ни один мужчина, что находился в связи с Карнелией, не был счастлив, поэтому я и испытывала к ним лишь жалость вперемешку с сочувствием.

– Блэр, давно не виделись. Профессор Кай, еще не соскучились по шерсти тигра? – поинтересовался незнакомец, убивая мое сострадание.

Откуда он знает меня и о проклятье Луция? Мать всем подряд доносит о наших несчастьях? Не удивлюсь, если она получает наслаждение от того, как мы корчимся в очередных муках.

– Позволь пригласить тебя на танец? – опять обратился ко мне ухажер матери, блистая белоснежной улыбкой.

Луций уже встал в защитную стойку, загородив своей грудью мой силуэт, но незнакомца не остановило его настойчивое противостояние. Он, не применяя силы, просто притронулся к моему любимому и тот тут же отступил, словно его загипнотизировали это сделать.

– Что вам от меня нужно? – прошептала в страхе, сама повинуясь, как кукла, новому хозяину.

Мы медленно удалялись в танце от матери и замершего в одной позе Луция, а я все еще не решалась оторвать от них взгляд и встретиться с глазами захватчика.

– Ты очень упрямая, Блэр. Удивительно, но мне это даже нравится, – заговорил первым мужчина. Теперь я узнала этот голос, точнее, вспомнила, откуда он показался мне знакомым, – Сначала я забрал у тебя Роланда, потом почти забрал и Луция, но ты смогла противостоять мне, – продолжал наглец.

– Нумибус, что ты задумал? – наконец, метнула острый взор на обидчика.

– Как легко тебя обмануть, притворяясь кем-то другим. Я буду скучать по этому навыку, когда мой зеленый приемник окончательно наберется опыта, – мечтательно заявил колдун.

– Ты нашел его? – поразилась я.

– Скорее, он сам отыскал меня. Ты его прекрасно знаешь, – Нумибус кивнул, указывая на стоящего у колонны Роланда. Юноша был облачен во все черное, словно носил пожизненный траур по утраченному прошлому.

– И тогда он станет новым Владыкой теней?

– Не совсем, – юлил Нумибус, – я не буду раскрывать тебе всех замыслов прямо сейчас. Дождись кульминации вечера, – уголок рта подонка вздернулся в усмешке.

Потрясенная наглостью и безрассудством Нумибуса, смогла лишь вымолвить:

– Ответь, что тебе нужно от меня?

– Ничего. Просто твои муки – это долг твоих родителей передо мной, – наверное, впервые искренне, ответил собеседник.

Он отпустил мою талию, а затем и вовсе оставил одну среди танцующих пар. Вокруг раздавался счастливый хохот, все беззаботно наслаждались балом, не замечая меня, стоящую в центре, остолбеневшую от ужаса и непонимания.

Карнелия, что, продала мою душу в рабство этого гаденыша? Хотя Нумибус сказал «родители» в множественном числе. Получается, и Аварус причастен ко всем бедам, что свалились на нас судьбой? Если разобраться: я вообще толком ничего не знаю о прошлом трех моих родственников. Пора составить генеалогическое древо и разобраться во всем основательно.

– Блэр, ты в порядке? – Луций подбежал ко мне, как только забвение, созданное Нумибусом, прошло.

– Не совсем…

– Мисс Темперенс, у нас для вас послание, – вдруг прервал меня незнакомый молодой человек, одетый как слуга.

– Ну что еще? – взорвалась я, рассчитывая получить еще какую-то проклятую весть от приспешников Нумибуса.

– Это вам от принцессы Фелиции, – слегка робея от моего крика, сказал паж, протягивая расписной конверт с печатью.

Не дождавшись, когда посыльный отойдет хотя бы на метр, я разорвала письмо и увидела то, от чего подкосились ноги: «Блэр Темперенс, вы приглашены в тайное общество «Смерть и единство».

– Это то самое светское общество, в котором состояли твой отец и Карнелия? – поразился Луций, переполненный эмоциями.

– Оба моих отца, – поправила я, но сама пребывала в тех же чувствах, что и возлюбленный.

Кассандра

Подготовка к балу получилась какой-то вдохновенной. Блэр использовала заклинание, чтобы выбрать для нас платья. Ради смеху она наряжала нас не только в роскошные наряды, но и забавные одеяния шутов и леших. Игривый настрой не помешал нам в итоге выбрать изумительные бальные платья.

С Ривером мы встретились вечером, чтобы вместе отправиться на карете в Королевский замок. Блэр и Луций уехали отдельно, и нам предстояла поездка вдвоем. Когда предстала перед директором Академии, мой внешний вид его немного обескуражил. Мне даже показалось, что он слегка залюбовался от неожиданности, но его слова мигом развеяли мои глупые домыслы:

– Если нам придется сбегать, ты не споткнешься обо все эти юбки?

– Вообще-то мы идем на бал, – напомнила я, – и тебе бы тоже не помешало приодеться, чтобы слиться с толпой, и хоть на день отказаться от роли Принца Подземелья.

На самом деле, мне понравился длинный готический камзол Ривера, и против черного цвета я не возражала, он ему шел. Но его насмешка заставила включить язвительность и отзеркалить предложенную манеру диалога.

Никогда еще я не присутствовала на таких помпезных балах. Нас угощали самыми изысканными яствами, самые талантливые музыканты развлекали гостей своим ремеслом, а гости кружились в танце в самых роскошных нарядах.

Заседание союзников планировалось после бала, когда все расслабятся и будут более расположены к сотрудничеству. Среди гостей я вдруг заметила лидера эльфов-повстанцев, с которыми встречалась во время странствий пилигримов. Первой мыслью было, что он задумал что-то ужасное. Я схватила Ривера за рукав, призывая срочно приблизиться к эльфу.

– Он на другой стороне зала! Пока протискиваемся через толпу, упустим его из виду, – размышлял Ривер, – но мы можем попасть туда, присоединившись к танцующим.

Произнеся последние слова, анимаг протянул мне руку и поклонился, приглашая на танец. Делать я этого не умела, но попасть на другую сторону зала необходимо. Поэтому в знак одобрения кивнула. Ривер взял меня за руку, другую коснулся моей спины. Оказалось, танцор из него тоже никудышный. Мы сталкивались с другими парами, наступали друг другу на ноги и почему-то смеялись. Наверное, накопившаяся за последние дни тревога вылилась наружу таким странным способом.

Добравшись, наконец, до нужной точки, остановились недалеко от эльфа, чтобы подслушать его разговор с кем-то из высокопоставленных лиц. Они обсуждали противодействие Нумибусу, и мне стало немного спокойнее.       Вдруг услышала, как меня зовет женский голос. Взглянула на Ривера, он был спокоен, и я поняла, что голос слышу только я. И он показался мне знакомым.

– Урсула? – передала я мысленный сигнал.

– Да, Кэсси, нам нужно срочно поговорить. Я жду тебя под парадной лестницей. Только приходи одна.

Соврал Риверу, что отлучусь в уборную, отправилась на место встречи. Урсула стояла там, нервно оглядываясь по сторонам.

– Урсула, я так рада, что ты в порядке! – воскликнула я, обняв девушку, – Ты сбежала из Долины теней?

– Нет, я здесь с Роландом и Нумибусом.

– Что? Нумибус здесь?! – испугалась я.

– Да, я хотела предупредить об этом. И мне еще многое нужно тебе рассказать! Нумибус дал мне амулет сновидений своей сестры, и…

– У Нумибуса есть сестра? Ты знаешь, кто она?

– Фелиция!

Услышав имя Принцессы, побежала обратно в зал. Толкая толпу, кричала имя правительницы, но громкая музыка заглушала возгласы. Ривер заметил меня, я указала на Фелицию, и в этот момент сердце девушки пронзила стрела. Взглянув в противоположном направлении, увидела Роланда, в руках он держал арбалет. Рядом стоял Нумибус. Музыка резко остановилась, вокруг Принцессы столпились слуги. Фелиция же смотрела на брата, а он на нее, затем его взгляд упал на Ривера.

– Я не прощаю предательств, – хладнокровный тон колдуна пронзил каждого зыбкостью.

Он со своим приспешником исчезли, оставив после себя смерть и хаос.

– Тебе нужно бежать, – это первое, что я сказала Риверу, когда мы телепортировались в Филориум.

Меня трясло, толи от холода, поразившего во время перемещения, толи от страха. Перед глазами все еще стояла смерть Фелиции: стрела была пропитана убийственным ядом, и никто не смог помочь Принцессе.

– Нет, я не буду сбегать, – ледяным тоном отрезал Ривер.

– Нумибус угрожал тебе! Ты не слышал? Блэр, вразуми своего оглохшего брата!

Обратиться к подруге за поддержкой в данный момент было плохой идеей. Как и я, Блэр еле держалась, ее лицо отдавало белизной, Луций приобнимал ее за плечи, чтобы не дать любимой упасть. Меня же питала внутренняя злость и негодование на глупое поведение Ривера.

– Повторяю снова: я не буду сбегать. Ты тоже меня плохо слышишь, Кассандра?! – Ривер повысил голос. Он был напряжен, и за агрессией, скорее всего, прятал страх.

– Он может убить тебя! – не унималась я.

– Ты переживаешь за меня? – анимаг попытался использовать привычный глумливый тон, но его голос еле заметно дрожал.

– Ты нужен нам… – я замолчала и выдала странный аргумент, – живым.

– Непривычно быть кому-то нужным, – усмехнулся Ривер.

Я не могла подобрать слов, способных достучаться до упрямца, поэтому просто настойчиво на него смотрела, надеясь, что способность Ривера читать чужие эмоции поможет принять мое послание.

– Нам нужно обсудить все с ясной головой, сейчас у всех нервы на пределе, – казалось, Луций единственный в нашей компании мог сохранять трезвость мыслей.

– Надеюсь, завтра проснуться и узнать, что это был ужасный сон, – прошептала Блэр.

– Но это реальность, а вот сон – то, что мне сейчас нужно, поэтому пора откланяться. Доброй ночи! – Ривер поклонился, сняв с головы воображаемую шляпу, и направился к кампусу. Я сделала шаг, чтобы пойти за ним, но Луций остановил меня за локоть.

– Оставь его одного, – сказал приятель.

– Но Нумибус может напасть.

– Ривер сможет за себя постоять. И Нумибус вряд ли будет делать это сейчас.

Капля рассудительности Луция передалась и мне, но спокойно спать не получилось. Когда первые лучи солнца совершили попытку прошмыгнуть в спальню, я поднялась с кровати и распахнула шторы. День был ясным и, казалось, ничего не произошло. Может, вчерашний ужас и правда лишь сон?

Чуть позже Лулу передала мне записку от Ривера: он просил зайти в его комнату. Переодевшись, я стремительно понеслась на встречу в надежде, что ночи хватило, чтобы к анимагу вернулся разум и инстинкт самосохранения.

– Ты решил прислушаться к моему совету? – с порога начала я, – Думаю, Знойное королевство согласится предоставить тебе убежище. Фелиция говорила, что они больше всего заинтересованы в подавлении власти Нумибуса.

– Что? Нет, этого не потребуется, – растерянно проговорил Ривер, – я хотел сообщить, что сам отправлюсь в Долину теней. Сейчас.

– Ты рехнулся? Или это опять твои дурацкие шутки? – я отказывалась верить услышанному.

– Нумибус, на самом деле, может напасть, и я не хочу подвергать опасности всю Академию. Я благодарен, что тогда ты меня предупредила, и твой совет уберег от казни, но сейчас все по-другому. Теперь я отвечаю не только за свою жизнь.

Благородная речь соответствовала статусу директора Филориума, в его прямые обязанности входило обеспечение безопасности студентов. Это логично и справедливо, тогда почему на душе у меня скребут кошки, и больше всего на свете хочется его остановить?

– У меня будет одна просьба, – снова заговорил Ривер, осознав, что я не знаю, что сказать, – позаботишься о Хару, пока меня не будет?

Слово «пока» немного приободрило. Может, у Ривера есть план, и он идет к Нумибусу, точно зная, что сможет с ним договориться?

– Да, конечно, – кивнула я.

– Я написал руководство, – молодой человек протянул мне стопку листов, – полночи на это ушло. Надеюсь, ничего не забыл.

– Вообще-то я с детства воспитывала лисицу, уж додумалась бы, как ухаживать за вороном, – недовольно проворчала я.

– Я в этом не сомневаюсь, но так будет еще проще и надежнее.

Ривер подробнее объяснил отдельные рекомендации. Некоторые пункты меня, действительно, удивили. Например, я не знала, что вороны любят яйца других птиц, а хлеб им лучше не давать. Закончив инструктаж, анимаг позвал Хару к себе. Ворон все это время сидел на деревянной жерди около окна и внимательно нас слушал.

– Что ж, дружок, папочка будет по тебе скучать, – Ривер ласково почесал птицу, словно щенка, – веди себя хорошо и слушайся мамочку.

Хару нехотя перелетел на мою руку, которую я успела выставить, и мы вдвоем молча наблюдали, как Ривер уходит. Нам с вороном не требовалась телепатия, чтобы разделить наши чувства.