Глава 24

Кассандра

Безмятежная ночь в особняке стала казаться сном, когда мы вернулись в Филориум, где нужно следить за каждым шагом. В общежитии, к собственному удивлению, обнаружила Антарию. Жаль, мы не могли обняться, почувствовав друг друга, и лишь радостно визжали.

– Эти потерянные души меня порядком утомили, – пожаловалась подруга, – я взяла небольшой отпуск.

– Расскажи, как вы вообще! Юнас тоже приехал?

– Да, и первым делом побежал к ненаглядным Пегасам, – закатила глаза Антария и в подробностях поведала о путешествиях, – у границы Безоблачного королевства пришлось надолго остановиться, восстание эльфов прибавило работенки.

Девушка старалась говорить отрешенно, но я видела печаль в ее глазах. Вряд ли обязанность провожать умерших в иной мир не оставляет тяжелого отпечатка. Мне было страшно, но я все же задала мучавший вопрос:

– Среди душ не было знакомых?

– Нет, Ириса я не видела, – успокоила Антария, догадавшись, кого именно имею в виду.

Наш разговор был прерван настойчивым стуком в окно, о стекло ударял клювом черный ворон. Впустив птицу внутрь, заметила на лапке записку и осторожно отвязала. Теперь относилась еще бережнее к пернатым друзьям Ривера, ряды которых поредели из-за магии Карнелии.

– Ривер зовет встретиться в «Сладостях и радостях», – рассказала подруге.

– На свидание? Вы вместе? – оживилась Антария, если так можно сказать о Призраке.

– Нет, и это вряд ли свидание. Сейчас совсем не до этого.

– Может, наоборот, он понял, что в такие сложные времена нельзя терять ни секунды! Скорее открывай свой шкаф, мы должны подобрать тебе наряд!

Энтузиазм Антарии заставил и меня немного поверить в чудо. Несмотря на творящийся вокруг хаос, я не переставала думать о прошлой ночи. Возможно, и Риверу захотелось на мгновение забыться и представить, что наша жизнь совершенно нормальна, и мы можем спокойно насладиться романтическим рандеву.

Странно, что анимаг условился встретиться прямо в «Сладостях и радостях», а не пойти туда вместе. Появившись в кофейне, сразу заметила Ривера за столиком у окна. Правда, сидел он не один, а в компании с лепреконом Маркусом Голдштейном, преподавателем Филориума и давним другом Ворона.

– Здравствуйте! – поздоровалась я и постаралась скрыть свое разочарование. Значит, это, точно, не свидание.

– Кассандра! Рад нашей встрече! Сегодня какой-то праздник? – воскликнул лепрекон.

– Вроде нет, – опешила я, не понимая, к чему этот вопрос.

– Просто ты такая нарядная! Но очень изысканно выглядишь, тебе очень идет. Правда, Ривер? – обратился Маркус к приятелю.

Мне стало стыдно за неуместную одежду: зеленое платье с золотистой вышивкой и атласным корсетом смотрелось нелепо на дружеском обеде. Ривер взглянул на меня и любезно улыбнулся.

– Да, – кивнул анимаг, – здравствуй, Кассандра.

– Привет, – неловко поздоровалась я и взяла в руки меню, чтобы отвлечь внимание.

– Мы уже всем заказали черничный пирог. Ривер сказал, ты очень его рекомендуешь! – объявил Маркус, – Или, может, хочешь чего-то еще?

– Нет, спасибо. Черничного пирога достаточно.

Преимущественно беседу со мной заводил лепрекон, а Ривер просто улыбался, изредка вставляя незначительные комментарии. Я не понимала повода встречи и все больше утопала в смятении.

– Кассандра, сможешь сегодня привести своих знакомых, в которых уверена, в хижину Луция? Нужно обсудить некоторые вопросы, – попросил Ривер.

– Какие?

– Вечером все узнаешь, – не стремился утолить мое любопытство анимаг.

Я выполнила его просьбу, оповестив проверенных волшебников о тайном заседании. Мы не стали собираться большой компанией на территории Академии, чтобы не вызвать подозрений, и каждый добрался до лесной хижины по одиночке и из разных мест. В конечном итоге домушка Луция еле вместила девять человек: хозяина, Ривера, Блэр, меня, Харику, Свейга, Антарию, Юнаса и Маркуса.

– Мы узнали, что новые преподаватели Филориума развели демагогию, призывая студентов сосредоточиться на темной магии, – озвучил повестку дня Ривер, – где-то на территории Академии они создали тайную лабораторию, в которой искусственно вводят в кровь отравляющее душу вещество.

– Наверное, это та же дрянь, что поразила моего отца! – воскликнул Луций.

– Вполне возможно, – согласился Ривер, – нам нужно создать противоядие. Блэр, поговори об этом со своим отцом. Ему удалось повлиять на Овини.

– Хорошо! Папочка обязательно поможет, – кивнула Блэр.

– Но на это уйдет много времени! Нельзя позволять им и дальше заражать студентов! – вмешалась я.

– И что ты предлагаешь, Кассандра? – строго спросил Ривер.

– Найти лабораторию и уничтожить!

– Варварские методы «ломать и крушить» никогда не дают результатов! – тоже повысил голос анимаг, – В данный момент мы хотя бы знаем способы их воздействия. Если разрушим, они обратятся к новым средствам, и так может продолжаться до бесконечности.

– Мы не можем жертвовать другими людьми! – не собиралась соглашаться я.

– Твоя горячность сейчас не к месту, Кассандра! – все больше злился Ривер.

– Твое хладнокровие тоже!

– Угомонитесь! – потребовал Свейг, – Кусаетесь, как замужняя пара. Мы не ради выяснения отношений пришли, а чтобы выслушать разные предложения.

– Я поддерживаю Ривера, – выступил Луций, – сейчас следует сосредоточиться на противоядии. И мы не жертвуем студентами: как только будет готово снадобье, они будут спасены.

Мы с Ривером больше не пререкались, но каждый остался при своем мнении. Меня раздражало, что я привела сюда столько людей для того, чтобы наблюдать, как они поддерживают чужую точку зрения.

В общежитие я возвращалась в компании Антарии и Юнаса. Внутри бурлила ярость на Ривера, поэтому старалась не разговаривать с друзьями, чтобы не сорваться на них.

– Мы на твоей стороне, Кэсси, – вдруг сказала подруга.

– В прошлом году тоже решили притормозить, и что из этого вышло? Мы потеряли Антарию! – добавил Юнас.

Действительно! Как Ривер может снова обращаться к этой тактике? В прошлом году он играл по правилам Нумибуса, притворяясь его соучастником, и также соглашался жертвовать людьми, жизнью моей подруги! И теперь собирается повторить то же самое.

– Давай разнесем к чертям собачьим эту подпольную конуру! – завелась Антария.

– Как только соберешься на поиски, зови нас! Мы тебе поможем! – заверил Юнас.

Трое уже лучше, чем один. Уверена, что смогла бы найти еще больше единомышленников из тех, кого не позвала на совет в лесную хижину. Но я привыкла действовать вместе с близкими, а они в этот раз поддержали Ривера. Может быть, мое предложение, действительно, нецелесообразно?

Что случилось бы, применив Ривер другую тактику в прошлом году? Притворство помогло не допустить Нумибуса до Академии, обманом Ворон сдерживал вмешательство колдуна. А, если жертв было бы в сто раз больше, будь Ривер таким же импульсивным, как я? Но это же не значит, что жизнь Антарии стоила благополучия других. Как могу оправдывать убийцу подруги? И, если бы Антария не стала Призраком, и я не имела возможности общаться с ней, смогла бы сблизиться с Ривером, как сейчас?

Промаявшись без сна всю ночь, все же решила не нестись сломя голову, а выслушать доводы Ривера еще раз. Нашла его одного в кабинете зельеварения, до начала занятия оставалось полчаса.

– Ты пришла! – воскликнул анимаг, – Думал найти тебя после урока.

– Я хотела обсудить твой план.

– Хорошо, я как раз внес в него коррективы. Ты права, мы должны найти лабораторию, но не уничтожать. Оставим там разведчика, используем кого-то из насекомых. Что на это скажешь?

Даже врожденное упрямство на этот раз не брыкалось. План звучал разумно и действенно. Для меня было ценно, что Ривер нашел в моих словах здравое зерно, а не воспринял, как бред сумасшедшей, отрезав на корню.

– Полностью поддерживаю, – согласилась я, и с души упал груз. Быть заодно приятнее, чем порознь.

Блэр

Карнелия открыто заявила, что сделает все, лишь бы наша пара с Луцием распалась, а я отошла в богатенькие ручки Чарльза Вульси. Не знаю, какая выгода маме от союза ее дочери с рыцарем Знойного королевства, но обязательно выясню мотивы колдуньи.

Любимый анимаг сохранял спокойствие, ведь он смог достучаться до моральной составляющей души Овини. Старик перестал строить козни, но не обещал стать паинькой. Все равно, здороваясь со мной сквозь зубы, отец Луция показывал истинное отношение к происходящему, но предпочитал впредь терпеть недовольства и поддерживать выбор сына.

– Снова витаешь в облаках, – усмехнулся анимаг, осторожно проведя лезвием ножа по моей коже, едва касаясь ее, но в то же время давая почувствовать холод орудия.

Я застыла в мыслях на очередной тренировке, где Луций обучал меня технике боя. Мы забросили занятия из-за превращения юноши в тигра, а теперь, лишились магии, и ничего не оставалось, как наращивать уровень физической силы.

– Не думай, что мои фантазии помогут тебе победить, – дерзко бросила я в ответ и замахнулась мечом на Луция.

Профессор умело отразил атаку, а затем сам пошел в бой, нападая куда более интенсивно, чем я. Радуясь избавлению от мыслей о матери, тут же включилась в обучающее сражение, не собираясь проигрывать возлюбленному. Мышцы Луция и так отвлекали от сосредоточия на битве: надо сказать лесничему, если пойдем в атаку на Карнелию или Нумибуса, пусть наденет на себя побольше одежды, иначе буду засматриваться на безупречное тело и получу рану в живот.

– Тебе нужно открыть школу боевых искусств для таких же неумех, как я! – выкрикнула, защищаясь от очередных нападок меча.

– Ты не похожа на неумеху, Блэр! С каждым разом все больше ощутим результат наших занятий, – подбодрил Луций, игнорируя мое предложение,

– Я серьезно! Могу помочь организовать пару-тройку учеников! Да одних Пегасов хватит, чтобы заполонить всю эту опушку. И они абсолютно не приспособлены к бою, – не отступала я.

– Блэр, чтобы обучать подобной дисциплине, нужно разрешение от Министерства. Вряд ли мне уготовят возможность взращивать в студентах навыки баталий, – мудрость Луция всегда брала вверх над моим импульсивным безрассудством.

– Можно прочитать защитное заклинание и скрыть запретную деятельность от лишних глаз и ушей…

Луций не собирался оспаривать очевидное, а просто заткнул меня горячим поцелуем. Он вложил в него всю благодарность за веру в его профессиональные навыки. Я ответила юноше тем же, обмениваясь любовными признаниями посредствам губ. Мы хотели продолжить смешивать нежность со страстью, но момент испортил черный ворон, что сел на одну из веток тополя. Птица безжалостно глазела на нас, распыленных любовью и вынужденных закончить прелюдию.

Пришлось снять с лапки записку от Ривера: он просил прийти в бар Пегасов. С каких это пор братец назначает место и время сборов нашей оппозиции? Еще и так бесцеремонно врываясь в дела людей. Озлобленная и недовольная, я шагала за Луцием в Таверну Трех Порки. Когда мы появились в этом злачном заведении, обнаружили, что все уже собрались и, затаив дыхание, ждали нашего появления.

– В чем дело? – грозно спросила Ривера, но обращаясь сразу ко всем присутствующим.

– Блэр, не кипятись раньше времени. У нас серьезный разговор, – начала Кассандра, выгораживая своего анимага от недовольства пришедших.

      Луций крепко сжимал мою руку, давая сигнал, что согласен с рыжеволосой подружкой, и стоит выслушать друзей.

– Вы знаете, что теперь наша островная цель – найти лабораторию. Но рыскать по Филориуму опасно, нужно быть в курсе нахождения Карнелии и ее прихвостней, – решительно заговор Ривер, но я все равно не понимала, к чему он ведет, – никто не контактировал с Королевой, поэтому, если вдруг, начнет яро интересоваться ее планами, наведет на след нашей группировки, – продолжил братец.

– Ты предлагаешь, чтобы я делала вид, словно не ненавижу свою мать, и вела с ней светские беседы, при этом вызнавая подробности дальнейших планов? – уточнила, не дожидаясь кульминации всего замысла.

– Не совсем. Твое снисхождение к поступкам Карнелии тоже покажется ей подозрительным, – Ривер даже не глядел мне в глаза, будто опасаясь предложить то, что собирался изначально.

– Вот если бы ты не прекращала общение с Вульси, – все же вымолвил анимаг.

– Этому не бывать! Придумаем другой план! – взревел Луций, обнажая и мои возмущения тоже.

– Братишка, это всего лишь на время. Блэр притворится, что заинтересовалась золотым принцем, а он выложит все тайны Карнелии как на духу, – вмешался Свейг.

– Я бы сделала такое ради победы над врагами, – подтвердила Харика, но тут же схватила недовольный взгляд своего парня.

Меня разрывало от негодования, что в этой забегаловке собрались не мои друзья, а самые настоящие лицемеры. Могу поспорить на сколько угодно фалерцев, что ни один из них не рискнул бы своими отношениями, флиртуя с напыщенным прихвостнем моей матери. Луций активно предлагал другие варианты решения проблемы, свешивая обязательства шпиона то на заколдованных животных, но на самого себя.

– Могу подружиться с Вульси и также попытаться что-то выведать, – говорил юноша.

Все, включая меня, понимали, что эти провальные версии событий никак не помогут держать под контролем злую Королеву. Мы обязались перед всеми подумать, а сами вышли из таверны, долго бродили по кампусу и молчали.

– Я верю тебе, Блэр. Знаю, ты не переступишь грань дозволенного, но как прикажешь спокойно реагировать, если буду видеть вас вместе? Если он будет прикасаться к тебе? – нарушил тишину анимаг.

У меня не было ответа, как и сил сопротивляться обстоятельствам. Ребята правы: Чарльз единственное слабое звено в захвате матери, и только на него можно поставить все карты, чтобы выиграть.

Поцеловав на прощание любимого, вдруг подумала, насколько разными могут быть поцелуи. Утром в нас играла страсть и желание, а сейчас прикосновения губ казались пропитаны страхом потери нашей любви.

День угас незаметно, а другой благоволил начать миссию сближениям с Вульси. Я не могла сразу начать налегать на парня с расспросами, придется подложить соломку и перед его главной начальницей, а уж она-то потом и сведет нас заново.

– Почему не на занятиях? – завопила Карнелия, когда я показалась на пороге ее кабинета в Академии.

Колдунья металась из стороны в сторону, то и дело выбегая на миниатюрный балкон, выходящий из кабинета прямиком в холл Филориума. Прошлые директора частенько наблюдали за студентами из этого пункта, а у Аваруса там обитал филин.

– Я обдумала твои слова и хочу возобновить общение с Чарльзом. Он обиделся на меня за скорый уход со свидания, и теперь не знаю, как подступиться к этому… юноше, – еле сдержалась, чтобы не назвать Вульси индюком.

– С каких это пор мои слова имеют для тебя вес? – засомневалась Карнелия, вновь выбежав на балкон глянуть обстановку в холле Академии.

– Меня выгнали из Калипсо за то, что вожусь с бедняком учителем, а не состою в союзе с элитой общества, – соврала, не задумываясь, чтобы получить хоть какую-то выгоду от изгнания из сестринства.

– Да-да, слышала что-то такое, – подтвердила мама, но ее взгляд оставался туманным, а мысли витали где-то далеко.

– Кого ты там все высматриваешь? – разозлилась я, не понимая, почему собеседница не считает наш разговор запредельно важным.

– Иди сама посмотри! – ничего не объясняя, Карнелия окончательно ушла на балкон.

Следуя за ней, кинула взор на подножие одной из колонн, а затем ахнула от удивления. Среди толп снующих студентов внизу расположился Роланд, поглощенный подготовкой стрел для атаки.

– Нумибус послал этого гомункула следить за моим правлением, в особенности за предстоящими экзаменами! – выругалась женщина.

Стало очевидно, что гость не пришелся по вкусу матери, а потеря контроля над ситуацией и вовсе выводила ее из равновесия. Нумибус не доверял маме полноценно, поэтому и пристроил своего приемника следить за Филориумом.

– Я поговорю с Чарльзом, он назначит новое свидание, а сейчас убирайся, нечего тратить мое время! – вдруг закричала Карнелия, выдворяя меня из кабинета.

Появление Роланда сыграло мне на руку: колдунья не почуяла подвоха сближения с Чарльзом, еще и сама приведет его в мои руки. Но так ли благотворно отразится на остальных приход лучника? Роланд давно слетел с катушек и убивал волшебников без разбора. Стоит предупредить друзей о новой нависшей опасности.

– Сочувствую, Блэр. Луций, наверное, совсем с ума сойдет, когда увидит еще и твоего бывшего, – проговорила Кэсси, поймав меня в коридоре Академии.

– Краски сгущаются, я совсем не вижу выхода из ситуации. Если мы с Луцием продолжим ссориться по пустякам, боюсь, вообще разрушим отношения, – пожаловалась подруге не в силах держать лицо.

– Нужно, как можно скорее, узнать, зачем здесь Роланд, чтобы стало на одну проблему меньше, – подбадривала рыжеволосая волшебница.

– Я и так это уже выяснила: подопечный Нумибуса тут для… – я не успела рассказать Кассандре о контроле над мамой, как в руки подруги прилетел бумажный самолетик, – что это? – спросила тут же, не собираясь заканчивать предыдущую мысль.

Девушка развернула послание, где говорилось о зачислении в тайную школу боевых искусств Луция Кая. Он все же сделал это, но без меня!

– Почему создал учения, не обговорив все со мной? – влетев в избушку, спросила с юноши.

– А как ты думаешь, я должен справляться со всем нависшим над нами? Каждый раз, как вижу Вульси, готов убить его! Соглашаясь с предложением Ривера, ты обрекла меня на съедающую ревность! Лучше пущу весь гнев в образовательное русло.

– Я разберусь во всем сама! Вот увидишь, он даже пальцем меня не коснется! – на эмоциях забывала снижать тон и буквально орала на молодого человека.

– Наивно считать, что все такие же порядочные, как я! Да этот щенок может что угодно сотворить! – Луций тоже не сдавал позиции в крике.

– Тебе нужно научиться верить не только мне, но и в меня! Я легко расправлюсь с Чарльзом, если он посмеет что-то выкинуть из того, что нарисовала в голове твоя фантазия! – бросив фразу, я хлопнула дверью и покинула дом лесничего.