Глава 27

Кассандра

– Почему ты не сказала, что у тебя сегодня день рождения? Я узнала это от Луция! – возмущалась Блэр.

В Филориуме я ни разу не отмечала свой праздник, чтобы не выдать тайну подмены личности. Наши даты появления на свет с настоящей Кассандрой Лайн не совпадали, и было бы странно устраивать торжество в чужой день рождения. Поэтому я предпочла просто забыть о празднике, и никто не вспоминал о нем два года. Тот же Луций, занятый в прошлом другими заботами.

– Потому что я и сама о нем забыла, – пожала плечами, – это совершенно обычный день, Блэр. Обещай, что не будет никаких вечеринок.

– Какая ты скучная, Лайн! – недовольно цокнула подруга, – Как можно игнорировать повод законно побыть в центре внимания? Подарки хоть разрешено тебе дарить?

– Если только что-то несущественное. Мне и так неловко, что я живу у вас и стесняю.

– Прибереги свою нелепую скромность для кого-нибудь другого! Ты, правда, какая-то глупая, Лайн, – негодующе покачала головой Блэр, – нисколько не используешь привилегии дружбы с одной из самых богатых наследниц Багряного королевства.

– Почему же не использую? Использую! – я подошла к Блэр и стиснула ее в объятиях, – Например, могу сделать так. Не видела, чтобы хоть одной фаворитке довелось провернуть подобное.

Блэр засмеялась и тоже обняла меня. Я была рада, что она рядом в этот день, пусть даже не собираюсь провести его как-то особенно.

– С днем рождения, Кэсси! – поздравила Принцесска, – Хочу пожелать тебе быть посмелее и разглядеть в себе то, что видят другие.

– Спасибо, Блэр, моя самая любимая подруга, – улыбнулась я.

– Зря отказалась от роскошного подарка. За такие слова я бы могла подарить тебе даже дом.

– Проклятье! И правда что-то я сглупила.

Как и планировала, проживала день рождения совершенно обыденно. Только Луций подарил сундучок с набором экзотических специй.

– Какие сочные ароматы! Спасибо большое! – поблагодарила я приятеля.

– Блэр расстроилась, что ты не позволила организовать вечеринку. Она планировала что-то помпезное, даже хотела арендовать дракона.

– Дракона? – со смехом переспросила я, – У этой девочки всегда безумные идеи.

Я старалась казаться беспечной, но меня мучал один вопрос. Целый день держала себя в руках, но все же не выдержала:

– Ты только Блэр рассказал о моем дне рождении?

– Да, прости. Не знал, что ты хочешь держать его в секрете даже от друзей.

– Все в порядке. На самом деле, и правда глупо скрывать это.

Утром я слегка злилась на Луция, что он рассказал Блэр, теперь досадовала, что анимаг рассказал ТОЛЬКО Блэр. Что за двойственные желания? Когда-нибудь моя противоречивая натура сведет меня с ума!

Как бы прискорбно не было себе признаваться, но мне хотелось, чтобы о моем дне рождении узнал Ривер. Услышать от него «С днем рождения, Кассандра» мечтала больше всего. Но сказать прямо, конечно, не могла, попросить передать информацию Блэр или Луция – тоже. В моем диком воображении он должен был сам чудесным образом обо всем догадаться.

В раздражении, спровоцированном собственной бестолковостью, сидела в своей комнате. Пыталась читать, но сбивчивые мысли мешали погрузиться в придуманный мир. По этому причине обрадовалась, когда в дверь постучали, и на пороге появилась Блэр:

– Я понимаю, что ты гордая и независимая, но не обязательно же просиживать в одиночестве.

– Я и не хотела. Просто, когда вернулась домой, в особняке никого не было.

Подруга подошла ко мне и протянула книгу в роскошном издании с украшенной серебристыми узорами обложкой и цветным срезом, перевязанную подарочной ленточкой:

– Если уж от Луций ты приняла кучу сушеной дребедени, то и от меня обязана.

Я с особой осторожностью взяла книгу и неожиданно для нас обеих расплакалась. Не знаю, что именно меня так растрогало. Наверное, что друзья, несмотря на мое равнодушие и отрешенность, поняли, что это больше притворство, защитный механизм, и пошли наперекор моим заявленным желаниям. Я не могла поверить, что мой день рождения может быть для кого-то важным, что я могу быть важна.

– Ты чего, Лайн? – испугалась Блэр и, присев рядом со мной, взяла за руку, – Это всего лишь книга. И, честно признаться, с выбором мне подсказал Ривер. Он сказал, что тебе понравилась эта история, но ты не успела дочитать ее у него дома.

– Ривер знает о моем дне рождении?

– Да и… Не знаю, можно ли это рассказывать. В общем, вы меня допекли со своими секретами! Отныне я буду говорить то, что хочу. И мне хочется, чтобы ты знала, что Ривер сегодня всех нас всполошил и занял на целый день! Оказывается, в «Сладостях и радостях» перестали печь твой обожаемый черничный пирог, а братец хотел, чтобы вечером на столе он обязательно был. И что ты думаешь? Мы готовили его сами! Даже мотались на край леса, чтобы собрать чернику. Поэтому поднимай свою упрямую задницу и идем вниз! Я выполнила свое обещание и не закатила никаких вечеринок, но отметить в кругу близких ты обязана!

Пылкая речь Блэр чуть не вызвала повторный разлив слез, но на смену нюням быстро пришла счастливая улыбка. Пока я собиралась, моя любимая Принцесска сидела рядом.

– Мне кажется, у меня чувства к Риверу, – призналась я.

Взглянув на Блэр, увидела совершенно спокойное выражение лица. Ее реакция меня удивила, и я нахмурилась.

– А! Я должна изумиться? – спросила подруга.

– Хоть немного, – обиделась я.

– Ваши признания никого не удивят, только если вас. Думаю, даже Нумибус и Карнелия сказали бы: «Будьте уже вместе!»

– Ривер внизу?

– Да! И еще я пригласила Харику. Ты же не против? Свейг так и не объявился, и она очень грустит.

– Конечно, я не против. И где только носит этого беглеца!

Когда мы спустились вниз, я чуть в очередной раз не разрыдалась. За столом меня ждали люди, которым была рада всегда: Ривер, Луций, Антария, Юнас, Глен, Лили и Харика. Они стали моей семьей в Филориуме. Мое сердце наполнилось теплом, но я скучала по бабушке и родителям. Надеюсь, однажды наступит день, когда все мои близкие смогут собраться вместе. Я улыбнулась, когда заметила столик поменьше, за которым трапезничали Лулу, Артемис и Домовой.

– С днем рождения! – раздался крик, и гости поочередно стали подходить ко мне и поздравлять.

Мне казалось, я неплохо справляюсь с эмоциями, но, заметив приближение Ривера, чуть не упала в обморок. Казалось, он шел целую вечность, хотя путь преодолевался в несколько шагов. В моем восприятии на этом моменте время словно замедлилось.

– С днем рождения, именинница, – с улыбкой произнес Ривер.

Пока он приближался, я смотрела только на его лицо и только сейчас обратила внимание на небольшую корзинку в его руках.

– Это тебе, – анимаг протянул презент.

– Шишки, – усмехнулась я и немного расслабилась.

– Отборные, – гордо заверил Ривер, но сам еле сдерживал смех, довольный своей выходкой, – чтобы ты никогда не чувствовала себя одинокой. Шишка Бенедикт осталась в моем особняке, поэтому этим придется придумать другие имена.

Мне хотелось обнять анимага, но я не могла побороть сдержанность, поэтому только поблагодарила, надеясь, что смогла передать интонацией хоть малую часть того, что чувствую. Позже среди шишек я нашла конверт, в котором лежало разрешение на посещение королевской библиотеки. И как только Риверу удалось его получить?

Я была безмерно счастлива, что день рождения получился именно таким. Пока гости вели беззаботные беседы за столом, вышла на улицу, чтобы вдохнуть вечернего воздуха. Чуть позже услышала шаги. Я почувствовала, что это Ривер, и покрепче вцепилась в поручни, чтобы не упасть от волнения.

– Знаешь, это один из самых счастливых дней в моей жизни, – послышался голос анимага.

– Ты решил забрать мои слова? – я шутливо нахмурилась, повернувшись к молодому человеку.

Встретившись с его взглядом, подумала, что вот и настал момент, когда, наконец, грохнусь в свой день рождения от переизбытка чувств. Мне показалось, словно я вошла в прохладное море, но уже через несколько секунд вода стала казаться теплой и приятно ласкала кожу. Вдруг в его синих глазах мелькнуло прозрение. Точно! Он же может читать чувства! Но в последнее время не пользовался этой способностью. А сейчас моя душа была видна ему, как на ладони.

И это так сильно поразило, что повергло в панику. Взаимность напугала меня сильнее, чем отказ. Не отдавая отчет в своих действиях, я перевоплотилась в звериный образ и рванула с места.

– Кассандра! – закричал мне вслед Ривер.

Но убежала я недалеко, потому что испытывала что-то непривычное: звериное тело отказывалось подчиняться, мне было тяжело передвигаться, будто вес лисицы увеличился в несколько раз. Сначала подумала, что это с непривычки. Я давно не практиковала превращения из-за ослабления магия. Сейчас измениться, видимо, удалось под воздействием стресса. Но, вдруг взглянув на свои лапы, поняла, что я вовсе не лисица. Они были огромными с длинными когтями. Проведя языком по зубам, наткнулась на выпирающие клыки.

Неуверенными шагами я вернулась на крыльцо. Ривер смотрел на меня пораженно, словно видел в первый раз.

– Кассандра, с каких пор ты превращаешься в махайрода? – изумленно спросил анимаг.

Роланд

Три дня назад

Филориум. Как же воротит только от мысли об этом месте. Не думал, что придется еще когда-то подавлять рвотный рефлекс и пребывать в этой адской клоаке. Нумибус сглупил, сослав меня сюда, ведь я забрал его драгоценный алмаз с собой. Сейчас говорю об Урсуле, с недавних пор эльфийка стала для Владыки теней отдушиной, коей никогда не являлась для меня. Видимо, девица расценила данное ей внимание, как привилегию, и уже не так трепетно носилась ради моих желаний. Как раз остужу ее пыл в этой поездке. Не думаю, что кто-то из местных еще помнит о ее существовании.

В Академии все утратили былой энтузиазм к учебе и общественной деятельности, когда директорский трон захватила Карнелия. Студенты старались не высовываться, чтобы лишний раз не нарваться на ее слуг и насекомых, которыми управляла Злая Королева. Они с Нумибусом давние знакомые, но даже он слегка побаивался взбалмошного характера ведьмы, поэтому и прислал разведать обстановку.

Мое присутствие сильно нервировало нынешнюю хозяйку Филориума. Она то и дело выбегала на балкон своего кабинета, что находился на третьем этаже здания. Я же оперся подбородком о ладонь и ехидно улыбался, показывая всю свою непоколебимость и уверенный настрой.

Вдруг на балкон вслед за Карнелией выбежала и Блэр. Девушка кинула беглый взгляд на меня, а затем на арбалет, верно путешествующий вместе со мной. Блэр была все так же прекрасна, как и в те времена, когда принадлежала мне. Я по-настоящему любил эту чертовку, а, может, питаю сжирающие чувства и по сей день.

Отведя взор от четы Темперенс, увидел розоволосую Урсулу. Она трепалась с кем-то из студентов, активно наращивая упущенные моменты в общении. Жалость к девушке копилась день ото дня, но сегодня Урсула опротивела мне окончательно. Неужели попытки всем угодить важнее, чем собственные убеждения? Вряд ли глупая девица задавалась таким вопросом. Ее миссией было ублажать меня, а уж потом Нумибуса для познания тайн Владыки теней. Тогда почему, если испытываю колоссальную неприязнь к эльфийке, продолжаю ревновать ее к колдуну?

      Найтись ответу было не суждено: меня отвлекла свита Блэр, именуемая Калипсо. Девушки завизжали из-за очередного паука, пробежавшего по их шевелюрам.

– Что? Блэр не смогла выбить для вас у матери иммунитет от насекомых? – усмехнулся, обращаясь ко всем.

– Вот и я говорю: руководи Калипсо наша Блэр, мы бы уже давно избавились от этих мерзких тварей, – пискнула самая страшненькая из толпы девиц.

– Постойте, почему это Принцесска не у руля вашего сборища?

– Твоя бывшая Сквиртида отвоевала ее место, – сообщила фаворитка.

Я был поражен неопровержимой информацией и тем, что понятия не имел, как выглядит эта самая Сквиртида, которая умудрилась облапошить Блэр и успела побывать в моей койке. Думаю, стоит приглядеться к ней получше.

Рыская глазами по холлу Филориума, наткнулся на еще одно содружество – Пегасов. Когда-то это братство принадлежало мне и Ирису, а теперь всем заправляет выскочка Свейг.

Пергамент со списком ненавистных мне людей пополнялся каждую минуту, но лидирующую позицию там уже давно занял чертов змееуст Свейг Чарсли. Он уютно расположился на моем месте в Пегасах и беззаботно что-то вещал своим приспешникам: Юнасу, Дракару, Ивару и этому, не помню, как звать… А, точно, Саймону! Я разворошу их гнездо, направив разом пять стрел в сердца этих зеленых олухов!

– Собираетесь убивать моих студентов средь белого дня? Да вы сама любезность, молодой человек, – раздался голос взрослой самодовольной женщины.

– Карнелия, вы, наконец, спустились со своего наблюдательного пункта? – отразил атаку колдуньи.

– Нумибус не говорил, что будет в вашем лице истреблять волшебников. Я и так выполняю эту работу, только делаю все более изысканно, – пела мать Блэр.

– Не вижу потерь. Все живы-здоровы.

– Приглядитесь, половина сердец заражено тьмой. Может, присутствующие и выглядят, как обычные студенты, но они уже готовы служить нашему Лорду по первому щелчку, – заверила Королева.

– Тогда щелкните так, чтобы Свейг Чарсли убил себя, и я сложу полномочия в Филориуме, двинув на запад, – предложение слегка удивило Карнелию.

– Этот юноша весьма неплохой чародей: лишиться его сил, когда подойдет время великой войны, – опрометчивая глупость. Нумибус не одобрил бы такого поступка.

– Я следующий Владыка теней, его приемник! И мне решать, что будет приемлемо, а что нет! – ярость выплеснулась из меня на собеседницу.

– Голубчик, уточните условия своего будущего правления, – захохотала Карнелия, а затем самодовольно удалилась.

Я понятия не имел, о чем вещает Королева хаоса, но уж больно убедительно она поддела мое эго. Неужели Нумибус скрывает какие-то нюансы перехода власти от него ко мне? Почему-то никогда не сомневался в этом, а сейчас подверг все действия чародея критике. Ведьмак не случайно тормозит процесс вступлений на трон. Я обязан разобраться во всем, пока есть возможность.

Забота о себе вмиг улетучилась, когда взору попалась Блэр Темперенс. Она приветливо поздоровалась с Урсулой, а та не выказала той же любезности. Эльфийка до сих пор ревновала меня к ней, подозревая, что я не могу глядеть беспристрастно на прошлое.

Тоже искрясь ревностью, застал Блэр с новым ухажером, помощником Карнелии. Интересно, где пропадает ее любимый анимаг? Пора наведаться и к нему, навести былого страха. По пути к хижине Луция зашел в библиотеку покопаться в летописях о Нумибусе, но никаких новых фактов, подрывающих его авторитет, я не обнаружил.

Подобравшись к дому лесничего, услышал сразу несколько мужских голосов. Пришлось затаиться, став невидимым свидетелем собрания в мою честь.

– Роланд не просто так вернулся в Филориум, нужно узнать его цели, – вещал Свейг, видимо, намочил портки при виде меня и молил братство о помощи.

– Пока он не учинил никакого вреда, лучше понаблюдать издалека, – возразил Луций, корча из себя мудреца.

– Может, тебе напомнить, как он убил Фелицию на балу? Все еще хочешь ждать действий от этого подонка? – рявкнул Ривер.

– Поддерживаю братца Ворона! Роланд опасен! – чуть не выпрыгивая из штанов, завопил Свейг.

– Что ты предлагаешь? – учтиво поинтересовался Луций.

– Давайте свяжем его, как тогда, и запрем в твоем домишке.

– С чего вдруг мое жилище станет пристанищем для всяких сабантуев? – поразился Луций.

– А что? Негде будет играть с моей сестренкой? – усмехнулся Ривер.

Я сплюнул горечь, образовавшуюся во рту. Трое парней безжалостно решали мою судьбу, при этом обмениваясь репликами, как настоящие друзья. Ривер даже принял парня Блэр и относился к нему с теплом, вряд ли меня бы ждала такая участь. Но больше всего негодование разрасталось из-за Свейга: змееуст трепал мне нервы, просто живя на белом свете.

      Собрание троицы подошло к концу, парни так и не определили, что со мной делать, оставив Свейга неудовлетворенным.

– Не хочешь сам со мной разобраться, а не прятаться за спины тех, кто постарше? – крикнул, застав Свейга у лесного пруда.

– Не думаю, что в битве ты проявишь честность. Твой любимый маневр – стрельба из арбалета в спину, – отозвался Чарсли.

– Разве ты сейчас выказал не такой же, собрав шабаш со своими подружками?

– Задело, что ты по другую сторону от нас? – не уступал гаденыш.

– Меня задевает лишь то, что ты присваиваешь все мое!

– Речь о Пегасах? Ты сам бросил их и свалил служить Нумибусу.

– А ты подобрал ошметки моей славы и возгордился, именуя себя лидером? – желчь текла по венам и вырывалась на поверхность.

– С чего бы это? Я создал все с нуля и по праву могу называть себя Пегасом! – Свейг разозлился, а затем попытался проявить магию.

Ничего не вышло: чрезвычайная досада, ведь Карнелия сковала их силы, оставив ни с чем. Зато мой арбалет и стрелы не нуждались в дополнительной подпитке волшебством. Я прицелился и выстрелил прямо в сердце противнику.