Глава пятнадцатая

Главное не поддаваться панике!

Запястья опасно начали гореть, намекая, что нестабильная магия перемещения только и ждет, чтобы адреналин в крови у Кассандры подскочил. Для закрепления результата так сказать.

Успокоиться. Нужно дышать ровнее.

Это всего лишь предположение.

Парень высказался. Возможно, таким образом хотел ее «подцепить»?

Как обычно действуют, если хотят сойти за наивную дурочку?

Александра засмеялась, прикрывая рот рукой.

- Какой ты забавный! Намекнул, что я достопочтенная геуна?

Стоит напасть первой. Обескуражить.

Кассандра приподняла подол, поиграв пальцами на голых ножках.

- Тогда моему наряду не хватает одной малой детали.

- Ты… босая? Почему?..

- Сегодня на кухне бедняга Солнолион опрокинул на себя масло, когда я стояла вблизи. Он задел мой подол и залил туфельки. Негоже шататься вблизи огня, политой опасной жидкостью. Если с платьем подсобили девушки, то на мою ножку подходящих башмаков не нашлось. – Она продемонстрировала миниатюрную ступню. – Была бы я геуной, стала бы расхаживать по городу босиком?

- Допустим, – мужчина благосклонно кивнул. – Допустим, я поверю. – Он посмотрел за ее спину, в сторону дворца. – В любом случае, позволь представиться. Меня зовут Эринар.

- Алекса.

- Алекса, – специально без добавления «рини» или «геуны» повторил эльф, – позволишь помочь тебе еще раз? Я не буду настаивать, но должен заметить, что в столице холодает быстро, а дороги не предназначены для прогулки по ним без обуви.

Он предлагает?..

- Я не буду спрашивать, от кого ты бежишь, а взамен ты потешишь мое мужское самолюбие, благосклонно согласившись отужинать. В безопасном месте. – Он указал на восток. – Никаких непристойностей, даю слово! Хозяин постоялого двора «Кабанья голова» мой старинный знакомый, а его жена – лучшая повариха во всем Аминсе. По крайней мере я не знаю ни одного здравомыслящего парня, что ругал бы ее стряпю. Напротив, все просят добавки. К тому же, по пути к «Голове» расположены несколько лавок с довольно приличными ботинками.

Кассандра колебалась.

Было что-то в Эринаре неуловимо опасное. Но в то же время он предлагал помощь. Ужин – не большая плата за способ скрыться из глаз вездесущих зазывал. Эринар уже помог с представлением для местных торгашей. Значит, его общество отпугнет остальных.

Сегодня ей везет на мужское внимание, не иначе.

Да и собравшиеся на небе тяжелые тучи, намекающие, что вскоре по брусчатке застучат звонкие капли, поторапливали к принятию решения. Добраться до их с Лауры условного места она до того, как промокнет до нитки, не успевала. Так почему бы не переждать дождь в тепле и уюте, не рискуя простудиться?

Мило улыбнувшись, Александра согласно кивнула.

- Веди меня, Эринар.

***

Эринар скучающе поправил пояс на брюках, в который раз дивясь, что его оставили за бортом.

Почему Светлячку позволили сегодня тайно пробраться в дом королей, а ему дали глупое поручение стеречь ворота прислуги?

Ну кто сунется сюда, когда уже прозвенели фанфары, знаменующие выход киосов к простому люду? Да с торжественной части праздника прошло несколько часов. Еще больше времени с момента, как ворота дворца отворились, впуская напомаженных аристократов, старающихся бросить пыль в глаза окружающим.

Смешно наблюдать за тем, как дамы уже за месяц до дня «икс» бегали по городу, выбивая себе места на пошив у лучших столичных модисток. А как обогатились ювелиры?

Ведь к новому платью обязателен привлекательный блестящий гарнитур, что еще не был замечен на изящных мочках и лебединых шеях.

Что же до джентльменов, многие из них вторили поведению леди. И лишь малая часть предпочла надеть парадные камзолы, что мерно ждали их в просторных шкафах.

Ох уж этот двор! Сиятельный, благоухающий и многогранный. В подвковровых интригах, лживых улыбках и попытке урвать кусок побольше, прикрываясь чуть ли не священным образом благодетеля.

Взошедшая на небосвод луна указывала, что его время бдения подходит к концу. Вскоре ему на смену придет очередной кандидат в команду Танасори.

Впрочем, не он ли там, сидит за стеклом ближайшей булочной?..

Поймав на себе взгляд, светлоголовый юноша едва заметно кивнул в приветствии. И бессовестно продолжил пить ароматный чай, заедая тающей во рту сдобой!

Прямо на глазах у голодного и замерзшего фреосца!

Иногда Рин задавался вопросом, отчего Боги решили послать его душу в долину, взращивающую шпионов. А не, например, в семью того же плотника.

Он сейчас уже забросил бы железки в сторону, да вкушал горячее рагу в обществе миловидной женушки, которую после так приятно было бы придавливать к перине.

Но нет.

Стоит себе, прислонившись к дереву, да греет руки в карманах куртки, отмечая, сколько повозок проехало мимо, и кто был извозчиком.

Уже оторвавшись от шершавого ствола, в желании передать пост коллеге, Эринар заставил себя остановиться.

Через маленькую калитку, выпуская на узкую улочку, вышла девушка.

Волосы собраны в низкий пучок, из которого выбились несколько каштановых прядей. Закатанные рукава темно-бордового платья, поверх которого туго повязан передник. И написанное на лице облегчение.

Странная эмоция для служанки.

И слишком раннее время, чтобы освободить ее от прямых обязанностей.

У девушки не было в руках тетради с перечнем того, что следовало забрать у поставщиков, как и корзины, куда можно поместить мелкие покупки, срочно потребовавшиеся в замке. Как и бравого молодца за спиной, что взвалил бы на себя более тяжелую поклажу.

Однако эти нестыковки заметил лишь он один. Поскольку привыкшие к внезапным запросам лордов продавцы наперебой стали приглашать рини в свои лавки, расхваливая товар.

Девушка явно пыталась уйти. Бежать подальше от дворца. Но ей преграждали путь жаждущие получить крупный заказ предприимчивые мещане.

Жестом пригласив сменщика, что успел выйти из булочной на улицу, Эринар официально сдал свой наблюдательный пункт. И, не понимая, почему так поступает, решил помочь беглянке.

- Почему так долго? Мне казалось, была договоренность на закатные часы, а сейчас на дворе почти ночь! Вам придется дополнительно заплатить за руну Сохранности.

Девушка едва заметно выдохнула.

Он угадал.

Она просто хочет убраться отсюда подальше.

Но что ею движет?

Эринар принялся рассматривать незнакомку.

Высокая и стройная. Сочные губы, прямой нос и изящные темные брови вразлет над удивительными глазами шоколадного оттенка. Идеальная кожа и… покрасневшие руки.

Явно не привыкшие к труду.

Однако она сейчас либо драила полы, либо мыла посуду.

Значит, пришлось изображать бурную деятельность. Чтобы беспрепятственно покинуть дворец.

Интересно.

- Да-да, конечно. Извините, что задержалась. Во дворце, как понимаете, нет и минуты свободной, такой большой день! И столько хлопот навалилось разом! - голос псевдослужанки приятным тембром прошелся по его нутру, всколыхнув восприятие.

Эта девочка явно пришлась ему по вкусу.

Решилась на игры в кошки-мышки высокого уровня?

Зазывалы убрались восвояси, оставив их наедине.

- Спасибо, – шатенка слабо улыбнулась, показав аккуратные белые зубки. – Вы меня выручили. Не знала, как от них уйти.

Она уже сделала шаг, чтобы продолжить путь, но Эринар так просто не бросает занятные случаи.

Он заметил, что платье, в которое «служанка» облачилась, явно было снято с чужого плеча. Слишком большое, оно бы моталось на ней, если бы не хитрость с подвернутыми рукавами и фокусом с кушаком, роль которого изображал белоснежный лоскут ткани.

Как она отреагирует на явную провокацию?

- Во дворце дефицит одежды? – Он подошел ближе. – Одно из двух: либо ты сегодня испортила свое платье и облачилась в наряд подруги, либо же пытаешься выдать себя за служанку, но таковой не являешься на самом деле. Мне кажется, что второй вариант больше походит на правду.

Расширившиеся в ужасе глаза.

Вот как.

Он угадал.

Девочка явно не профи, раз не умеет держать эмоции под контролем.

И все же… при ней не было ничего, что могло бы принадлежать королевскому роду. Даже ощупав фигурку магическим зрением, эльф не нашел ничего интересного.

Из безделушек разве что браслет представлял интерес, артефакт с зачарованными камнями по Отводу Глаз. А покоящийся на груди амулет с мордой волка сверкал зелеными камушками, уж очень смахивающих на изумруды.

Слишком дорогое украшение для обычной служанки. Пусть и скрытый сейчас за тканью платья. Кулон слегка фонил, но Эринару нужно было увидеть его без препятствий, чтобы понять, что с ним не так.

- Какой ты забавный! Намекнул, что я достопочтенная геуна?

Девушка приподняла подол, поиграв пальцами на голых ножках.

- Тогда моему наряду не хватает одной малой детали.

- Ты… босая? Почему?..

Действительно, даже шпионки не стали бы рисковать наступить на стекло, разрезая кожу и оставляя после себя кровавые следы.

- Сегодня на кухне бедняга Солнолион опрокинул на себя масло, когда я стояла вблизи. Он задел мой подол и залил туфельки. Негоже шататься вблизи огня, политой опасной жидкостью. Если с платьем подсобили девушки, то на мою ножку подходящих башмаков не нашлось. – Она продемонстрировала миниатюрную ступню. – Была бы я геуной, стала бы расхаживать по городу босиком?

Солнолион? Она знает по именам ребят, прислуживающих на кухне.

Хорошо подготовилась? Или ей просто везет.

- Допустим, – мужчина благосклонно кивнул. – Допустим, я поверю. – Он посмотрел за ее спину, в сторону дворца. – В любом случае, позволь представиться. Меня зовут Эринар.

- Алекса.

И снова удивляет. Лжи в словах не чувствовалось. Как и с описанием курьеза с маслом. Ее действительно так зовут?

Совершенно недальновидно представляться собственным именем, будучи пойманной с поличным.

- Алекса, позволишь помочь тебе еще раз? Я не буду настаивать, но должен заметить, что в столице холодает быстро, а дороги не предназначены для прогулки по ним без обуви.

Ему нужно понять, кто эта девочка. Что она забыла во дворце. И почему, бефар ее раздери, бегает босиком, когда осень вступила в свои права.

Возможно, первое впечатление обманчиво?

Она не шпионила, а пыталась скрыться от подвыпившего лорда? Ее платье могли разорвать, а единственной альтернативой являлся наряд служанки.

Добавив в голос мягкости, Рин попытался воздействовать. Он расписал плюсы «Кабаньей головы», совсем немного намекнув, что за его поддержку неплохо бы отплатить. Той же компанией за столом в компании горячих брюд.

Было видно, что девушка колеблется.

Не сразу твердое «нет», которое верно указало бы на ее заинтересованность сверх закона. И позволило бы Рину решить судьбу малышки, заключив ее под стражу до выяснения обстоятельств. А, значит, возможно, ее поведение имеет оправдание.

- Веди меня, Эринар.

Он заметил, что она немного хромает. Повредила ногу во время бегства?

Узнать это можно на месте.

А пока…

Эльф сам не понимал, зачем помогает ей. Сердце не поддавалось укрощению, бившись рядом с удивительной беглянкой с удвоенной силой. Что было совсем не характерно для воина. Разумом он понимал, что девушка завладела его вниманием, понравившись не только внешне, но и флером таинственности, который он пообещал сегодня же развеять.

Негоже тайному королевскому разведчику влюбляться в первую встречную. Что могла быть вражеским агентом.

И все-таки он сделал пару движений кистью, образуя вокруг Алексы теплый кокон.

Она даже сбилась с шага, с удивлением прислушиваясь к ощущениям. Повернув голову в его сторону, уточнила:

- Это ты сделал?

- Что именно?

- Стало тепло.

Она не замечает контур? Не переходит на магическое зрение?

Непривычное поведение.

- Небольшой аванс. В качестве извинения за грубую попытку познакомиться, – он дернул уголками губ.

- Благодарю. Так намного комфортнее.

Лавка с готовыми туфлями действительно была им по дороге, и Рин, ловко уговорив продавца позволить им справиться без его подсказок, быстро нашел нужную пару.

- Крошечные ножки, – заметил он, помогая примерить удобные ботиночки, уничтожая на корню сопротивление Алексы.

Эта девочка стеснялась! Она не думала позволять рассматривать израненные ступни в свете магических ламп.

Образ шпионки таял на глазах.

В их работе нет места пустому смущению. Более того, зачастую в ход идут обороты по соблазнению.

Предположение, что она скрывается от мужчины, что уничтожил туалет в попытке добраться до ее телесов, приобретал твердую почву.

Бросив пару монет продавцу, и добавив еще несколько за молчание, Эринар пропустил Алексу вперед.

- Я отдам деньги.

- Мелочи, – отмахнулся Рин. – На моем месте любой выручил бы даму, оказавшуюся в беде. А ты, судя по всему, попала в неприятную ситуацию.

Да, он говорил, что не будет задавать лишних вопросов. Но ведь то сказано было для проформы. И она не могла этого не понимать.

- Я отдам, – твердо ответила шатенка. – Не привыкла быть должной.

Уходит от прямого ответа.

Ладно. На первых порах он это проглотит.

«Кабанья голова» встретила их шумными разговорами, смехом, звоном бокалов и запахами домашней кухни.

- Каретайк, здравствуй, дружище!

Коренастый владелец постоялого двора расплылся в довольной улыбке.

- Рин? Какими судьбами? – заметив за его спиной озирающуюся девушку, Каретайк хмыкнул в усы. – Нужна комната?

- Ужин.

Владелец развел руками.

- Все столы в это время заняты.

Ну да, на то и был расчет. Ему ли не знать.

Эринар обернулся к Алексе, что наверняка уже мыслила поменять заведение на менее наполненное.

- Здесь очень вкусно кормят. Не только странники, но и жители столицы приходят сюда полакомиться стряпней рини Кайрисши, супруги риннала Каретайка.

- Рин дело говорит! Вам не найти лучшего места, леди, – пришел на подмогу Каретайк. – На втором этаже есть парочка свободных комнат. Они у нас здесь чистые, а еду принесут наверх с пылу, с жару.

Алекса закусила губу.

- Напоминаю, я дал слово чести, – склоняясь к ней и понизив голос заверил эльф, чем сломил чашу весов.

- Хорошо. Один ужин.