Глава двадцать первая

Кассандра решилась. Ждать, пока Лаура выйдет на связь, трястись от каждого шороха, видя в тенях влиятельных лордов, которых повстречала на балу, она не станет.

А выйдет на улицы городка, доберется до указанного Фроуз дома, и возьмет мешочек с серебром. Стоило сменить платье, рассчитаться с Эринаром, что обещал прийти вечером проведать ее. А лучше – оставить гостеприимному хозяину с просьбой передать монеты Рину. А после покинуть столицу.

Нужно будет найти другой способ достать украшения королей.

Первым делом – смена облика!

Даже короткой прогулки до лавки готового платья оказалось достаточно, чтобы собрать, по крайней мере, пять предложений закупиться самыми качественными товарами для двора.

Да и хозяин выбранной лавки разве что не начал кланяться, и расплылся в любезностях, завидев алую форму королевской семьи.

- Геуна, добро пожаловать! Вас послали за определенным нарядом? – подтянутый мужчина с серебром на висках тут же подозвал помощника. – Френиор, паршивец, почему не сообщил заранее? – И, оборачиваясь к ней, заискивающе указал на кресло для посетителей. – Прошу простить моего подмастерье, я никогда не заставил бы посыльного киосов ожидать…

- Нет-нет! – пришлось быстро расставить все по местам. – Я пришла по собственной инициативе. Мне нужно платье. Одно. Носить его также собираюсь самостоятельно. Это никак не связано с… дворцовыми делами. Но, если возможно, с отсрочкой платежа до обеда. Я спешила, и не взяла с собой кошелек. В качестве залога могу оставить браслет, – предъявила артефакт.

Хозяин даже побледнел.

- Что Вы, геуна! Какой залог! Гисхильдис с Вами! Разумеется, мы можем подождать, сколько Вам будет удобно. Френиор, несносный мальчишка, шевелись, и покажи достопочетнной геуне наши лучшие наряды.

Хотелось попросить подобрать ткани попроще, потому что бюджет был очень ограничен. И Алекса уже открыла рот, чтобы произнести просьбу вслух, как Аэль шикнула.

- Не смей! Тебе нужны лишние пересуды? Мне казалось, ты хотела пройти по столице незамеченной. Как думаешь, почему все вокруг воспринимают тебя за геуну? Да потому что в большинстве своем в подчинение к киосам идут работать младшие отпрыски аристократических родов! Таким образом они закаляют свой норов и искупают провинности перед родичами. Да и показывают Его Величеству повиновение. Это своеобразный ритуал, очередное подтверждение принесенной клятве верности.

- Но на кухне я слышала обращения «рини» и «риннал». Значит, не все знатные семейства отправляют отпрысков в услужение…

- Даже если бы и рини. Думаешь, просто пробиться простому рабочему классу во дворец? И почему так туда все стремятся? Не только из-за статуса, даже шинковать овощи для самого короля престижно. Но и прибыльно. Оклад позволяет не посрамить своих господ, расхаживая по Аминсу, словно оборванка. Так что соглашайся на дорогое платье. Фроуз не обеднеет, а тебе нужно всего-то до вечера покинуть город, не влипая в новые истории.

Александра улыбнулась мальчишке, что очень споро представил ей на выбор с десяток готовых нарядов разнооборазных расцветок.

Девушке очень хотелось побаловать себя яркими красками, тем более здесь были оттенки любимой лазури. Также выгодно смотрелись платья цвета весенней листвы, да и синего моря. Но ей пришлось заставить себя действовать осмотрительнее, остановив взор на неприметном мышином.

Коричневая ткань была добротной, более того, примерив выбранную модель, Кассандра приятно изумилась. Несмотря на внешнюю неброскость, платье село по фигуре, удачно подчеркивая изгибы. Да и глаза в отражении словно загорелись, сделавшись похожими на тягучую патоку. Или карамель?

Поблагодарив геуна Соленфаса, девушка сложила бордовую форму в тряпочную сумочку, что хозяин не преминул подарить к заказу, да отправилась на поиски нужного дома.

Трехэтажный особняк из светлого камня обнаружился в торговом квартале, наряду с ювелирными лавками.

- Неплохо живут те, кто заказывает у мадам Артефакты, – Аэль присвистнула.

Действительно.

Впрочем, чему удивляться? Артефакты были удовольствием недешевым. Они упрощали жизнь, а за комфорт всегда нужно было платить.

Дверь открыла миловидная девушка с чепцом на голове.

- Добрый день, геуна?..

- Добрый день. Я пришла от мадам Фроуз.

- Господин Фарх сейчас отсутствует, но я могу предложить вам дождаться его в гостиной.

Александра растерялась.

Она никак не предполагала, что придется задерживаться. И тем более ждать владельца дома.

- А геун Фарх не оставлял распоряжений относительно посыльного от госпожи Артефактора?

- Простите, но боюсь, что нет. Если Вы не можете ждать, сообщите, пожалуйста, где господин сможет Вас найти. Мы пришлем за Вами, как только геун Фарх вернется.

Что же делать?

Ждать или воспользоваться советом горничной?

- Я подожду, если не возражаете. Господин Фарх не упомянул, когда должен вернуться?

Девушка отрицательно покачала головой, сопроводив ее в шикарно обустроенную комнату с камином.

Мягкий диван, добротный столик для закусок, на котором сейчас красовалась ваза с цветами, несколько кресел, буфет и огромная золоченая люстра с хрустальными подвесками. На стенах – картины в массивных рамах, с изображением ювелирных украшений самых различных форм.

Александра прошлась по гостиной, рассматривая богатое убранство, внутренне подмечая, что наверняка хозяин специально просил гостей ожидать в помещении, точно указывающем на его род занятий. Ювелир до мозга костей. Даже люстра – произведение искусства. Не исключено, что она изготовлена по персональному эскизу.

- Не нравится мне это место, – Аэль рыкнула. – Слишком много позерства.

- Не нам судить о вкусах хозяина. Хотя склонна согласиться, можно было сделать акцент на чем-то одном. Ажурная мебель вкупе с золотыми рамами – уже перебор.

- В том же дворце все выглядело более… спокойно. И в то же время возвышенно.

- Просто киосам нет нужды бросать пыль в глаза. А здесь… – Александра присела на диванчик, с благодарностью принимая чашку ароматного чая от расторопной горничной, что вернулась с подносом, предлагая ей печенье к напитку. – Видимо, этот Фарх лишний раз пытается утвердиться.

- Знала я таких! Самоутверждение за счет родительского кошелька.

- Аэль! Не стоит делать поспешных выводов. Мы даже не видели хозяина, чтобы делать злоключения. Возможно, он сам господин в сединах. А композиция в доме – отрада, позволяющая доказывать не только приглашенным, но и самому себе, что он добился многого.

- Он молод! Видела служаночку? Слишком миловидная. Наверняка для услады глаз. И согревания постели.

- Аэль!

Волчица порой была совершенно несносной.

Когда блюдце с печеньем опустело, а чай благополучно разлил тепло в желудке, Александра вздохнула.

Она старалась растягивать угощение, надеясь на скорое появление неизвестного заказчика Лауры. Но его все не было, а время шло неумолимо медленно.

А ведь она обещала принести оплату за платье тому милому господину.

Впрочем, разве у нее есть выбор? Ждать либо здесь, либо в маленькой комнатушке постоялого двора. Лучше разглядывать незнакомые безделушки. Вон как те, что расположились под стеклом, рядом с одной из картин.

Создавалось впечатление, что Фарх приказал поместить на стену одну из витрин.

Серьги, кулоны, ожерелья, браслеты и кольца. Золото и серебро блестело ограненными камнями, призывая прикоснуться к произведениям искусства.

- Ох, Аэль, смотри! Какой изящный браслет! – Александра привстала на цыпочки в попытке рассмотреть тонкую вязь рисунка. – И маленькие изумруды.

Девушка взяла в руки собственный кулон, перевернув голову волка. На обратной стороне шел такой же узор.

- Очень напоминает кулон, в котором оказалась твоя душа.

Нехорошее предчувствие заставило замереть.

- Алекса, мне кажется, они составляли гарнитур.

Кассандра приподняла медальон, чтобы лучше сравнить почерк ювелира. Мастер на обоих украшениях сделал последовательные засечки, отмеряя их каждый четвертый завиток. И в каждом втором рисовал кругляшок, от которого отходили три линии.

Мадам Фроуз не могла ответить, откуда взялось украшение, что Кассандра носила, не снимая. Одно было ясно, это был чей-то подарок.

Значит, заказчик Лауры встречался ранее с Кэсси? Раз подарил такую красоту. Судя по всему, выпущенную лимитированным тиражом, раз браслет из гарнитура гордо покоится под стеклом в гостиной.

Александра гнала из головы плохие мысли.

Если Фарх знал Кассандру, он может завести разговор о прошлом. И заметить разницу в показаниях. Заподозрит неладное.

Нет-нет, она сгущает краски.

Всегда можно отговориться плохим самочувствием, к примеру, а после спешно уйти. Не станет же он ее преследовать лишь из-за странного поведения?

Услышав голоса, Александра насторожилась.

Этот тембр… почему он знаком?

Отворившаяся дверь явила хозяина.

Того самого мужчину, что больно схватил ее за руку на балу. Того, что жаждал получить оплату за какие-то прошлые заслуги и договоренности.

Увидев ее у себя дома, Фарх остановился.

На его лице после удивления начала проступать плодоядная ухмылка.

- Так-так-так. Значит ты сбежала с праздника, чтобы оказаться сразу под моей крышей? – Он обернулся к ожидающей приказаний горничной. – Сиели, не тревожь меня. Для других гостей я сегодня недоступен.

Девушка лишь склонила голову.

- Как Вам будет угодно, Хозяин.

Она закрыла за собой широкие двери, отрезая пути к отступлению.

- Кассандра, – тягуче протянул брюнет. – А я, признаться, уже начал переживать. Вновь подумал, что упустил тебя.

- Господин Фарх… Боюсь произошло ужасное недоразумение.

- Еще какое! Ты посмела сбежать от меня. Дважды, – он не спешил сокращать дистанцию. Напротив, засунул руки в брюки и прислонился к косяку, рассматривая ее, словно лакомый кусочек десерта. – А знаешь ли ты, Кассандра, что от меня еще никто не убегал?

Александра пыталась побороть мелкую дрожь, пряча руки с начавшими покалывать пальцами за спиной. Постепенно от ладони жар начал растекаться ниже, грозясь дойти до запястий.

Интересно, а как лорд отреагирует, если она исчезнет прямо у него на глазах?

Будет считать это третьей попыткой побега?

Или же заинтересуется странным методом передвижения?

- Я пришла сюда по поручению геуны Фроуз. Мадам предоставляла Вам свои услуги, и просит внести оплату.

Зеленые глаза мужчины на мгновение раскрылись шире.

- Ты знакома с Лаурой Фроуз?

Сердце пропустило удар.

Что значит «знакома»?

- Она моя мама.

- Взор! – Фарх все же сделал пару шагов к ней, останавливаясь с другой стороны стола, поскольку Алекса решила использовать его как препятствие, метнувшись к противоположному краю. – У Артефактора Фроуз никогда не было детей. И не откуда взяться совершеннолетней дочери.

Жжение в руках окольцевало кисть.

О чем он толкует?

Как это Лаура – не ее мать? Точнее не Кассандры?

С первых минут пробуждения на алтаре она слышала неподдельное беспокойство женщины. Она обращалась к своей «милой маленькой Кэсси» как к собственному ребенку.

Почему Фарх утверждает, что у Фроуз не было детей?

- С чего бы мадам распространяться о своей жизни?

- В том нет нужды. Каждый Артефактор ежегодно подтверждает свой статус в Гильдии. Артефакт Крови не обмануть. Если бы Лаура успела стать матерью, Гильдия знала бы. Они заинтересованы в том, чтобы дар творения передавался по прямой линии потомков. Но Фроуз никогда не была в положении. И не имеет детей. Я знаю это, потому что являюсь одним из спонсоров Гильдии. Именно там я нашел Лауру. – Он склонил голову. – К тому же… в прошлый раз ты приходила ко мне с просьбой найти мать с братом. Твоих единокровных родственников. Так откуда же эта сказка про Фроуз?

Кассандра чувствовала, как по ее спине стекла капля пота.

Ужасающее открытие. И не менее ужасающее понимание.

Фроуз лгала ей.

И отправила на рискованное действие с пониманием, что в случае чего, пути не приведут к ней.

Лаура отправила Кассандру на воровство королевской реликвии. Знала при этом что на празднике может быть тот, кому было обещано это тело?

Фроуз сотрудничала с Фархом. Поставляла ему артефакты.

А он договорился в прошлом с самой Кассандрой. Видел ее в своих будущих любовницах.

Могло ли это быть связано?..

Кассандра приходила к лорду с вопросами об истинной семье? А Фроуз прознала об этом, и решила пойти на безумный шаг?

Но какой прок самой Лауре во всем этом?..

Ничего не понятно.

Но, как только Александра связалась с мадам, она послала ее прямиком в дом Фарха. Словно оправдывая невозможность встречи девушки с лордом на празднике киоссы.

Или это просто совпадение? Ужасающе пугающее совпадение.

- Я… я потеряла память. Тяжело заболела, впала в состояние, пограничное со смертью. А мадам Фроуз вылечила меня. И стала называть дочерью. Я не помню ничего до дня пробуждения.

Интересно, с такой версией он уберет жадный блеск глаз?

Фарх лишь более хищно изогнул губы.

- Значит, не помнишь? Тем лучше. Начнем все с чистого листа. – Он прошел до стеклянной витрины, постучав по месту, где было расположено серебро. – Чтобы доказать тебе, что между нами заключено своего рода соглашение, мне стоит лишь предъявить это. Браслет из гарнитура, который ты приняла в день, когда сказала «да». Я видел, что медальон все еще при тебе, Кассандра. Я чувствую, что он и сейчас покоится на твоей груди. Я сам выписывал на украшениях руны. И точно могу определить, если они находятся в шаговой доступности.

Руны?..

- Вот почему ты не могла снять кулон. Он зачарован Клятвой. Пока не исполнишь обещанное, вынуждена будешь носить вещь, на которой заключили сделку. Алекса, этот бета говорит правду.

Кассандра невольно подняла руку до скрывающейся под тканью морды волка.

- Вы сказали, что я ранее приходила к Вам в поисках ответов.

- И ты их получила. Иначе наш договор был бы расторгнут. Но, судя по тому, что волк до сих пор с тобой… – он развел руки в стороны. – Пора платить по счетам, Кассандра.

- Но я ничего не помню! Ни нашего соглашения, ни…

- Это не важно! – Фарх, кажется, начал терять терпение. – Я намерен получить то, что может предложить твое тело. Этот диван вполне подойдет.

Александра невольно покосилась на мягкое сидение, где недавно мерно попивала чай. Теперь же предмет меблировки казался разве что не полным ползучих гадов.

Фарху хватило пары секунд, как раз тех, что она смотрела на будущее ложе, чтобы подобраться достаточно близко.

Он вновь схватил ее, сминая ткань платья, и с силой потащил в сторону дивана.

- Отпустите! Я… я не хочу!

- Это пока мы не начали. Потом ты запоешь иначе.

Где же хрупкой девушке справиться с высоким и широкоплечим мужчиной?

Он повалил ее, придавливая собственным весом. Обе ее руки поднял вверх, удерживая удивительно крепкой ладонью.

- Господин Фарх! Прошу Вас! Одумайтесь! Я готова выплатить Вам долг! Но иным образом!

Он рассмеялся ей в область шеи, не переставая поднимать подол.

- Ну уж нет. Ты бегала от меня, Кассандра. Я не собираюсь спускать это.

Он подтянулся выше, впиваясь в ее губы жестким поцелуем. Перекрывая кислород и рождая панику.

- Мерзавец! Отпусти девочку! Было бы у меня тело, ты сейчас уже валялся бы в луже собственной крови!

Но гневные крики Аэль слышала лишь Сандра.

Девушка пыталась выбраться из-под растерявшего всякий лоск лорда, но ее попытка брыкаться лишь раззадорила мужчину. Стальная хватка сжалась сильнее, заставляя ее пальцы неметь.

Когда его ладонь дотронулась до обнаженного бедра, Кассандра заплакала.

Ее собираются изнасиловать. И она совершенно беспомощна.

Она зажмурилась, понимая, что кричать бесполезно. Слуги никогда не пойдут против своего господина. Ей никто не поможет. Да и сложно кричать, когда губы сминают чуть ли не до синяков.

Фарх словно сорвался с цепи, почуяв вкус добычи.

Где хваленая магия? Почему она забыла все выученные фразы?

Да и было ли среди них что-то, позволяющее колдовать без черчения рунических символов? С обездвиженными руками начертить какой-либо символ не представлялось возможным.

Исчезнуть. Убежать. Провалиться.

Как же хочется оказаться отсюда подальше!

Уехать, и никогда не возвращаться.

Фарх чуть отстранился, чтобы заняться собственной одеждой. Дал ей возможность сделать вдох.

Мгновение перед падением.

И все же магия пришла.

Кассандра даже не почувствовала точки перехода.

Вот Фарх еще лежит на ней, больно сдавливая кисти, а в следующее мгновение ей в спину упирается множество иголочек, а тяжесть мужчины исчезает.

Распахнув глаза, девушка несколько секунд пытается осознать, что гостиная с камином исчезла. А на ее месте появились деревянные перекрытия и… сено. На котором она обнаруживает себя. И снова без клочка одежды.

Чуть в стороне ржет лошадь, но Александре нужно еще время, чтобы сморгнуть слезы, чтобы увидеть что-то за пеленой.

Фарха нигде нет.

Она одна. Не считая шагающих в загонах лошадей.

Закрыв глаза ладонями и подтянув колени к груди, Кассандра дает стрессу выплеснуться в горячие слезы облегчения.

Она спасена.

- Поплачь, девочка, поплачь. Освободись.

Аэль точно знала, о чем говорила.

Слезы смыли самые яркие впечатления от нежелательной близости. Когда ей стало легче, Кассандра, шмыгнув носом, села.

Конюшня – это, конечно, хорошо.

Но сюда тоже могут заглянуть. Да и не мешало бы понять, где она оказалась.