ГЛАВА 9
Как не вовремя вернулся приставленный правителем Сонора соглядатай! Неужели уже нашел рестовы фигурки?
Райтон с досадой прищелкнул языком и тихо бросил офицеру:
— Есть сигнал, правильно?
— Да, ир.
— Далеко?
— Близко.
— Держи его на контроле, я попытаюсь поскорее отвязаться от местного. Передай Гровсу — пусть группа будет наготове.
Он повернулся в сторону приближающегося Перола, вслед за которым из флаера выбрался щуплый герши.
— Нашли коллекцию?
— Да, ир, нашел! Вот, — он указал на герши. — Это хозяин камаринта. Уверяет, что его коллекция самая полная и самая безупречная.
— Подойди, — поманил нелюдя Райтон, стараясь не морщиться от непривычных для человека черт гуманоида. Из-за полного отсутствия растительности на голове, включая брови и ресницы, герши выглядел не слишком привлекательно. Вдавленный нос и узкая ротовая щель дополняли картину, создавая облик этакого зомби. Весьма состоятельного зомби, учитывая, что на герши была одежда из настоящего коттора. Райтон сам предпочитал именно такую и примерно представлял, сколько стоит одна рубашка. Видимо, торговля камаринтом — весьма прибыльное дело!
Еще раз взглянув в лицо продавца коллекции, Райтон внутренне передернулся, но внешнего проявления отрицательных эмоций не допустил — сказывалась практика дипломатических переговоров.
— Ир, — слегка поклонился хозяин коллекции, — дэйн Кро к вашим услугам. Я правильно понял, что вы интересуетесь камаринтом? В частности, «Знаками Зодиака»?
— Да. У вас есть то, что я ищу?
— Самая полная коллекция в идеальном состоянии, — гордо ответил герши и извлек карманный визор. — Желаете взглянуть?
Спустя полчаса Райтон стал беднее на сто тысяч дублонов, зато на сиденье флаера в специальном ящичке лежали камаринтовые фигурки, над которыми едва не ворковал Перол.
Ир хмыкнул — рестов Джелер и его дочурка должны быть удовлетворены. Но денег жаль, особенно в свете последних новостей по завещанию Байрата. Как брат мог все оставить приблуде?
Руки сами собой сжались в кулаки.
Выходит, Байрат изменил первоначальный вариант буквально перед самым покушением! Знал, что погибнет? Предчувствовал? Но почему тогда не предотвратил покушение, не спасся?
Кто, во имя Свободного Космоса, смог подобраться настолько близко? Несомненно, это свой, но пока его люди не нашли никаких концов. Все исполнители мертвы… Опыт гласит — ищи, кому выгодно. Но в том-то и дело, что, на первый взгляд, смерть брата выгодна именно ему, Райтону. А он точно на его жизнь не покушался, потому что с устранением старшего получал не свободу, а дополнительную головную боль. И Арию в придачу.
Так кто предатель?
Усилием воли мужчина выбросил из головы мысли о гибели брата и вернулся к насущным проблемам. Байрату сейчас хорошо, умер — и никаких забот, а вот Райтону предстоит сыграть в опасную игру, где нет правил, и у противника полные рукава крапленых карт. Еще бы знать наверняка, против кого играешь!
Как только флаер с герши поднялся в воздух, а Перол принялся перепроверять камаринт, к старшему Дома Ашанти подошел офицер и сообщил, что сигнал пропал.
— Как это? — встревожился ир. — Неужели объект покинул планету?
— Нет, за это время ни один корабль не взлетал, мы следили. Скорее всего, объект переместился в место, где сильные помехи. Они искажают сигнал чипа, не позволяя его отследить.
— Где это? Вычислить можете?
— Вот район, откуда раньше шел сигнал. Это здесь. — Офицер обвел на экране визора участок города. — Не самый благополучный район, надо сказать. Но далее сигнал переместился по направлению к Космопорту, а потом пропал.
— Предсказуемо, — фыркнул Райтон. — Куда еще идти помойной кошке, как не на ближайшую свалку? Видимо, неласково приняли, поэтому она вернулась к Порту. Надеется улететь? Отправьте кого-нибудь посообразительнее в Порт, пусть убедит диспетчеров отложить до особого распоряжения все старты до единого. А если местные воспрепятствуют — намекните, что вы действуете по приказу и в интересах правителей двух планет, которые в скором времени станут родственниками. Потом, там полно электроники, которая может создавать помехи и блокировать сигнал. Не упустим?
— Я взял на себя ответственность и отправил туда группу Гровса, — тихо произнес офицер. — Они уже оцепили район, включая Космопорт. Теперь мимо даже муха не пролетит, не то что человек!
— Отлично, — у ира камень с души упал. — Заслуживаешь награды! Значит, пусть держат периметр, а я отправлюсь свидетельствовать свое почтение десу Дэссену. Заодно и попрошу не мешать в поимке опасного преступника.
Офицер коротко поклонился и отошел. Как раз вовремя — Перол уже завершил проверку коллекции и спешил сообщить, что все готово к перелету во дворец правителя.
Летели довольно долго — Джелер предпочитал тишину и относительное уединение, поэтому принадлежащий его семье жилой комплекс находился за горной грядой, отделяющей от него город и Космодром. Живописное место с искусственными деревьями и имитацией водоема, полностью защищенное от любого несанкционированного вторжения. Ир Джелер себя любил и берег! Дочь он холил и лелеял не меньше…
Райтон здесь уже бывал, поэтому по сторонам не смотрел — сразу при приземлении взял коробку с коллекцией и отправился радовать невесту.
Ария вылетела навстречу, всплеснула руками и завизжала от избытка эмоций.
— Райтон, ты прилетел ко мне! Ты душка! Я так соскучилась! А что это у тебя в руках?
Ир поморщился — до чего противный звук, даже уши заложило! Но вслух произнес приличествующие слова приветствия.
— Я тоже скучал, Ария, и счастлив, что ты в добром здравии. Да, это для тебя. Так, пустяк, небольшой подарок.
— Пойдем скорее, я хочу посмотреть, что там!
Через несколько минут она верещала еще громче:
— А-а-а!!! Камаринтовые «Знаки Зодиака»!!! Как ты узнал, что я о них мечтала?! Дес Ашанти, я так тронута, так польщена! Вы — настоящий высокородный ир, какое счастье, что Космос забрал этого мужлана, вашего брата! Он-то никогда не умел ценить настоящие сокровища, предпочитая оригиналам подделки!
Как выдержал этот поток словоблудия и фальши — сам не понял. Слова о Байрате царапнули. Положим, он и сам был не в восторге от его финта с женитьбой на простолюдинке, но так открыто радоваться смерти высокородного… Ну и стерва досталась ему в невесты!
Райтон битый час улыбался, расточал комплименты, пережил благодарный поцелуй — за подарок. Еще и изображал безмерное счастье! Пожалуй, в нем умер неплохой актер. Хм… Узнай мама, о чем думает ее теперь уже единственный сын, она бы в обморок упала! Высокородный ир, старший Дома размышляет о своих театральных талантах — скандал!
Райтон не удержался от широкой улыбки, но невеста приняла ее на свой счет и засияла пуще прежнего.
— Угодил дочке, угодил, — Джелер восхищался коллекцией так, словно ничего не знал об этих фигурках. Будто не сам ему о них рассказал, и не его человек помог купить камаринт! Похоже, не в одном Райтоне умер талантливый актер! — Если ребенку хорошо, то и родителю радостно! Ария у меня единственная, ничего для нее не пожалею! Как и для того, кто делает мою дочь счастливой!
Тонкий такой намек. Предельно прозрачный!
Почти без перехода, только понизив голос, чтобы восторженно ахающая над фигурками Ария не расслышала:
— Что твои безопасники делают по периметру Рабочего района моей столицы и на Космодроме? Перекрыли все, никого не выпускают, из диспетчерской жалуются… Надеюсь, это не репетиция захвата планеты? Я своих сдержал пока, но, если что…
— Воришку ловим, — как можно более безразличным голосом произнес Райтон. — Украл на флорин, оно бы и ресту в зад, не хочется время тратить на поиски и наказание. Все равно эти отбросы долго не живут, сам бы сдох. Да положение обязывает — спустишь одному, тут же другие решат, что Дом Ашанти страдает всепрощением. И попытаются растащить Даластею на сувениры.
— Согласен, спускать нельзя. — Ир задумался на секунду. — А воришка-то точно на Соноре?
— Точно. На той вещи, что он украл, стоит маячок. По нему и ведем.
— А, тогда понятно. Но отчего только окружили, а ловить не ловят?
— Меня ждут. Моего приказа. Я сначала с вами хотел поговорить, объяснить, чем мы там заняты. Добро попросить на проведение операции. Хочу ему сам шею свернуть, — буркнул Райтон.
— Ну-ну, — Дэссен перевел взгляд на щебечущую дочь. — Лови, я распоряжусь, мои препятствовать не станут. Только Ария расстроится, если ты сейчас уйдешь. Посиди еще час, потом отправляйся ловить своего воришку. Только без месива, мне волнения среди простолюдинов ни к чему.
— Возьмем тихо, и сразу его на Даластею. Казним там. Надо же показать подданным, что возмездие неотвратимо, — сверкнул глазами дес Ашанти.
— Умно. Что же, не буду задерживать, иди к Арие. Видишь, она третий раз на тебя оглядывается? — правитель встал и снова замер, будто что-то вспомнил. — Да, еще вопрос: Райтон, а не пора ли назначить дату свадьбы? Раз полтора года прошли, ты теперь полноправный старший Дома, и больше откладывать счастливое событие не нужно. Ария очень ждет!
— А… Ну… В завещании брата есть кое-какие условия, — с трудом нашел ответит Райтон. — Важные. Надо уладить. А вот после…
Рест чешуйчатый — подловил, когда он не ожидал! В голове одна проблема — изловить невестку, и…
— Что может быть важнее женитьбы на моей красавице? — ехидно заметил Джелер. — Ничего, потихоньку все вопросы порешаешь, я в тебя верю! И помогу, если попросишь. А свадьбу, так думаю, лучше всего через два месяца сыграть. Как раз Перелом Года будет. Ария уже выбрала материю на платье. Не разочаровывай девочку! Сегодня иди, лови своего воришку, а завтра вечером изволь явиться на прием — мне верительные грамоты будут послы двенадцати планет вручать. Там и объявишь о грядущем событии!
Райтон только и смог, что криво улыбнуться, стараясь не сильно стискивать зубы: боялся раскрошить их в пыль — опять Джелер его переиграл! Если он на приеме сделает его дочери предложение, то свадьбе быть через два месяца! И что он скажет тестю про рудники? Надо сначала поймать приблуду, задурить ей голову, все, что брат-идиот ей завещал, вернуть в семью, и только потом он сможет жениться на дочери правителя Сонора!
Значит, придется заручиться помощью невесты. Ария глупа, но тщеславна и суеверна, обмануть ее особого труда не составит, правда, для этого нужно поговорить с ней наедине. Только дочь может убедить отца отложить свадьбу, выдав это за свой каприз. Дочке Джелер не откажет, а заикнись он сам об отсрочке, рест его знает, что папаша выкинет.
— Конечно, дес Дэссен, я ни за что не пропущу ваш прием! А сейчас, если позволите, я хотел бы поговорить с невестой наедине. Конечно, на ваших глазах, но без лишних ушей поблизости. В конце концов, мы скоро поженимся, неужели вы откажете мне в такой малости?
— Разве я враг своему ребенку? — возмутился правитель, — Иди, общайся! А я на вас со стороны полюбуюсь!
Облизав вдруг пересохшие губы, Райтон поднялся и перешел в часть огромной гостевой, где в окружении служанок и подруг сидела Ария.
— Оставьте их, — негромким голосом приказал Джелер, и сопровождение его дочери прыснуло к стенам. — Ария, детка, Райтон так соскучился, что не может уехать, не поговорив с тобой. Воркуйте, птички мои, папа рядом!
— О! — невеста подняла взгляд на жениха. — Я смущена, но счастлива.
Мужчина присел рядом, но так, чтобы не касаться даже наряда девушки.
— Ария, ты прекрасна! Я не могу дождаться дня, когда смогу назвать тебя своей супругой! — начал он, попутно придумывая, как донести до девушки нужную мысль. — Меня бесконечно огорчает любая отсрочка.
— Всего через два месяца Перелом Года, — одними губами прошептала Ария. — Я думаю, что это самое лучшее время для свадьбы! Весь мир, все планеты, все расы отмечают его. Получится, что мы пригласили на свадьбу весь мир! Правда, здорово я придумала?
— Ты чудо! Но какими же долгими будут для меня эти два месяца! — произнес он вслух.
«Чтоб ты курианскую чесотку подхватила, дура!» — добавил в мыслях.
— Я не верю в приметы, поэтому даже думать о них не стану! Свадьба будет, когда ты пожелаешь, моя любовь!
— Какие приметы? — предсказуемо заинтересовалась девушка. — О чем ты?
— Да ну, ерунда! — отмахнулся Райтон. — Не бери в голову — завтра я объявлю о нашей помолвке, а на Переломе мы поженимся, и плевать я хотел на любые приметы и слухи!
— Нет, постой, Райтон! Объясни — что за примета? Все-таки это моя жизнь, я должна быть уверена, что не совершаю ошибки.
— Ария, не стоит! Просто древняя чепуха, на нее никто и внимания-то давно не обращает. Мне шаманка из созвездия Лиры рассказывала. Так смешно вышло — я на ночь остановился на Веге, были дела в той Галактике. Иду себе к отелю, а меня за ногу ловят. Смотрю — старуха. Мелкая, согнутая, сморщенная — клюкой за щиколотку уцепилась и смотрит. И взгляд такой… пронзительный. Мне даже не по себе стало.
— И? — Ария, блестя глазами, подалась вперед, не желая пропустить ни одного слова.
— Моя охрана рванула откинуть нищенку, да я остановил. Вреда такая рухлядь не причинит, почему бы не выслушать?
«Чего тебе? — говорю ей, протягивая деньги. — Хочешь несколько кварт?»
— А она что — взяла?
— Взяла. Схватила буквально — вместе с моей рукой, — ответил Райтон. — Я снова едва успел остановить охрану. Тут старуха и забормотала всякую чушь. Мол, впереди меня ждет большое будущее и огромное богатство. Мол, встречу замечательную девушку, но чтобы брак был долговечным и принес счастье, от оглашения помолвки до свадьбы должно пройти тринадцать стандартных месяцев.
— О!
— И добавила, что меньше тринадцати нельзя, а больше — можно. И если хочу здоровых и красивых наследников, то не должен назначать свадьбу на Перелом Года и на Середину Года. Примета, мол, такая — что создано на Переломе или Середине — не бывает целым. Часть остается справа, часть — слева. Поэтому брак, заключенный на Рубеже, не будет долговечным, и ребенок, зачатый в такую брачную ночь, не родится здоровым.
— О!
— Ты же понимаешь, что это глупые предрассудки? Я не собираюсь обращать на них внимания и откладывать свадьбу! Расскажи, что бы ты хочешь получить в дар на нашу помолвку?
Девушка неуверенно улыбнулась и отвела взгляд, ее мысли явно бродили далеко от выбора подарка.
— Райтон, я… мне… Я верю в приметы! — выпалила она через минуту. — И хочу долгой и счастливой жизни, поэтому давай отложим свадьбу на тринадцать месяцев?
— Ария, я не выдержу столько, — еле сдерживая радость, воскликнул мужчина. — И зачем я упомянул про выжившую из ума шаманку? Не верь в ее слова, это обыкновенная чушь!
— Нет, Райтон, для меня это важно! Я знаю, да все знают, что шаманы с Веги самые настоящие, только их почти не осталось! У нас впереди целая жизнь, и ради нашего счастья мы подождем еще немного. Что такое тринадцать месяцев? Они пролетят быстро!
— Ария… Твой отец ясно дал понять, что желает свадьбу через два месяца! И я тоже этого хочу! Очень-очень!
— Я поговорю с папой, он поймет! Пойми и ты — мы поженимся не ранее, чем через тринадцать месяцев, считая от завтрашнего дня! И уж точно не на Переломе или Середине Года!
Девушка расправила складку на юбке и ослепительно улыбнулась жениху.
— Ты всегда нравился мне, в отличие от твоего старшего брата-сухаря, но папа и слышать не хотел о втором сыне.
«Только за наследника, только за правителя!» — передразнила она родителя.
— Ты и представить не можешь, сколько мне пришлось вынести и… исправить! Сколько пришлось приложить усилий, чтобы мы могли быть вместе! Я долго ждала, но готова потерпеть еще, лишь бы мои усилия не пропали даром! Хочу долгую и счастливую жизнь, и я верю шаманам! Мы объявим о помолвке и сообщим, что свадьба состоится, — девушка задумалась, — через тринадцать месяцев, считая с завтрашнего дня!
— Но Джелер…
— Папа не станет препятствовать, я все улажу! — Девушка протянула руку и погладила пальцами предплечье жениха. — Не сердись! Для меня это очень важно! Ты же сможешь потерпеть еще какой-то жалкий год? Зато наша жизнь начнется безоблачно!
— Конечно, я потерплю, — притворно-огорченно вздохнул ир. — Но ты должна знать, что мне будет очень нелегко! Я стану считать каждый день, когда мы не вместе! Но желание невесты для меня — закон. Я покоряюсь!
— Чудесно! — Ария захлопала в ладоши и вскочила с диванчика. — Я счастлива, что ты нашел время меня навестить! Коллекция восхитительная, я в полном восторге! У тебя наверняка полно всяких дел, поэтому не буду задерживать — увидимся завтра, на приеме. Я буду в голубом! Папа, я должна тебе кое-что сказать!!!
Райтон поспешил откланяться, предварительно горячо заверив Джелера, что завтра непременно будет на приеме.
— Как же я могу пропустить оглашение помолвки! — стараясь, чтобы улыбка не слишком напоминала оскал, он приложил руку к левой стороне груди. — Да я жду не дождусь этого момента!
Джелер, которого настойчиво звала дочь, был вынужден отпустить будущего зятя без очередной порции завуалированных нравоучений.
Вырвавшись из удушающих объятий потенциальных родственников, мужчина приказал направить флаер на Космодром — на карманный визор пришло сообщение от безопасника, что они никак не могут вычленить сигнал чипа из волн, испускаемых другими электронными устройствами.
Проще говоря — они его потеряли.
— Взлеты отменены? — отрывисто поинтересовался мужчина. — Правитель обещал не препятствовать.
— Да, все птички сидят как приклеенные. Правда, несколько кораблей успели покинуть планету, но это было до того, как сигнал снова пропал.
— Не понял?
— Несколько кораблей покинули Космодром, но после их отлета сигнал с чипа обнаруживался еще раз, — терпеливо пояснил безопасник.
— Когда? Где?
— Буквально час назад. Мы не успели запеленговать точное место, только определили ареал. Это на Космодроме, площадь, охватывающая два посадочных поля. — Офицер развернул голографический снимок карты Космодрома. — Вот здесь, видите? Там ровно двадцать три корабля.
— Почему такой большой участок? Носитель бродил между судами, и никто его не обнаружил? Есть же наружные визоры, которые должны фиксировать вес, что происходит на поле! Смотрели записи?
— Нет, — безопасник потупился. — Мы ждали вашего приказа.
— Идиоты! Немедленно выделить двоих, пусть смотрят все записи со всех камер, расположенных на этих двух полях. Полностью, начиная с той минуты, когда вы впервые засекли чип! Ищем щуплую девчонку, скорее всего грязную, с колтуном в волосах. В общем — бродяжку или попрошайку. Возможно, она подходила к кораблям и просилась на борт, кто-то мог ее запомнить. Действуйте!
Ночь окончательно вступила в свои права, и звезды призывно мерцали с бархата неба. Манили, приглашали в дорогу, но галактические скитальцы и путешественники тоскливо замерли, лишенные возможности улететь. Оглушающая тишина повисла над огромным Космодромом. Обычно здесь каждые час-два садились и взлетали корабли, от грохота уши закладывало, но местные давно приспособились к невообразимому шуму и перестали его замечать, умудряясь прекрасно понимать собеседника, в особенно громкие моменты ориентируясь по губам. И вдруг — тишина! Она давила на уши, ввинчивалась в мозг, вызывала неприятные ощущения и желание уйти подальше. Туда, где привычно лязгало, грохало, гудело и взрывалось.
В эту ночь никто из живущих поблизости от Порта жителей не смог уснуть…
Капитаны насильно удерживаемых судов глухо роптали, но вынуждены были смириться — приказ правителя, ничего не попишешь! Одна надежда, что воришку быстро поймают, и тогда они смогут, наконец, отправиться по своим маршрутам!
Райтон сидел в диспетчерской у окна, мрачно взирая на панораму ночного Космодрома.
Где-то там, в нескольких километрах от Башни, его люди трясли экипажи один за другим, допрашивали, проверяли эльвентом соответствие фактического количества народа на борту заявленному. И бегло осматривали внутренности каждого корабля.
Конечно, капитаны и их подопечные незваным гостям не радовались, но вынужденно мирились с нашествием.
Райтон подумал, что им повезло, ведь на этих полях не садились пассажирские лайнеры. Вот где они увязли бы надолго! А потом еще и в жалобах погрязли, отмахиваясь от разъяренных туристов.
Время текло, неумолимо приближаясь к рассвету, а беглянку так и не обнаружили.
— Рест чешуйчатый, — выругался Райтон, когда ему доложили, что осмотрен двадцать один корабль. Следы носителя или сигнал чипа найдены не были.
Осталось осмотреть два борта, но что-то подсказывало ему, что и на этот раз Кайли не найдут. Проклятая приблуда прекрасно замаскировалась!
Двое безопасников, которые всю ночь просматривали записи с камер наблюдения, появились в восьмом часу утра, когда все космолеты, грузовики, челноки и катера, а также пара затесавшихся среди них крейсеров, были осмотрены, и дес Ашанти ломал голову, куда могла запропаститься слабая женщина.
Не выспавшиеся, с красными, воспаленными глазами, офицеры вошли в помещение и потупили головы. Все ясно — и эти без результата.
— Женщины не было, — твердо заявили оба. — По полю постоянно туда-сюда перемещается технический персонал, уборщики, разносчики воды и еды, подручные — по одному, по двое, группами. Все как один в замасленных робах и невообразимых головных уборах. С пустыми руками, с разными инструментами. Идентифицировать сложно, поскольку записи невысокого качества, но женщину от мужчины мы бы отличили. Не было ее!
— Переоделась! — выплюнул Райтон. — Прошла в рабочей робе.
— Возможно, но тогда мы ее вовек на этих записях не вычленим.
Внезапно воздух вздрогнул — какой-то корабль стремительно набирал высоту.
— Кто разрешил?! — взвыл Райтон, бросаясь к коммуникатору. — Сгною к ресту! Кто посмел ослушаться?!!
— Ир, это тот грузовик, который после экстренной посадки, — торопливо ответил один из диспетчеров. — Его здесь и быть-то не должно было, они не хотели садиться, несмотря на сложную ситуацию на борту! Вчера начальник Порта их личным приказом посадил, практически принудительно. Там что-то внутри у них начало размораживаться, а этот олух завис рядом с галактическим туристом. В общем, неисправность починили за ночь, утром вернули на борт, и начальник приказал дать пинка под зад. Вот — дали, и они улетели.
— Что за грузовик? Что за неисправность? Почему я впервые о нем слышу?
— Сейчас! — диспетчер метнулся к компьютеру, набрал код. — Этот подержанный набор старого железа носит имя «Млечный Путь», приписан к планете Дарс, галактика Арсиан. Грузился на орбите, одна из анабиозных капсул начала самопроизвольную разморозку, сигнал тревоги пошел на коммуникатор продавца и непосредственно начальникам грузового терминала и отдела безопасности полетов. Олухи с жестяного ведра, по недоразумению считающегося космическим кораблем, хотели чинить своими силами, прямо на орбите, представляете? У них, видите ли, нет денег на топливо и сбор! Поэтому и садиться не хотели. Если бы начпорт не заставил, имели бы мы сейчас расквашенный турист, кучу пострадавших и пыль от грузовика. В общем, ночь они провели здесь, экипаж за счет Порта поселили в гостинице, капитан торчал на грузовике, охранял груз. Утром приняли исправленную капсулу, и начпорт поспешил их от греха подальше выпроводить.
— «Млечный Путь»? — поднял бровь Райтон. — Интересно… А вдруг тот, кого мы ищем, пробрался к ним на борт и сейчас летит прочь?
— Это невозможно! Его посадили рядом с ремонтными корпусами, почти на первой линии, там постоянно люди — незамеченной и муха не проскочит! За экипажем негласно присматривали: два утырка, ом и человек, полдня болтались по городу, потом прошлись по Кварталу Развлечений, снова отправились в город, где в одной из лавок бедного квартала приобрели рюкзак. Затем вернулись в Порт и, пожрав за счет Космопорта, увалились спать, — торопливо зачитал с визора один из торчавших в диспетчерской безопасников Сонора.
— Вы за всеми экипажами, кто сел на планете, так следите? — удивился Райтон.
— Начальство приказало, — пожал плечами безопасник и слегка поклонился. — На планете высокопоставленный гость, меры безопасности были повышены. Если хотите, можете пересмотреть записи с камер. Это летающее ведро посадили как раз на границе интересующей вас зоны, вы убедитесь — никого постороннего рядом с ним не было!
Райтон почесал подбородок, машинально отметив, что надо побриться.
— Ладно, отложим пока этот грузовик. Скиньте мне его маршрут на визор, — он перебросил диспетчеру пластик с адресом личной почты. — Проверим, если ничего здесь не найдем.
Он переключился на подоспевших уже своих безопасников.
— Есть сигнал?
— Нет, — помотал головой один. Всю ночь мониторили — глухо.
— Нет, не совсем так, — поправил говорившего другой офицер. — Сначала мы держали сигнал, потом он пропал, а ночью, на короткое время, снова восстановился. И прежде чем мы успели зафиксировать место, опять исчез. Больше не пробивался. Еще нюанс — до отмены полетов успели уйти два корабля. Пассажирский летит на Даластею. С ним вообще никаких проблем — я взял на себя смелость и отправил распоряжение. Корабль встретят сразу после приземления и тщательно проверят, но не думаю, что беглянка настолько недалекая, что добровольно вернется в наши руки. Второй — грузовик регулярного маршрута. Он сейчас пыхтит в сторону Адельрада. Если бы я был беглецом, то попытался проникнуть именно на этот корабль. В столице затеряться легче всего. В любом случае, его можно догнать и проверить. И вот только что взлетел еще один грузовик, мы его досматривали на орбите. Этот сейчас идет в Галактику 1254. Если не развалится, скоро прыгнет в подпространство, а там его ловить упаришься. Проще всего подождать в конечном пункте — на Акваторе. Конечно, если хайши не обнаружится в другом месте. Но поскольку сигнал на некоторое время восстанавливался уже после отлета первых двух кораблей, то носитель, думаю, до сих пор на Соноре. Просто прячется.
Райтон задумался.
«Млечный Путь» садился на Даластее, теперь вот оказался на Соноре. Его неуловимая невестка таинственным образом тоже оказалась на Соноре, хотя он лично проверил корабль и не нашел ее следов! В совпадения он не очень верил… Но судно посадили принудительно, а на орбите несанкционированных пассажиров на борту не было, потом, экипаж вели от и до. Рест его знает, может быть, все-таки совпадение?
— Мне нужны все данные по этому грузовику, — бросил он диспетчерам, и те бросились к компьютеру уже вдвоем.
— Говорите, большие помехи?
— Да. Маяк с чипа просто не может сквозь них пробиться. Теряется, — подтвердил один из офицеров.
— Передайте приказ по всему Космопорту, — Райтон посмотрел на свой хронометр, — ровно в девять по стандартному времени на пять минут отключить все приборы. То есть снять защиту, внешний обзор, выключить связь, кроме экстренного канала, и тому подобное. Разрешено оставить работающей только электронику, которая выполняет функцию жизнеобеспечения корабля.
Диспетчеры впятером кинулись к рабочим местам, проворно защелкали тумблерами, хватая по пути наушники, и торопливо заговорили все разом, отправляя распоряжение всем экипажам.
— Вам хватит пяти минут «волновой тишины», чтобы обнаружить сигнал и зафиксировать место, откуда он идет? — поинтересовался ир у своих безопасников. — Или надо больше времени?
— Хватит! — дружно ответили те.
— Отлично! Надеюсь, на этот раз осечки не будет, — он вперил взгляд в цифры хронометра — еще немного, вот-вот, и…
Наступило назначенное время!
Внешне ничего не произошло, но электронщик, который сидел у прибора, довольно хмыкнул. Поменял положение переключателей, поводил пальцем по сенсорному экрану и, довольно улыбаясь, откинулся на спинку стула.
— Готово!
— Нашел?
— Да! Надо было еще вчера устроить эту «тишину», уже домой летели бы.
— Где? — Райтон наклонился над прибором, пытаясь понять, что он показывает.
— Рядом, — офицер подошел к панорамному окну, покрутил головой и уверенно показал на высокий синий нос военного крейсера. — Носитель сейчас находится в этой посудине!
Проследив за направлением указывающего пальца электронщика, Райтон, не оборачиваясь, приказал:
— Выяснить, что за посудина, кому принадлежит, когда прибыла и куда отбывает. Оцепить, никого не подпускать и тем более не выпускать.
— Да мы его уже досматривали, — развернув схему расположения кораблей на поле, произнес один из офицеров. — Последним. Этот крейсер прилетел из галактики Тор. На борту было чисто, никаких следов носителя.
— Тем не менее, сигнал идет именно от него, — возразил электронщик, всматриваясь в монитор. — Здесь никакой ошибки — носитель чипа сейчас на борту.
— Тсахи? — выгнул бровь Райтон.
Местные диспетчера, как один, дружно закивали.
— Только конфликта с ними нам и не хватало! — ир почувствовал досаду: ну почему убогая выбрала именно этот корабль?
Выходцы из галактики Тор не отличались ни большим дружелюбием, ни готовностью помогать.
Он вспомнил доклад — на осмотр этого крейсера ушло времени больше, чем на пять других кораблей, и дело вовсе не в его размерах! Просто капитан и экипаж откровенно саботировали все приказы и, как могли, вставляли проверяющим палки в колеса.
Теперь им предстоит туда вернуться!
Вздохнув — приблуда за все ответит — Райтон отдал приказ.
Спустя некоторое время отряд во главе с правителем подъехал к крейсеру на скутере. Ир решил, что присутствие такого важного лица, как он, поможет ускорить процесс переговоров и сведет к минимуму возможный конфликт. А еще он хотел лично присутствовать при поимке невестки.
Предсказуемо, тсахи повторному визиту совсем не обрадовались.
— Вы уже все проверяли всего два часа назад! — возмутился капитан. — С того времени у нас никто не добавился. Что за хрень происходит в вашей галактике? Почему добропорядочные граждане Всегалактического Союза вынуждены терпеть обыски? Ноги нашей больше не будет на Соноре! И другим отсоветую!
Это уже пахло дипломатическим скандалом и убытками для планеты, но сейчас, когда от беглянки его отделяла только обшивка крейсера, Райтон не мог отступить.
— Я приношу вам свои извинения и разделяю ваше возмущение, — ир включил весь свой опыт переговоров. — Прошу потерпеть в последний раз! На преступнике, которого мы ищем, стоит чип. Мы только что смогли уловить его сигнал, определив, откуда он идет. Прибор показал на ваш крейсер. Я сожалею, но нам придется вторично осмотреть ваш корабль!
— С прошлой проверки никто не входил на борт! — рыкнул капитан.
— Значит, носитель проник на крейсер раньше, просто в первую проверку его не обнаружили. Но сейчас мы используем спецтехнику — индикатор. Я уверен, если вы отключите все вспомогательные приборы, то нам понадобится всего несколько минут, чтобы установить, где прячется космический заяц.
Капитан крейсера возвышался над ним, сложив руки на груди и прожигая ира злым взглядом. На дипломатический конфликт идти не хотелось, поэтому приходилось терпеть, скрипя зубами. И улыбаться, когда руки просто чесались врезать наглому тсахи. Но здравый смысл напоминал, что любой представитель этой расы в три раза сильнее человека, а капитан и среди одноплеменников выделялся габаритами. Связываться с прирожденными воинами с Тора станет только существо, начисто лишенное чувства самосохранения.
Райтон себя любил и берег, стараясь лишний раз не рисковать.
Почему идиотка выбрала именно этот корабль? Неужели Кайли не в курсе, что у тсахи женщины в иерархии занимают подчиненное положение и являются лишь придатком к мужчине? Или она просто нырнула в первый попавшийся открытый люк, даже не подумав, куда лезет? Скорее всего, так и было.
Тсахи — раса из галактики Тор, с планеты Царта. Выглядят почти как люди, но выше, мощнее и черты лица не совсем человеческие. Низкий лоб, маленькие, глубоко посаженые глаза, приплюснутый нос и крупный рот, полное отсутствие ушных раковин и короткая, но густая растительность, покрывающая все тело, не дают их ни с кем спутать. Крайне неуживчивые и агрессивные, они отличаются вспыльчивостью и нежеланием идти на компромиссы. С ними предпочитали конфликтов не затевать, уступать, лишь бы не ввязываться в заведомо провальные разборки.
Воинами тсахи были великолепными, причем не только в смысле физической силы, но и в качестве стратегов, виртуозно рассчитывая сильные и слабые стороны противника и используя то и другое в свою пользу. На памяти Райтона выходцы с Царты до сих пор ни разу не проиграли. И вот, пожалуйста — мало ему было неприятностей от приблуды, а теперь еще и они!
Капитан крейсера пожевал губами, продолжая буравить взглядом непрошеных гостей.
— Ладно, — решил он наконец и отступил в сторону, сделав знак своим подчиненным. — У вас пять минут.
— Чтобы ускорить процесс, — пошел ва-банк ир, — было бы неплохо, если бы экипаж в полном составе покинул крейсер. Я выступлю гарантом, что кораблю не причинят вреда!
Тсахи скептически осмотрел Райтона, прикидывая его пригодность в качестве кандидатуры заложника, и презрительно фыркнул.
— Мы не переживаем. Только сумасшедший решит причинить вред собственности тсахи, — капитан издал несколько отрывистых звуков, и через минуту вся команда крейсера выстроилась на бетонке у борта.
Капитан сверкнул глазами и жестом пригласил проверяющих.
— Приступайте. Время пошло.
Повинуясь кивку Райтона, включили эльвент, но результат обескуражил — прибор показал, что в крейсере нет ни одной живой души.
Безопасник растерянно посмотрел на ира и пробежал взглядом по замершей шеренге экипажа.
Да, сплошь тсахи, ни одного человека. Спутать мелкую женщину с уроженцем Царты невозможно.
— Индикатор, — сквозь зубы приказал Райтон.
Прибор включился и сразу показал сигнал. Повинуясь ему, безопасник двинулся вслед за лучом, пока не уперся в одного из тсахи.
Что за хрень?
Выражение лица капитана крейсера выражало такую же степень ошеломления.
— Гроз, я не понял? — рявкнул он на всеобщем. — Ты что, кого-то прячешь за пазухой?
— Нет, капитан, — немедленно ответил тот.
— Тогда почему прибор показывает на тебя?
— Не могу знать. Сломался? — предположил подчиненный и с интересом посмотрел на индикатор.
— Подождите, — Райтон подошел ближе. — Куда он ведет?
Безопасник затравленно глянул на ира и шагнул, приблизившись к громиле вплотную.
— Вот, — голос офицера дал петуха, но на это никто не обратил внимания, ведь электронщик проследил за показаниями прибора и ткнул пальцем в сторону живота тсахи. — Сигнал идет оттуда.
— Ты кого-то съел? — вздернул брови капитан. — Когда успел?
— Нет, мстэр! Никого разумного я не ел!
— Подробнее, — мрачно продолжил кэп. — Гроз, не заставляй меня применять силу.
— Местного зверя ел, — нехотя признался тсахи. — Не удержался — живая кровь, свежее мясо.
— Дукста льеру ви грахтач! — высказался капитан и продолжил уже на всеобщем. — Где взял, как выглядело?
Через некоторое время стало ясно, что упитанную крысу стоящий на посту тсахи поймал сам. Зверек странно себя вел, будто бы его что-то держало — крыса пищала, извивалась и пыталась бежать, но хвост, словно прижатый к бетону, не давал ей этого сделать.
Часовой некоторое время боролся с искушением, но крыса металась и не убегала, дразня охотничий инстинкт мужчины. Предварительно оглядевшись — не наблюдает ли за ним кто, он в два прыжка настиг добычу. Живая, теплая крыса — сущее сокровище для тсахи, последние пять декад видевшего только сублимированное мясо.
Райтон еле удержался от брезгливого передергивания всем телом — Космос, и это разумные существа?? Животные, как есть — звери…
Путем нехитрых медицинских процедур из желудка незадачливого часового извлекли чип. Как оказалось, он находился в человеческом зубе, и это навевало на печальные выводы.
— Похоже, ир, ее нет в живых, — озвучил очевидное один из помощников Райтона. — Шлялась где попало, видимо, на нее напали и убили. Крысы жрут все подряд, вот одна и объела… гм… А потом ее саму схарчил этот… — Дэйн покосился на внимательно слушающего капитана крейсера и закончил фразу не так, как собирался: —… проголодавшийся космолетчик.
— Мы свободны? — поинтересовался капитан крейсера.
— Да. Благодарю за содействие! — Райтон с трудом удержался от вопроса — часто ли экипаж пополняет рацион таким образом. — Счастливого пути!
И добавил в коммуникатор — уже своим людям, которые находились в диспетчерской:
— Можно снимать оцепление и возобновлять работу Порта. Взлеты и посадки без ограничений, в обычном режиме. Отзывайте наших!
Итак, операция по поимке невестки завершилась провалом — женщина умудрилась погибнуть, добавив Дому Ашанти проблем.
Если император узнает о смерти наследницы, он немедленно отожмет в свою пользу все, что раньше принадлежало Ашанти! Что же делать?..
Есть только один выход — найти двойника, который сыграет роль Кайли и исчезнет, переписав на Райтона и деньги, и движимость с недвижимостью. Но для этого нужен образец биоматериала Кайли, который он предоставит для идентификации «невестки». В противном случае, кто-нибудь может опротестовать документ, сославшись, что иртею Кайли давно никто не видел, и это может быть другая женщина.
У него есть зуб, из которого можно вычленить ДНК приблуды, но было бы спокойнее, если бы они смогли взять и другие образцы. Крысы же не могли все съесть без остатка, верно? И раз одна вышла на поле, то останки где-то неподалеку. Ногти, волосы отлично подойдут!
— Всем ко мне! — приказал он в коммуникатор.
Вечером идиотский прием, который невозможно пропустить, а потом он рванет с Сонора так, что только его и видели! Но до этого они должны найти место, где упокоилась головная боль Дома Ашанти.