Глава 16. Старый знакомец, злобный незнакомец

На стартовой площадке Адреналинового Дистрикта мы разделились на две дубль-команды. Со мной остались Ник и Сеня, а Крис напросился в напарники к Воле.

После проверки допуска в наши инфо-шары загрузилась карта гоночных трасс с кратким описанием. Поизучав ее, я поморщилась. Аркадные гонки, хоть и усовремененной версии, не особо мне нравились. Слишком уж они техничные, без огонька и творческой жилки. Но в данный вариант Вольдемар Суварович сумел-таки внести привлекательность: ураганный драйв игры допускал разборки между гонщиками на свой страх и риск, ну и сама трасса была усложнена не только крутизной, но и многочисленными зонами плохой видимости.

Стандартный гоночный ультракар рванул по трассе, как по маслу, разогнавшись до сотни меньше, чем за две секунды. Поначалу все шло гладко. Воля следовал за мной на хвосте, а других соперников пока не наблюдалось. Я наслаждалась каждым поворотом, каждым крутым подъемом и летящим спуском, и кровь словно кипела, пела в жилах о чем-то высоком, героическом, гордом... Все проблемы казались пустяковыми и легко преодолимыми, когда ультракар с бешеной скоростью мчался по трассе, периодически зависая в воздухе на спусках, словно хищная стальная птица.

Вот уж действительно — Адреналиновый Дистрикт!

— А ты лихая девчонка! — одобрительно крикнул Ник сквозь гул виртуального двигателя. — Ездить с тобой улетно!

Более прагматичный Сеня с ним не согласился и сварливо буркнул:

— Главное, чтобы нас не угробила... Неохота снова на нулевом уровне по канализации бродить.

Внезапно вокруг потемнело.

Вязкий серый туман облепил окна, снизив видимость процентов на шестьдесят, не меньше. Я ожидала чего-то в этом роде, поэтому практически наугад переключилась на 4D-радар — единственное, что сразу же пришло на ум. И не прогадала. Эти штуки создавали четырехмерную дорожную карту в любых погодных условиях, и приноровиться к ним было достаточно легко.

— Яся, — напряженно проговорил Сеня, уставившись через мое плечо на экран радара. — У нас появился соперник.

— Разве это не Воля? — озадачился Ник.

Я аккуратно вписала ультракар в очередной поворот и лишь затем бросила быстрый взгляд на экран.

— Нет, Воля идёт прямо за нами. А это — чужак. Наверное, вырулил к нам на перекрестке... Что ж, попробуем от него оторваться!

Скорость перевалила за триста, но преследователи и не думали отставать.

— За ним ещё один! — предостерег Сеня.

— Вижу...

Вскоре зона тумана осталась позади, и трасса понеслась в гору.

— Отлично! — воодушевилась я и сбросила скорость до двухсот.

— Эй! — запереживал Ник. — Что ты творишь? Какого...

— Глаза разуй и глянь на карту! Тут горные петли, дрифтовать надо, а не разгоняться!

Первый преследователь-ультракар поравнялся со мной, а затем неожиданно просигналил. Я покосилась в боковое окно и невольно хмыкнула.

За рулём сидел старый знакомец Ден — геймер, что соблазнил меня поучаствовать в тестировании «Киберневольницы». Он поиграл бровями и поднял кулак костяшками вперед, то ли выражая одобрение игровому прогрессу моего персонажа, то ли давая оценку технике управления ультракаром. А затем приоткрыл окно.

— Эй, Яська! Ты как? Я как раз о тебе вспоминал!

— Что за идиот! — не сдержалась я и демонстративно покрутила пальцем у виска. — Нашел время для болтовни! Его и так в обрез!

— Твой знакомый дружбан? — полюбопытствовал Ник.

— Мой знакомый болван.

Не желая ненароком отвлечь Дена или отвлечься самой и спровоцировать аварию, я резко вильнула на повороте и рискнула прибавить скорость. На дрифте свыше двухсотки меня накрывала неуверенность, но оно того стоило. Потому что от назойливого приятеля нужно было оторваться, а я точно знала, что такую скорость на горных петлях он не потянет. Не тот у него уровень в гонках.

В зеркале заднего вида проступила разочарованно вытянувшаяся физиономия Дена. Зато в следующее мгновение он заметил преследователя на хвосте — не Волю, который ловко обогнал его тем же маневром, что и я, а другого, на ультракаре хищного ярко-красного цвета.

Кажется, неизвестный и не думал миндальничать с Деном. Он все ускорялся и ускорялся, явно с прицелом на опасный завиток поворота, в который начали входить оба игрока.

Интуиция вдруг выдала укол дурного предчувствия.

В ту же секунду красный техномонстр развернулся, визжа колесами, и ударил «плашмя» в боковую часть деновского транспорта. Полетели искры вперемешку с извещением об ущербе персонажа, и ультракар Дена, бешено вертясь, сорвался с трассы прямиком в обрыв.

А затем, выровнявшись, неизвестный устремился в погоню за мной.

— Гони! — выкрикнул Сеня, у которого при виде жуткого зрелища сдали нервы. — Это ж неадекват полнейший!

Я с некоторым трудом преодолела ещё один поворот, но снова прибавлять скорость так и не решилась. И напомнила побледневшему веб-разработчику:

— Правилами разборки между гонщиками не запрещены.

— Идиотские правила!

— Угомонись, нервный, — Ник похлопал Сеню по плечу. — Ну прогуляешься снова на нулевой, и что? Это ж временно. Не дойдешь до финала за три месяца, так игра сама тебя выкинет в реал. А там уж расслабишься по полной... ещё и посмеешься над своей трясучкой.

— Сам расслабляйся, — огрызнулся Сеня с заднего сиденья и наполовину сполз вниз. Видимо, в таком положении он чувствовал себя защищённее.

Красный ультракар не отставал. Опасный соперник... Держать такого у себя на хвосте — чревато почти стопроцентной подлянкой. И, глубоко вздохнув, я решилась на кардинальные контрмеры.

— Держитесь!

Поскольку мы были впереди, то протаранить соперника и скинуть его в обрыв было проблематично. В отличие от возможностей самого соперника. Однако был у меня в запасе один рискованный фокус.

Дождавшись приближения следующего витка крутого поворота, я слегка вильнула в сторону и сбросила скорость до сотни. Следовавшие за нами Воля с Крисом промчались мимо и тоже начали тормозить, но мне было уже не до объяснений.

Я схватила руль одной рукой, держа кисть в нижней части обвода, а локоть вывернула вверх. Затем качнула руль в противоположном от предполагаемого разворота направлении и сразу же обратно, до упора.

Наш ультракар крутанулся волчком на все триста шестьдесят градусов.

В тот же момент красный техномонстр поравнялся с нами, и передним бампером я наподдала ему сзади, вписывая его в поворот совсем по другой траектории, нежели наш преследователь рассчитывал. Сквозь окна было видно перекошенную физиономию водителя — смутно знакомую, наглую, оскалённую.

«Гопник» с рабского рынка, из-под носа которого я увела киберневольника Ника. Ну и «везёт» же мне сегодня на знакомцев и незнакомцев!

Удостоверившись, что красный ультракар завис на краю обрыва и балансирует там в попытке дать задний ход, я быстро нагнала Волю и подала ему знак — пальцами изобразила птичку.

— Последний рывок, ребята! — крикнула, с улыбкой глядя на позеленевшего Сеню через зеркало заднего обзора.

Веб-разработчика буквально припечатало щекой к дверце, а Ник, сидевший рядом со мной на переднем сиденье, усердно потирал грудную клетку со врезавшимися в нее ремнями безопасности.

— Ты сумасшедшая, — выдавил Сеня.

— Знаю. Сколько у нас времени?

— Полминуты, — отрапортовал Ник.

В текущей заварушке мы успели миновать горный участок, а дальше, судя по карте, начиналась финишная зона, дарующая ультракару финалиста новую характеристику с возможностью перемещаться по воздуху.

— Держитесь покрепче! — предостерегла я и бросила наш ультракар вверх по дороге. Туда, где сверкало белым и голубым пространство облачно-небесной пустоты — внезапное, прекрасное и пугающее.

По сути переключение на дополнительные функции ультракара уже само по себе являлось испытанием. Потому что не всякая нервная система позволит своему обладателю проигнорировать визуальную картинку и «прыгнуть» в устрашающую пропасть. К примеру, у Сени таковая сдала мгновенно, и он завопил, таращась расширенными глазами в надвигающуюся на нас панорамно-цифровую перспективу:

— Нет, нет, нет! Яся, я хочу выйти! Брось меня здесь, пожалуйста-а-а!

Он принялся лихорадочно шарить руками по ремням безопасности, чтобы отстегнуть их и вывалиться наружу на бешеной скорости, но я вовремя заблокировала пассажирскую систему безопасности.

— В канализацию снова захотел? Сень, угомонись, а? Будь мужчиной, а не сопливым мальчишкой!

Ник, к счастью, вел себя достойно и не отвлекал меня попытками к бегству. Сидел себе, сцепив зубы, и смотрел вперёд сузившимися до точек зрачками. Ага, боится-таки, но терпит... Какое же везение, что у меня никогда не было боязни высоты!

Чтобы поскорее пересечь черту и минимизировать психологические мучения спутников, я подняла скорость почти до четырехсотенного максимума. Трасса слилась в смазанное пятно, Сеня вопил что-то нечленораздельное на одной тонкой ноте... а мои уши заложило от сочетания скорости и воплей. Но я этому была даже рада. Особенно в тот момент, когда мы перескочили наконец с дороги в небо, и голос обезумевшего от паники веб-разработчика достиг прямо-таки ультразвуковых высот.

От перестройки силы тяжести нас знатно тряхнуло.

Некоторое время я сражалась с рулём, пытаясь приноровиться к обновленному раскладу управления, а затем услышала тихое треньканье. Из выскочившего перед глазами инфо-шара появилось сообщение:

«Летательная функция активирована. Успешного финиша.»

— Не так уж все и страшно, — примирительно бросила я через плечо. — Гляньте, тут и подобие дороги есть.

Действительно, облака тут не просто так дрейфовали, а выстраивались в единую линию-стрелу, указывающую направление. По ней наш ультракар и полетел.

Далеко позади, на горной трассе мелькали новые вспышки и огни — это соперничали новые игроки, пытаясь обогнать друг друга на крутых поворотах. Их было гораздо больше, чем только что встреченная парочка в моем случае. Нам вообще серьезно повезло, что мой бывший приятель предпочел действия болтовне и сам подставился другому сопернику, слетев с дистанции. А в полетной зоне так и вовсе никого не наблюдалось...

И это было странно. Очень странно.

Воля нагнал нас и поравнялся ближе к финишу. Я как раз сбросила скорость, чтобы направиться на посадочную полосу, но ультракар с победно улыбающейся в боковом окне физиономией Криса опередил нас и припарковался первым. Парни немного приуныли — ох уж этот мужской дух вездесущего соперничества! — но я философски пожала плечами. Какая разница, кто пришел первым, если мы — одна команда?

Воля выскочил из ультракара так быстро, что я и опомниться не успела, как он нарисовался передо мной. Открыл дверцу, вытащил меня наружу и принялся ощупывать, тревожно спрашивая:

— Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Не тошнит?

— Всё нормально, — удивлённо отозвалась я.

Его руки скользили по моим плечам, трогали спину, шею, затылок... И от этих прикосновений по коже пробегала непроизвольная дрожь. Когда Воля обхватил мое лицо обеими ладонями, чтобы заглянуть в глаза и проверить состояние зрачков, я не выдержала и отстранилась.

— Хватит! Со мной все в порядке. А что не так с тобой? Мы же нормально трассу прошли!

Он раскрыл рот, но, так ничего не сказав, медленно закрыл его. Взгляд был странный — взбудораженный, проникновенный... черт, он действительно переживал за меня! Такую реакцию сложно подделать...

Теперь и меня настиг речевой паралич. Словно две рыбины, выброшенные приливом на берег, мы стояли и таращились друг на друга, не находя слов.

Как итог, вспышка перехода на следующий уровень застигла нас врасплох.