Глава 15

Фернан заметил, как замерла Александра. Лицо девушки приобрело несвойственное ей растерянное выражение. Что случилось? Он приблизился насколько это было возможно и положил ладонь на её напряжённую руку.

— У нас неприятности?

— Да, — отозвалась Алекс, — я не знаю, что делать и вообще на каком мы свете. Крепость практически пуста. Кого мы заперли? И где те, кто должен был там находиться?

В разговор вклинился Альбан. Понял, что что-то не так, и подъехал поближе.

— Думаешь, они сумели уйти? Или боишься, что заклинание не подействовало?

Александра пожала плечами.

— Не знаю. Мне кажется, для начала надо проверить, есть ли там оно вообще да и было ли. Вдруг твой посланец не справился с заданием?

Виконт развернул коня в сторону крепости и уже готов был сорваться с места, но Фернан его остановил:

— Погоди. Заклинание-то ведьминское, вряд ли ты здесь разберёшься. Да и от меня толку будет мало. Алекс придётся самой всё проверить. Наше дело — сопроводить её и защитить если что. Прикроемся пологом незаметного и вперёд. Только чур — ехать как можно ближе друг к другу, иначе заклинание слетит.

На это нечего было возразить. До крепости оставалось менее лиги, так что поехали все вместе, дружной, сплочённой группой. Фернан не отличался талантом наездника, более умелые Александра и Альбан окружили его и, образно говоря, взяли в клещи, не давая его лошади ни отстать, ни вырваться вперёд, а он тем временем держал над ними полог.

У ворот цитадели Алекс остановила коня.

— Ничего не понимаю. Вон он — запирающий амулет. Висит и действует. Похоже, я заперла пустую крепость. Где же гарнизон императора? В окрестностях я не чувствую ни души.

Фернан тоже попробовал раскинуть поисковую сеть: у него получилось то же самое. От Валиссы до самого перевала никого не наблюдалось, кроме тех, кто сидел в цитадели, и их троих. Кстати, гарнизону Алекс явно польстила: там осталось не десять человек, а дай боги чтобы семь.

Внимательно смотревший на них Альбан задал вопрос:

— Так что будем делать с мостом? Рушить или закрывать иллюзией?

Александра сердито засопела. Парень ткнул в больное место: до сих пор не решено было, как поступить. Всю дорогу каждый об этом думал, на привалах обсуждали, но так и не пришли к единому решению. А сейчас принять его должна была Алекс единолично. В качестве королевы.

Фернан слез со своей кобылы и протянул девушке руку. В сущности, она не нуждалась в его помощи для того, чтобы спешиться, но он поступил так по другой причине. Как ей иначе намекнуть, что он готов помочь во всём остальном? В том числе в нелёгком деле выбора.

Она поняла правильно. Заглянула ему в глаза и спросила:

— Как думаешь, стоит ли прерывать связь с империей так радикально? Я имею в виду обрушение моста. У нас, конечно, имеются два других, но они далеко не так удобно расположены. К тому же мы не знаем, куда ушёл гарнизон крепости. Мог в империю, но мог и нам в тыл.

— Второе мне кажется более вероятным, — сказал тоже спешившийся Альбан, присоединяясь к разговору.

— Не знаю, не знаю, — заговорил Фернан, — может быть и так, и этак. И, да, обрушить мост — это как-то слишком. С другой стороны… Отколоться от империи вообще не то, что мог совершить каждый. Для этого нужна была сила духа во много раз превышающая оную у среднего человека. Не так важно, что ты маг и ведьма сразу. Это здорово, но это не определяет твой путь. Ты сильная личность, Алекс, и ты королева. Коронованная. Это налагает определённые обязательства. Как ты уже упомянула, это не единственный мост. А строительная магия, как мне помнится, даёт возможность восстановить абсолютно любой объект, если он не был превращён в пыль.

Альбан уставился на мага с нескрываемым удивлением. Он не ожидал, что тот станет выступать за обрушение моста. Что ж, если виконт до сих пор не определился, то Фернан принял решение.

— Если гарнизон ушёл в империю, это хорошо и тут обрушенный мост вреда не наделает. Если он остался на нашей стороне… Тоже нормально.

— Как бы ты поступил? — неожиданно спросила Алекс.

Фернан лишь на пару мгновений задержался с ответом.

— Мост бы обрушил, а на его месте создал иллюзию, вроде, он цел и невредим. Она бы рассеивалась только тогда, когда на иллюзорные камни ступала бы нога живого человека.

Алекс задумалась.

— Обрушить я могу хоть сейчас, ломать — не строить. А вот иллюзия для меня слишком сложная штука. Ты сумеешь такую создать?

Фернан пожал плечами.

— Запросто. Особенно если ты поможешь мне силой. А ещё… Ты сумеешь прикрепить созданный мной образ к чему-нибудь материальному? Ну, чтобы дольше держалось?

— Легко! — хихикнула Алекс и протянула руки в сторону моста.

Фернану стало его жаль. Отличная постройка, высокие, мощные арки, опирающиеся на скальные утёсы, широкое полотно дороги, высокие, удобные парапеты… Ломать — действительно не строить, как потом это всё восстанавливать? Магия, даже строительная, может далеко не всё.

Но Алекс уже приняла решение. Земля вздрогнула, мощные опоры моста задрожали и вся конструкция начала на глазах разваливаться. Огромные камни падали в воды Валиссы и рядом на берег, превращаясь в некое подобие гигантской запруды.

— Ой, — испугалась Александра, — реку-то не стоит перегораживать. Я сейчас!

После этих слов валуны стали выпрыгивать из воды и выбрасываться на берег. Течение Валиссы восстанавливалось. А вот Алекс отдала очистке русла последние силы. Она покачнулась и завалилась на руки мага.

Фернан готов был сам себя побить. Ведь знал: магической энергией ведьмы могут пользоваться практически без ограничений, брать столько, сколько её разлито в природе, но вот на прокачку её через собственное тело они тратят энергию физическую, а она ограничена возможностями организма.

Хорошо, что девушка всё же сообразила остановиться прежде, чем выгорела. Но теперь иллюзию они смогут создать только часа через три, не раньше. Александре надо восстановиться.

Именно этот момент выбрали сидельцы крепости, чтобы дать о себе знать. В мощных, окованных железом воротах из половинок дубовых стволов отворилось небольшое окошко и чей-то голос спросил:

— А что это вы тут делаете?

Действительно, что? Альбан с Фернаном переглянулись.

Полог незаметного они давно забросили, просто забыли про него и он благополучно рассеялся. Сейчас вышло так, что стояли они в открытую на площадке перед воротами цитадели, не защищённые ничем, кроме простейших амулетов на шеях. Мало того, на руках у них обессилевшая ведьма. Нет, не ведьма — королева! Но в состоянии, когда её мышонок хвостом может прихлопнуть.

* * *

Фернан, сидя на корточках, с трудом удерживал у себя на коленях сомлевшую Александру и с ужасом думал, что у него нет идей, как справиться с ситуацией. К счастью, Альбан взял разговор на себя. Внимательно присмотрелся к лицу, показавшемуся в окошечке, и сказал добродушно:

— Мы путники. Возвращаемся из империи домой. Остановились отдохнуть, а тут у вас что-то так загрохотало! Сестра моя от страха потеряла сознание. Не знаешь, что там такое?

К удивлению мага, голос за воротами не послал их к демонам, а с готовностью ответил:

— Сам бы хотел знать! Мы тут заперты, представляешь?! Как основной отряд ушёл на соединение с группой Люция Ветра, никто не может выйти из крепости. Осталось нас тут всего ничего: мы с матушкой, комендант и четверо солдат для порядка. Комендант горькую пьёт, солдаты в кости режутся и тоже пьют, а мы с матушкой следим за порядком. Она еду готовит и подаёт, я убираю. Хорошо, что в погребах достаточно запасов. Заперты мы здесь. Ни одна дверь не открывается, через лаз не проберёшься. Только вот такие маленькие отверстия не закрыты, но и то… попроси ты у меня бумажку зад подтереть, я её не просуну. Не смогу. Зато разговаривать это не мешает, хвала богам.

Фернан, прислушиваясь, обратил внимание: голос молодой, его владельцу вряд ли больше двадцати. И интонации такие… Парень явно истосковался по общению. А ещё… Это не имперец. За время, проведённое в Кирвалисе, он успел изучить отличия в произношении и мог поклясться, что перед ними местный уроженец.

— Выходит, укрыться на ночь в крепости мы не сможем, — огорчился тем временем Альбан, — жаль, жаль. Сестрёнка совсем слаба, вряд ли ей хватит сил подняться на перевал не отдохнув как следует.

— В крепость вас бы не пустили по любому, — ответил голос из-за ворот, — штатским сюда входить запрещено. Ну, кроме тех, кто, как я и моя маменька, работает здесь. А отдохнуть вы сможете в другом месте. Как раз напротив входа в крепость есть тропинка. Пройдёте четверть лиги, там будет заброшенный посёлок. Несколько домов вполне крепкие, там даже крыша не течёт. Колодец есть опять же. Надеюсь, еда у вас с собой. Да, кстати, что это там так грохотало?

— Землетрясение, мне кажется, — сказал Альбан, — других вариантов нет.

— Какое такое землетрясение? — фыркнул парень из-за ворот, — Зимой?

— А что такое? Разве зимой не бывает землетрясений? — возразил виконт.

— Это магия была, — убеждённо ответил цитадельный сиделец, — у нас на воротах амулет-индикатор, так держалку в щепки разорвало. А камень вообще в пыль разлетелся. Выброс магии это был, точно тебе говорю. Э, а вы не маги?

Парень явно нашёл виноватых.

— Думай, что говоришь, — рассердился Альбан, — Даже если и маги… Какой силой надо обладать, чтобы ваш амулет развалился? Нет таких магов на свете, точно тебе говорю. Природный выброс, не иначе. При землетрясениях так бывает, разве не знаешь?

На взрослого упрёк в незнании не подействовал бы, но за воротами находился мальчишка.

— Знаю, как же, — отозвался он, — а что разрушилось не скажешь? Мы теперь даже на стены подниматься не можем чтобы посмотреть.

Хороший запирающий амулет Алекс сделала, — подумал Фернан.

— Мост рухнул и скалы, на котором они стояли, — честно ответил пареньку Альбан, — теперь обратно в империю здесь не пройдёшь. Ладно, сиди в своей крепости дальше, мы пошли ночлег искать.

Голос из окошка ещё некоторое время окликал их, но его уже никто не слушал. Мужчины погрузили Алекс на лошадь как тюк и повели всех коней в поводу в сторону заброшенного посёлка. Идти пришлось действительно не больше четверти лиги. Тропа всё время шла вниз и вбок и наконец упёрлась в остатки ворот. Сломанные створки криво висели на мощной каменной арке и скрипели, покачиваясь на петлях. За ними видна была улица, вдоль которой стояли дома вполне пригодного вида.

Фернан запустил сканирующую сеть и сказал:

— Там никого. Ну как никого… Может, лисицы или другие животные. По крайней мере людей точно нет. Идём.

В этих краях люди строились солидно, дома возводили из больших каменных блоков, покрывали чёрной графитовой черепицей, считавшейся чуть ли не вечной. Но из-за близости реки здесь было довольно сыро, поэтому деревянные части за прошедшее с присоединения время сильно пострадали. Двери рассыпались, окна вывалились.

Первый от ворот дом оказался для ночлега непригоден: в нём напрочь сгнили полы. Хорошо, что Альбан это сразу заметил, ещё до того, как ступил внутрь. А то мог бы провалиться и ногу сломать. Второй и третий дом оказались не лучше. Наконец Фернан догадался перейти на магическое зрение и указал пальцем на здание на другой стороне улицы:

— Сюда.

И пояснил:

— Когда-то хозяева не поскупились на защиту от сырости, грибка и древоточцев. Мастер-маг делал и, видимо, ведьму на помощь приглашал: сила до сих пор не рассеялась. В этом доме будет безопасно.

Трудности возникли неожиданно. Оказалось, что не хватает рук, чтобы одновременно позаботиться о лошадях, внести в дом Александру и устроить её со всеми возможными в их положении удобствами, распаковать тюки с едой и одеялами, собрать дрова и разжечь огонь в очаге. Двоих человек на всё это не хватало, даром что оба были магами.

К счастью, стоило Фернану перенести Алекс через порог, как она открыла глаза и слабым голосом потребовала, чтобы её поставили на ноги. Вместо этого маг усадил её на нечто, бывшее раньше лавкой, и попросил сидеть тихо, авось мебель под ней не развалится. Дом-то защищён, а вот предметы внутри никто защищать и заговаривать на долголетие не стал.

Александра поняла, что ей грозит сверзиться на пол при излишней активности, а так как слабоумием она не страдала, то сидела тихо, пока Фернан устраивал всё для ужина и последующего сна. Альбан в это время возился на улице: распрягал лошадей, чистил их, поил, задавал корм и попутно собирал то, что способно гореть в печке.

Магией старались не пользоваться, неизвестно, на что она понадобится. Хватит и того, что ею придётся разжигать дрова, уж больно они сырые.

Прошёл примерно час, а то и больше, прежде чем все срочные дела были переделаны, в очаге весело шумел огонь, а в котелке булькала похлёбка. Тогда-то мужчины обратили внимание на притихшую Алекс. Она больше не сидела на бывшей лавке, а лежала на ней, рискуя проломить гнилые доски и оказаться на полу. Глаза её были закрыты, как будто она спала, но хриплое, затруднённое дыхание говорило о том, что она в забытьи.

— Плохо дело, — сказал Альбан, — сестричка моя перестаралась. Практически надорвалась на этом самом мосту. Её надо срочно полечить, а то она всех своих даров лишится, а может и жизни.

Фернан похолодел. О такой возможности он даже не думал, а ведь Альбан говорил верно: ведьма, переоценившая свои силы, вполне может погибнуть, если не оказать ей помощь в первые шесть часов после того, как она перенапряглась. Если её каналы силы схлопнутся, она выгорит. Что именно нужно делать, Фернан отлично знал, их учили. Взрослой, созревшей ведьме могла помочь только физическая близость с мужчиной, лучше с магом. Почему-то именно это простое действие не давало каналам схлопнуться, распрямляло их, растягивало, сохраняя ведьме её способности.

Кто должен оказать девушке помощь, было ясно как день. Не Альбан же, он её брат. Кроме Фернана некому. Что говорить о том, как он к ней относится. Душу бы за неё отдал. Вот и выбросила судьба ему счастливую карту. Такой случай раз в сто лет выпадает. Кажется, хватай и тащи. Но…

Только вот Алекс не просто ведьма. Она королева. А ещё… она его не любит. Нет, сейчас она не то, что не откажется. Её сущность заставит девушку отдаться со всем пылом страсти. Но что будет потом?…

Альбан тяжёлым взглядом смотрел на своего спутника, ждал ответа. Не дождавшись, брякнул:

— Что сидишь? В этом доме не одна комната. Иди, давай, организовывай постель поудобнее. Я помогу её принести.

Фернан не выдержал. Встал и вывалил перед Альбаном все свои сомнения. Говорил о долге, о чувстве, о ней, о себе и о том, что будет завтра, когда она придёт в себя и вспомнит, как и что случилось между ними.

Взгляд Альбана тяжелел с каждым произнесённым словом и под конец стал прямо-таки свинцовым.

— А теперь ты меня послушай, умник, — заговорил он, — Всё это конечно очень прекрасно и благородно, но Алекс спасать надо. Ты все думаешь, что будет завтра, а я вот думаю, что это завтра для неё должно по крайней мере настать. Без этого все твои умопостроения не имеют смысла. Она нужна не только тебе, понял?! Нужна здоровая, со всеми своими способностями. Она королева этой страны, покуда в ней живы оба дара. А иначе… завтра здесь будут войска Сильвестра и Кирвалис умоется кровью. Так что не валяй дурака. Тем более что, по твоим словам, ты её любишь.

Фернан хотел было сказать что-то ещё, но подумал немного и молча поплёлся в соседнее помещение. Там было холодно, пришлось растапливать печь остатками мебели: стола, стульев и лавок. Зато в углу сохранилось нечто вроде кровати: рама на каменных ножках, на которой сверху был закреплён лист толстой фанеры. Очень знакомый лист: такую фанеру изготавливали в столице империи из тонких слоёв дерева, соединённых особым клеем, на который не действовала ни сырость, ни жара. Неудивительно, что он сохранился.

Жалко, что матрас постигла незавидная участь всего сущего: он попросту исчез.

Фернан накрыл фанеру одеялом, сверху кинул ещё парочку, свернул из вещевых мешков нечто вроде подушек и пошёл за Алекс. На Альбана он не смотрел, как будто того не было в доме.

Тот повёл себя тактично: сел у огня спиной к комнате и сделал вид, что ничего не видит и не слышит.

Александра не приходила в себя, Фернану пришлось тащить её на руках. Это оказалось непросто, она была с ним почти одного роста и телосложением не напоминала тростинку. Но маг справился даже без заклинания уменьшения веса. Он боялся, что применение чуждой магии может плохо сказаться на её состоянии.

Наконец он водрузил её на импровизированную постель, раздел, укрыл одеялами, разделся сам и нырнул в теплоту рядом с вожделенной ведьмой. Сделал всё как должно и смутился: Алекс лежала рядом такая беззащитная, а ему предстояло овладеть ею. Но как? Она же без сознания!

Для начала Фернан погладил её везде, где дотянулся, и вдруг понял: она же замёрзла! Потеря сил обернулась потерей тепла. Он подбросил деревяшек в огонь, лёг обратно и стал согревать холодные как лёд ноги и руки девушки. Дышал на них, тёр, согревал у себя на животе, благо сам он не замёрз, несколько раз подкидывал дрова в печку, чем нагрел комнату до приличного состояния, но ничего не помогало.

Наконец, отчаявшись, решил всё же применить магию. Вспомнил согревающее заклинание из арсенала целителей и как смог применил его. Сначала ничего не произошло, но минуты через три бледные как мел щёки Алекснадры порозовели, руки перестали напоминать вытащенных на берег рыб, сердце застучало сильнее и она открыла затуманенные слабостью глаза. Пролепетала его имя. Узнала! обрадовался Фернан и прижал девушку к своей груди.

Она тут же откликнулась на ласку. Потёрлась об него будто котёнок, а потом нашла своим ртом его губы…

Что произошло дальше, Фернан никому не рассказал бы и под пытками. Потому что это было только его. Оказалось, что близость с той, которая тебе по-настоящему дорога, это совсем не то, что секс с первой попавшейся девицей, пусть даже очень красивой. А Александра вела себя так, как будто ближе, дороже и прекрасней Фернана нет для неё никого на свете.

Потом она заснула, доверчиво уткнувшись носом ему в плечо, а маг ещё долго лежал без сна, гадая, останется ли действительным то, что было между ними, когда они проснутся. В том, что Алекс отлично восстановилась, у него сомнений не возникало.

Утро застало его в постели одного. Девушка умудрилась встать раньше, тихонько одеться и выйти в соседнюю комнату, откуда доносился её голос вместе с голосом Альбана. Они обсуждали насущный вопрос: что за группа Люция Ветра и чем грозит её соединение с отрядом из цитадели королевству Кирвалис.