Глава 16

Парням казалось, что я без сознания: ничего не вижу, не слышу и не соображаю. Это было не совсем так. Сквозь тяжёлое, мутное забытье ко мне просачивались звуки, и я их даже понимала. Попутно в голове крутились какие-то мысли, главная из которых была о том, что я идиотка. Перенапряглась. А ведь не раз и не два читала и от тётушки слышала: от этого происходит выгорание дара у ведьм. Маги же в таких случаях впадают в магическую кому, откуда их далеко не каждый сможет вывести.

А у меня тут… Магистр, который ни разу не целитель и маг-подмастерье, тоже не слишком в этом деле разбирающийся. Мало им меня, ещё и горе горькое, цитадель с неизвестно кем внутри.

Хорошо, что Альбан взялся вести переговоры. Ещё лучше, что с той стороны его собеседником оказался молодой парнишка из наших, кирвалисских. Не великого ума, ну так оно и лучше. Вывалил Альбану всё, что знал.

Это что же получается? Наши посланцы лепили амулеты на ворота, не заморачиваясь проверкой, есть там внутри кто-нибудь или нету? Имя Люция Ветра показалось знакомым, кажется, он руководил гарнизоном самой близкой к моей столице крепости. Вот и надейся, что о твоих замыслах никто ничего не знает. Сколько имперских солдат в полном вооружении гуляет по Кирвалису?

На этой мысли я провалилась куда-то во тьму и снова обрела слух и сознание, когда меня сгружали с лошади.

Парни переговаривались о том, как лучше всё устроить. Стало ясно, что далеко от крепости они не ушли. Обосновались в развалинах заброшенного посёлка. Когда-то это был один из центров торговли с империей, процветающий городок с постоянно действующей ярмаркой. Но, присоединив Кирвалис, император приказал переселить отсюда всех людей. Торговый городок остался только на той стороне Валиссы, в полутора лигах от берега. От крепости его видно не было, думаю, оттуда тоже происходящее на берегу в глаза не бросалось, и я надеялась, что весть о разрушении моста дойдёт до императора не сразу.

Тут меня наконец внесли в дом, устроили на лавке и даже разожгли огонь в очаге. Это они молодцы. Меня надо держать в тепле и поить горячим.

Только я слегка расслабилась и почти перестала прислушиваться, как ребята снова затеяли разговор на повышенных тонах. Прислушалась: речь обо мне. О том, как меня вылечить.

Демоны, как я могла выбросить это из головы! Единственный способ, эффективный и безопасный, работающий только для ведьм! И ведь действительно, так можно вернуть мне способности ведьмы и ничем не повредить дару мага. Только… Вариант, похоже, один, и он упирается.

Неприятно вдруг осознать, что в тебе не видят женщину, что тебя не хотят. А мне казалось, я Фернану нравлюсь. Может, не как девушка, но как человек-то уж точно. Хотя… Последнее время мне всё чаще казалось, что я симпатична ему и как девушка тоже, но его останавливает моё положение.

Честно говоря, я так к нему привыкла, что уже не представляла себе никого другого рядом. Длинный нос и прочие недостатки давно перестала замечать. Главным было то, что ему можно довериться и он не подведёт. Роман — это было затмение рассудка, злая магия. Ему бы я никогда не смогла доверять, а без доверия никакие отношения невозможны, тем более для королевы.

Фернан же совсем другое дело. Я даже посмеивалась про себя: не знаю, что себе думал император, когда назначил мне Фернана в женихи, но он, кажется, сам того не желая, попал в точку.

А сейчас Альбан распинается, а мой маг молчит. Почему?

И тут Фернан открыл рот и вывалил… ой, столько всего! С ума сойти! Он, видите ли, боится. Боится того, что будет потом: что я не захочу его больше видеть, что я буду в его присутствии чувствовать себя неуютно, что наша духовная близость разрушится… В общем, кучу ерунды наплёл. Из неё я сделала один, надеюсь, правильный вывод: мой маг в меня влюблён. Надо же, какой сильный характер! Мало кто смог бы так долго и успешно это скрывать.

Но всё же…

Альбан ему правильно возразил: если он станет долго выпендриваться, этого потом просто не будет. Никакого.

И Фернан не стал уворачиваться от выполнения своего долга перед королевой и королевством.

Я, если честно, побаивалась. Поэтому прикидывалась, что ничего не чувствую и не соображаю. А ещё не верила, что этот дурацкий метод действительно поможет. Мало ли что в гримуарах пишут! У меня никаких сил нет, а физическая близость с мужчиной их требует, и немалых. Где я их возьму, когда мне дежать и то тяжело?! Так я думала поначалу. Но потом… Откуда энергия взялась! Никогда не думала, что и без приворотного зелья это может быть так хорошо. Не просто хорошо — прекрасно. С каждым движением во мне что-то расправлялось, боль и скованность отступали, на их место приходила лёгкая, весёлая сила. Хотелось длить и длить это наслаждение. Я чувствовала себя как заново родившейся. То, что мы при этом оба молчали, не пытались объясниться, придавало всему особый шарм.

Мы заснули, прижавшись друг к другу, как щенята в корзинке.

Потом… Потом наступило утро. Я проснулась раньше Фернана и почувствовала, что для нас пока не настало время открывать друг другу душу. Но если он сейчас проснётся и увидит меня рядом, разговоры неизбежны. Так что я тихонько выбралась из-под одеяла, натянула на себя вещи, которые аккуратный Фернан вчера не разбросал, а повесил на стул у печки, и вышла в другую комнату.

Альбан тоже уже не спал, жёг огонь в очаге и грел воду для завтрака. Он не стал меня ни о чём расспрашивать, только заметил:

— Выглядишь отлично. И не догадаться, что вчера дуба давала.

Я молча присоединилась к готовке: почистила лук и покрошила его, чтобы сделать заправку для каши. Радовало, что можно заняться простыми делами и не упоминать вчерашний вечер.

Братец мой оказался человеком не просто умным — тактичным. Он сделал вид, что ничего особенного не случилось. Ну, подумаешь, я почувствовала себя плохо. С кем не бывает. Наоборот, стал мне рассказывать про то, что я, по его мнению, пропустила из-за своего плохого самочувствия.

Особенно остановился на том, что сидящие в крепости думают, будто их заперли там те, кто ушёл. Для безопасности, надо думать. Затем спросил, не знаю ли я Люция Ветра.

Не знаю ли я?! Да понятия не имею. Но вот кажется мне, что имя это я слышала или читала. Скорее даже читала. Оно было в списке начальников гарнизонов, расквартированных в Кирвалисе. Если из этой, расположенной на самой границе крепости, ушёл почти полный гарнизон, а это не меньше трёх сотен солдат, то отряд этого самого Люция вряд ли меньше.

Другое соображение. Раз отряд отсюда ушёл до того, как крепость оказалась заперта магией, то и Люций на тот момент должен был оказаться со своими солдатами вне стен своей цитадели. Что там с другими крепостями мы не знаем. Таким образом мы имеем больше полутысячи имперских солдат на вольной воле. Куда они пойдут? На мою столицу или на мой замок?

Оба варианта мне очень и очень не нравились.

Когда мы в своих рассуждения добрались до этих выводов, к нам вышел Фернан. Вид у него был как у нашкодившего щенка, который не уверен, то ли его накажут, то ли посмеются и дадут косточку.

У меня внутри всё вздрогнуло при воспоминании о том, что было ночью, но лицо удалось удержать. Я улыбнулась ему как обычно и пригласила поучаствовать в обсуждении. Фернан воспрял духом. По крайней мере я на это очень надеялась. Сходу включился в наш разговор, уточнил некоторые моменты и сделал тот же вывод, что и я: после соединения отряд имперцев должен напасть либо на столицу, либо на замок.

Столица более беззащитна, зато в замке сосредоточено всё то, до чего император жаждет добраться. Остаётся вопрос: что делать нам в этой ситуации?

Плюнуть на всё и идти рушить остальные мосты? Такого плана не было, да и ни к чему это. Идти обратно в замок? А вдруг он в осаде?

Альбан достал карту и сказал:

— Что бы там ни было, если отряды соединились и пошли брать всё равно что, сейчас они уже знают, что королевы нет ни в столице, ни в замке. Возвращаемся. Но не тем путём, которым сюда пришли. На основной дороге нас могут ловить. Но есть и другие пути, обходные. Сейчас зима, вряд ли нас будут искать по лесам. А там у тебя есть охотничьи домики…

Ой, и правда. Вокруг замка этих домиков понатыкано… Не все они пригодны для жизни, многие разрушились от времени, но есть и такие, что дворцу впору. В одном из них я как раз эту девицу на Э припрятала. Эстеллу, Эльвиру?… А, неважно. И братец её должен там же находиться.

Решено! Идём туда. Вряд ли имперские солдаты нашли это убежище. Оно хоть и недалеко от замка, но, если не знаешь, полгода будешь плутать прежде чем попадёшь по адресу. А уже оттуда легче будет выяснить, каково положение вещей и в замке, и в столице. В моей столице.

Принятое решение подняло нам всем настроение. Поэтому на перевал мы только что не взлетели. Путь до первого ночлега тоже не показался трудным. А ночью Фернан подгрёб меня к себе, прижал покрепче и стал баюкать, как когда-то в детстве нянька. Мурлыкал на ухо песенку про пушистого котика. Под неё я и заснула.

* * *

Следующий день начался рано. Мы с утра до вечера продвигались в нужном направлении, останавливаясь всего на несколько минут, чтобы размять ноги, отдать долг природе и слегка перекусить. После того, как светило стало склоняться к закату, пришлось оставить главный тракт и съехать на лесные тропы. Судя по раскинутой мною следящей сети, впереди были люди, большое скопление людей. Довольно далеко, но тем не менее. Встречаться с ними желания не возникло. Может, это ехал купеческий обоз, ещё не знающий о переменах в Кирвалисе, но с той же вероятностью это мог быть отряд имперских войск, разыскивающий мятежную королеву.

Я очень надеялась, что магов среди имперцев нет. Фернан уверял, что в отдалённые гарнизоны на севере и востоке их не посылали, сосредоточив основные силы на западном направлении. Всё-таки до недавних пор основными потенциальными врагами считались Гремон и Сальвиния, а вовсе не наш захолустный Кирвалис.

С другой стороны… Маги так маги. Мы втроём представляли собой довольно мощную силу, не каждому по плечу. Тем более что ведьмы в империи находились в загоне, мало кто из них овладевал своей силой в полной мере, так что для подпитки магов некого было взять.

Так как в дороге делать было особо нечего, только глазеть по сторонам, я размышляла. В голову приходили разные идеи, как идиотские, так и полезные. Некоторые из них я опробовала на своих спутниках. Не применяла к ним придуманные заклинания, нет. Просто обсуждала то, что приходило в голову. Например, как поступить, если на нас нападут превосходящие силы противника. Убивать их молниями как-то не хотелось. Лучше всего усыпить сразу и всех. Но как?

Сонные заклятья мы с Фернаном давно выучили, но сейчас стоял вопрос об их нестандартном применении. Как усыпить отряд в сто человек? Мы судили и рядили, пока к нашей дискуссии не присоединился Альбан.

— По площадям надо бить, — сказал он, — Не по отдельным людям, а по территории. Чтобы все, на ней находящиеся, заснули. Как-то так.

Э, ему хорошо говорить. У меня тут же мозги завязались в узелок. Зато Фернан воспрял духом.

— Знаю! Есть заклинание для сельского хозяйства. То, что надо: выборка на площади. Ну, чтобы посаженная культура росла, а сорняки загибались.

Альбан чуть с лошади не свалился.

— То есть? Солдаты будут прорастать, а всё остальное гибнуть? Странно мне это.

Фернан рассмеялся.

— Ничего ты не понял. Важен принцип. Заклинание должно поражать всех людей на выбранной территории. На поле брани такое не применишь, потому что все солдаты люди: и свои, и чужие. Как их разделишь? А когда на нас станут нападать, выбор не стоит: все поголовно враги. Растения и животных мы при этом трогать не станем. Теперь подождите, я попробую составить заклинание.

Не сходя с седла, он достал из кармана блокнотик и пишущую палочку, ненадолго задумался, а затем застрочил что-то, время от времени поднимая глаза к небу, как будто там висела шпаргалка. Через некоторое время сообщил:

— Готово. Пробовать будем?

Я пожала плечами:

— На ком?

— На белках, — без тени сомнения ответил маг, — тут их полно.

— Жалко белок, — сказал Альбан, — может, в ближайшем селе на людях проверим? Тем более что будет уже поздний вечер. Ты же можешь им велеть спать до утра? Задать такой временной интервал?

Фернан задумался, а я оборвала дурацкую болтовню:

— Он-то может, но где мы деревню возьмём? Ты же помнишь, что мы съехали с главного тракта и пробираемся лесами?

Альбан недовольно запыхтел. Видимо, идея опробовать усыпление всех без разбора на жителях какой-нибудь деревни пришлась братцу по душе. Их, в отличие от белок, ему жалко не было.

Я же всё время помнила о маршруте. Часть Кирвалиса вдоль границы с империей традиционно никто не развивал. Всё сколько-нибудь значимое располагалось в более защищённых и одновременно более плодородных местах. Невысокие горы вдоль течения Валиссы никого не интересовали. Так было до слияния, так осталось и после.

Так что деревни на нашем пути могли появиться только после того, как мы достигнем назначенной цели, но никак не до. Хутора, заимки и прочие мелкие образования не в счёт. Там и усыплять по большому счёту некого. На зиму люди оттуда уходили в более населённые места.

Первым населённым пунктом на нашем пути значился как раз охотничий замок. Да и то пустовать бы ему, если бы не глупость девицы Эльвиры (или Эльмиры?). А сейчас там полно народа: она сама, её брат, приставленные к ней пара слуг, стражники… В общем, обжитое место, как ни крути.

Нам предстояло туда добраться на следующий день. Хотя… О каком обеде идёт речь? Потому что в этот день не нашлось места даже нормальному ужину. К закату все так устали, что поели всухомятку и сразу стали устраиваться на ночлег. Фернан, как в прошлый раз, прижал меня к себе и даже попытался спеть колыбельную, но усталость взяла свое. Он заснул почти сразу, уткнувшись своим длинным носом мне в макушку. А я ещё какое-то время не могла заснуть, пыталась анализировать свои чувства. Вот нравится мне то, что он делает, или не очень?

Скорее нравится. Пусть наша палатка защищена пологом тепла и в ней не холодно, но так приятно, что он согревает меня своим телом. И песенку мурлычет ту, которую я знала с детства. И вообще он родной. Свой.

Придя к такому выводу, я заснула тоже и спокойно спала до самого утра.

Утром первым долгом раскинула следящую сеть и убедилась: никто нас не преследует и впереди тоже чисто. Несмотря на это, мы сделали небольшой крюк, чтобы подъехать к охотничьему замку с той стороны, откуда нас никто не ждёт.

Не доезжая пары лиг, мы спешились. Сканирующая сеть показывала скопление людей. Если это ловят беглую королеву, то лошади способны нас выдать. Заржать, например, невовремя. Поэтому мы оставили их на крошечной заимке, предусмотрительно налив воды в поилку и насыпав овса в кормушку.

Пусть отдохнут. Сами же мы проберёмся к замку тихо и незаметно.

Замком этот охотничий домик назывался не зря. Посмотришь со стороны: очаровательное строение в духе загородных резиденций не слишком богатой знати: башенки с островерхими крышами, флюгера на них, всё как будто игрушечное. На самом деле стоял он на скале и был практически неприступной твердыней. Попасть туда было можно исключительно по главной дороге, ведущей от нашего большого замка, а она вилась серпантином так, что каждый её локоть простреливался из окон. С других сторон залезть туда смог бы обученный скалолаз, да и то с трудом.

Это если не знать, где начинаются тайные ходы. Найти их в лесу самостоятельно — пустая затея, но даже если бы это удалось, открыть в кромешной тьме дверь, ведущую внутрь, сумел бы только опытный маг или тот, кто знает секрет и имеет ключ. В детстве все эти ходы я излазила лично, а ключом служил родовой перстень, который много лет покоился в моей шкатулке для драгоценностей. Уезжая из замка, я на всякий случай взяла его с собой. Выходит, не зря.

Сопровождавшие меня мужчины ничего этого не знали. Зато Фернан первый заметил отряд, блокировавший нам путь по главной дороге. Человек двадцать, не больше, но они рассредоточились по окрестным кустам таким образом, что накинуть на них общее заклинание я бы не сумела. Мой маг это подтвердил:

— Мы, конечно, можем идти и стучаться в ворота, но я не уверен, что нам это вот так просто позволят. Усыпить всех я не смогу, они очень неудобно расположились. А если кто-то уйдёт, то приведёт сюда целую толпу. Нам оно нужно?

Альбан хотел что-то сказать, но я закрыла ему рот рукой.

— Идём через тайный подземный ход. Вот только… их три, один выходит в конюшне, другой в амбаре, а третий в кладовке подвального этажа. Какой выберем?

— Без разницы, — ответил мой брат, — главное, чтобы нас не засекли эти, которые сторожат на дороге.

Я прикинула… Первые два внешних входа располагались так, что мы подошли бы к солдатам слишком близко. А вот третий находился прямо тут, рядом. Локте двадцать в сторону. Правда, лестница там длинная и крутая, к тому же из подвала не очень удобно выбираться, но зато почти нет шансов, что тебя заметят те, кому не надо.

Махнула ребятам рукой: пошли, мол, и устремилась к прятавшемуся за мощными елями невысокому, но объёмистому валуну. Магия тут не требовалась: на самом деле замшелый камень был ничем иным как бутафорией. Подходящей палки я не увидела, поэтому отняла у Альбана кинжал и вставила его как рычаг в особое отверстие. Нажала, повернула и камень, который, казалось, врос в землю, повернулся и открыл тоннель, ведущий вниз и в сторону замка.

— Ты уверена? — спросил брат.

— На все сто, — ответила я, — вперёд.

И первая стала спускаться по ступенькам. Мужчины последовали за мной. Как только голова шедшего последним Фернана оказалась ниже внешнего отверстия, камень со скрипом повернулся и встал на место. Мы оказались в кромешной темноте.

В детстве я лазила тут, запасшись факелами или хотя бы свечками. Оказалось, они бы и сейчас не помешали. В толще скалы с магическими потоками было совсем плохо. Настолько, что я не смогла зажечь даже самого слабого светлячка. К счастью, Фернан тут же осветил нам путь, пустив летать под потолком светящийся шарик размером с персик и такого же тёплого, жёлто-оранжевого цвета.

Путь вниз вышел коротким, мы спустились по лестнице едва ли на два человеческих роста. Затем ступеньки кончились, тоннель с ровным полом повёл нас вглубь скалы, плавно идя вверх. Парни обрадовались и даже стали смеяться и шутить. Хотелось сказать им, чтобы берегли силы. Я-то знала, что нас ждёт впереди.

Как-то внезапно, даже раньше, чем я рассчитывала, мы оказались в низком сводчатом зале, откуда вёл один единственный путь наверх: винтовая лестница, вырубленная в скале. Если честно, жуткий ужас. Там нечем дышать. Совершенно. Когда-то я с трудом по ней поднялась и сказала себе: больше никогда. Почему-то, определяя наш путь, я выбросила из головы свои детские впечатления, а вот сейчас всё вспомнилось. Но повернуть назад тоже не вариант. Поздно.

— Мы там не задохнёмся? — спросил разумный Альбан.

— Не должны, — ответил ему Фернан, — всё равно другого выхода у нас нет. Обратно я не пойду. И давайте уже скорее полезем, пока весь воздух не выдышали. Чем дольше мы тут будем гадать, тем труднее окажется путь.

Несмотря ни на что, я была благодарна ему за эти слова.

Альбан полез первым, я за ним, Фернан замыкающим. Сначала было ещё ничего, но потом… Чем выше мы поднимались, тем медленнее двигались. От духоты кружилась голова, пот заливал глаза, руки и ноги не слушались. Мой маг поначалу освещал нам дорогу, но вскоре бросил это дело. Всё равно в каменном винтообразном колодце свет распространялся недалеко и совершенно не помогал. Единственным положительным моментом можно было считать то, что все ступеньки оказались одинаковой высоты. Это помогало не сбиться в темноте.

Вскоре мы уже не шли, а ползли. Так меньше шансов упасть из-за головокружения. Дышать становилось всё труднее, лёгкие начинали гореть, как под водой. Когда я уже готова была лечь и умереть, Альбан вдруг остановился и прошептал:

— Всё, я упёрся головой в потолок.

Боги, мы добрались наконец!

Я вручила ему свой перстень, точно таким же шёпотом велела ему надеть его на средний палец левой руки камнем к ладони и прощупать то, во что он упёрся. Там должна быть выемка для руки с перстнем.

Не знаю, как он справился, прошла вечность прежде чем заскрипели блоки и к нам сверху потёк свежий, вкусный воздух, а вместе с ним и магические потоки. В кладовке было темно, но я тут же осветила её своим отработанным светлячком. Может, не таким красивым, как у Фернана, но ярким.

Маг тем временем громко сопел и тихо ругался у меня за спиной, из чего я заключила, что с ним всё в порядке.

Из кладовки мы выбрались быстро: она даже не была заперта. А вот подвальная дверь оказалась закрыта и на замок, и на засов. Но теперь я уже могла колдовать, поэтому вспомнила всё, что читала про открывание запертых дверей и справилась с задачей. Замок открыла, а засов превратила в труху, благо он было деревянный.

Мы вышли и оказались в узком коридоре, предназначенном для слуг. С двух сторон начинались лестницы на второй этаж. Перейти в помещения для господ труда не составляло, но я хотела прежде всего узнать, чем живут те, кто сейчас оказался запертым в моём охотничьем замке. Знают ли они, кто поджидает их внизу на главной дороге? А если да, то как они к этому относятся?

Если я не ошиблась, то правая лестница привела бы нас к спальням, а левая — к парадным помещениям общего назначения. Судя по тому, что время и впрямь послеобеденное, как и было запланировано, жильцы замка должны сидеть где-нибудь в гостиной у камина. Поэтому я предложила подняться в спальни. Те, кто строят козни, должны прятаться от остальных. А где это сделать лучше, как не в собственной спальне? Вряд ли туда кто-то заглянет неприглашённым.

Ребята не стали мне перечить, хотя по глазам было видно: они бы предпочли столовую. Но раз мне уж так захотелось…

В общем, мы поднялись по правой лестнице. Открыли потайную дверь в стене и оказались в коридоре, в который выходило шесть дверей, а в торце располагалась ещё одна: на парадную лестницу, ведущую вниз. Сначала мне показалось, что на этаже никого нет. Но я раскинула следящую сеть и сразу заметила, что в самой дальней от нас комнате уединились двое.

Обычно я стараюсь проявить деликатность и не лезу в чужие дела, но тут… меня как будто демон под руку толкал. Ни на кого не глядя, я подлетела к двери занятой комнаты и одним рывком распахнула её настежь. Раздался женский визг и мужская ругань.