Глава 18

Ладо с сыном вернулись часа через четыре, когда уже начало смеркаться и я готова была начать действовать, не дожидаясь результатов разведки. Хорошо, что не стала торопиться.

Этого егеря я отлично знала в лицо, но практически никогда не общалась, даже когда бывала в охотничьем замке. В лучшем случае отвечала на его приветствия и уточняла прогноз погоды.

Оказалось, зря. Умный, наблюдательный человек и сына воспитал таким же. Им пришлось дойти не только до замка, но и до моей столицы: люди императора замок осадили, а столицу заняли. В этом им помог бывший наместник.

Эх, надо было его в темницу запереть, но поздно. Мне урок: нечего раньше времени быть добренькой, от суровости пользы больше.

Сын Ладо Имер подсчитал количество солдат в обоих местах, его цифры сошлись с теми, которые мы вычислили, исходя из величины стандартного гарнизона крепости. Действительно, сюда стянули людей из двух цитаделей.

Командует ими Люций Ветер, а не Ветр, как я предположила. Это не фамилия, а прозвище. Парень поднялся из низов за счёт своего военного таланта и удачливости, получил от императора разрешение превратить прозвище в родовое имя и теперь командует всеми расквартированными в Кирвалисе войсками. Очень злится, что на соединение с ним пришёл гарнизон только одной крепости. Иначе он бы давно и замок взял, и меня доставил бы к своему хозяину.

Откуда это известно? Так этот самый Люций объявлял на площади во всеуслышание свои планы, а заодно ругался, что так по-дурацки всё вышло.

Прямо так всем и объявлял?

Имер засмущался.

Не всем. Со своими офицерами разговаривал. Но делал это громко, а трудно ли подслушать то, что и так всем слышно? Тем более разговор шёл на крыльце самого большого в Кирвалисе ресторана, которое с двух окружено подстриженными кустами можжевельника и туи. Парень прикинулся кухонным прислужником и никто не обратил на него внимания.

Владелец ресторана? Его там близко не было, спрятался куда подальше. Зато метрдотель — родственник мамаши, так что трудностей у Имера не возникло. Если бы надо было, он бы и внутрь пробрался. Но не пришлось, Люций Ветер специально вышел на крыльцо, чтобы принять доклады своих людей. Не хотел, чтобы они мешали ему трапезничать.

А что он ещё услышал?

Меня особенно волновала судьба тех, кто остался в нашем родовом замке. Успела ли тётушка выбраться оттуда и забрать с собой графа Стефана?

Тут мальчик меня огорчил. Не успела.

Стоявший рядом Фернан сказал:

— Это хорошо. Сильная ведьма — огромный плюс для защитников. А граф Эстеллис, хоть и не воин, но хороший организатор.

— Как бы этот организатор не сдал замок имперским войскам, — озабоченно пробормотал Альбан.

Фернан тут же к нему повернулся:

— По-твоему, он идиот? Ему нельзя сдаваться ни в коем случае. Это всё равно что своей волей в петлю лезть. Сильвестр его не простит. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Характер у нашего императора такой, и Стефан это отлично знает.

Тут подал голос Ладо:

— Извините, господа, что встреваю. Я так понял, что этот самый Люций Ветер ненавидит графа Стефана лютой ненавистью. Он поторопился, вышел из своей цитадели на двое суток раньше, чем получил приказ, именно надеясь схватить графа Эстеллиса и разобраться с ним. Не знаю, из-за чего он на него так зол, но мы про это слышали не только от него. Все солдаты об этом знают. За поимку графа императором назначена большая награда, но Люций готов заплатить больше, лишь бы господина Стефана доставили лично ему.

Ого, какие тут страсти кипят!

А что слышно: есть ли у Люция Ветра в подчинении маги?

Нету? Магов он боится и ненавидит? Это хорошо. Это нам на руку.

* * *

Дальнейший разговор проходил в небольшой комнате, обставленной как кабинет: письменный стол, вокруг удобные кресла, диванчики по стенам. И поработать, и отдохнуть. Егеря с сыном Алекс отправила подкрепиться на кухню, а им приказала подать горячие, но не горячительные напитки и всевозможную выпечку.

Местная кухарка готовила значительно хуже Марты, но булки и печенье выходили у неё отменные. Фернан слегка расслабился, но слова Александры прогнали сон и заставили собраться.

Она сказала:

— Сейчас уже темно, ничего толком не видно, но перед рассветом приведём наш план в исполнение. Только надо сразу же придумать, куда девать спящих. Зима всё-таки, не лето. Оставлять на месте — они могут насмерть замёрзнуть.

— Ты такая добрая? — усмехнулся Альбан, — Это же солдаты противника. Ну, замёрзнут, туда им и дорога.

— Дело не в доброте, — возразила девушка, — Подходить к делу надо рационально. Империя так или иначе наш сосед, других нету. Рано или поздно придётся договариваться, устанавливать отношения. Хотелось, чтобы они были нормальными. Не стоит сейчас портить отношения с императором ещё и этим. Лучше отдать ему спящих, пусть сам с ними разбирается. Придумать бы ещё как.

Фернан, слушавший молча, поддержал бывшую невесту:

— Незачем их так жестоко убивать. Стащим всех в одно место прямо там, под стенами, и накроем пологом тепла. Здесь потоки щедрые, думаю, Алекс, тебе не составит труда запитать от какого-нибудь одновременно и сонное заклинание, и тепловое. А можно ещё и стазис накинуть, не помешает.

— Отличный план, — обрадовалась Александра, — мне нравится. А как их потом скинуть в руки императора?

Фернан усмехнулся.

— Ключевое слово "потом". У нас будет время об этом подумать. Может, как-то через портал в городе. Если вбрасывать как дрова по одному… Долго, правда. Солдат-то много. Но для этого мы сначала должны отсюда выбраться. Здесь, в этом замке, мы лишены возможности действовать.

Произнёс последние слова и увидел наставленный на него указательный палец королевы.

— Вот именно! Золотые слова! — воскликнула она и взмахнула рукой, — Я тоже чувствую себя здесь в ловушке. Нечего тут сидеть. Как только разберёмся с теми, кто нас осаждает, двигаемся дальше. Только куда? В замок или в город? Как по-твоему?

Горящие глаза Алекс вдохновили мага чрезвычайно. Он на минуту задумался и выдал:

— Егерь сказал, основные силы в городе. Значит, для начала в замок. При наличии магической поддержки он неуязвим. Выясним ситуацию, посчитаем, на кого опереться, подготовимся и выгоним наглого Люция туда, откуда пришёл. Главное, чтобы солдаты из остальных крепостей не освободились и не пришли к нему на помощь.

Он испытывал душевный подъём и говорил уверенно, как будто и впрямь знал что и как нужно делать. Слова Альбана показались ему парой вёдер холодной воды, вылитых за шиворот.

— А в замок как ты попадёшь? Ну ладно, в замок — через тайный подземный ход. Существует же такой. Но вот дальше… Там мы тоже окажемся в ловушке. Более комфортабельной чем здесь, но всё равно в ловушке. К тому же мы не знаем, что планирует предпринять Люций, как его, Ветер. Если дарованная ему фамилия хоть в малой мере отражает характер, сегодня от здесь, а завтра там. Мы думаем, что он в городе, а он уже под стенами замка.

— Хорошо бы, если под стенами, — отозвалась Алекс, — там мы его точно достанем. Вряд ли у него есть что противопоставить нашей магии.

— Если он боится магов, то должен был обвешаться всякими защитными амулетами, — сказал Альбан.

Фернан вздохнул. Амулеты в империи продавались, но такого качества, что говорить не о чем. Хорошие, действенные были у императора и его придворных, тех, кто никогда не появился бы на поле битвы.

— Нам его амулеты тьфу, — произнёс он тихо, — к тому же они будут у Люция, но не у его солдат. Если он останется один…

— Один в поле не воин, как говорит наша пословица, — тут же поддакнула Алекс.

Альбан некоторое время молчал, переводя взгляд с одного на другую, и вдруг широко улыбнулся.

— Вы здорово спелись, поздравляю. Мне понравилось.

Фернан смутился, Алекс тоже покраснела. Магу на минуту показалось, что она чувствует то же, что и он.

Альбан не стал длить неловкую паузу.

— Так как мы попадём в замок? — спросил он.

Александра нахмурилась.

— Есть один путь. Подлиннее того, что мы прошли, раза в три, и потруднее. В конце очень длинный подъём по винтовой лестнице. Выход в твоей башне, Фернан. На самом верху.

Где там может быть выход, подумал Фернан, он облазил всё вдоль и поперёк, но ничего похожего на дверь или люк ему не попалось. С другой стороны, Алекс лучше знать.

Альбан прищурился:

— Про выход я понял. А вход?

Девушка насупилась.

— В лесу. Его придётся поискать. Приметы мне известны, но сама я этим путём никогда не пользовалась. Есть и другие пути, но все они начинаются под стенами, а там сейчас должны караулить солдаты Люция. Не хотелось бы поднимать шум раньше времени.

— Тогда решено, — поднялся со своего кресла Альбан, — перед рассветом вы усыпите солдат, а затем мы уйдём. Ты прав, Фернан, нам надо в замок. Там находятся те, с кем стоит посоветоваться. Письма — это хорошо, но беседу с глазу на глаз ничто не заменит. Очень хочется узнать, за что же Люций Ветер так ненавидит нашего графа Стефана. Может, он прав?

Увидев, как сердито фыркнула Александра, добавил:

— Конечно, для нас это особого значения не имеет, но хорошо, когда в кармане есть козырь против такого, как граф.

Тут никто не нашёл, что ему возразить. Распрощались с Альбаном до утра, вернее, до предрассветной поры. Фернан хотел было пойти в отведённую ему комнату вслед за виконтом, но Алекс его остановила. Встала, подошла близко-близко и сказала:

— Спасибо, ты сегодня мне очень помог. Без твоей поддержки я бы не справилась. Завтра нам снова работать вместе. Я на тебя надеюсь.

Чмокнула в щёку, сверкнула глазами и исчезла за дверью.

Что это было?

* * *

Зачем я поцеловала Фернана? Эх, кто бы мне самой это сказал… Захотелось вдруг, а в следующую минуту показалось неуместным. Вот и чмокнула я его в щёку вместо губ.

Потом, уже лёжа в постели, я снова вернулась мыслями к этому моменту. Неловко получилось. То ли спасибо хотела сказать, то ли намекала на что-то большее… Осталось надеяться, что он правильно поймёт и не будет завтра приставать ко мне с вопросами.

Перед рассветом нас разбудил Брит. Оказывается, Альбан ему это с вечера поручил. Я кое-как натянула на себя тёплую одежду и вылезла на стену. Там меня уже поджидали мужчины.

— Смотри, — показал Альбан, — вот под той ёлкой костерок и скопление людей. Видишь? А рядом палатка. В ней старший офицер. Накрывай всю группу заклинанием первыми. Брит с Ладаром ещё ночью всё проверили.

Ладар? Это кто? А, Ладо. Если они с Бритом говорят, что главный там, так оно и есть. Я переглянулась с Фернаном.

— Как действовать будем? Я могу сама наложить сонное заклятье, а могу просто передать тебе силу.

Он улыбнулся.

— Давай сама. Тебе надо тренироваться. Заклинание на площадь лучше ориентировать внутри окружности. Бери костерок за центр и растягивай вон до того куста рядом со скальным выступом. Как раз попадут все, кто нам нужен, и ещё солдат пятнадцать.

Не пятнадцать, а двадцать три, я уже посчитала, но спорить на ровном месте с наставником не стала. Так как формулу мы заранее подготовили, осталось наполнить её силой и скинуть на головы ничего не подозревавшим воинам императора. По тому, как дружно они повалились друг на друга, можно было с уверенностью сказать: всё получилось.

Так, теперь усыпить всех, а уж потом стаскивать их под полог. Я пошла по стене в том направлении, куда указывал мне Альбан. Охватив взглядом следующую группу, кинула на них уже опробованное заклинание. Здесь большая часть солдат и так спала, поэтому выглядело всё на порядок менее эффектно. Рухнули только стоявшие на посту стражи.

Ещё три раза я скидывала сонные чары на солдат императора. Мы с Фернаном рассчитали верно: как раз хватило, чтобы вывести из строя всех, собравшихся под стенами охотничьего замка.

Как только дело было закончено, из ворот вышли мои люди: стражники и слуги. Они, не особо церемонясь, стаскивали спящие тела к боковой стене. Там самой природой была вырыта большая круглая яма. Когда-то она составляла часть оврага, но один из предков укрепил её края и даже сделал перекрытие, которое до наших дней не дожило. Он планировал хранить там запасы на случай осады, но случай не представился и вместо погреба осталась только яма.

Туда-то и сложили спящих солдат.

Повезло им, что яма оказалась такого размера, что не пришлось класть тела в два слоя. Но всё равно лежали они как сардинки в банке, плотно-плотно друг к другу. Для этого пришлось повернуть их боком и теперь было не разобрать, где офицер, а где простой солдат.

Пока слуги укладывали, мы с Фернаном изучали вопрос: каким пологом их накрыть лучше всего?

Решили обойтись двумя: стазисом как базовым и пологом незаметного. От теплового отказались: тела в стазисе греть не обязательно, они и так не застынут, сохранят исходную температуру. А вот скрыть их от посторонних глаз необходимо. По уверениям Ладо пару раз в сутки сюда являются вестовые от Люция. Одно дело если они ничего не найдут и совсем другое, если найдут всех воинов спящими.

Так мы и поступили. Укрыли солдат двойным пологом, я сделала его самоподдерживающимся, чтобы не беспокоиться, а затем стали готовиться к походу в мой родной замок.

Ничего брать с собой не стоило, нам бы только внутрь попасть, а там уже у всех нас найдётся всё необходимое. Зато встал вопрос, кто с нами идёт.

Честно говоря, я никого брать не хотела. Может быть, кроме Брита. Но и его подумывала оставить. Кто-то же должен присматривать за остающимися тут Романом, Эльмирой и её братцем?

Ничего не вышло. Брит как дважды два доказал, что он должен идти с нами, а ещё нам необходимы егерь и его сыновья для общей безопасности. Ладар, уже знакомый нам Имер и Меран, старший сын. Ладо, Имо и Меро.

Да, я способна раскинуть поисковую сеть и увидеть врагов. А подкрасться и обезвредить? Такое доступно только опытным охотникам.

В общем, они так заморочили мне голову, что я со всем согласилась. Выбрала по указке Брита самого толкового и опытного стражника, назначила его главным, дала указание ни под каким предлогом не выпускать моих «гостей» из их комнат и не давать им сговариваться до моих дальнейших распоряжений, и мы покинули охотничий замок всемером.

* * *

Когда я увидела Меро, то вспомнила его. В детстве матушка привозила меня в охотничий замок. Сама уезжала со своими гостями на пикник, брата брала с собой, а меня оставляла. Присматривать за мной бралась здешняя кастелянша, красивая, статная женщина, а у неё был сын, этот самый Меро. Имя я за давностью лет забыла, а лицо вспомнила. Мы с ним играли в саду. Мастерили луки из лозы и верёвок, лазили по деревьям за птичьими гнёздами, рвали ягоды с кустов. И ещё маленький парнишка возле крутился.

Выходит, я всю семью знаю с детства? Кроме Ладара, конечно. Хотя и его я видела не раз за прошедшие годы. Но никогда не связывала его с теми мальчишками из детства.

Меро вырос симпатичным парнем, больше похожим на свою красивую матушку, чем на отца. Улыбался от мне так, как будто мы всё ещё дети и снова затеваем игру втайне от взрослых.

Почему-то он сразу не понравился Фернану. По крайней мере маг смотрел на нового члена команды как на нечто сомнительное, хотя до сих пор ни егерь, ни его младший сын подозрений не вызывали. Верные люди. Чем же старший от них отличается? Не тем ли, что Фернан меня вздумал ревновать?

Как ни странно, эта мысль не показалась мне дурацкой. К тому же ревность мага была скорее приятна моему самолюбию. Всё-таки я ему не безразлична.

Мысли о более важных вещах быстро вытеснили из моей головы воспоминания детства, и ревность Фернана. Меро оказался следопытом почище своего отца. Он принёс и показал мне точную карту расположения сил Люция Ветра, которую сам подготовил.

А ещё рассказал о тех крепостях, из которых солдаты так и не смогли выйти. Конечно, не обо всех, только о ближайших. Не знаю, кто его привлёк к этому делу, но он координировал действия тех парней, которые этим занимались. К сожалению, в крепость Люция Ветра они просто опоздали, тот уже вывел солдат. Несмотря на это, запирающий амулет туда всё же наложили, не знаю из каких соображений. Глупость, конечно. Из-за этого мы и ошиблись с оценкой ситуации. Я чувствовала, что магия сработала, в то время как амулет запер пустую цитадель.

Когда дело было сделано, Меро пробежался по доступным местам и проверил, как всё получилось. Из-за этого он вернулся только нынче ночью.

Я забеспокоилась: он же совсем не отдохнул. Но парень меня уверил, что всё в порядке. Поспит в седле, пока будем добираться. Он всегда так делает.

Не представляю себе, как можно спать в седле, но если человек уверяет, что для него это обычное дело… Вольному воля.

Хорошо, что в охотничьем замке всегда держали особых лошадей, приученных возвращаться в родную конюшню. Их обучали для охоты, а навык оказался полезным и в других обстоятельствах. Добравшись до места, их можно было просто отпустить, они бы нашли дорогу домой. Тем более что до места назначения не так уж далеко.

Незадолго до полудня над лесом показались зубцы восточной башни.

Ладо сделал знак остановиться, я тут же раскинула следящую сеть. Ага, ближе двух лиг никого, кроме парочки лис и спящего в норе барсука, а дальше… Под самыми стенами был по всем правилам разбит военный лагерь.

Плохо, что именно там.

Нам необходимо было пробраться внутрь, а подземный ход начинался буквально в двух шагах от того места, где стояли крайние палатки.

— Пойдём под пологом тишины, — сказал Фернан уверенно.

Меро его перебил:

— Не получится. Магии у этих ребят нету, зато есть армейские амулеты, способные наличие этой самой магии чуять и выть дурным голосом в её присутствии. Мы же не хотим всех переполошить ещё на подходе? Придётся так.

И посмотрел на меня этак победительно. Смешной.

— А мы сумеем без полога? — забеспокоился вдруг Альбан.

Понятно, он мужчина крупный, широкоплечий, шумит в лесу не хуже медведя, а тут придётся двигаться бесшумно. Да и мне это непросто, я далеко не тростинка и не пушинка.

— Без магии, говоришь? — задумался Фернан, — А что если так?

И коротко изложил то, что пришло ему в голову.

Его план оказался настолько идиотским, что имел все шансы сработать.

* * *

Если бы Фернан знал, что творится за стенами замка Кирвалисских королей, сто раз подумал бы, прежде чем предлагать свой план. Но неведение имеет свои преимущества: оно не лишает людей смелости.

Внутри же царили настроения, близкие к паническим. Марта, обнявшись с Патти, громко страдали на кухне, уверенные, что никогда больше не увидят ни Александру, ни остальных. Несмотря на то, что Патти практически потеряла любимого мужа Брита, она выражала свои чувства сдержаннее, а кухарка рыдала навзрыд. Конечно, в таком состоянии исполнять свои обязанности она не могла, поэтому насельники замка питались чем попало.

Солдаты справились лучше всего: сварили походную похлёбку и в ус не дули. Стефана и мага обеспечивала продовольствием Тереза. Она же от души подкармливала графа Дормера. Ещё бы: он взял на себя всю оборону, отлично сработавшись с начальником стражи.

Зато те, кто совершенно случайно задержались в замке, прибыв на коронацию, мучились без горячего. Хорошо ещё хлеб выпекался трудами двух хлебопёков, правда, самый простецкий. Никаких булочек и пирожков, не говоря уже о пирожных.

Знатные господа, прибывшие, чтобы подсуетиться и ухватить лакомый кусочек власти, не рассчитывали, что попадут в настоящую осаду. Многие их них уже жалели, что поддержали Александру.

Ах, как всё поначалу казалось радужным! Но пришёл миг отрезвления и дворяне задумались: а так ли им плохо было под властью императора? От того, чтобы под шумок сдать замок Люцию Ветру их удерживала только организованная графом Дормером и Терезой система защиты, не позволявшая с дурными намерениями даже просто выйти из комнаты.