Глава 19

В городе дело обстояло несколько иначе. Те, кто познатней и побогаче в данный момент либо находились в замке Кирвалис, либо уже вернулись туда, откуда приехали. Мелкое дворянство, не успевшее убежать в свои домены и застрявшее в городе, тут же пошло выражать Люцию Ветру свою поддержку в напрасной надежде, что в результате им не придётся оплачивать счета из гостиниц и трактиров.

Счастье, что они не владели никакой информацией, кроме той, что Александра короновалась по древним законам Кирвалиса.

Надо сказать, Люций не обольщался. Он прекрасно понимал, что двигает всеми этими по большому счёту бесполезными людьми. Прогнуться перед носителем власти, чтобы обезопасить себя, не более, но и не менее.

Гораздо больше беспокоило его отношение третьего сословия. От них у казну шла большая часть налогов, они осуществляли подвоз товаров и продовольствия, без их прямой и действенной поддержки жизнь остановилась бы.

А добрые горожане затаились. Они зависели от налогов значительно больше, чем дворянство, поэтому были заинтересованы в новой власти, да и Александру они знали не понаслышке. Они бы предпочли власть королевы, которая обещала им новые, лучшие условия. Никто не сомневался в её словах. Знали: она что скажет, то и сделает. Не то, что Сильвестр, про которого ходили байки, что у него в декаде не десять дней, а то семь, то тринадцать.

Но в городе стояли несколько сотен солдат, а во дворце наместника воцарился противный солдафон Люций Ветер.

Противопоставить войскам императора им было нечего, поэтому они попрятались по домам и закрыли свои лавки в надежде переждать тяжелый момент.

Это сулило убытки, но зато гарантировало сохранность жизни и собственности. Если паче чаяния Александра сумеет прогнать завоевателей и утвердится на троне предков, они в короткий срок отобьют все потери. Если же ничего у неё не получится… Ну что ж, они жили под императором много лет, поживут ещё.

По большому счёту они ставили на победителя. Если бы им оказалась Александра, её бы поддержали с большим энтузиазмом, но не следовало из этого делать вывод, что она получит прямую и непосредственную помощь сейчас, когда бойцы только вышли на ринг и исход поединка неясен.

Пока они проявляли лояльность новой королеве тем, что в городе нельзя было достать провиант для солдат и фураж для лошадей. Обозы, которые должны были подвозить эти товары, не пришли.

Люций Ветер рвал и метал. Он был уверен, что вся эта возня вокруг барышни Александры Раен, которую ни с того ни с сего провозгласили королевой, это ничто иное как очередная интрига бывшего канцлера Стефана Эстеллиса графа Арундельского. Того самого канцлера, который прервал карьерный взлёт Люция и засунул его в задрипанную цитадель в дальней провинции. Ради чего? Ради того, чтобы законное место в гвардии, по праву ожидавшее Люция после всех его достижений, досталось никчёмному ставленнику графа.

Да равзе это всё? А кто увёл у Люция невесту? А кто обольстил кузину Апраксию? Если подумать, повспоминать, найдётся ещё множество причин ненавидеть графа Эстеллиса. Хитрого лиса, никогда не выпускающего из виду свою выгоду, ради которой он готов совершенно равнодушно ломать судьбы других людей.

Счёт к этому самому канцлеру у него был длинный, почему бы не добавить туда обиды императора и не отомстить за всё вместе?

К Александре у него претензий не было, но и жалеть глупую девушку Люций тоже не собирался. Кто она? Игрушка в руках опытного интригана, пожелавшего сменить подчинённое положение канцлера на независимое и стать королём. Марионетка, которую кукловод достал из ящика и уберёт обратно, когда надобность в ней отпадёт

Может, Люций думал бы иначе, если бы был знаком с Александрой лично, но в его цитадель она за последние пять лет ни разу не наведалась. Полученные же из императорской канцелярии сведения сообщали, что девица разве что на палец отличается от умственно отсталой.

Как при таком слабом разуме она могла возомнить себя королевой? Не иначе как с подачи того, кто стоит за её троном. А кто это может быть, как не презренный Арундельский! Он вытащил девицу из небытия и он же пожелал водрузить эту дуру на престол предков, чтобы без помехи править от её имени! Вот они бы порадовались! Предки, имеется в виду.

Предки самого Люция были потомственными крестьянами и благополучно сеяли хлеб в самой центральной части империи. Их амбиции не простирались дальше собственных амбаров в ближайшем городке. Их потомка судьба наградила всем, чем могла: отменным здоровьем, физической силой, красотой, умом и просто невероятными способностями в самых разных областях, исключая магию. А к этим способностям добавила неуёмное честолюбие, которое и привело его сюда, во дворец кирвалисских королей.

Единственное, что смущало Люция, это неопределённость его положения. Зато возможность поквитаться с врагом взбадривала, держала в тонусе и провоцировала на активные действия.

* * *

Как пробраться в замок придумывали всей толпой. Имо предложил отвлечь солдат, чтобы, пока они будут с ним разбираться, остальные быстренько сиганут в подземный ход. Эту идею я зарубила на корню. Никаких жертвоприношений. Всемером вышли — всемером и в замок попадём. А вот отвлечь… Неплохая идея.

Фернан вслух пожалел, что здесь нет Лизандра. Его ученик, оказывается, был мастер на всякие такие штуки: иллюзии, мороки и так далее. Художественный талант у парня, без него всё это получается топорным, неубедительным. Сам Фернан, по его словам, таких талантов был напрочь лишён.

Ладо предложил изобразить нечто, ломящееся через лес. Пусть думают, что это: медведь, лось или ещё какой зверь. Тут художественные подробности не нужны. А вот соответствующие звуки просто необходимы.

Я до сих пор магию иллюзий не изучала. Знала только общие принципы. Художественное творчество у меня далее вышитых в детстве салфеток не шло, но вот представить себе в деталях практически любое животное труда не составляло. А, как я успела усвоить, именно это необходимо для успешной иллюзии. Так я и сказала магу.

— Тогда нет вопросов. Можешь представить себе медведя раза в два больше настоящего?

Ой, могу, могу! Я на этого зверя наткнулась в малиннике, когда мне было лет пять. Видела его снизу и он показался мне фантастически громадным. Если передать своё тогдашнее впечатление… В самый раз будет. А спаслась я тем, что завизжала изо всех сил и побежала прочь. Медведь за мной не погнался, его мой визг напугал. На следующий день на этом месте мы с Меро (точно, это был Меро) нашли кучу медвежьего дерьма. Вот тогда мне поверили, а до этого мой заполошный рассказ у всех вызывал лишь смех.

Тут неожиданно Меро тоже вспомнил тот случай и сказал:

— Алекс, представь себе того медведя, как ты его видела тогда.

Ну надо же! До сих пор Меран рассыпался передо мной: госпожа да ваше величество, а тут как в детстве, на ты. Неподобающее поведение, но как оно меня обрадовало!

Фернан бросил на меня вопросительный взгляд, мол, что за медведь, но я только махнула рукой. Всё потом. Некогда сказки рассказывать, надо дело делать.

Если бы цель была отогнать от нужного места толпу придворных или же девиц, медведя следовало создать как раз на том самом участке. Но перед нами были заскучавшие без дела солдаты. Они скорее побегут не от медведя, а к нему. Ещё стрелять начнут…

Мы с Фернаном долго готовили отвлекающий маневр, а все остальные с почтением прислушивались к нашей беседе. Время от времени то егерь, то один из его сыновей, а то и Альбан вставляли свои три медяка. В общем, схему разработали меньше чем за час. Ещё бы она оказалась пригодной…

Для того, чтобы начать, пришлось подкрасться как можно ближе. Между деревьями уже можно было различить лица солдат. К счастью, с той стороны, откуда мы подошли, они нападения не ожидали, всё-таки дорога в другом направлении, а зимой по лесу мало кто бродит.

За всеми этими делами мы, натурально, забыли про реагирующий на магию амулет. Когда наколдованный мною медведь стал ломиться сквозь заросли, аккомпанементом его действиям стала пронзительная сирена.

— Магия, магия! — закричали солдаты и, как мы и рассчитывали, бросились за медведем.

Видимо, решили, что это маг укрылся под медвежьей шкурой, чтобы их обмануть и напугать. В нашу сторону никто не посмотрел: армейский определитель магии местонахождение мага не указывает, только факт колдовства.

Как только стало ясно, что все взоры обратились на наше творение, мы бросились к камню, под которым начинался подземный ход. Уже почти добежали, я даже успела встать на то место, нажатие на которое приводило в действие рычаг, и тут раздался громовой голос:

— Отставить! Все по местам! Слушай мою команду!

Дальше всё произошло одновременно: камень повернулся и открыл проход, куда устремилась моя команда, а солдаты тоже развернулись, чтобы занять исходные позиции. И тут они увидели нас.

Естественно, бросились ловить с куда большим энтузиазмом, чем медведя. А мы бросились бежать.

Не передать скорость, с какой все залетали в тоннель, благо он в своём начале шёл горизонтально. Мы с Фернаном шли последними. Егерь было хотел нас прикрыть, но я так на него рявкнула, что он замолк и нырнул в темноту. Всё-таки у нас с Фернаном есть магия, мы можем себя защитить, а остальные нет. Про Альбана я не говорю, кто-то должен быть первым и показать пример другим.

Когда я уже почти скрылась в проходе и камень стал поворачиваться, закрывая его, кто-то схватил меня за куртку и я заорала. Фернан схватил меня и дёрнул посильнее. Куртка выдержала, но вместе со мной в подземный ход влетел какой-то человек. Камень повернулся, проход закрылся, а маг, вместо того, чтобы применить заклинание, со всей дури дал по шее проникшему за мной человеку. Тот упал, не разжимая пальцев, и я грохнулась вместе с ним.

Тут мне вспомнилось простое заклинание сна, после чего ситуация изменилась. Мышцы державшего мою куртку человека расслабились, пальцы разогнулись, после чего я смогла встать и, засветив магического светлячка, рассмотреть нашу добычу.

А неплохо я поохотилась! Мужчина, лежавший передо мной на полу, мог считаться образцом самца человеческой расы. Лет тридцати пяти, высокий, отлично сложённый, с красивым, хищным лицом и в мундире командора императорских войск. Такого высокого ранга вояки нам пока не попадались. Не Люций ли это Ветер?

Фернан тем временем возился у камня, блокируя поворотный механизм. Когда всё было готово, он подошёл ко мне и спросил со вздохом?

— Что нам теперь с ним делать? На себе тащить? Не бросать же его здесь, слишком крупная птица.

— Ты его знаешь? — удивилась я.

Этот тип должен был служить в Кирвалисе не первый год и вряд ли он до этого бывал при дворе. Но Фернан вздохнул и кивнул.

— Знаю. Это тот самый Люций Ветер, которым тебя все пугают.

Подошёл Альбан.

— Кто бы он ни был, а надо его оттащить поглубже и закрыть проход понадёжнее. Слышите: снаружи уже ломятся.

Действительно, оттуда раздавался глухой стук. До нас им, конечно, не добраться, но если они своротят камень вместе с механизмом, на нас обрушится потолок. Так что Альбан прав, надо уходить.

Егерь с сыновьями взяли бесчувственное тело нашего врага и поволокли вглубь тоннеля, а мы двинулись за ними. Стоило пройти локтей пятьдесят, как за нашими спинами раздался жуткий грохот и нас чуть не сбило пылевой волной. Солдаты в стремлении спасти своего командира обрушили-таки проход. Теперь идти можно было только вперёд.

* * *

Фернан был зол не на шутку. Мало им всех неприятностей, теперь ещё этого героя тащить с собой. И что потом прикажете с ним делать?

Этого красавца он помнил отлично. Года четыре назад Люций Ветер чем-то обратил на себя внимание императора и тот взял его в свою личную охрану, а через год сделал капитаном императорской гвардии. Это было неслыханное вознесение для человека без роду без племени, вдобавок не владеющего магией. Следующей ступенькой могла стать практически любая должность в армии, кроме, пожалуй, генеральской.

Фернан по службе практически не сталкивался с охраной, но Люцию поначалу скорее симпатизировал. Сам из низов и смог подняться за счёт своего дара и трудолюбия. Если бы они стали общаться, вполне могли бы стать друзьями. Но капитан Ветер всегда вёл себя так, как будто ему никто не нужен.

Совсем никто.

Конечно, знатные господа смотрели на выскочку не иначе как с презрением. Зато их жёны явно готовы были на что угодно, лишь бы новоявленный капитан обратил на них внимание. Уж больно хорош, мерзавец. Но Люций Ветер проявил себя стойким к женским чарам. Ни разу не был замечен в шашнях с какой-нибудь из придворных красавиц. Дружбы он тоже ни с кем не завёл. Вероятно, как все не светские люди, надеялся, что его личные достоинства оценит сам император. Три ха-ха.

Надо ли удивляться, что первая же перспективная должность уплыла от него к другому?!

А затем Стефан вдруг обратил на него своё внимание. Как-то походя сказал Фернану, что этого зануду надо из дворца убрать, он своим надутым видом всем настроение портит. И убрал. При первой возможности сплавил с повышением куда подальше. Как оказалось, в Кирвалис.

И вот теперь этот господин лежал перед Фернаном в состоянии глубокого сна. Делай что хочешь.

Для начала он его обыскал, этого Люция Ветра. Никаких бумаг на нём не нашлось, зато с шеи Фернан стащил целую связку защитных амулетов. Перебрал и засмеялся. Не оставалось сомнений: Ветер боялся магии как огня и накупил себе амулетов от всего, что только смог придумать. Александра чудом попала в точку: кинула в него простейшее заклинание сна, то, которое применяют целители, когда хотят без помех осмотреть пациента. От всего иного парень был надёжно укрыт, а она по наитию нашла-таки дырочку в защите. Говорят же, ведьмам везёт.

Имо и Меро подняли спящее тело за руки за ноги и потащили по тоннелю, а Фернан шёл рядом, контролируя его сон. Сначала подземный ход был комфортабельным, как коридор замка: довольно высокий свод, выложенный камнем, ровный каменный пол… Но чем ближе они подходили к замку, тем ниже опускался потолок и тем труднее было идти не запинаясь.

Хорошо ещё, что воздух здесь был нормальным, пригодным для дыхания, и чем ближе к замку, тем свежее он казался. Почему так, Фернан пока не понимал, но надеялся разобраться.

Всем пришлось передвигаться, согнувшись в три погибели, чтобы не задевать головой за свод. В какой-то момент самым высоким вообще пришлось ползти на карачках. Как раз это время судьба выбрала, чтобы разбудить Люция Ветра. Он дёрнулся так, что тащившие его братья разжали железную хватку и уронили его на пол.

Как ему удалось так быстро прийти в себя и понять, что происходит? Извернувшись ужом, Люций вырвался, встал на ноги и побежал назад настолько быстро, насколько это позволяли низкие своды. Фернан был поражён: сам бы он нипочём так не смог. Гоняться за беглым воином не имело смысла, поэтому он сплёл заклинание ловчей сети и через мгновение Люций Ветер, злой и ругающийся на чём свет стоит, был у его ног. Хорошо, что он с него все амулеты снял.

Правда, если вдуматься, далеко бы ему не убежать: вход в тоннель обвалился и теперь только боги знают, когда его можно будет откопать. Так что преграда побегу имелась изначально, но Люций-то об этом не знал.

Шедшая впереди Александра услышала, что происходит что-то из ряда вон и вернулась. Увидела стянутого сетью имперского воина и спросила Фернана:

— Его опять усыпить или сам пойдёт?

Люций злобно ощерился и сверкнул на девушку глазами так, что любая другая уже тряслась бы как заяц. Но Алекс с истинно королевским величием не обратила никакого внимания. Фернан спросил Люция:

— Как, сам пойдёшь или усыплять и тащить?

Тот молчал, но на лице была видна работа мысли. Соображает, что выгоднее. Если идти самому, есть шанс улучить момент и сбежать. Если спать — врагам лишняя работа его тащить. Но, уловив насмешливый взгляд девушки, понял, что его просто дразнят, издеваются. Поэтому мрачно пробурчал:

— Сам пойду. А вы ещё пожалеете…

Да я уже жалею, чуть не сказал вслух Фернан. Нужен им был здесь этот пленный вояка как лысому расчёска. Но раз уж попался, надо выжать из ситуации всё, что она может дать.

— Доберёмся до места, подумаем, кто и о чём пожалеет, — спокойно произнесла Алекс.

Дальше Люций Ветер шёл между Имо и Меро, а продвигавшийся следом за ними Фернан контролировал своё заклинание, не позволявшее пленнику нанести вред конвоирам и сбежать. Егерь замыкал колонну, а впереди Альбан вёл сестру-королеву.

Древние строители знали толк в подземных ходах: ближе к замку тоннель снова стал выше, зато начал ветвиться. Фернан был поражён тем, как Александра находит верный путь. На каждом разветвлении стены были исписаны какими-то неизвестными ему знаками, которые девушка читала без затруднений, после чего уверенно показывала рукой: туда. Альбан же явно видел эту письменность впервые и хлопал глазами не хуже мага.

Наконец тоннель вывел их в невысокий сводчатый зал, из которого во все стороны вело семь дверей. Увидев такой широкий выбор, Люций Ветер злобно рассмеялся, но его смех не смутил Александру. Она прищурилась, что-то посчитала в уме и направилась ко второй двери по левую руку от них. Толкнула и дверь распахнулась с противным скрипом. По тому, что оттуда пахнуло зимней свежестью, стало ясно: никакой ошибки нет, это именно он, нужный им выход. Алекс приглашающе махнула рукой.

Дальше пришлось подниматься по узенькой винтовой лестнице, проложенной в толще стены. Там не было так уж темно и свежего воздуха хватало: вдоль потолка на равных промежутках были вынуты кирпичи. Посмотреть наружу через эти продухи не получалось, но функцию освещения и вентиляции они выполняли исправно.

Об этом строители позаботились, а о том, чтобы по лестнице было удобно ходить, забыли. Ступеньки оказались не только узкими, но и высокими. Приходилось задирать колено чуть ли не к носу, чтобы поставить ногу на следующую. Поэтому несколько минут подъёма показались Фернану чуть ли не часом. Зато, когда он сделал последний шаг, то чуть не закричал от радости. Они находились на крыше его башни! Той самой, где он считал себя дома.

Наполнившее его ликование помешало Фернану услышать то, на сто сразу обратил внимание Люций Ветер. Снизу раздавался непонятный шум и крики людей.

— Ну, вам всем теперь крышка, — гордо сказал воин, сложив руки на груди, — мой напарник возьмёт этот долбаный замок и мы с ним наведём здесь порядок.

Александра неожиданно шустро подбежала к парапету и осторожно выглянула из-за зубца. Расположившийся рядом Альбан сделал ей какой-то знак и улыбнулся.

— Я бы на вашем месте не стала делать такие широковещательные заявления, не выяснив сначала положение вещей, — обратилась королева к воину, — Вряд ли ваши люди возьмут этот замок. Накричатся по самое не могу, это да.

Люций рванулся к парапету так резко и сильно, что Фернан не смог его удержать и вынужден был бежать следом, как слабосильный хозяин за волкодавом, почуявшим течную суку. Зато и увидел всё вместе с воином.

Крики и шум доносились сюда издалека: императорские солдаты сосредоточились у входа в замок, а он располагался между северной и западной башнями. Но ясно было, что никакого штурма нет. Потерявшие предводителя войска шумели, требуя, чтобы им возвратили немедленно командира. Некоторые даже стреляли по стенам, бесполезно расходуя боеприпасы.

— В одном я с вами согласна, — неожиданно произнесла Александра, — порядок необходим и его следует навести как можно скорее.