Глава 20

С башни я сбежала. Безо всяких иносказаний.

Неслась в сторону жилых помещений так, что пятки сверкали. Можно было подумать, это я так спешу порядок навести. На самом деле я просто устала о постоянного мужского общества. Не расслабишься ни на минуту, не отдохнёшь, даже в туалет не сходишь спокойно. Я желала хоть на десять минут оказаться в своих покоях, вымыться, переодеться и хоть на немного остаться наедине сама с собой.

Не тут-то было!

Стоило мне открыть зачарованную Фернаном дверь и пересечь границу, отделяющую владения мага от общих помещений, как на меня налетела целая туча народа. Честно скажу: лучше бы это были осы, от них я заклинание выучила. А люди… Это просто стихийное бедствие.

Опережая всех на два корпуса летел граф Дормер с криками:

— Ваше величество, наконец-то!

За ним толпой валили другие дворяне, каждый считал своим долгом выкрикнуть что-нибудь верноподданное. И все как один требовали моего внимания. Мир перевернётся, если я их не выслушаю. Немедленно! Срочно!

К счастью, через толпу оголтелых мужчин протолкалась моя тётушка. Ведьма есть ведьма. Они расступались, давая ей дорогу, и даже не сознавали почему.

Она взяла меня за руку и громко объявила:

— Её величество устала! Пока вы тут бездельничали, она ходила на разведку и похитила вражеского военачальника! Так что разошлись немедленно! Её величество будет принимать подданных завтра после обеда. А до этого её не беспокоить. Кого надо, она сама пригласит!

О, как же я была благодарна Терезе! Как-то сразу забылись её интриги и хитрости. Она меня просто спасла!

Толпа дворян не желала так просто сдать позиции и разойтись, но тётушка подняла руку и они замерли. Она же потащила меня в боковой коридор, через который мы добрались до моих покоев, где меня встретила заплаканная, но счастливая Патти. Брит уже здесь побывал и успел сказать своей жене, что никто не пострадал и все живы.

— Иди-ка ты в ванну, величество, — сказала мне Тереза, — полежи в тёплой водичке, понежься. Тебе это нужно. А я тем временем расскажу, что тут без тебя было и как.

План мне поначалу понравился, но стоило раздеться и опуститься в тёплую ванну, как я стала засыпать. Не сразу поняла, только заметила, что не могу взять в толк, о чём там мне талдычит Тереза. Слова отскакивали от сознания как мячики от стенки. Тётушка заметила моё состояние раньше меня и велела Патти помочь хозяйке перебраться из ванны в постель. Ничего не случится, если я немного посплю. Пленник? Пленника в каземат и сторожить. Остальные? Им обед и отдых. Граф Эстеллис? Здесь он, куда денется. Если он мне нужен, то к моему пробуждению тётушка озаботится доставить его в кабинет.

Из последних сил я попросила, чтобы к моему пробуждению был готов побеседовать граф Дормер, всё-таки замок в осаде, а затем провалилась в сон без сновидений.

Проснулась, когда за окнами было темно. Сразу не поняла, это вечер, ночь или раннее утро. Разбудила спавшую в гардеробной Патти и получила информацию: сейчас пять утра, время сна и покоя. Но если мне не терпится провести совещание, она быстренько сбегает и приведёт кого нужно. Графа Дормера? Так он спит в моём кабинете. Пришёл ещё с вечера в надежде дождаться и обсудить со мной насущные проблемы, но не выдержал, задремал.

Хорошо, что у меня в кабинете диван удобный! Но, раз такая рань…

Я перевернулась на другой бок и снова заснула.

* * *

Фернан проводил взглядом свою королеву. Бедная, она так замучилась. За проведённое вместе время он хорошо её изучил и сейчас видел, что Алекс просто необходимо побыть одной. Пусть недолго, но без свидетелей. Вот она и рванула в свои покои. Не подумала, бедняжка, что её там караулят.

Он бы прибавил шагу и постарался прикрыть девушку в момент встречи с насельниками замка. Но тогда кто будет караулить ценного пленника? Он связал его магией, а не кандалами, поэтому не мог передать Люция никому. Альбан бы потянул это заклинание, но его сперва надо научить, а на это нет ни времени, ни возможности.

Пришлось сперва вести пленника до казематов, а там снимать с него волшебный аркан, надевать наручники и запирать в камере. Пообещав Люцию, что его покормят в ближайшее время, Фернан бросился разыскивать Александру. Не успели же эти злыдни разорвать её на куски?

Дворянство нашлось быстро. Собравшись в главном пиршественном зале, знатные господа и их жёны обсуждали внезапное появление королевы оттуда, откуда её никто не ждал. Гадали, что это значит и чем грозит. Фернан пожалел, что не умеет делать записывающие подслушки вроде тех, которые изготавливают ведьмы. Сейчас бы развесил ниточки на основных действующих лиц, а потом снял и прослушал. Много интересного узнал бы.

Только вот Александры в зале не было.

Пришлось остановить кого-то из слуг и спросить, куда она делась. Выяснилось, что её увела Тереза. Куда? Кто ж знает? Скорее всего в опочивальню. Её величство устала и с дороги, ей надо принять ванну и отдохнуть.

Логично? Логично.

Фернан поспешил в покои Александры, но на пороге столкнулся с Терезой.

— Она спит, — сказала ему ведьма, — а я хочу с тобой кое-что обсудить. Если, конечно, ты не падаешь с ног от усталости.

Фернан больше всего на свете хотел бы лечь и отдохнуть, но после таких слов бодро ответил:

— Хорошо, обсудим. Что именно?

— Ультиматум. Пока вы там подземными ходами пробирались в замок, нам его прислали.

Она достала из потайного кармана конверт из плотной бумаги и добавила:

— Хорошо, что об этом пока никто не знает. А то нашлись бы желающие открыть ворота. Вряд ли им бы это удалось, но сам факт…

Фернан вспомнил свои мысли насчёт подслушки и вывалил их Терезе. Всё же она ведьма, должна владеть такими способами. Женщина зафыркала:

— Думаешь, умнее всех? Да я ещё позавчера, когда замок только осадили, всех поганцев подслушками обвешала. Осталось их снять и выяснить, у кого что на сердце и на уме.

— А они за это время их не обнаружат? — заволновался маг.

Ведьма рассмеялась.

— Дамы бы обнаружили. А мужчины… Они со своими парадными мундирами не расстаются, только дают слуге почистить и снова надевают. Нет, если засунуть нику под воротник, как делают обычно, их давно бы убрали. А я сделала умнее: обмотала ниточкой ножку пуговиц. Стоило разок в разговоре погладить каждого болвана по лацкану — и готово.

Фернан Терезу в целом недолюбливал, но тут не мог не признать: она лучшая! Пользы от неё гораздо больше, чем вреда. Он наклонился и поцеловал её руку в знак признательности.

— А, брось, — ответила женщина, — я это делаю для себя. Алекс мне не чужая, если она будет успешной королевой, моему домену от этого будет только польза. Лучше скажи: ты не хотел бы встретиться со Стефаном? Он просто жаждет с тобой поговорить.

— О чём? — удивился Фернан.

Тереза пожала плечами.

— Есть у него к тебе какое-то дело. Ну, как он уверяет. А вот какое — не говорит. Так что не в службу, а в дружбу: не откажи. Хоть узнаем, что у него на уме.

* * *

Стефан ждал своего бывшего протеже не в камере, а в уютной, хорошо натопленной гостиной. Фернану вспомнилась та ледяная комната, в которую его сунули, кода он приехал на похороны герцогов Раен. Ничего подобного графу Эстеллису не грозило даже в каземате, а уж в гостевых покоях Тереза поселила его по высшему разряду. С одним маленьким уточнением: в смежных со своими комнатах. Под надзором.

Граф, кажется, этим не тяготился. Выглядел много лучше чем обычно, как будто и заключение, и домашний арест пошли ему только на пользу. Хотя чему тут удивляться: за это время он отоспался, отдохнул и даже немного отъелся на местных харчах.

На службе у императора у Стефана вечно не хватало времени, он носился как заведённый, решал вопросы, которые только он мог решить, вращался в обществе, собирая информацию, обольщал женщин и всё это жертвуя сном и отдыхом. А здесь ему нечем было заняться и некого обольщать, разве только Терезу. Но смысл? Она сама кого хочешь обольстит. Ведьма.

Так что, несмотря на цветущий вид, Стефан не выглядел счастливым. Скорее скучающим. Появление Фернана зажгло огонь в глазах бывшего канцлера.

— Ты понял, зачем я хотел тебя видеть? — с порога спросил он.

— Нет, — пожал плечами маг, проходя и усаживаясь в кресло без приглашения, — ума не приложу. Хочешь, чтобы я уговорил Александру отпустить тебя под честное слово? Но зачем? Ты и так свободен не меньше, чем каждый здесь. По замку передвигаться можешь, а выйти…

— А, ерунда, — махнул рукой Стефан, — совсем не для этого ты мне понадобился. Меня другое беспокоит.

— Что же тогда? — удивился Фернан, — Твой враг Люций Ветер лишён возможности тебе вредить, он сам сейчас пленник, и не в гостиных сидит, а в казематах. Ты о нём хотел со мной говорить?

Граф Стефан сердито засопел и покачал головой, как бы говоря: ну и тупой собеседник мне достался.

— Меня волнует Александра, — наконец сказал он, — Она короновалась, но пока что корона на её голове сидит некрепко, чихни — и упадёт. И наличие на территории Кирвалиса имперских солдат — самая меньшая её проблема. Гораздо хуже дело обстоит с лояльностью дворянства. Я тут потолкался, послушал, у меня волосы дыбом! В общем, Александре надо срочно выходить замуж за человека, который сможет обуздать всю эту компанию. Ну, и с другими трудностями справиться.

Фернан хотел было спросить внаглую: это ты о себе? Но решил не обострять, произнёс только:

— Я-то тут причём? Зачем ты меня позвал? Знаешь, наше путешествие было трудным, я устал и хочу спать. Давай как-нибудь в другой раз всё обсудим.

Он уже хотел подняться и выйти, как Стефан полыхнул на него злым взглядом и прошипел:

— У тебя с нею было?

— Что было? — в первую минуту не понял Фернан.

Затем усмехнулся и выдал:

— А, ты об этом. Да, у меня с нею было. И, надеюсь, ещё будет. А мужа себе она выберет сама. Имеет право. Если ты рассчитываешь на место её консорта, по-другому надо было себя вести. Не строить великого и ужасного дядюшку.

Встал и ушёл. Граф хотел было спросить что-то ещё, даже произнёс пару слов, но Фернан сделал вид, что не слышит.

В коридоре его нагнала Тереза.

— Я всё слышала, — сказала она, — ты молодец. Конечно, когда моя племянница стала королевой, набежала толпа желающих на ней жениться. Не удивлюсь если и Люций Ветер сообразит, что быть принцем-консортом приятнее, чем верным псом императора. Но я в этой истории собираюсь держать твою руку. Всё-таки ведьме лучше всего быть за магом. А кто у нас тут маг?

Хохотнула и убежала.

Почему Фернану показалось, что она очень рада неуспеху Стефана у своей племянницы? Неужели Тереза припасла графа для личного пользования?

* * *

Я не узнавала свою тётку. Мало того, что она сейчас выглядела моложе, чем в моём детстве. Она и держаться вдруг стала как девчонка. Прискакала ко мне с утра с пучком ниток и со смехом заявила, что принесла разоблачительные материалы на всю кирвалисскую знать. А потом махнула рукой и сказала:

— Впрочем, это терпит. Там под воротами торчит какой-то хмырь и требует, чтобы с ним вели переговоры. Уже часа полтора торчит. Может, стоит узнать, чего он хочет?

Ага, это напарник Люция, как пить дать. Негоже заставлять его ждать. Всё-таки представитель императора. Пришлось в пожарном порядке вставать, одеваться и бежать к воротам. По дороге ко мне присоединились все кому не лень. Оказывается, моего пробуждения ждал весь замок. Что они от меня хотели пока оставалось тайной, но тем не менее все вывалились во двор, чтобы присутствовать при переговорах. Большинство стояло в сторонке навострив уши и переговаривалось вполголоса.

Ко мне подошли Альбан с отцом, пара господ, которые явно метили на место в правительстве, Фернан и граф Эстеллис. На последнего косились как на потенциального врага, но он держался просто великолепно: делал вид, что все от него в восторге. Тётушка тоже присоединилась к моей самопроизвольно образовавшейся свите. Чудо ещё, что Пеларос Готтельский не объявился. Мог ведь.

Я спросила о нём Терезу, она фыркнула.

— Так и сидит в камере, придурок. Даже не сменил её на более удобное жильё. По его просьбе я принесла ему кое-какие книги из библиотеки, так он впился в них как голодный волк и теперь не пьёт не есть, всё читает и делает выписки. Твердит, что ему очень повезло попасть сюда. Тут такие раритеты… Если бы Марта лично не взяла над ним шефство и не кормила чуть ли не с ложечки, он бы с голоду скончался.

Вот так. Оказывается, Пелароса можно было купить за недорого: дать ему доступ к собранию книг моих предков. А Фернан сказал, что там одно старьё. Ну что ж, кому-то нужны новые знания, а кто-то жить не может без древностей. Я понимала, что магические книги из нашей семейной библиотеки мне пока не по зубам. Чтобы разобраться в них нужны фундаментальные знания, которых я не получила по вполне ясным причинам. Так что пусть Пеларос читает, вдруг да вычитает что-нибудь полезное и практичное.

Пока я об этом думала, мы дошли до ворот и остановились. Как вести переговоры? Орать?

Я вспомнила, что над воротами есть площадка, на которую можно подняться по винтовой лестнице в башенке. Ею никогда не пользовались, потребности не было, но о её существовании я знала не понаслышке. В детстве любила туда лазить.

Если подняться наверх, то мы с представителем императора будем друг друга отлично видеть и слышать, кричать не придётся. Площадка эта хорошо защищена, попасть в того, кто там стоит, снизу практически невозможно. Зато стрелять сверху очень удобно.

Естественно, сама я туда не полезла, послала начальника стражи, пусть подготовит почву. А Тереза пристроила ему на плечо какую-то штучку, которую все оценили: разговор слышен был всем. Он поднялся на ворота вместе с одним из своих людей, молодым парнем, игравшим роль его адъютанта.

Не зря взял его с собой. У паренька оказался на диво звучный голос. Он так объявил о начале переговоров и представил своего начальника, что я задумалась: не сделать ли его герольдом? Потому что стоявшие под стенами вдруг бросили бузить, затихли и с интересом прислушались к тому, что им стал говорить уже не юноша, а сам начальник стражи.

Для начала мой посланный сделал вид, что не выслушивал вопли противника несколько часов подряд, задав вопрос:

— Кто вы и что вы хотите?

Хвала богам, стоявший под стенами предводитель воинов сообразил, что для нормального течения переговоров необходима конструктивная беседа, поэтому, вместо того, чтобы обругать моих людей за тупость, крикнул:

— Я командор Домиций Варрен, много лет хранивший покой этой страны в Крепости-у-моста. Мы пришли сюда по приказу императора вместе с моим коллегой Люцием Ветром и под его руководством. Ныне он коварно и бессовестно похищен и находится в этом замке. Я требую, чтобы он был возвращён! А ещё я требую, чтобы мне объяснили, по какому праву солдат императора лишили свободы и заперли в хранимых ими крепостях без подвоза еды и прочих припасов? Или мы уже не в империи живём?

Хороший у меня начальник стражи, душевный. Он усмехнулся в густые усы, которыми гордился едав ли не больше, чем всеми другими своими достижениями, и ответил:

— Это ты правильно угадал, Домиций Варрен. Не знаю как ты, а мы точно уже не в империи живём. Твои люди вместе с тобой находятся в древнем независимом королевстве Кирвалис, которым с недавних пор правит добрая королева Александра. Вряд ли ты что-то можешь у неё требовать. Но попробуй попросить, вдруг получится?

Хорошо сказал!

Пока они препирались, я стала подниматься на ворота, накрыв себя пологом незаметного. Если этот Домиций — разумный человек, самое время вступить в беседу. Если же он продолжит блажить с позиции силы, которой не обладает, он меня просто не увидит, а вот я, возможно, сумею с ним справиться.

Эх, Фернана бы сюда, он бы сообразил, как мне помочь. Но я его с собой не позвала, а теперь поздно, лестница кончилась и я вышла на площадку над воротами.

Оказавшись наверху, я наконец увидела императорского переговорщика. На вид он был того же возраста, что и Люций, может, на пару лет моложе. Совсем юнец. Видно, в Кирвалис отправляли таких: молодых да ранних, на которых никто не мог найти управу.

Понятно теперь, почему мой начальник стражи избрал покровительственно-насмешливый тон разговора: он-то был их старше лет на двадцать.

— Какая такая королева Александра?! — сердито воскликнул Домиций, — Не знаю такой! Есть мятежная герцогиня Раен, к ней я обращаюсь. Пусть немедленно вернёт командора Люция Ветра и тогда я готов ходатайствовать перед императором, чтобы он не наказывал её чересчур сурово.