Глава 21

У этого парня мания величия, подумал Фернан. Он даже не сознаёт, кому такое говорит. Ему сейчас кажется, что за спиной у него вся мощь империи. А на самом деле… До империи ещё добраться надо, а здесь ему не рады.

Алекс же великолепна. Стоит у самого входа на верхней площадке башни и слушает. Народ же в замке смотрит на неё затаив дыхание. Все ждут, какое решение она примет, что скажет.

Зря он так думал. За спиной Александры внезапно возник мужской силуэт. Кто-то подкрался к ней, схватил за шиворот, вытолкнул на площадку над воротами и закричал:

— Вот она! Я её держу!

Собравшиеся во дворе замка ахнули в один голос, хотя по лицам можно было различить искренне испугавшихся за свою королеву и потрясённых храбростью её врага. Фернан тоже ахнул, но его поразила глупость выходки. Неужели идиот не знает, что схватить ведьму всё равно что схватить огненный шар? Риск примерно одинаков.

Или никто так и не понял, что Алекс ведьма?

Хотя… У горла девушки блеснула сталь, видимо, идиот подготовился.

— Обездвижь придурка, пока не произошло ничего похуже, — услышал он у себя в ухе голос Терезы.

Разумная мысль. Но только он нацелил заклинание, как напавший на Александру разжал руки, покачнулся, перелетел через низкий парапет и свалился прямо во двор замка: в его шее торчал арбалетный болт.

Фернан бросил взгляд на стоявших на крыльце людей и сразу поймал глазами движение Брита: тот опустил арбалет, чтобы его не было заметно. Верный слуга оказался бесценным охранником.

Среди присутствующих началось движение. Небольшая группа бросилась к упавшему, а остальные побежали прятаться внутри строения. Во дворе остались считанные единицы. Это если не учитывать замковую стражу: ребята ни на миг не оставили своих постов.

Зато столпившиеся перед воротами солдаты ничего этого не видели. Слышали глупый крик, но не поняли, что происходит. Кроме, может быть, Домиция Варрена. Хотя… В умственных способностях этого заносчивого вояки Фернан сильно сомневался.

А вот начальник стражи всё видел и отлично понял. Поклонился своей королеве и, указывая на собравшихся внизу, произнёс:

— Ваше величество, этот господин желает говорить с герцогиней Александрой Раен и никак не желает взять в толк, что здесь у нас королева Александра. Первая этого имени.

Алекс величественно прошествовала в центр надвратной площадки, милостиво улыбнулась своему стражу и сказала звучным, усиленным магией голосом:

— Кто желает говорить с Алекснадрой Раен? Я слушаю.

Отличный ход. Можно подумать, она не слышала сказанного раньше.

И пусть она была просто одета, без короны и регалий, но такой внутренней силой звучал её мелодичный голос, что ни у кого сейчас не возникло сомнений: она королева по праву. Даже Домиций в первую минуту был ошарашен настолько, что машинально изобразил придворный поклон, такой, какой полагается монарху. Правда, в следующее мгновение он разразился грязной бранью.

— Ты, такая-сякая, дрянь подзаборная, выдающая себя за знатную даму, немедленно верни Люция, а не то…

За этим следовал такой набор ругательств, что покраснели бы статуи, не то что люди. Александра выслушала всё с лёгкой улыбкой и произнесла, ни к кому не обращаясь:

— Если бы я была тем, что сказал вон тот человек, как бы я могла выполнить его просьбу — вернуть его товарища? Ведь для этого нужно иметь такое право, а оно есть только у королевы. Он головой совершенно не думает, так, языком мелет.

Домиций Варрен стал цвета варёной свёклы. Намёк на то, что у него нет мозгов, пришёлся прямо по адресу. Он снова стал браниться, на этот раз призывая на голову Александры проклятья всех богов, а заодно выразил сомнение, что такая простецкая девка может быть королевой. Наверняка поставное лицо.

Алекс умехнулась.

— Ну что ж, если ты мне не веришь, придётся свести тебя лицом к лицу с твоим приятелем Люцием. Пусть подтвердит мою личность. А заодно пусть скажет, законная я королева или нет.

Фернан поразился: с чего это вдруг Алекс решила выставить Люция арбитром в таком деле? Что он вообще знает и понимает? И тут…

Девушка надула губки:

— А впрочем… Ты мне надоел, Домиций Варрен. И люди твои надоели. Шумят под окнами.

Сказала так и махнула рукой в сторону императорских солдат. Ближайшие к воротам шеренги стали медленно опускаться на землю. За ними полегли все, стоявшие у ворот замка Кирвалис.

Фернан расхохотался. Боги! Вот почему Алекс позволила этому идиоту кричать и ругаться. Она просто тянула время, подготавливая заклинание, сплетая сеть сна. Или это что-то другое? Она их обездвижила? Кажется, и то, и другое.

Алекс развернулась и пошла вниз по лестнице. Маг подбежал к ней один из первых. Она взяла его за руку и сказала слабым голосом:

— Что-то я себя неважно чувствую. Отведи меня в мои комнаты и распорядись, чтобы принесли еды и горячего сладкого питья. Кажется, я чуть не надорвалась.

Ещё бы! Сам он надорвался бы на первых двух десятках. Сейчас ей надо отдохнуть и восстановиться. Никто не забыл, как восстанавливаются ведьмы? Раз она обратилась за помощью к нему, значит, его близость ей по меньшей мере приятна. Пусть так и будет.

Обняв Алекс за талию и пристроив её голову себе на плечо, Фернан повёл девушку в покои. На крыльце его перехватил Стефан.

— Давай я, — протянул он руки.

В глазах бывшего канцлера играл знакомый всей империи огонь. Он явно нацелился на желанную добычу и готов был схлестнуться с магом за право находиться рядом с Алекс.

Но тут взгляд девушки из мутного стал острым, пронзительным. Она всё поняла и сказала со всей доступной твёрдостью:

— Меня проводит Фернан. А вы, граф, пойдите, помогите моей тётушке. Предстоит куда-то пристроить целое войско, ей одной не справиться.

Стефан сердито засопел и ушёл. Фернан хмыкнул: красиво Алекс отправила нежеланного поклонника. Тереза вполне справилась бы с войском в десять раз больше.

* * *

Снова я восстанавливала свои силы в объятьях Фернана. Второй раз за очень короткий срок. Удивительно, но теперь дело шло гораздо лучше. Как будто мы узнали друг друга и приноровились каждый к другому. Никогда не думала, что мой маг, на людях суховатый и суровый, в постели окажется таким трепетно-нежным, ласковым, деликатным и в то же время страстным.

Он мне и раньше нравился. Как человек. Оказалось, как мужчина Фернан тоже меня более чем устраивает. Он как будто предугадывает, чего мне хочется, и делает так, чтобы мне было хорошо. И пахнет от него приятно: как будто свежий морской ветер принёс запах дыма, нагретых солнцем сосен и степных трав.

Может, это не любовь, но… На сегодня Фернан — самый подходящий кандидат в мои супруги. Всем остальным нужна власть, а ему на неё плевать. Он не из того теста слеплен: ему интересно учить меня магии, изучать какие-то свои темы, мне недоступные, пробовать новое, но и только. Он учёный прежде всего. А ещё хороший человек, порядочный. Ему можно доверять.

А вот маг, которого интересует прежде всего не знания, а власть, прямой кандидат в преступники. Нам тут такие не нужны. Поэтому я не позволю Стефану обучаться магии и тётушке запрещу его учить. Если хочет стать кем-то в Кирвалисе, пожалуйста. Но без магии. А то не успеешь оглянуться, как он уже устроится на моём троне.

Фернан не такой. Может мне это только мерещится, но всё же рискну поверить, что ему нужна не королева Кирвалиса. Ему нужна я, Идалия Александра Раен, такая, какую боги создали.

Перед тем, как заснуть, пристроив голову Фернану на плечо, ещё раз подумала о том, что император, сам того не желая, оказал мне услугу: связал магическим способом с этим человеком. Ну и что, что условия помолвки оказались нарушенными и её действие вроде как отменилось? Всё равно между нами успела установиться прочная связь. То, как мне хорошо с ним, это доказывает. Но не стоит торопиться объявлять о нашей помолвке. Дворянство к такому повороту событий следует подготовить. А то ещё начнут плести козни, попробуют убить моего мага. Я не забыла: камень по голове или арбалетный болт в горло действуют на всех одинаково, маги они или нет. Потерять Фернана я не готова. Он мне очень нужен.

Мы легли в постель посередь бела дня, поэтому я полагала, что проснусь вечером. Ничего подобного. Когда открыла глаза, оказалось, что уже утро. Вчера день был солнечный, а сегодня свет едва-едва сочился сквозь хмурые зимние облака. И не скажешь, что уже почти весна.

Фернана рядом не было. Зато на столике, на котором обычно мне оставляли графин с водой, на случай если ночью захочется пить, громоздились судки, миски и прочая грязная посуда.

Хотела вскочить, идти разыскивать моего мага и требовать объяснений, но не пришлось: он вышел из ванной, сладко зевая.

Заметил мой изумлённый вид и с улыбкой пояснил:

— Ты полночи поднималась каждые два часа и требовала еду. Хорошо, Тереза знала, что так может быть, и оставила для тебя в соседней комнате всего и побольше. Угомонилась только под утро.

— Не помню, — призналась я.

— Я подозревал, что это так и будет, — ответил мне Фернан, — У тебя глаза плохо открывались и были мутные. Но это всё ерунда. Как ты себя сейчас чувствуешь?

Ясно было, что он не просто так спрашивает. Не из вежливости, а действительно волнуется. Пришлось немного напрячься, проверить состояние своего тела и течение в нём потоков силы. К моему удивлению, стало даже лучше чем было. Чему я была этим обязана: близости Фернана или своевременному питанию, не угадать, но это и неважно. Главное, что я готова на новые свершения, не менее впечатляющие, чем вчерашнее.

Выйдя в будуар из туалетной, куда я зашла, чтобы немного привести себя в порядок после бурной ночи, я увидела ожидавшую меня тётушку.

Она сообщила, что услала Патти с поручением, чтобы иметь возможность поговорить со мной наедине.

На бархатной кушетке лежало видимое доказательство заботы моей камеристки: чистое бельё, чулки и платье, а под ними на полу стояли удобные ботиночки, в которых и по замку ходить пристойно, и при случае на коня сесть. Тётушка с трудом дождалась, когда я ополоснусь, но тогда уж насела на меня по полной. Пока я переодевалась, Тереза успела выложить всё, что узнала из записанных на подслушки разговоров. Похоже, полагаться мне особо не на кого, если не считать графа Дормера, семьи Закариса и её самой. Ну, ещё Данзак готов с оговорками меня поддержать. Остальные — проклятое болото. Те, кто предадут в любой показавшийся им удобным момент. Это если брать старшее, с однйо стороны самое знающее и опытное, но с другой — самое осторожное поколение.

Молодёжь в основном за меня. Многие настолько за меня, что готовы на конфликт со старшими родичами.

Это с одной стороны радовало, а с другой… Если я их разочарую, дам слабину, то всё. Поддержку потеряю целиком и полностью.

Как ни странно, очень-очень за меня оказался засевший в библиотеке Пеларос. Его так вдохновила возможность приобщиться к богатствам знания, накопленным моими предками, что он был готов помогать мне во всём всеми своими силами. Почему? Потому что я не жадная, бесконтрольно пустила его туда, куда другие бы не дали ему даже нос сунуть.

Сильный и хорошо обученный маг на моей стороне… При отсутствии магов в войске императора, по крайней мере в той его части, которая расквартирована в Кирвалисе, это дорогого стоит.

Несмотря на то, что мои дворяне подумывали о том, как выгоднее продать меня императору, о другом они тоже не забывали. Желающих стать моими министрами и советниками было столько, что можно было сформировать не один, а штук шесть кабинетов. К сожалению, принять их службу выходило делом рискованным. Может, когда разберёмся с императором и суверенитетом Кирвалиса, будет о чём с ними говорить, но пока…

Хорошо, что граф Дормер готов был взять на себя формирование армии, а среди молодёжи нашлось немало тех, кто желал в неё вступить и драться. Некоторые из этих ребят успели послужить в империи и были не вовсе профаны в военном деле. Не сегодня и не завтра, но рано или поздно армия у Кирвалиса будет. Надёжная, преданная, усиленная магами.

А пока… Самим надо как-то крутиться.

Тут-то я и спросила у тётушки, есть ли у неё идеи, куда девать усыплённое и обездвиженное войско. Не хотелось их убивать, но и оставлять на земле Кирвалиса было глупо. Заклинание через некоторое время спадёт и мы опять упрёмся в ту же проблему.

Тереза кокетливо хихикнула.

— А про красавца Люция ты не спросишь? Или он тебе не понравился?

Смешная. Как такое может не понравиться? Но какое он имеет отношение к тому, что мы не знаем, куда девать его солдат? Примерно так я и сказала тётке, а ещё добавила:

— Время идёт, его всё меньше и меньше. Полководец без армии никто, так что сначала надо разобраться с солдатами, а потом уже с их командиром.

Тут Тереза перестала по-дурацки хихикать и совершенно серьёзно сказала:

— Поищи в своём гримуаре. Где-то ближе к концу должно быть. Один твой предок переправил целую армию через стационарный портал. Причём люди эти были не в сознании, иначе бы ничего не вышло, они бы не смогли действовать как единый организм.

Я удивилась. Порталы — раздел магии, недоступный ведьмам. Даже для меня он представляет серьёзную сложность. Вряд ли в гримуаре ведьмы може найтись такое. Но Тереза оказалась права. Пролистав книгу прабабки с конца, я довольно скоро наткнулась на описание и чуть не подавилась от удивления.

Для начала там описывались свойства стационарного портала, но совсем не так, как в учебнике у Фернана. Обычно через портал могло пройти совершенно определённое число людей, ну, или живых существ. Если портал был настроен на число шесть, например, то через него мог пройти пастух с пятью овцами. Не больше.

Но автор гримуара утверждал вслед за каким-то магом из моих предков, что размеры и вес живого существа не имеют значения. То есть имеют конечно: энергозатраты на перемещение хрупких барышень меньше, чем на воинов с конями. Но ограничение одно: количество. Если в портал на шестерых сунуть седьмую барышню, в пункте прибытия появятся в лучшем случае её кровавые куски.

В принципе логично. Порталы создавали демоны древности, никто не знает, какого они были размера и веса. Может, ничего не весили, а может тянули каждый на десяток веласс, которыми измеряют грузоподъёмность кораблей.

Я не сразу разобралась, но в конце концов поняла.

Моих пленных солдат, таких, как они есть, спящих и обездвиженных, можно на короткое время превратить в подобие единого существа. Заклинание простое и не так чтобы сильно энергоёмкое. Требует только предельной концентрации, чтобы полученное не развалилось на составляющие раньше времени. И вот это странное существо можно прогнать через портал как гусеницу-многоножку.

Непростая задача, сразу скажу: для этого портал должны особым способом держать аж два мага. На той стороне с людей все заклинания будут спадать, сонные в том числе, но зато вернуться тем же путём они не смогут.

Хороший вариант для нас.

Я крутила ситуацию так и этак…

Если маги и ведьма будут работать вместе, чётко, слаженно, то всё должно получиться. Фернан согласится, я знаю. Кроме того, верю в него. А второй… Пелароса надо привлечь. Тут можно сыграть на интересе поучаствовать в уникальном эксперименте. Гримуаром поманить… Правда, он его читать не может, он мне не родня и не тем более не ведьма. Ну и что?! Пообещаю при случае зачитать ему самые интересные куски вслух.

Спросила тётушку, куда она девала солдат. Оказывается, никуда. Тут, в заброшенной казарме велела сложить. Своих чар добавила, чтобы как минимум на двое суток хватило.

Это она молодец. Я вызвала Брита и велела ему организовать перевозку всех обездвиженных, спящих солдат в столицу Кирвалиса на площадь перед портальной станцией. Попробуем их переправить по методу предка. Убить всегда успеем, дело нехитрое.

— А их начальника Домиция куда? — спросил Брит.

— А туда же, — пожала я плечами, — в гости к императору. И позови мне Фернана, пожалуйста, дело есть.