Глава 30

Фернан не предполагал, что всё так лихо закрутится. Он ой сказать не успел, как был объявлен женихом со всеми вытекающими. То, что его не спросили… А, теперь поздно руками размахивать. И потом, разве он против? Он обеими руками за. Да, не так и не тогда, но уж как вышло. Зато теперь ни Алекс, ни ему не отвертеться.

Судьба обычно умнее человека, она даёт ему не то, что хочется, а то, что на самом деле надо.

Пока он размышлял, стоя как дурак около своей невесты, события продолжали раскручиваться. Вылез какой-то жлоб и заявил, что Фернан не подходит. Не та кровь. Нужен знатный жених, а не первый попавшийся маг из подворотни.

Слова этого неприятного типа как будто зажгли свет в голове. Он вспомнил, что платок с кровью Аревала так и остался лежать в его кармане. Дальше Фернан говорил и действовал не задумываясь.

Объявил себя сыном герцога и предложил проверку. В конце концов не могут они с Алекс ошибаться! И внешность, и обстоятельства, и возраст, и магия: всё сходится. Да и сам герцог не отрицал своего отцовства, наоборот, скорее подтверждал. Хотя и не радовался.

Напротив него остановилась Тереза. В руках у неё было нечто вроде серебряного тазика. Ах, да, ритуальная чаша.

— Платок с кровью герцога давай! — зашипела она, видя, что парень в ступоре, — Клади сюда, сейчас пробу проведём. Прямо при всех.

И тут магу стало страшно. А вдруг они ошиблись? Вдруг проба покажет, что он никакого отношения к герцогу не имеет? По всем законам самозванство каралось очень сурово. Объявить себя сыном барона и не смочь представить доказательства — это повешение. А уж о герцоге нечего и говорить. Если сейчас вдруг окажется, что он заблуждался… Александра не сможет его защитить. Закон есть закон, ему повинуются даже короли.

Эх, что ему стоило сделать пробу ещё вчера? Тихо, спокойно, без свидетелей удостовериться в том или ином, а потом уже вылезать на публику с заявлениями. Или, наоборот, сидеть тихо.

Алекс бы выкрутилась, в крайнем случае Тереза помогла бы. А он? Да, он мужчина, но что он может в этой ситуации? Игрок на чужом поле из него как из собачки дракон.

Но Тереза стояла и смотрела ему прямо в глаза, требуя платок с кровью. Что тут поделаешь?

Фернан протянул требуемое и уже почти положил платок в серебряную чашу, как палец Терезы, выглянув из пены кружев не манжете, чиркнул острым ногтем по его ладони. Несколько капель крови упали в чашу вместе с платком.

Ведьма фыркнула и рана закрылась, будто её и не было.

Вторая ведьма, та, что помогала Алекс пройти проверку, налила в чашу воды из кувшина и бросила пучок трав, а затем велела принести жаровню. Чашу надо нагреть, чтобы пар пошёл.

Фернан никогда раньше не участвовал в ритуале определения родства. Слышал о нём, но, так как это действо относилось к магии ведьм, даже приблизительно не представлял, в чём оно заключается. Одно знал точно: нужна кровь или другая частица того, на чьё родство претендуешь. Кажется, кровь надо смешать. Или нет?

Как всегда, магия ведьм оказалась более изящным инструментом, чем он предполагал. Тереза и её коллега поставили чашу на принесённую жаровню, бросили в огонь ещё трав, а затем поставили растерянного Фернана прямо перед огнём и велела держать руки над чашей.

От сильного жара горело лицо, пот заливал глаза, но Тереза сказала:

— Терпи.

И он терпел, простирая руки над чашей. В какой-то момент, который он не уловил, из чаши поднялся пар и свился в верёвочку, которая оплела протянутые руки мага. Фернан почувствовал острое жжение. Он готов был терпеть и дальше, но Тереза оттолкнула его в сторону, а другая ведьма загасила жаровню.

— Все видели? Максимальная степень сродства, — заявила она, — Они действительно отец и сын. Проверка подтвердила: маг Фернан Морнар магистр Савернский действительно приходится сыном герцогу Аревалу. Его кровь не испортит крови Раен.

И подбоченилась, как бы добавляя: а кто не согласен, будет иметь дело со мной.

Фернан рассматривал свои руки: на них отпечатались два красных браслета, которые жгли, но уже не сильно.

Тереза добыла из безразмерных карманов своей юбки флакончик и намазала следы ритуала.

Всё-таки ведьмины средства — самые лучшие. Жечь прекратило мгновенно, а краснота спадала на глазах.

Дворяне ещё пытались бузить, но Александра снова вышла вперёд и сказала:

— Кажется, за время пребывания на этой земле империи, вы забыли, что значит верность и честь. Придётся вам напомнить. Те, кто сейчас примут присягу, спокойно пойдут домой после бала, а с остальными будем разбираться. Прямо сейчас.

Вернулась к трону, села, возложила руки на подлокотники, поправила корону… Присутствующие вспомнили о силе королевских регалий Кирвалиса в руках ведьмы-мага. Им об этом в детстве сказки рассказывали. Ни один не отказался принести присягу. А так как она была магически заверена, можно было ен бояться: нарушить её никто не сможет.

Действо растянулось часа на три: приходилось принимать её отдельно у каждого. Короткий, но всеобъемлющий текст был написан на листочках, после его прочтения вслух Алекс на мгновение прикладывала камень королевского перстня ко лбу принимающего присягу, а за его спиной Фернан бормотал слова заклинания, закрепляющего клятву. Через некоторое время у него стал заплетаться язык и эту функцию взял на себя неизвестно откуда взявшийся Пеларос.

А измученный Фернан получил кубок с чистейшей водой от Терезы.

— Ты молодец, — сказала она, — всё правильно. Понимаю, тебе бы вина. Но послушай опытную ведьму и выпей воды. Лучше будет. Через час тебе опять Пауля подменять. А потом оба получите горячего вина с мёдом и травами. Боль в горле как рукой снимет.

— Что это было? — спросил Фернан, выпив примерно половину воды из кубка.

— Как что? — сделала удивлённые глаза Тереза, — Вода! Чистая как слеза, свежая, только из колодца.

— Нет, я не о том, — сказал маг, — не делай вид, что ты меня не поняла.

Ведьма рассмеялась.

— А что, ты желал бы опротестовать результат?

— Ты подтасовала результат. Я теперь никогда не узнаю, правдой или ложью были слова герцога о том, что он мой отец. Вряд ли мы с ним ещё раз встретимся.

Тереза положила ему на плечо маленькую ладошку.

— Милый мой мальчик, — ласково пропела она, — какая тебе разница? Главное, что мы утёрли нос всем этим придуркам. Я тебе говорила, что ты самый подходящий жених для моей племянницы? Ну так вот, я не могла пустить такое дело на самотёк.

— А та, другая дама?

— Мы, ведьмы, держимся друг за друга и друг другу помогаем. А Залиону я знаю с детства, она меня учила после смерти матери. Теперь её глупый муженёк, рискнувший пойти против ведьм, очень пожалеет о своей дурости. И, кстати, если ты действительно хочешь знать… Нет, герцог тебе не отец. Может быть дальний родственник, но очень дальний.

— Как ты узнала? — в первую минуту не поверил Фернан.

— Э, милый, думаешь, этот ритуал вообще что-то значит? Так, пускание пыли в глаза. Мы, ведьмы, видим родство безо всяких ритуалов и заклинаний. Поставь двоих рядом и я тебе точно скажу, кем они друг другу приходятся.

Маг подумал и спросил:

— То есть, ты знала заранее, что герцог мне никто?

Тереза кивнула: да, знала.

— Александра тоже так может?

— Пока нет, опыта не хватает. И кроме того… Она слишком много думает и вечно полагается на свой ум, а в этих делах ум только мешает, работают интуиция и чувство. Иногда мозги надо уметь выключать. Если будет учиться и стараться, лет через десять…

Фернан кивнул. Да, в магии ум необходим, но без интуиции он порой наносит вред больший, чем откровенная дурость. А в ведьминском деле инстинкт вообще на первом месте. Но всё равно непонятно.

— А зачем вообще всё это было нужно? Ну, присылать сюда герцога, говорить, что он мой отец…

У Терезы засверкали глаза.

— А это, чтоб ты знал, мой дорогой Стефан называет многоходовочкой. Как ни поверни, выигрывает император. Если ты поверил и поехал за герцогом в империю, а там выяснилось, что ты ему никто. Что с тобой будет?

— Виселица, — грустно констатировал Фернан.

— Но есть вариант, когда ты веришь, но не едешь. Всё равно конец тот же самый, ты согласен?

Маг вздохнул.

— А вариант, когда я не верю и не еду, не предусмотрен?

Тереза захихикала.

— Милый, если бы против тебя играл Стефан, то и этот вариант был бы проработан и повёрнут так, чтобы в выигрыше остался император. К нашему счастью герцог Вианор игрок средний, далеко не все варианты просчитывает. А уж нашу с Залионой помощь и вовсе невозможно учесть. Кто же знал, что кирвалисские ведьмы кровно заинтересованы в тебе лично?

Внезапно к ним подошла ведьма, которую Тереза назвала Залионой.

— Милый мальчик, — сказала она, — я так рада. Ты будешь отличным принцем-консортом для нашей чудесной королевы. Мы так долго ждали её появления и теперь поможем чем сможем. Так что не бойся. Хороший молодой маг, получивший настоящее образование, это то, что нужно.

* * *

После выматывающей процедуры присяги всё же состоялся торжественный ужин и бал. Всё очень скромное, урезанное, такое, на какое сил хватило. Сейчас их не было ни у кого.

Марта расстаралась: её восхитительные пирожки, бутербродики и пирожные оказались венцом этого тяжёлого дня. Даже недовольные дворяне, попробовав угощение, расплывались в счастливой улыбке. Наверное, это тоже магия.

Затем были танцы, в которых я даже приняла участие. Станцевала разок с братом и разок с женихом.

— Это победа! — шепнул на ухо Альбан, кружа меня по залу.

— До победы нам ещё далековато, — ответила я, — но это хороший шаг в верном направлении.

Фернан же сказал другое:

— Ну, хотя бы твои ведьмы за нас. В результате я остался жив.

— В результате в течение года мы поженимся, — сказала ему я.

О том, как надо поступить, чтобы в случае чего подтвердить знатность моего жениха, мы с тётушкой сговорились накануне. Она подозревала возможность подставы и пришла ко мне. А я…

Неужели он думал, что я пущу такое на самотёк? Правда, об участии Залионы я понятия не имела, но, может, оно и к лучшему.

Когда я собралась уходить, откуда ни возьмись появился граф Стефан. От него разило вином. Попытался пригласить меня на танец, а когда не преуспел, стал нудно объяснять, где, как и сколько раз мы допустили фатальные ошибки. Так доплёлся за мной до самых моих покоев. Внутрь я его не пустила. Нечего. Но его слова всё же запомнила и, ложась в кровать, обдумала.

Он был абсолютно прав и не прав в то же самое время.

Да, мы много упустили, но не разорваться же! Невозможно одновременно делать всё, это я по хозяйству знаю. Не хватит ни людей, ни сил, ни денег. А времени не хватает всегда.

Так что наш путь — шаг за шагом. Пока что привели к покорности дворянство. Нашли людей, которым доверим разные дела. Не всех, но начало положено. Завтра… Завтра надо будет ехать в город на переговоры с гильдиями. Если я договорюсь с третьим сословием, всё остальное ерунда. Дворяне владеют землями, а дела делают совсем другие люди. Вот на них мне и надо опереться.

Кстати, им тоже надо представить Фернана в качестве моего жениха. Магия — ценный товар, если она будет сосредоточена в руках королевы, лояльность гильдий мне гарантирована. Им без магической помощи как без рук.

Посланники императора? Да пусть сидят с нашими стряпчими хоть до посинения! Утрясают детали, посылают запросы, совещаются, спорят… Время-то идёт, а оно сейчас работает на нас.

Пока все вокруг суетятся, граф Дормер под шумок собирает и создаёт армию. Я очень надеюсь, что мы сможем обойтись без военных действий. Но если не будет кулака, которым можно грозить соседу, то жди беды. Император Сильвестр понимает только язык силы. Стефан мне об этом не раз говорил, и я убедилась: так и есть. Так что армия нужна хотя бы в качестве красивой, впечатляющей декорации. И она у нас будет!

Наутро мы перебрались в городской дворец и я тут же созвала представителей гильдий. Дала им два дня на размышление, а сама готовилась. Знала, какие вопросы могут стать камнем преткновения, и сидела, придумывала подходящие ответы.

Марта, которую я забрала с собой, готовила угощение в три раза лучшее, чем для дворянства. Может, не такое изысканное, зато сытное и обильное. Задабривать купечество вкусной едой всегда имело смысл.

Наши усилия оправдались. Я начала с того, что пригласила всех к столу, а когда они поднялись от него сытые и добрые, предложила поговорить о делах. На самом деле от меня хотели одного: снижения налогов и пошлин. Делать этого я не собиралась, по крайней мере в ближайшем будущем. Но не пойти на уступки значило провалить всё дело. Так что я пообещала снизить акциз на вина и конар, убрать пошлины на вывоз (не так много мы вывозим) и сохранить, а то и повысить их на ввоз. Местным производителям такие меры оказались как маслом по сердцу. Сказала, что сейчас положение трудное, но по мере того, как Кирвалис окрепнет и подтвердит свой статус свободного, суверенного королевства, налоги будут снижаться. Только один налог я отменила сразу же волевым решением: императорский процент с продаж. Он шёл напрямую в имперскую казну и сохранять его я смысла не видела. Тем более что именно этот налог сильно раздражал всех.

В конце встречи купцы и мастера присягнули мне точно так же, как дворяне. Хотя нет. Дворяне кочевряжились как могли, а гильдейские давали клятву с радостью. Верили в меня! Раз так, я костьми лягу, но не подведу.

Заодно в гильдии счетоводов я нашла-таки себе министра финансов. Спросила главу гильдии и он меня познакомил со своим заместителем. Нудный, вредный, но феноменально толковый тип оказался. Я тут же с ним договорилась, а он ещё казначея мне подогнал. Тоже просто находка: ум под руку с честностью встретишь не каждый день. Если за пару лет испортится и не проворуется, сделаю бароном.

Я в очередной раз убедилась, что выбрала Фернана правильно. На встрече с гильдиями он по собственной инициативе вдруг выступил, но не как мой будущий муж, а как маг и министр магии. Рассказал, как собирается реформировать эту сферу. Привел в пример Элидиану, где благодаря магии процветают все отрасли хозяйства, напомнил, что в Кирвалисе магия всегда была на высоте и только власть империи загнала её в подполье, и предложил систему подготовки магов и ведьм: школы и университет.

Так хорошо говорил, что я заслушалась. Гильдейским его речь понравилась. Каждый знал того, кого неплохо было бы поучить в такой школе или послать в университет. Оказалось, в стране полно скрытых магов и ведьмочек, не получивших образования. Если всех их обучить и задействовать… Держись, империя!

Когда вечером я решила обсудить речь Фернана и реакцию публики на неё с Терезой, то получила в ответ:

— А ты чего хотела? Знаешь, что третий анклав эльфов располагался до недавнего времени совсем близко от Кирвалиса и эльфы ушли оттуда последними? А то, что здесь жили водяные демоны, которые покинули наш мир уже после воздушных? А то, что морские драконы и до сих пор живут у побережья? Правда, оборотней среди них не осталось… Наша магия — самая магическая, если ты не знала.

Я не знала. Стало так стыдно. Конечно, тётушка всегда немного преувеличивает, но рациональное зерно в её словах точно имелось. Жалко, времени на изучение магии с этим королевством совсем не оставалось.

После встречи с гильдиями я решила разобраться с остававшимися в Кирвалисе органами власти империи. С той же палатой по налогам и сборам, с таможней, ну, и с прочими организациями. Там, где все должности занимали пришлые из империи, я просто прикрыла лавочку. Временно. Надо разобраться, что и как там делалось, и перестроить на новый лад с новыми людьми. Много времени это не займёт, декады через три уже начнётся работа.

В суде и палате дознания все прошло сложнее и легче. Легче в том смысле, что судейских из империи в наших краях оказалось всего трое. Их уволили и велели готовиться к отправке на родину, на их место тут же нашли людей. А сложность заключалась в том, что мало кто из судей знал древнее уложение законов Кирвалиса.

К счастью, по мнению моего любимого мэтра Клоделя, разница в законах была невелика, только несколько разделов сильно различались, но к повседневным делам касательства не имели. Так что обычные споры между людьми и рядовые преступления можно было судить по любому из уложений. Я проверила: точно.

Вот только сидящих в моих казематах дворян придётся судить по древнему закону, а судьи к этому не готовы. Ну что ж, посидят.

В общем, работа завертелась. Завертелась настолько, что я не всегда находила время сесть и поесть. Спасибо Фернану, он как будто взял на себя заботу о том, чтобы я нормально питалась, спала, принимала ванну и одевалась в чистое. Ну прямо нянька. И при этом успевал делать что-то своё, магическое, взаимодействовать с гильдиями, а заодно разрабатывал программу для школ магии.

Спать мы стали вместе. Именно спать. Так получалось: зачастую дойти до своей спальни сил не оставалось и мы оба ложились там, куда добирались. Падали рядом и засыпали без задних ног. Иногда за завтраком Тереза нас подкалывала, но мы не обращали внимания. Временно жизнь такая, а что будет потом… Поживём — увидим!

Мы обосновались в городе, чтобы держать всё под контролем и участвовать в преобразованиях, но примерно через день приходилось посещать замок. Там трудились в поте лица наши стряпчие и имперские посланцы. Обсуждали, согласовывали…

Переговоры с представителями императора шли со скрипом. Это мягко говоря. На самом деле они столи на месте, но скрипели отчаянно. За каждый пункт приходилось биться.

Сильвестр упёрся в своём желании сохранить Кирвалис в составе империи и не желал подвинуться ни на волос. Культурная автономия — да, а всё остальное… По сути он не желал потерять ни медяка из налогов, шедших из герцогства, которое считало себя королевством. К тому же уступить хоть в чём-то значило для него признать себя слабым.

Вот и бодались его посланники с кирвалисскими стряпчими, по каждому вопросу советуясь со своим господином. Письма магпочты летали туда-сюда в таком количестве, что становилось страшно: вдруг это наследие древних тоже сломается?

Но что оставалось делать Иридию и его сотрудникам? Он был связан по рукам и ногам требованиями Сильвестра, который пытался навязать мне свою волю любым способом.

Я же дала своим людям гораздо больше свободы, требуя только одного: они должны были защитить суверенитет Кирвалиса и добиться для него подлинной независимости. Именно этого Сильвестр не желал и боялся. Очевидно было, что мы не договоримся.