Глава 31

Дни шли за днями. Я разрывалась на тысячу маленьких Александр и всё равно мне не хватало времени и сил, чтобы охватить и разрешить все возникающие вопросы. Не то, чтобы найденные мною люди не справлялись, но почему-то каждый желал получить на каждое своё действие личное одобрение королевы. Если ещё учесть, что армия формировалась в одном месте, налоговая служба в другом, юридическая в третьем, полиция в четвёртом, а переговоры с империей шли вообще в замке… Я физически не могла находиться всюду одновременно.

Самой большой головной болью оставались гарнизоны имперских войск на моей территории. Придумать, как вывести из Кирвалиса несколько тысяч солдат и офицеров, пока никто не сумел. Легче было их всех уничтожить, но это означало войну. Вряд ли Сильвестр простил бы мне их гибель. Да я и сама этого не хотела.

Кстати сказать, от полномасштабного вторжения нас спасало только географическое положение Кирвалиса. Те самые три моста, по которым единственно можно было провести войска. Теперь даже два, хотя об этом мало кто знал. По крайней мере я на это надеялась. Ну, и то, что Фернан контролировал порталы.

Если бы не это, Сильвестр давно ввёл бы парочку армий, они у него всё равно ничем толковым не заняты.

Убрать эти гарнизоны по отдельности, один за одним? Но как? Я и с теми, кто сам до меня добрался, замучилась. Держать их постоянно во сне и под стазисом невозможно. Перемрут как мухи. Так что мы разделили их на тройки и развезли по всему Кирвалису. Тётушка вживила каждому амулет, подправляющий память. Внушение шло по одному шаблону: мол, он служил, но срок службы вышел и он решил остаться на жительство в этой прекрасной стране, стать крестьянином или ремесленником, жениться и забыть военную службу как страшный сон.

Работников всегда не хватало, женихов для наших сельских красавиц тоже, так что это решение мне понравилось. Плохо, что его невозможно оказалось распространить на всех имперских солдат. Тетушка надорвалась, клепая, а потом вживляя около трёхсот амулетов. Вряд ли она потянула бы несколько тысяч. Да и никто бы не справился.

Такое количество чужаков не могло бесследно раствориться в нашем населении. Случай сводил бы этих людей. Они бы стали встречаться, общаться, и, рано или поздно, додумались бы до того, что с ними что-то сделали. Не все же они дураки. А любое ментальное вмешательство действует ровно до того момента, пока о нём не догадываются.

Надо было искать другой выход.

Его нашёл Фернан. На исходе третьей луны после моей коронации он вдруг забросил все текущие дела и раз за разом уединялся в библиотеке то с Терезой, то с Залионой, прочно обосновавшейся в моём городском дворце. Если честно, я бы этого не заметила, до того была занята. Но мне нажаловался Стефан.

Тётушка с самого начала положила на него глаз, а когда ведьма заинтересована в мужчине, ему ничего не остаётся делать, как сдаться. Граф Арундельский время от времени вспоминал, что собирался жениться на мне и стать королём, а не утешать вдову, близкую ему по возрасту и к тому же не имеющую никаких прав на трон. В такие минуты он взбрыкивал и устраивал Терезе сцены, или подлавливал меня где-нибудь в коридоре и начинал внушать, как хорошо бы мы с ним правили вместе.

Но тут он явился, чтобы пожаловаться: его Тереза слишком много времени проводит с моим женихом. Не изменяют ли они нам? Мне стало смешно, но я сдержалась, не стала хохотать Стефану в лицо, а пообещала разобраться.

На следующий же день заявилась в библиотеку, как только мне сообщили, что Фернан заперся там не один.

Меня встретили ликующие ведьмы и гордый собой маг.

— Алекс, ты не поверишь! Он придумал! Сообразил-таки! На основе нашей магии, представляешь?! — завопила тёттушка, едва меня увидела.

Я даже растерялась.

— Что придумал?

— Способ! Мы делаем амулеты, рассылаем по гарнизонам, а дальше всё происходит само собой. Конечно, придётся хорошенько поработать… Написать письма…

Я сначала ничего не поняла. Но эти трое стали мне наперебой излагать свою идею и наконец меня пробило. Гениально! И просто, как всё гениальное.

Изготавливаем секретный приказ от имени императора: покинуть крепость и скрытно перемещаться до ближайшего моста, а там перейти реку, стать лагерем и ждать дальнейших распоряжений. Амулет для каждой крепости потребуется всего один: такой, который поможет убедить начальника, что полученный приказ исходит от императора.

Это должно было сработать. Конечно, каждый начальник гарнизона получал приказы с магпочтой, но живой посланец, да ещё с приказом, на котором стоит печать, просто обязан выглядеть убедительно в глазах замаявшихся от сидения взаперти вояк. Особенно если этот посланец снимет запирающий амулет и выпустит людей из долгого заточения. Часа два мы крутили ситуацию и так, и этак. Ведьмы демонстрировали мне работающие амулеты убеждения, Фернан предлагал варианты текста приказа. Для каждого гарнизона надо было разработать свой собственный маршрут, чтобы они не столкнулись между собой, не совместились во времени и пространстве.

Ещё декаду мы разрабатывали этот план. Петер нашёл нам исполнителей, толковых парней, которые выглядели нейтрально, так, что в них нельзя было заподозрить коренных кирвалисцев. Когда мы с Фернаном решили, что всё готово, больше ничего улучшать не нужно, операция началась.

Первыми должны были уйти те, чьи крепости располагались близ мостов. Вроде как они освобождают место для тех, кто придёт из другой цитадели. Ротация кадров, ничего особенного. В Империи это была обычная практика.

Когда они покинут Кирвалис, уйдут следющие, а последними станут те, чьи крепости располагаются ближе всего к центру.

Как им объяснить, почему они должны делать крюк до дальнего моста, а не воспользоваться тем, который ближе всего? Так скрытно же велено уходить. По-моему, отличное объяснение.

Когда я получила первое письмо от нашего парня, что всё прошло как по маслу, у меня была такая эйфория! Я прыгала, скакала, пела и танцевала в своей комнате, а потом нашла Фернана и покружилась с ним.

Какой он всё-таки молодец оказался! Я не делала ставку на то, что он что-то придумает. Собиралась как всегда обойтись своими силами. Не верила я в него, если честно. Он мне представлялся теоретиком, кабинетным учёным, преподавателем, в общем, тем, кто сам ничего не придумает, зато отлично разъяснит тебе постфактум, что ты сделала неправильно и почему. Да и Стефан не раз намекал, что жених мой, хоть и хорошо обучен своей магии, но туповат и ограничен, а кроме того нерешителен. Тюфяк, одним словом.

Меня это не очень расстраивало, муж-подкаблучник в роли консорта предпочтителен, а умными идеями я могу разжиться и у других, если у Фернана их недостача.

А зря. Оказалось, я сильно заблуждалась на его счёт. Практической смётки моему жениху было не занимать. Да, блестящим его ум назвать было сложно, он не сверкал быстрыми догадками. Хотя… Скорее Фернан скрывал это своё качество. Из скромности. Соображал он быстро, но не торопился поразить мир яркими идеями, ему требовалось всё основательно продумать. Отбросить невыполнимое, дать дозреть незрелому, проработать детали… Только после этого он решался осчастливить окружающих. И уж тогда-то…

Пока мы трудились вместе над его планом, я успела оценить свойства его ума. А ещё поняла: он, бедняга, просто напрочь лишён самоуверенности, которой у того же Стефана хоть отбавляй. Затуркали его при дворе Сильвестра, да и я не сильно помогла поверить в себя.

Решила посоветоваться с тётушкой.

— Милая, — сказала она, — наконец ты поняла. Вдохновлять надо мужчину. Не делать и решать всё самой, а поручать ему сложные задачи. Показывать, что ты в него веришь.

Попробовала возразить.

— Но я ему ничего не поручала, он сам…

Тереза усмехнулась.

— Сам, сам… Конечно сам. Я ему только подсказала, намекнула, что ты будешь счастлива, если он придумает решение. И смотри: сработало! Ещё как сработало! Так что учись, девочка, пока есть у кого.

Ох и интриганка у меня тётя! Но, кажется, все её интриги в результате только на пользу. Или я чего-то не заметила?

* * *

Когда Сильвестру доложили, что его солдаты вышли из Кирвалиса и ожидают дальнейших распоряжений, император чуть на стену не полез от злости. Сначала он, правда, ничего не понял:

— Какие солдаты? Куда они вышли?

Подчинённые у него были вышколенные, поэтому доложили толком. Все гарнизоны, которые были расположены на территории Кирвалиса, в полном составе находятся сейчас на территории империи. Стоят лагерями в чистом поле возле мостов, ведущих в Кирвалис, и ждут указаний.

— Пусть немедленно возвращаются! — взревел Сильвестр.

— К сожалению, это невозможно, — сообщили ему, — мосты в обратном направлении непроходимы. Магия.

Эти два амулета изготовила Александра лично. Хитрые штучки: человека с оружием в руках они не пропускали. Он чувствовал, что упирается в упругую стену. Того, кто попытался бы прорваться силой, магия просто сбрасывала с моста вниз. Количество не имело значения.

Император потребовал, чтобы к нему доставили начальников, приведших своих солдат из Кирвалиса в империю. Они не могли действовать по своему разумению, кто-то же отдал приказ. Но кто? Сильвестр желал узнать, на кого ему гневаться. Он этого так не оставит.

Солдат ускоренным маршем отправили на переформирование частей, а их руководство предстало перед разгневанным императором. Все начальники гарнизона предъявили приказ, подписанный лично Сильвестром. Разным у каждого был назначенный маршрут и сроки, всё остальное — один в один.

Фернан не зря корпел над этими бумагами. Специально для них разработал имитирующее заклинание, которое дало возможность не копировать, а просто написать всё почерком императорского секретаря, поставить неотличимую от настоящей подпись Сильвестра, да и печать сделать такую, что не подкопаешься. Не знал бы император, что не отдавал подобных приказов и не подписывал этих бумаг, сам бы обманулся.

Отправив всех офицеров на гауптвахту, он расколотил парочку бокалов об висящую над столом картину, но не почувствовал облегчения. Эта наглая дура сделала его как мальчишку! Нет! Это точно не она! Ей бы ума не хватило. Тут чувствуется рука проклятого Эстеллиса.

В этот момент в кабинет императора вошёл его сын и наследник Казимир.

Вообще-то Сильвестр старался держать сына подальше от двора. Мало ли. А вдруг тому наскучит ждать своей очереди править и он захочет убрать отца с дороги? При дворе желающих ему помочь найдётся немало. Поэтому большую часть времени Казимир проводил, объезжая дальние крепости. Но два раза в год он возвращался в столицу, чтобы, как полагается, принять участие в государственных праздниках.

Как раз близился день Империи, так что кронпринц находился во дворце своего отца. Зашёл он, чтобы уточнить какие-то мелочи в подготовке парада. Сильвестр не питал к сыну особо тёплых чувств, но тут обрадовался его визиту и сходу вывалил на голову парня всю историю с Кирвалисом, его независимостью, королевой Александрой, проклятым графом Стефаном, магами и прочим. Ему надо было выговориться, а с кем это можно сделать, как не с равным себе? Почти равным. Не слугам же жаловаться? А герцог Вианор и так всё знает.

— И что же мне, по-твоему, делать? — спросил Сильвестр в конце своего пламенного рассказа.

Спросил так, для порядка, не надеясь на ответ и не ожидая его.

— Плюнуть, — сказал вдруг Казимир, — уже ничего не исправить. Подписать договор о дружбе и сотрудничестве, пусть живут как хотят. И ввести им пошлины как на ввоз, так и на вывоз.

До Сильвестра не сразу дошло, а когда он понял, что ему советует сын… Он орал так, что картина сорвалась со стены.

На другой день были созваны на совет высшие военные чины. Император поставил перед ними задачу: в кратчайшие сроки подготовить армию вторжения. Кирвалис будет раздавлен как клоп!

* * *

Фернан сидел в кабинете напротив Александры и пытался слепить из своих разрозненных мыслей смету для создания магических школ по всему Кирвалису. Пока об университете думать было преждевременно, но организовать обучение одарённых детей следовало как можно скорее. Хотя… Это будет иметь смысл, если они справятся с Сильвестром.

Мысль скакала туда-сюда как жеребёнок на выпасе, без толка и лада. Фернан бросил взгляд на то, что у него получалось, и подумал, что следует разорвать и выбросить такую ерунду, а затем начать всё сначала. Только перед этим успокоиться.

Алекс тоже что-то черкала по бумаге и недовольно морщила нос. Видимо, у неё получалось не лучше. С утра заходили все, кому не лень, получили ценные указания и на время отстали от своей королевы. Фернан уже привык: скоро обед, а после обеда нахлынет новая волна посетителей. К сожалению, он ничем не может тут помочь.

Время от времени Алекс выхватывала из воздуха очередное послание. Некоторые она бросала на угол стола непрочитанными, а некоторые вскрывала и оглашала, чтобы и Фернан мог приобщиться.

В основном это были доносы соседей-дворян друг на друга, столь глупые, что маг только диву давался: как не жалко было людям тратиться на бланки магпочты для такой ерунды? И почему они считают правильным слать свой бред непременно королеве лично? Полиция и тайная служба уже сформированы и работают, это по их ведомству. Но нет, осыпают бедную Алекс посланиями, не стоящими медяка, на бланках за золотой. Одна радость, простым людям магпочта не по карману, а то Алекс была бы уже погребена под валом доносов и жалоб.

Прочитанные доносы летели на пол, где из них образовалась уже приличная кучка. Потом Петер разберёт.

Среди посланий попадались отчёты тех, кому королева что-то поручила, именно эти конверты она откладывала на угол стола. Узнавала она их по красной маркировке в углу. Отчёты они читали вместе по вечерам, а утром обсуждали и по каждому принимали решение.

Внезапно внимание Фернана привлекло очередное письмо. Оно выглядело как-то нестандартно. Листки магпочты всегда делались голубыми и только голубыми, а этот кроме того отливал золотом. Послание от императора? Непохоже. Тогда бы на нём выделялась красная с золотом каёмка, а здесь только оттенок бумаги намекал на нечто необычное.

Алекс вскрыла конверт, прочитала про себя, нахмурилась и протянула Фернану.

— Полюбопытствуй, а потом скажи, что ты об этом думаешь.

Маг сразу сунулся в конец и чуть со стула не упал. Подпись отправителя «Казимир» сразу сказала ему всё. Эти летящие буквы он бы узнал когда угодно. За время работы придворным магом он неоднократно получал задания от наследного принца и всегда восхищался тем, что тот не скидывает дела на секретарей, а не ленится писать сам.

Вот и Александре принц написал собственноручно.

Послание оказалось на удивление коротким. Казимир пренебрёг обычными в таких случаях реверансами и прямо сообщил, что его отец посылает против Кирвалиса войска под командованием маршала Марцелла, но и сам присоединится к кампании, чтобы воочию наблюдать, как мятежная провинция будет поставлена на колени.

От себя он добавлял, что сам лично не верит в победу империи. Армия империи привыкла к ничегонеделанью и не готова на жертвы, а кирвалисцы борются за свою свободу. Но его тяготит мысль, что погибнет много ни в чём не повинного народа.

Он предлагает Александре выход: брак с ним, кронпринцем. Это остановит войну. Пока жив Сильвестр они будут править в Кирвалисе, который получит новый статус и будет считаться протекторатом имперской короны. А после того, как Казимир воссядет на престол предков, Кирвалис можно будет отделить в самостоятельное королевство, особенно если королём станет второй сын, рождённый от их брака. Первый станет кронпринцем и впоследствии очередным императором.

Как Александре такой выход?

Фернан весь сжался. Выход был поистине блестящим и удобоисполнимым. Алекс выходит за кронпринца и останавливает войну. Только ему, Фернану, в этом раскладе места нет. Но кто он такой? Королева должна прежде всего думать о своём народе.

Заметив, что Фернан уже прочёл письмо, Александра спросила:

— Ты ведь знаешь принца Казимира? Встречал его? Что ты можешь о нём сказать? Каков он? Что за человек? Я-то в своей глуши слышала только имя кронпринца, без подробностей и личных характеристик.

Фернан сделал над собой неимоверное усилие и заговорил, чётко и бесстрастно излагая известные ему факты.

— Принц Казимир лицом очень похож на отца, просто его величество Сильвестр в молодости, только покрасивее: стройность, широкие плечи и высокий рост он унаследовал по материнской линии. Зато по характеру он своего отца ничем не напоминает, совершенно другой тип личности. Больше всего он похож на дядю со стороны матери, знаменитого маршала Волумния, человека холодного, рассудительного, очень умного и хитрого. Судя по тому, что на нас идёт армия под командованием Марцелла, Волумний от этого дела отказался.

— Кстати, — сказала Алекс, — что ты скажешь про Марцелла?

— Самый храбрый и безрассудный человек, которого я только видел. Рвётся в бой и страдает, что империя никаких войн не ведёт. Я не сомневаюсь: едва он услышал новость о том, что Кирвалис отпал, как примчался с планом карательной операции. Теперь, когда решение принято, Сильвестр поставил этого сорвиголову во главе армии. Но разреши мне вернуться к принцу.

— Ах, прости, я тебя перебила.

— Так вот, принц Казимир — достойный человек, думаю, он будет много лучшим императором, чем его отец. По одной простой причине: он никогда не действует наобум под влиянием минутного настроения. И ещё: ему не доставляет удовольствия делать гадости, чем очень грешит Сильвестр. Я бы сказал, что он добрый, но и злым его не назовёшь. Скорее справедливый и беспристрастный как закон. В сущности, властитель таким и должен быть.

— То есть, то, что он предлагает мне брак, ни разу не видев…

— Это для него нормально. Он не связывает с этим никаких чувств, разве только чувство долга. Но супругу станет уважать, относиться к ней со всем возможным пиететом. Ведь она сидит вместе с ним на троне, она мать его детей и так далее. Если и заведёт любовницу, то официальной фавориткой ей не быть, это унизило бы императрицу.

Александра прищурилась.

— А до него не доходили слухи, что я умственно отсталая, да к тому же уродина?

Фернан усмехнулся.

— Не сомневаюсь, что доходили. Но у принца Казимира своя разведка. Скорее всего, он С самого начала знал правду, только отцу её не сообщал.

Александра фыркнула в кулак, как девчонка.

— А мне показалось, он меня за дуру держит. Считает, что я уши развешу и соглашусь на его предложение.

— Что не так с его предложением? — не понял Фернан.

— Да всё. Я уже королева. Мой муж может быть только и исключительно принцем-консортом. Наследник имперского трона никак сюда не подходит. Не думаю, что принц Казимир не понимает элементарных вещей. Поэтому читай: он предлагает мне сдать назад и от всего отказаться. Предать свой народ ради призрачных выгод брака с ним. С тем, кто меня не знает, не любит, кому на меня наплевать, лишь бы уладить дела империи. Ещё не факт, что это остановит его папашу, тот ведь непредсказуемый. Нет, нет, это совсем не про конец войне. Парень улаживает свои дела. Видимо, ты прав, он знает, что я здоровая, крепкая девушка, способная родить крепких, здоровых детей. Только… Он не знает, что такое ведьма, и он не маг. От него я в лучшем случае нарожаю дочерей. Да и от тебя скорее всего тоже. Но тебе, я знаю, это не составит разницы. А ему нужны сыновья. Для империи. Чтобы посадить их на все имеющиеся троны. Так что не волнуйся. Я выбрала тебя и выбор свой менять не собираюсь. Вопрос в том, как ему повежливее отказать, чтобы не испортить дела.

Александра вытащила из стола бумагу, которую она использовала для черновиков, и стала сочинять ответ. Обычно она писала быстро и без помарок, сразу начисто, но на этот раз ей пришлось повозиться. В результате на листе вычеркнутого оказалось раза в три больше, чем одобренного.

Больше всего времени ушло на то, чтобы выяснить, как следует королеве обращаться к принцу чужого государства. Пришлось даже лезть в справочную литературу. Книга по этикету дала неожиданный ответ: по имени. С уточнением: если вы знакомы лично. Про то, что делать, если знакомство пока не состоялось, там написано не было.

Алекс рассмеялась и взяла новый лист. Получившийся текст показала Фернану, чтобы он прочитал и сказал своё веское слово, можно такое посылать или нет.

Там значилось:

Дорогой Казимир, благодарю за предупреждение. Очень ценю ваше доброе отношение и уважаю желание спасти наши страны от принесения ненужных жертв. К сожалению, закон моей страны не предусматривает для меня возможность брака, при котором я когда-либо её покину и стану императрицей. Напротив, мой супруг должен стать при мне консортом, то есть не нести никаких властных полномочий. Полагаю, для вас это неприемлемо. К тому же я ведьма, а это значит, что сыновей у нас не будет. Подумайте, нужен ли вам такой брак?

Число, подпись… Больше Алекс ничего писать не стала. Вслух же добавила:

— Думаю, у нас найдётся другое решение. Знать бы ещё, куда, к какому точно мосту выдвинется армия Марцелла.

В это время раздался стук, а затем в приоткрывшуюся дверь кабинета просунулась голова Пелароса.

— Вы хотели знать, куда выдвигается армия Марцелла? Могу вам сказать. Через декаду она будет как раз напротив центрального моста.

Алекс и Фернан переглянулись. У центрального? У того, который разрушен? Вместо которого сейчас красуется иллюзия? Нет, не может быть! Что должно было случиться, чтобы им так повезло?! Видно, Сильвестр очень сильно прогневал богов, раз они допустили подобное! Неужели ему до сих пор не доложили? С другой стороны, кто бы рискнул? Да и не было там никого. Те, кто видел, как рушится мост, все находятся с этой стороны реки. Крестьяне? Да кто их когда слушал? Только не в империи.