Глава 7

Глава 7 В которой подвиг находит героя

Дело в том, что конкуренты — это организация противоположная нашей

Вся правда о конкуренции

Тропа протискивалась меж скал. Гладкие стены подымались влево и вправо, уходя как-то совсем уж неприлично вверх. И где-то там, в разломе отливавшем бархатный небесной синевой, виднелись звёзды. Ощущение, что кто-то огромный, может, великан, а может, и кто-то из Древних, рубанул по скале огромным мечом. Та и раскололась, разошлась немного, но не до конца.

И такое неприятное чувство возникло, честно говоря. Будто стоит сделать что-то не так, неправильно, и этот скальный раскол затянется.

Ну а меня сплющит.

Но запах становился сильнее. Вон и Лютик замер, нос его будто больше стал, а кончик зашевелился, перебирая нити запахов.

Я тоже остановилась.

Прикрыла глаза.

Нежить. Крупная. Старая. И давно на кладбище обретается, вот и провоняло ею всё, а за пределы не выходит. Почему? Я тронуласкалу, прислушиваясь. И принюхиваясь. Нет, не выходит, иначе метку бы оставила.

Это они любят.

— Фра, — сказал Скотина и, наклонившись, потёр морду о колено.

Ага, погань какая-то.

Скотина обернулся и я с ним. Комендант. И почему я не удивлена.

Главное, суров, глядит мрачно и сосредоточенно. Сразу видно, человек морально к подвигу готовится. Нет, я не против совершенно. Я давно научилась не мешать людям в их устремлениях. Но на всякий случай поинтересовалась:

— А вы тут зачем?

— Помогать, — сказал комендант и брови сдвинул. Грозно так. — Я маг.

— Я тоже, — я повела носом. — Некромант.

— Помню. И поэтому не могу отпустить вас вот так, без прикрытия.

А, ну если так, тогда ладно. Как-то прикрытия мне ещё никто не предлагал.

— Что там? — тэр Трувор указал на тропу.

— Кладбище.

— Но не только?

Ишь, какой прозорливый.

— Нежить ещё, — сказала я, глядя с интересом. Обычно людей одно упоминание о нежити заставляетвздрагивать. Некоторые и креститься начинают, и озираться, проверяя, не прям ли здесь, за спиной, упомянутая нежить находится. Но тэр Трувор лишь брови ещё сильнее нахмурил и челюсть вперед выдвинул. Наверное, это что-то да значило.

— Мы должны отступить, — сказал он сурово.

— Зачем?

Воняло, конечно, изрядно, и тварь давняя. Но кладбище, как я поняла, пару лет как заброшено. А значит, свежих захоронений нет. А где нет свежих захоронений, там нет вкусной мертвечины на ужин или скорбящих родственников, которые, хоть и живы, но на ужин тоже годятся. Нежить, она в целом не привередлива, если так-то.

— Вернуться в крепость. Собрать ударную группу, — тэр Трувор сжал пальцы в кулак.

Долго.

Пока туда. Пока собрать. Пока порядок в этой группе навести. А там ещё этот ревизор припрется не ко времени, как оно всегда бывает.

— Да ладно, — я поглядела на тэра Трувора, который косился в тёмный проход с опаской. — Я ж некромант. Я сам себе ударная группа. Сейчас быстренько всё…

Запах вдруг изменился.

И Скотина нервно топнул, потом оскалился и зарычал.

— Тем паче в крепость уже не успеем, — я поняла, что вариантов у нас не осталось. — Да и ходить никуда не надо. Оно само идёт. Лютик, давай ты куда-нибудь денешься?

А то химера химерой, но уж больно несерьёзно он выглядел. Я бы и коменданта убрала, да, чую, он не согласится. Во всяком случае, что свин, что тэр Трувор поглядели на меня одинаково — с молчаливым упрёком в очах.

— В засаду, — уточнила я. — Чтоб, если вдруг что не так, ударить сбоку. Ладно?

Лютик тихо хрюкнул, топнул копытцем и исчез.

— Я не уйду, — тэр Трувор вытащил короткий меч. Я хотела ответить, но не успела. Сперва донёсся звук. Характерный такой шелест и мелодичный перезвон железных игл, не оставляющий места дальнейшей интриге.

— А тут руды вокруг богатые, — сказала я, вытягиваясь и щурясь в попытке разглядеть хоть что-то. Конечно, бесполезно, сумерки сгустились, скалы почти сдвинулись, и тень между ними стала плотной, что вата.

— С чего вы взяли? — комендант весьма удивился этакой перемене темы.

— Ну… слышите? Шелестит — это чешуя трётся, а позвякивают иглы. Скальник их на десятом году жизни отращивать начинает. Сперва он чешую делает, выплавляя местную породу, а уже потом и иглы.

— Т-твою ж, — не сдержался комендант и покрепче вцепился в меч.

— Ага, — согласилась я ради поддержания беседы. Тварь не спешила. Она явно учуяла гостей и теперь, движимая опасением, что особо ценные мы сбежим, пыталась обойти поверху. Ну, чтобы потом выскочить и выпрыгнуть, отрезая нам путь к отступлению. Я решила не мешать. Пусть прыгает. А я как раз место подготовлю, для приземления. — И уже потом, достигнув взрослого размера, он иглы формирует. Не знаю, почему, но там обычно металлы оседают, если они есть.

А поскольку скальник водится в горах, как оно следует, то металлы обычно есть.

— И чем богаче руды, тем перезвон чище. Слышите, какой звук? Ясный, красивый.

— Вы издеваетесь? Я поставлю щит…

— Не дёргайтесь.

— Что?

— И наверх не смотрите.

Комендант дёрнулся, но наверх не посмотрел. А я поспешно пояснила:

— Он нас обходит. Собирается напасть со спины и погнать к кладбищу. А если спугнёте, он сам полетит к выходу. Скальники, конечно, не особо любят от нор уходить, но иногда могут. А там люди.

Тэр Трувор весьма заметно побледнел.

— Тихо, — я перехватила руку. — Скальник — тварь крупная, но тупая до крайности. Пока он видит нас, других искать не станет. А он видит. Он чует. Он нас уже сожрал. Мысленно.

Сомневаюсь, что он способен мыслить в принципе, там черепушка такая, что всё в кость ушло. А мозг крохотный, на две извилины.

Но тем и лучше.

— Где? — шёпотом поинтересовался тэр Трувор.

Я скосила глаза и медленно, чтобы не спровоцировать тварь, указала.

— Вон там… видите? Прямо на скале.

Он посмотрел, сглотнул. И так же медленно, осторожно кивнул.

— Это дракон?

— Да ну. Обычный скальник. Просто здоровый. Они вообще чаще на шахтах заводятся, особенно, если начинают заброшенные не по назначению использовать. Скажем, людей хоронить или скотину. Но скотину чаще жрут, даже павшую. А кости остаются. С людьми хуже.

Вот сколько раз говорили, что нельзя хоронить на неосвященной земле. Но нет, всегда находится кто-то, кто думает, что если в стороне и молитву прочесть, то уже всё. А потом сам же громче всех удивляется, как это вдруг всякое разное и завелось.

— Мелкие, они навроде ящерок. Ну, покрупнее, конечно. С кошку где-то. И шкура тонкая. Вот скальники и прячутся. Жрут падаль всякую. Могилы раскапывают. А дальше растут. И чем здоровее, тем наглее.

Этот и вправду вымахал прилично.

Вон, морда вытянутая, крокодилья, а шея коротковата. Я, конечно, живых драконов не встречала, но матушка, которая моя личная, приносила трактат. Так вот, если верить картинкам, настоящие драконы длинношеие. А у этого — прям за башкой плечи начинаются, от башки даже не шеей — пухлыми складочками отделенные. Лапки тоже крокодильи, короткие, но мощные Когти у скальника, как и иглы, металлом укрепленные, камень пробивают хорошо, уходят глубоко, что и позволяет этой туше на стене висеть.

Распластался он прилично так. Вон, хвост даже свернуть пришлось, чтоб не свисал. Иглы подобрал. Если б не размер, глядишь, и слился бы с пейзажем. Но вот даже в сумерках не заметить огромного крокодила на стене было сложно.

— Потом уже, заматерев, и на людей охотятся, — завершила я, закончив заодно уж и сеть выплетать. — Вы ж по воздуху специализируетесь, да?

— Да, — скальника тэр Трувор разглядывал с прежней же мрачной решимостью. Ну да, непросто из человека готовность к подвигу выбить.

— Ага… тогда план такой. Вы силу чуть выпускаете, чтоб он почуял. Нежить магов особенно любит. Питательные мы. Ну, большей частью. А я прикроюсь. Если исчезнем оба, он в волнение придёт. Но если кто-то останется, то про второго скальник и не вспомнит. Так что вы станете основной целью.

Кивок.

И возражать не собирается. Вот. А будь тут Карлуша или кто другой из братьев, точно не обошлось бы без споров и предложения тянуть жребий.

— Сделайте вид, что его не видите и медленно так пройдите вон туда, — я указала на массивный валун. — А как дойдёте, так и шибаните в него чем-нибудь.

— Чем?

— Не знаю. Чем-нибудь таким, могучим. Если получится сшибить, то и ладно, а нет…

Заклятье моё растеклось по земле, поползло, растягиваясь поперек прохода. А ведь шкура у скальника красивая. Чешуя каменная, но мелкая. Ещё и любят они, чтоб блестело, оттого и натирают об окрестные скалы. Не шоссы, конечно, но глядишь, Карлуша и не станет привередничать.

— Главное, встряхните. Ну или выманите, а дальше уже я сам.

Что-то, вижу по глазам, мне не слишком поверили.

Тэр Трувор губы поджал.

Брови нахмурил паче прежнего, ещё немного и на лбу вмятина образуется, но кивнул. Крепкий, однако. И заметно, что в мои силы он не верит, но камень стоит поперек прохода, а за ним те самые люди, которых тэр Трувор собирался защищать.

— Идти? — уточнил он.

— Идите. Скотину вон возьмите…

Он покосился на коня, а тот на коменданта, но вздохнул и положил морду на плечо. Несмотря на характер, Скотина совершенно точно знал, когда можно выпендриться, а когда мы работаем.

— Зачем? — коня тэр Трувор погладил.

— На всякий случай. А то уж больно тварь здоровая…

И запах этот вот, резкий, меня смущает. Слишком он ядрёный для твари, которая долго голодала.

Скотина подтолкнул коменданта в сторону камня. Правильно, а то скальник вон извернулся и начал раскачиваться, что явно указывало на готовность напасть. Вот пусть и нападает.

Тэр Трувор шёл к камню с гордо поднятой головой и шагом чеканным, прям как на параде. И добравшись, крутанул пальцем, создавая вихрь.

И ещё один.

Скальник, увидев этакое великолепие, дёрнул хвостом, и мелкие камушки посыпались по стене. Пасть приоткрылась, из неё потянулись ниточки слюны. Скальник выгнулся, пытаясь не упустить добычу из виду, и от напряжения даже свистнул. Вытащив лапу из-под тела, он осторожно поставил её на камень.

Когтями примерился, проверяя новую опору на прочность.

Вихрь затанцевал.

И я увидела, как скальник раздувает зоб, втягивая воздух. Значит, на выдохе попытается окутать жертву ядом из горловых желез. Нет, вряд ли дотянется, расстояние всё же приличное, но жалко, если успеет опорожнить мешки. Тэр Трувор добрался до камня и поднял руки, стягивая воздух, завивая его вокруг пальцев.

Тварь, которую манила близкая сила и перспектива потенциального ужина, вытянулась ещё сильнее, удерживаясь на отвесной скале едва ли не чудом. Ну и чешуёй, которую раскрыла. Мелкие на брюхе, чешуйки впивались в породу, цепляясь за камень, и потому брюхо казалось приклеенным. А вот спина — дело другое. Тут чешуя плотная, крупная и выглядит монолитной. Но сейчас по монолиту поползли трещины.

Ещё немного.

Ещё…

Я затаила дыхание.

И кажется, не только я. Зоб медленно наливался краснотой. Лиловые нити воздуха натянулись до предела, и заклятье в руке тэра Трувора замерцало, готовое сорваться к цели. Чешуя почти раскрылась, и спинные шипы скальника поднялись, обнажая подхребетные полосы мягкой кожи.

Отлично.

— А что вы тут делаете⁈ — звонкий мальчишеский голос заставил тварь повернуться и резко, так, что скальник утратил опору. Массивная туша его со скрежетом поехала вниз, шипы прижались к спине, превращаясь в щит из камня и стали. От резкого этого движения скальник выдохнул, точнее выплюнул содержимое зоба, которое окутало его фигуру зеленоватым облаком. А затем облако рвануло навстречу Патрику. Ладно, не рвануло, а медленно потекло — недозревший газ был тяжёлым, тягучим и оседал на камнях блестящей кислотной плёнкой.

— Скотина! — мой вопль, пожалуй, был слышен и по ту сторону гор.

— Патрик! — но рёв коменданта перекрыл и его.

Скальник, тоже собиравшийся заорать, как и положено серьёзной твари перед нападением, поперхнулся и закашлялся, выплевывая новые ошметки газа. Впервые вижу, чтоб нежить кашляла. Причём от кашля она съезжала ниже и ниже, оставляя на камне глубокие борозды и нелепо взмахивая конечностями в попытке зацепиться и остановить падение. Чешуя снимала с камня стружку, замедляя скольжение твари, звенели и хрустели, ломаясь, иглы. А следом за скальником сползало сотворенное им кислотное облако. Дым продолжал сочиться из ноздрей и пасти, правда, накрывая уже не добычу, а чешую, что, кажется, скальника не очень обрадовало.

Но дыма было много. И он пусть неспешно, но сползал к тропе, грозя накрыть её и стоящего посреди прохода мальчишку.

Твою ж…

Скотина в два прыжка оказался рядом с Патриком и, привстав на дыбы, дунул.

— Ух ты… — мальчишка заворожённо проводил взглядом струю белого пламени. — Дракон! Всамделишный!

Перевёл взгляд на скальника и выдохнул с восторгом:

— Два!

Вот и близко не похож.

Сотворённое Скотиной пламя столкнулось с остатками газа, и тот вспыхнул. Весело так, с искрами, треском и чёрным дымом, что моментально затянул проход. Правда, я ещё увидела, как Скотина, в очередной раз поправ все законы анатомии и здравого смысла, ныряет, просовывая морду мальчишке между ног. И тут же вскакивает, закидывая Патрика на спину.

Грохнули копыта.

И зазвенело, задребезжало эхо. А я выдохнула. Нет, потом найду и самолично уши оборву, но это потом.

— Чтоб… — донеслось с другой стороны, и воздушный вихрь всосал дым.

А следующее заклятье приподняло несчастного скальника, который наконец съехал к подножию горы и озирался, явно пытаясь вспомнить, где находится и зачем вообще сюда выполз. Говорю же, твари могучие, но тупые до крайности. Вот когда его дёрнуло, скальник тоненько взвизгнул. Комендант же, то ли не удержав заклятье, то ли на нервах, тварюгу уронил.

Та и грохнулась.

Пусть с высоты небольшой, но и этого хватило, чтобы несчастный скальник распластался на земле, прижав чешуйки к шкуре. Только кончик хвоста нервно подёргивался.

— Эй, — окликнула я его. — Цыпа-цыпа…

На длинной крокодильей харе появилось выражение недоуменное и даже обиженное. Ну да, как-то оно некрасиво. Какая это цыпа?

— Гули-гули? — предложила я вариант. Скальник тяжко приподнялся и отряхнулся.

— Кис-кис?

Он рыкнул и ударил хвостом по боку.

Ишь ты, какие мы капризные. И то не так, и это.

— Эй, — коменданту надоело стоять молча. И окрик он подкрепил воздушной затрещиной, которая аккурат пришлась по затылку твари, решившей аккурат в этот момент грозно приподняться. В итоге тяжёлая морда нырнула вниз, нежным рылом в камень.

Печальный вой огласил окрестности.

Скальник подпрыгнул, тряся башкой. Хвост его метнулся вправо и влево, ударяясь о камни прохода, высекая яркие искорки. Ага, и кремния в округе много.

Нет, классная эта штука — горы! И начинаю понимать тэру Урсулу с её любовью к путешествиям! Новые места! Новые люди! Новые твари!

И впечатления.

В том числе у тварей.

Крутанувшись, скальник отыскал обидчика и, грозно рыкнув, привстал и сделал новый вдох.

— По харе лупите! Не дайте ему выдохнуть! — крикнула я.

А то ж этак железы совсем пустыми сделаются. И спешно стряхнув с пальцев новое плетение, швырнула под ноги скальника.