Глава 11

– Зверь рядом. Не делай резких движений, – предупредил серебряный.

– Сама знаю! – не слишком вежливо огрызнулась я. – Не смей его обижать!

– Я не идиот, и не собирался трогать твоего медведя. – Холлвард красноречиво усмехнулся, заставив меня залиться краской. – Испугался за тебя в первый момент, но теперь вижу, что медведь не опасен. Вот… рыбку нам принес. Даже две. – Дракон улыбнулся светло и чисто.

Надо же, как мальчишка радуется! И не скажешь, что правитель…

Я настороженно наблюдала за серебряным. Он плавно поднялся и сел на траву, демонстрируя медведю открытые ладони. Поблагодарил зверя:

– Спасибо за угощение, громила.

Камешек фыркнул. Мне показалось, что это было весьма снисходительное фырканье.

Ну точно разум у этого зверя присутствует!

Я осторожно поднялась на ноги. Серокаменный сейчас не был под контролем, но нападать явно не собирался. Вместо этого принес нам рыбу!

Действительно, на траве совсем рядом лежали целых две приличные тушки. Весьма аппетитные на вид. Он совершенно не попортил их клыками. И как только умудрился?

– Спасибо, Камешек! – Я улыбнулась медведю и сообщила: – Это лучший подарок, который я когда-либо получала от мужчины.

Мишка издал утробный звук, в котором я уловила превосходство, а дракон позади едва слышно закашлялся.

И тут я отважилась и, дотянувшись, прикоснулась к влажному носу зверя. Медведь замер и закрыл глаза, позволяя себя гладить. Осмелев, я почесала его морду, погладила широкий лоб, удивляясь, какая у него все-таки интересная шкура. Вроде и не твердая, но момент опасности шерсть и кожа превращаются в настоящую каменную броню.

– Один, два, три… – принялась считать выступы «ожерелья».

Характерные крупные каменные бусины на шее позволяли определить возраст медведя. Судя по количеству, этому примерно двенадцать лет, или немногим больше. Одна «бусина» вырастает за четыре года. Мой мишка еще совсем молодой. В среднем особи серокаменных медведей живут лет восемьдесят-сто, но встречаются и старожилы, которым под двести. Они намного крупнее, много спят, и их легко спутать с настоящей скалой, поросшей мхом. Остановишься подле такой, костерок разведешь, а она ка-а-ак поднимется, да зарычит, то-то будет сюрприз!

Мишка вдруг насторожился и посмотрел в сторону леса. Потянул носом и что-то утробно проворчал.

– Ну беги проверь, что там происходит на твоей территории? – посоветовала ему я.

Ничего такого не ждала, но медведь послушался и потопал на северо-запад, огибая скалу. Я еще постояла, наблюдая, как он деловито сопит и принюхивается, а затем и сама учуяла запах дыма. Обернувшись, обомлела от увиденного: Эшшер Холлвард разводил костер, используя большую корягу, которая лежала здесь же на берегу, и огненную магию. Весьма ловко он обустроил очаг, и даже ножом выстругал шпажки.

– Что вы делаете? – спросила с запозданием, когда дракон принялся потрошить первую рыбину.

– Готовлю нам еду. Не пропадать же подарку?

– Еду? Вы собираетесь жарить рыбу?

– Не уверен, что ты станешь есть ее сырой.

– Я должна буду ее съесть?

– Булыжник обидится, если ты откажешься. И я тоже, – деловито избавляя рыбу от внутренностей, покосился на меня Ренгольд Холлвард.

Не знаю, что повергло меня в больший шок: то, что он сам готовит, или то, что ведет себя как простой парень, вроде братьев Лис.

Я посмотрела вслед ушедшему медведю и поправила серебряного:

– Его зовут Камешек.

– Ничего себе Камешек! – Усмехнулся тот и выудил откуда-то из кармашка на широком кожаном поясе маленькую коробочку.

Поставил ее на землю, и та вдруг превратилась в сундучок.

– Ого! Это же пространственный артефакт?!

Я подошла ближе и наклонилась, рассматривая. Такие вещицы были большой редкостью. Пространственная магия считалась утраченной, и сейчас такого уже никто не делал.

– Да, очень удобно в походе. Здесь есть все, что нужно. Дедушка подарил, еще когда я был подростком.

От новой улыбки дракона можно было растаять как мороженое на солнце.

Холлвард отлучился к реке и вымыл рыбу, а затем выудил из сундучка соль и баночки со специями и принялся натирать ими тушку рыбы. Я продолжала наблюдать за этими манипуляциями мысленно открыв рот. Почему-то не могла даже представить этого человека… дракона! В роли повара.

– Может, помочь? – предложила несмело, когда уже было откровенно поздно.

Дракон посмотрел на меня и спросил:

– У тебя, случайно, не найдется овощей? С овощами вкуснее получается.

– Нет. – Отрицательно мотнула головой, но тут же сообразила и послала вызов феям.

Крылатые прислужницы появились моментально, принялись перешептываться, с интересом поглядывая на нас.

– Принесите нам овощей, что-нибудь попить и посуду. И поскорее, пожалуйста, а я отменю требование Аны о ежедневной уборке моего бунгало, – добавила шепотом.

Феечки переглянулись и тут же пропали. Появились они почти сразу, что было необычайно стремительно. А рядом с Холлвардом материализовался большой поднос, заставленный всем необходимым. Нашлись здесь и две головки уже очищенного лука. Удобная сковорода для жарки, и даже свежий хлеб.

– Ого! – Обрадовался тот и принялся кухарить пуще прежнего.

Я тихонечко присела рядом, отмечая, что мне приятно наблюдать за этим человеком.

– Ты так мило улыбаешься, когда на меня смотришь… Мне нравится, – заметил он, смутив меня донельзя!

Я что, улыбалась? Серьезно?!

– Простите, эшшер Холлвард…

– Слушай, Лира, – перебил он, назвав меня коротким и куда более привычным именем. – Зови меня просто Рен, как зовут друзья и близкие люди. Или хотя бы Ренгольдом, но без эшшера.

Я тут же помрачнела, вспомнив, о своей непростой ситуации. Вздохнула и выдала:

– Не думаю, что в этом есть смысл…

– Почему же? – Дракон посмотрел хитро исподлобья.

Рыбка уже жарилась на костре, и он поднялся и подошел о мне. Остановился напротив, глядя сверху вниз. Смотрел он как-то… Как-то непривычно. Мне было неловко встречаться с ним взглядом.

– Ну… Потому что я все еще считаю, что вы ошиблись.

Я отвернулась и как будто невзначай отошла в сторону.

– Не ошибся. Даже не сомневайся.

– Но почему у меня нет магического знака? Ведь должен быть браслет!

Я закатала рукава, демонстрируя дракону абсолютно чистые руки.

– Он есть, Лира, и очень красивый. Я его прекрасно вижу.

– Что?! – Я уставилась на Холлварда во все глаза.

– Все его увидят, когда придет время.

– Но почему? Почему не сейчас?

Дракона только пожал плечами и потянул меня ближе к костру. Сел сам и потянул меня на траву. Мы сидели так близко, что между нами осталось расстояние не больше ладони, и я ощущала тепло мужского тела сквозь ткань форменной рубашки. И запах…

Мои ноздри жадно затрепетали, уловив аромат, от которого все инстинкты приходили в действие. Хотелось вдыхать все глубже и глубже. Впитывать его всеми фибрами, завернуться, точно в дорогое покрывало…

Я внезапно поймала себя на том, что тянусь к дракону, желая прижаться носом к изгибу между его плечом и шеей. Он это чувствовал и смотрел на меня, скосив глаза и не поворачиваясь. И даже будто бы нарочно чуть отклонил голову, ожидая, чтобы я это все-таки сделала. Осознав это, я вскочила на ноги, маскируя намерение. Прошлась туда-сюда. Остановилась.

– Присядь, Лира. Поговорим спокойно, – предложил дракон, похлопав по траве рядом с собой, а затем нахмурился и заозирался, явно в поисках того, что можно подстелить.

– Земля сухая и теплая. Не простужусь, – заметила я и снова села.

Но расположилась чуть на расстоянии, чтобы не было соблазна обнюхать его снова.

Что вообще со мной такое? Я веду себя словно зверь!

Запахи играют важную роль в моем обучении. Многие хищные растения и некоторые создания из растительно-животного сегмента обладают такими свойствами, чтобы приманивать жертву, усыплять, убивать. Как мастер чудовищ, я изучала магию запахов, училась распознавать их по разным признакам. Я могу определить, насколько опасны даже те, что мне незнакомы. Нужно лишь выделить магическую составляющую, которая есть у каждого запаха, и определить, к какому классу опасности он относится.

У Холлварда класс опасности запаха – ноль. Как у… Да хоть у этой вот рыбы, или у цветов лобелии, которая заполонила берег поодаль. И все-таки мои инстинкты кричат об опасности.

– И все же, почему я не вижу браслет? – задала я вопрос, который так меня мучил.

– А это мы сейчас узнаем. – Ренгольд вынул из кармана уже знакомый мне артефакт. Подбросил на ладони. – Эй, как там тебя? Видар Алластар Холлвард Третий, Очешуенный, вылезай. Разговор есть!

Сначала ничего не происходило, и дракон продолжал подбрасывать шар в воздух, заставляя его прокручиваться. Спустя минут пять такого издевательства из шара показалась знакомая уже мордочка.

– Да прекрати ты, окаянный! – Средоточие зависло в воздухе, перестав вращаться, и отплыл в сторону. – Вот же внуки пошли! Никакого уважения к старшим! – ворчал дракончик, которого я до сих пор считала необычным фамильяром серебряного.

– Внуки? Ты что, его внук?! – От удивления я позабыла держать дистанцию и обратилась к дракону на «ты».

– Угу. Много раз правнук. Это дух первого серебряного дракона, Лира. Познакомься, Видар Алластар Холлвард Третий, Очешуенный полностью с ног до головы к твоим услугам.

– Запомнил, да? – Ехидно прищурился дракошка. – Вот и не выпендривайся! Чего звал?

Он демонстративно зевнул, показывая всем видом, что мы его разбудили.

– У меня есть несколько вопросов. Не соизволишь помочь?

– Стоп-стоп-стоп-стоп! – Дар аж зажмурился. – Я свою миссию выполнил? Выполнил. Невесту тебе нашел? Нашел. Дальше дело за тобой. Надеюсь, мне не надо объяснять здоровому лбу, что с невестами положено делать, или тебя твой бестолковый папаша в бордель забыл сводить?

Я аж поперхнулась от такой пошлятины и покраснела!

– Совсем из ума выжил? Нельзя ли повежливей при невинной девушке! Ты позоришь род Холлвардов! – Рассердился Ренгольд.

Я была с ним согласна, а Дару должно быть стыдно!

Тихонько поднялась и сцапала шар прямо в воздухе, намереваясь высказать маленькому наглецу все, что думаю. И неважно первый он дракон или последний, нужно держаться в рамках приличий!

Но стоило коснуться артефакта, как мою руку точно холодом прошило, а затем бросило в жар, после чего по коже побежали приятные иголочки. Не выпуская артефакт, я принялась судорожно расстегивать и закатывать рукав второй рукой. Справившись, замерла. От запястья до локтя мое предплечье украшал витиеватый магический рисунок из сверкающих серебром нитей. Красивый, точно хищное растение.

– Ох…

Я разжала пальцы, и артефакт выскользнул не без помощи драконьих крылышек. Отлетел в сторону.

– Ну вот! Всю маскировку испортила. Придется заново магичить, тратить силы!

В тот же миг рисунок пропал, и я вопросительно уставилась на Дара, инстинктивно глядя руку там, где только что видела тот самый браслет. А затем перевела взгляд на Ренгольда.

– Выходит, это правда? Я… твоя истинная пара? – С трудом протолкнула слова сквозь глотку.

Вместо ответа, Холлвард закатал рукав и продемонстрировал мне собственное предплечье. Могучее, покрытое темным волосками. Раз! И на нем проступил такой же рисунок, только мужская версия: более хищный и грубый. С широкими линиями и острыми точно клинки углами и пересечениями.

Я только что убедилась в том, что случившееся необратимо. Я действительно его пара. Вот и доказательство, которое я так стремилась получить.

Подняла взгляд, встретившись с серебряным взглядом. Что сказать, я не знала, ведь даже Цветана теперь ничего не сможет поделать. «Заветы драконов» мы изучали еще на первом курсе. Один из пунктов так и гласил, что право дракона на истинную неоспоримо. Мне придется уехать с ним на север добровольно.

В душе все перевернулось с ног на голову. Мир затуманился, когда мои глаза наполнились влагой. По щекам потекли крупные слезы.

На лице серебряного появилось страдальческое выражение. Он шагнул ко мне и обнял. Просто обнял, прижав к груди и ничего не говоря. А я стояла и ревела прямо как маленькая, пока он гладил меня по спине и молчал. А мне было одновременно хорошо от этого и плохо. И я не пыталась сбежать или высвободиться. Была не в силах отказаться от его сочувствия…

– Ой, а это что такое? Рыбка?! Эй, внук! Сгорит! Сгорит рыбка-то! – Вдруг развел панику Дар.

Не сговариваясь, мы с Ренгольдом бросились снимать с костра рыбу. Я запнулась о ногу дракона и полетела бы прямо в огонь! Увернуться не позволили бы даже усиленные зельями рефлексы. Но Холлвард удержался на ногах и умудрился подхватить меня за талию.

Миг он прижимал он меня к себе, прежде чем выпустить.

– Не ушиблась?

– Все нормально.

Отчего-то я смутилась и отошла к реке, чтобы умыть заплаканное лицо. Когда вернулась, дракон протянул мне тарелку с большим куском рыбы с нарезанными овощами. Все это щедро было украшено зеленью. Симпатично и мило.

– Я не ел тысячу лет, а ты мне что сунул? Внуки такие неблагодарные! – возмущался Видар Алластар Третий.

Перед ним стояла тарелка с рыбьим хвостом. Недовольная рожица дракончика изрядно меня развеселила, и я улыбнулась.

– Не хочешь, сам съем! – Холлвард потянулся к его тарелке.

– Руки прочь от моего обеда! – Дракошка нахохлился и грозно зашипел, подняв гребень и растопырив крылышки.

Выглядел он так комично, что я не выдержала и засмеялась.

Какое-то время мы ели молча. Готовил серебряный просто отменно, рыба получилась очень вкусной! Не хуже, чем если бы ее приготовили феи Долины.

Закончив с едой, Холлвард начал разговор первым:

– Ты плакала, Лира… У тебя кто-то есть? Я должен был об этом подумать и попросить Цветану собрать только свободных девушек отдельно. Это тот парень, да? Золотой?

– Нет! – Я отрицательно мотнула головой. – У меня нет никакого парня.

– Может, жених? Тебя кто-нибудь ждет на родине? – осторожно предположил серебряный.

По его каменному лицу я видела, что говорить спокойно об этом ему сложно, но он старается быть тактичным и великодушным.

– У меня нет жениха и не было!

– А чего тогда сырость развела? Чем тебя мой внучек в таком случае не устраивает? Смотри какой статный и красивый! Да еще и правитель! А какой воин знатный! – Дар мечтательно прикрыл глаза, а затем, почти не разжимая рта, спросил строго: – Ты же знатный воин, внук?

Ренгольд только глаза закатил, не желая комментировать слова предка. Я хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

– Старших вот только не уважает, но кто ж без изъяна? – снисходительно продолжил Дар. – А так он, молодец, хоть куда. Ты оценишь и полюбишь. И не реви больше! Радоваться надо, а не потоп устраивать.

– И почему это я должна радоваться? – ехидно спросила, покосившись на Ренгольда.

Тот сидел, опустив голову, и держался за лоб. Выглядел он при этом, как подросток, которому неловко слышать, что о нем говорят взрослые. Я этого еще у Анатраны в гостях насмотрелась, когда ее отец мне братьев Аны нахваливал в том же духе.

– Ну во-первых, у нашего Рена плечи широкие. А могли бы быть узкие! Во-вторых, бедра…

– Узкие, а могли бы быть широкие? – невинно продолжила я, едва удерживаясь от смеха.

– Верно! – повелся Дар.

Тут мы с Ренгольдом не выдержали и расхохотались уже в голос.

– Да, дед. Сваха из тебя так себе… – заметил серебряный, просмеявшись. – Дерьмо, откровенно говоря, а не сваха.

– А еще он дурачок, но мог быть и вовсе идиотом, – мстительно огрызнулся вредный Дар и отпорхнул в сторону, уворачиваясь от брошенного в него полотенца.

– Лира, расскажи мне, пожалуйста, почему ты так расстроилась? – посерьезнев спросил Ренгольд.

– Какая теперь разница. Разве это что-то изменит?

Вздохнув, я повернулась к реке, не в силах выдержать взгляд.

– Возможно, если я пойму причину твоего горя, то попробую все устроить наилучшим образом для нас обоих.

Слова дракона заставили меня снова повернуться и пристально посмотреть ему прямо в глаза.

– Эй, внук, ты это чего задумал? – Заволновался Дар и взлетел повыше, так, чтобы удобнее было наблюдать за нами.

При этом его крылышки трепетали, едва не задевая щеку Ренгольда, и тот отмахнулся от него, как от мухи, недовольно морщась.

– Буду честен, я тоже не планировал жениться так скоро.

– Так зачем тогда все это затеял? – поинтересовалась я.

– Не мог иначе…

– Должен он! И обязательно женится! – Рассердился Дар. – У него там народ погибает по глупости, а вы тут сопли разводите!

– Дед!

– Драконы крыльев лишаются и магии, а он выпендривается! Собирался, не собирался! До чего ситуацию довели, потомки! Да я в шаре переворачивался, не понимая, что происходит!

От непритворной ярости глаза дракончика налились чистейшим серебром, а вокруг шара засеребрились молнии. Я кожей ощутила магическое напряжение высокого уровня.

– Видар Алластар Холлвард! – рявкнул Ренгольд, ударив ладонью по траве.

Дар замолчал, а я осторожно спросила:

– То, что сказал Дар…

– Правда. Мать Всего Сущего наказывает мой народ за нарушение «Заветов». Мы перестали искать истинных древним способом. Чтобы все исправить, я должен был вернуться к истокам.

– А… Это поможет?

– Не знаю, – честно ответил Холлвард. – Но прадеду помогло, и Напасть на какое-то время отступила. А потом все началось снова. Я должен попробовать и не отступлюсь. Тем более, что это единственный способ, который мне известен.

Я помолчала, а потом кивнула, признавая, что как правитель Ренгольд обязан думать о своем народе прежде всего. Все мои причины не выходить за него ерунда на фоне беды серебряных драконов. И настроен он решительно, значит в Седые Пики я попаду в любом случае. От меня здесь зависит только одно – добровольно это случится или принудительно.

Выбор был не легким, но я приняла решение:

– Хорошо, Ренгольд. Я поеду с тобой. – Голос дрогнул, и кровь тут же прилила к щекам, когда вспомнились возмутительные слова Видара, но я взяла себя в руки. – Только одна просьба. Не делай ничего против моей воли, ладно?

Серебряный внимательно посмотрел на меня и серьезно ответил:

– Обещаю. Можешь не переживать по этому поводу.

Мы замолчали, каждый думая о своем. Ренгольд разглядывал землю перед собой, а я – его самого. Дракон вдруг усмехнулся и покосился на меня из-под упавшей на глаза челки.

– Это действительно странно. Еще недавно я о тебе даже не знал, а сегодня, готов жизнь за тебя отдать, если понадобится… Талария, я никогда не причиню тебе вреда, верь мне.

Признаться, его слова мне были приятны.

Ренгольд взъерошил свои волосы, и я поняла, что серебряный в не меньшей растерянности, чем я сама. От этой мысли стало чуточку легче смириться с неизбежным.

– Что бы ты стала делать, если бы я не появился здесь? – спросил Холлвард неожиданно.

– Что бы я стала делать?

– Ну да. Ведь у тебя же были какие-то планы?

– Конечно! Я хотела остаться работать в академии после учебы. Помогать Цветане. К нам постоянно доставляют сложных пациентов, а я ведь мастер чудовищ. Как раз мой профиль, когда надо помочь. Вот как с Камешком, например. А еще я надеялась, что мне позволят преподавать со временем. Адепток с моим даром встретишь не часто, но и другим пригодятся мои знания.

– Ясно. – Кивнул дракон, а затем добавил почти с восхищением: – Нет, ты и правда очень необычная девушка! Да, дед?

– Ну еще бы! Я тебе кого попало бы не выбрал. Да ты только взгляни на ее ауру!

Я жадно затаила дыхание, надеясь услышать наконец подробности, но драконы не стали продолжать.

– Это чем же я необычная? Что не так с моей аурой?

– Тем, что обычные замуж хотят пуще неволи. Особенно если владыка зовет. И неважно, каких земель. А ты кобенишься! – проворчал Дар, присаживаясь на мою ладонь. – Устал, – пожаловался он как-то совсем по-стариковски.

Несмотря на его грубоватую болтовню, дракошка все равно казался мне милым и забавным. Я принялась гладить его по головке и чесать подбородок.

– Кажется, я знаю, как нам поступить, – неожиданно просиял Холлвард. – Мы отправимся на север, и по пути у нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга получше. Потом проведем церемонию и вступим в брак. Это необходимо, сама понимаешь. А после свадьбы я провожу тебя обратно в Долину, если ты этого захочешь. Ты сможешь жить здесь и работать. Одно условие: мне понадобятся наследники, но торопить я тебя не стану. Клянусь!

Я не поверила собственным ушам. То, что предлагал Холлвард, было невероятно щедро для дракона. Я слышала, что их жены постоянно находятся под контролем. Живут в золотых клетках. Да, он не отпустил меня насовсем, отныне наши жизни связаны свыше. Но ради меня он готов поступиться многим, разрешив мне заниматься тем, о чем мечтала. К горлу подступил ком, потому вопрос прозвучал немного сдавленно:

– Ты отпустишь меня, чтобы я могла жить, как мне хочется?

– Если проблема с магией северных драконов будет решена через наш брак, то за одно это я буду тебе благодарен до конца жизни. Ты получишь мою защиту и все, что я смогу дать, кроме свободы от брака. И если тебя сделает счастливой работа в Долине, я выполню твое желание.

– Клянешься? – потребовала я с нажимом, боясь разрыдаться от счастья.

– Слово правящего серебряного дракона! – торжественно пообещал Ренгольд Холлвард.