Глава 12

С того дня жизнь пошла своим чередом. Утром я училась, после обеда мы вместе с серебряным посещали Камешка. Иногда гуляли по территории академии, и Ренгольд Холлвард рассказывал мне о себе и о Седых Пиках. И так он это красочно делал, что мне все больше хотелось взглянуть на те края собственными глазами. Увидеть северное море и высокие скалы, спуститься в заснеженные долины выследить и изучить тамошних чудовищ…

Я щурилась от удовольствия, представляя, как в составленной мной энциклопедии появляются новые странички про ледяных ётунов, и загадочных вьюжных песцов, которых можно встретить лишь в сильную метель.

Время от времени меня дергали феи, когда требовалось помочь в зверинце, экспериментариуме или лечебнице. Самые страшные чудовища на территории Долины по-прежнему доставались мне.

По вечерам в часы отдыха мы собирались на террасе у нас или у наших северных гостей и слушали байки и легенды о жизни в суровых северных краях. О чудесах и обычаях. О тамошних обитателях и таинственных местах, полных магии. Так проходил день за днем, и Ренгольд Холлвард мрачнел все больше и больше. Он старался не подавать вида и был неизменно тактичен и приветлив со мной, но целоваться больше не лез. И рыбку тоже не готовил…

Глупое чувство: я вроде ничего плохого не делала, а невольно ощущала вину, когда думала, что сейчас там на севере страдают серебряные драконы. А с ними и железные с туманными. Проклятая Напасть и их не миновала, как оказалось, а мы тут задерживаемся.

Наступил день самоподготовки, и на занятия идти не требовалось. Обычно в такие дни мы позволяли себе поспать чуть дольше, расхаживали до обеда в ночнушках, но с тех пор, как неподалеку обосновались важные гости, старались выглядеть прилично даже утром.

Но сегодня мне было не до приличий. Я проснулась с ужасной головной болью и по стеночке выползла на террасу, заметив там Элину. Целительница покачивалась в любимом подвесном кресле с очередной книгой в руках. На этот раз это был учебник по лечению магическими потоками.

– Элина, помоги! Голова раскалывается, – страдальческим голосом попросила я.

Свежая, хоть сейчас на светский прием, целительница грациозно поднялась с кресла.

– Лира, что с тобой? Ты такая бледная!

Элина встревоженно на меня уставилась.

– Вчера помогала в экспериментариуме со сбором поганкового молока. Подозреваю, надышалась спор матриарха-грибницы. Не успела увернуться от выхлопа и мне все-таки досталось.

Особая поганка существовала в единственном экземпляре во всей Долине, и так называемое «молоко» было очень ценным ингредиентом, но вызревало лишь дважды в год – весной и осенью. Для его сбора требовались особенные условия, при которых белесый сок, добываемый из пластинок шляпки гигантского полуразумного и очень агрессивного гриба, был не обыкновенным ядом, а действительно полезным ингредиентом.

– Точно! Поганковое молоко! Лучшее средство от паразитов у крупных хищников и созданий Древнелесья. А еще им можно прыщики обрабатывать, а еще размягчать копыта у копытных. А еще это важный компонент зелья для…

Иногда Элину было трудно остановить, а у меня слишком сильно болела голова, чтобы воспринимать звуки спокойно.

– А еще им можно отравиться насмерть. Всего парой капель! – перебила я соседку и напомнила: – Голова!

– Верно! А ты защиту надевала? А маску? А как тогда умудрилась споры вдохнуть?

Засыпая вопросами, Элина усадила меня на диван и встала позади, обхватив мою голову руками.

– Когда двух практиканток потащило в грибницу, пришлось петь. Сквозь защитную маску эффект хуже, а мне надо было остановить поганку во что бы то ни стало, не то их было бы не спасти. Да и надевай, не надевай, всегда кто-нибудь да окажется в лазарете. Каждый год одно и то же… – проворчала я.

– Это верно, – согласилась со мной Элина.

– Я сразу приняла детокс. Двойную дозу, но, видимо, что-то еще осталось…

Из пальцев целительница заструилась магия, и я ощутила приятное покалывание в висках. Боль постепенно стихала, злая пульсация прекратилась, и дурнота отступила.

– О… Застонала я. Помогает. Продолжай…

На террасу вышла позевывающая, но прилично одетая Ана.

– Чего шумите… Лира, что с тобой?

– Кажется, отравилась спорами Большой Поганки, – ответила я, не открывая глаз.

Уж больно приятно Элина лечила.

– Брр! – Передернулась Анатрана. – Знаешь, что мне нравится в моей специальности? – Не дожидаясь ответа, она продолжила: – Не нужно иметь дело со всякой странной мерзостью, вроде грибов и лиан. Все эти ложноножки и щупальца… А вы скоро закончите? А то вдруг серебряный придет, а ты в таком виде!

Я едва не ляпнула, что меня Ренгольд видел и не «в таком виде», и я как-то это пережила, но вовремя сдержалась. Элина не знала, как я тогда опозорилась, а я не хотела со всеми делиться неловкостью.

– Хотя чего тебе стесняться после того, как… – Ана не посчитала мою промашку секретом.

– Ой, девочки! – поторопилась я ее перебить. – Мне сегодня такой сон странный приснился под утро!

– Какой? Скорей рассказывай!

Сотни драконов. Грациозные, величественные, они распахивают крылья и взмывают в небо. Солнце ослепительно бликует на серебряной чешуе, золотит железные гребни, путается в туманных хвостах… И тут я оказываюсь на вершине горы высоко-высоко! А драконы совсем рядом – рукой подать. Я вроде как тоже хочу прыгнуть и присоединиться к ним в полете, а они вокруг вершины, на которой я стою, кружат, будто хоровод водят. И все такое… настоящее! Я даже ветер чувствовала, и как солнце кожу греет! И запахи свежие такие, морозные!

– Ничего себе! Это же где гора такая, что драконы ниже нее летают? И как ты на нее забралась? – вмешалась в разговор Найдара.

Я сидела с закрытыми глазами, и не видела, когда третья соседка вышла на террасу.

– Дагбьярт говорил, что Седые Пики – самые высокие горы в Баларии, – ответила за меня Элина.

– Твой Даг… Дагбря… Мать Всего Сущего! Как они это только выговаривают?

– Нормально выговаривают, Найдара, не придуривайся! Имена северян не сложнее, чем южан.

Я улыбнулась. Не знаю, то ли Найдара завидовала, что ей не досталось дракона, в то время как Ана и Элина негласно поделили железного и туманного между собой то ли злилась, что так и не смогла захомутать того золотого. То ли действительно имена северян казались ей сложными для произношения, но она раз за разом цеплялась к ним. Правда, только тогда, когда самих драконов не было рядом.

– Да тише вы! Лира, а что было дальше?

– Дальше? Ты о чем? – переспросила Найдара.

– Да о сне! Лира нам сон рассказывает, а ты перебиваешь!

Найдара привычно скривилась, как если бы хотела показать разницу в социальном положении между ней и Анатраной Лис. А я открыла рот, чтобы продолжить, и замолчала, вдруг вспомнив, отчего проснулась.

– Лира? – подбодрила меня Элина.

– Лира, рассказывай дальше! – нетерпеливо потребовала Ана.

Перед глазами, как наяву, встала ужасная картина: драконы, такие красивые и древние, как сама Балария, лишались магии. Один за другим они превращались в людей прямо в воздухе и падали, истошно крича и пытаясь махать человеческими руками.

Мужчины, женщины, старики, подростки… Куда бы я ни повернулась, то и дело случалась беда. Драконы теряли магию и срывались в пропасть. Падавшие скрывались за облаками, и я не видела, как они разбиваются об острые скалы, но сердце болезненно сжималось каждый раз, а слезы душили…

Проснулась я в холодном поту и с дикой головной болью.

– Я… Дальше я не запомнила, – ответила я дрогнувшим голосом.

К счастью, мне не пришлось объясняться, потому что на веранде появились две феечки.

– Лира, тебя вызывает Цветана. Поторопись! – сообщили они.

Не теряя времени, я собралась и поспешила к Цветане, а по пути встретила Ренгольда, и в ректорский кабинет мы вошли рука об руку.

– Садитесь, – предложила Цветана, указав нам на диван.

Я села, а серебряный так и остался стоять.

– Надеюсь, у вас есть какие-то новости для меня, эшшери? – спросил он.

Цветана вздохнула и протянула дракону какой-то конверт. Ренгольд распечатал его и быстро пробежался глазами по строкам.

– Как это понимать? В письме нет ответа ни на один мой вопрос!

Глаза дракона полыхнули расплавленным серебром. Похоже, он едва сдерживал гнев.

– Такова воля отца Таларии. Герцог Блэкрок имеет право на одно желание по «Заветам».

Цветана развела руками.

– Что там написано? – не выдержала я.

Дракон протянул лист мне. Письмо действительно оказалось сухим деловым и очень коротким. Всего три строки: приветствие, требование, чтобы Холлвард заглянул в родовой замок Блэкроков, где и получит ответы. И официальная подпись…

– Путь через владения Блэкроков отнимет намного больше времени, чем я планировал, ведь придется сделать крюк! – возмутился Ренгольд Холлвард.

Признаться, я тоже не слишком обрадовалась. Морально я уже приготовилась отправиться в дорогу с драконами, но навещать отчий дом, из которого меня выставили много лет назад, совершенно не планировала. Я даже тайно надеялась, что обойдется без приглашения моей семьи на свадьбу, разве что кроме тети Доры. Ее я была бы рада видеть.

– Полагаю, вы сможете отправиться в путь уже завтра, академия обеспечит вас всем необходимым, – предложила Цветана.

– Завтра?!

Я в ужасе уставилась на нее, затем перевела взгляд на серебряного, который выглядел отстраненно, и снова на ректора.

– Тебя что-то смущает, Талария? – поинтересовалась Цветана.

– Хотя бы то, что я еще не закончила учебу! Неужели все эти годы прошли зря, и я останусь без диплома?

– О! Об этом можешь не беспокоиться, я не отпущу тебя без задания. А теперь, Лира, иди и приведи сюда Анатрану Лис и Элину Ясень. Мне нужно поговорить с вами тремя.

За девочками можно было послать фей, но, кажется, ректор просто от меня избавилась, чтобы побеседовать с Ренгольдом с глазу на глаз. Так что я поспешила обратно в кампус, надеясь, что девочки еще не успели куда-нибудь уйти, и мне не придется искать их по всей академии.

Мне повезло, соседок я застала их на террасе. Найдара завтракала, Элина училась, а Анатрана выполняла комплекс упражнений на гибкость тела. Обычно мы проделывали его вдвоем, но сегодня подруга меня не дождалась.

– Нас вызывают к ректору! – объявила я без предисловий.

Найдара поперхнулась от неожиданности и закашлялась, расплескивая напиток. Элина уронила на пол книгу, а Анатрана, выполнявшая особенно сложную стойку на руках, пошатнулась и грохнулась, едва ли не завязавшись узлом.

– Бл… Блошиный подорожник! – сдавленно выругалась она и замерла, зажмурившись. – Кары не последовало, и Ана продолжила: – Лира, зачем так пугать? Я чуть шею себе не свернула!

Поза, в которой она лежала, и правда вызывала сомнения насчет целостности ее спины.

– С каких это пор кабинет Цветаны вас так пугает? – поинтересовалась я, помогая кровной подруге принять более естественное положение.

Сама она была неспособна подняться.

– Думаешь, мы часто к ректору ходим? – Элина изогнула бровь и, изящно присев, подняла учебник с пола.

– Подсказываю: меня туда вызывают в основном, чтобы отчитать за очередную проделку, – пояснила Ана, нагибаясь вперед, чтобы вытянуть спину.

– А разве за тобой водится какой-то грешок?

Глаза подруги подозрительно стрельнули в сторону. Похоже, она снова где-то отличилась. Ну и ладно! Едва не подпрыгивая от нетерпения, я поторопила соседок:

– Девочки, только давайте скорее! Мне жутко любопытно, о чем Цветана говорит там с Ренгольдом. Мой отец прислал письмо, и уже завтра мы отправляемся в дорогу. Они сейчас это обсуждают, а я здесь…

– Завтра?! – удивилась целительница.

– Как завтра? – расстроилась Ана, не желая со мной расставаться так скоро.

– Как-то это все так внезапно… Учебный год еще не закончился. Опять же, практика и диплом… – Элина растерянно крутилась на месте, ища, куда положить книгу, но в итоге просто прижала ее к груди.

Найдара отставила в сторону чашку и тоже грациозно поднялась, намереваясь присоединиться к нам.

– Найдара, а тебя Цветана не звала. Только девочек. Извини.

Хмыкнув, моя третья соседка пожала плечами и опустилась на место. Сделав еще один глоток травяного напитка, который так любила пить по утрам, она выдала:

– Не очень-то и хотелось. Удачи! Надеюсь, вас не отчислят.

– Не отчислят, и не надейся! – огрызнулась Анатрана, которая не всегда понимала странноватый юмор уроженки побережья Тысячи Золотых Песчинок. – Что твоему отцу нужно? Что он написал? – Принялась она трясти меня по дороге.

– Хочет, чтобы мы вместе с Холлвардом заглянули в Блэкрок.

– Да как твой негодный родич смеет что-то требовать у дракона?! – возмутилась Анатрана.

– По «Заветам» отец имеет право на одно желание, а уже дракон решает, исполнить его или нет, – пояснила Элина. – Обычно это формальность, но драконы стараются ее не нарушать и выполнять желания родственников невесты. Примета такая. Другое дело, что на уме у герцога Блэкрока? Как по мне, он от радости должен скакать, что его нежеланная дочка такую партию сделала. Сам бы он в жизни не сумел организовать подобный брак. А ты сама как считаешь, Лира?

– Без понятия, – ответила я и, вспомнив свой сон, поделилась: – Знаете, у меня нехорошее предчувствие на этот счет…

Когда мы подошли к домику ректора, Холлвард все еще был внутри. Заслышав приглушенные голоса, мы с Аной переглянулись и, не сговариваясь, нырнули в заросли под окном, откуда все было прекрасно видно и слышно. Элина за нами не последовала. Неодобрительно покачав головой, она присела на лавочку и открыла учебник, который прихватила с собой.

– Тссс! – шикнула я на фей, которые тут же проявили к нам интерес, и те тут же притихли.

– Я планировал добраться на пароме через Бутон-озеро в Малахитовые Холмы, а там пересесть на корабль и отправиться морем на север. Визит в Ониксовые Скалы ломает все мои планы и сильно затягивает путешествие. Это же огромнейший крюк! – возмущался серебряный. – Я не обязан слушать какого-то герцога!

– Эшшер Холлвард, повторяю, «Заветы» велят вам выполнить волю отца невесты. Но я бы не стала беспокоиться по этому поводу.

– Эшшери, мои причины беспокоиться вам известны. Мой род несколько веков сторонился Блэкроков после того, как те нас предали. Поясните, что вы имеете в виду?

– Во-первых, эшшер Холлвард, вы обрели истинную пару. Во-вторых, сам факт того, что вы явитесь на зов герцога, уже будет считаться за исполнение «Заветов». Все прочие просьбы Блэкрока не будут иметь принципиального значения. Это защитит и вас и Таларию от его самодурства. И в-третьих, если истинная пара действительно поможет избавить ваш народ от Напасти, то процесс уже запущен. Мать Всего Сущего все видит, она уж сплела нити ваших судеб в новый узор, и неважно, прошли вы с Таларией обряд или нет.

– Полагаете, свадебный обряд не требуется?

– Полагаю, что спешка ни к чему. Нужно… – Цветана замолчала, и ее вдруг голос раздался прямо над нашими головами: – Опять подслушиваете, негодницы!

Мы с Аной сконфуженно выбрались из кустов. Жгучий стыд окрасил мои щеки в алый. Выбираясь из зарослей, я боялась поднять на ректора глаза, но особенно неловко было смотреть на Ренгольда. Я внезапно ощутила себя ужасно глупо.

– Простите эшшери, эшшер. Наше поведение было недостойным. У меня нет оправданий… – пробормотала я, не поднимая головы.

И правда, детство закончилось, я диплом писать собираюсь, и замуж… По кустам прятаться уже как-то не солидно.

– Простите, нас, пожалуйста, – вторила мне Ана, виновато понурив голову.

Цветана вздохнула:

– Быстро в мой кабинет! Все трое!

Прихватив Элину, мы вошли и робко замялись у двери.

– Ну же! Садитесь, адептки! – Цветана указала на диван. – Талария, чтобы не тратить зря время, рассказываю твою задачу: ты возьмешь с собой серокаменного медведя. Доставишь его в Седые Пики и выпустишь на границе с Древнелесьем у подножия гор. Эшшер Холлвард поможет тебе найти подходящее место.

Ренгольд, услышав это, даже закашлялся. Судя по выражению его лица, он не горел желанием тащить с собой еще и медведя. К чести серебряного, он стоически промолчал.

А вот я нет:

– Погодите, вы сказали, нужно взять с собой Камешка? Но ведь… Нужно как следует подготовиться, а у меня так мало времени!

Груз ответственности буквально прибил меня к земле. Одно дело развлекаться с опасным хищником на территории академии, где тебе помогут и поддержат, если что-то пойдет не так. И вылечат, если это «не так» пойдет совсем плохо. И совсем другое: контролировать серокаменного днем и ночью там во внешнем мире!

– Талария верно сказала, нужно как следует подготовиться. Пойду, займусь сборами. Продумаю оптимальный маршрут. Заодно выберу место, где мы отпустим на волю вашего подопечного. – Кивнув на прощание, серебряный покинул кабинет Цветаны.

Ректор вздохнула и посмотрела прямо на меня:

– А теперь слушай, Лира. Доставка серокаменного и есть твоя преддипломная практика.

Цветана взглянула на нас поочередно и, сев за стол, продолжила:

– Как я уже сказала, ты отвечаешь за сохранность зверя и окружающих. За его доставку до места. По пути ты должна записывать все, что происходит. Любые изменения в поведении медведя, в его магии. Фиксируй любые отклонения и странности. Все, что покажется интересным или необычным. Будешь вести дневник. Делай подробные записи, по которым после напишешь диплом, как и полагается. Я составила для тебя список литературы и подготовила вопросы, ответы на которые должны содержаться в твоей итоговой работе.

Цветана махнула рукой и, повинуясь потоку воздуха, список с ее стола левитировал прямо ко мне в руки. Подхватив его, я пробежалась по строчкам глазами и обнаружила, что всю литературу уже изучила самостоятельно и даже вышла за рамки предложенного списка.

Как здорово! Все-таки Зузанна Жар не осталась в долгу и подобрала мне даже больше, чем нужно.

Вопросы были интересными, и на часть из них я уже успела отыскать ответы. Остальное придется делать по ходу исследования. Например, как изменится поведение и магический фон мишки в Древнелесье. Или как отреагирует серокаменный на те или иные погодные условия. Действительно, придется вести подробный дневник, но это меня не пугало. Напротив, будило во мне дух ученого и исследователя. Я буду заниматься именно тем, о чем мечтала! Разве не здорово?

– Талария, все понятно?

– Предельно! Эшшери Цветана, похоже, вы решили составить более полный справочник по серокаменным медведям?

– Вроде того. Слишком уж много о них противоречивой информации. То, что хоть один экземпляр, да еще и столь молодой, попал в наши руки, настоящее чудо! Нельзя упустить возможность его исследовать в естественной среде. Твоя задача подтвердить или опровергнуть факты, которые уже известны. Главное, что меня интересует, насколько этот вид разумен и годится ли в спутники для мага.

– У меня уже есть определенные успехи в этом направлении, – улыбнулась я, вспоминая очерки, которые прочла, и собственные наблюдения.

– Вот и прекрасно! Как ты понимаешь, я не могу отпустить тебя одну, потому адептка Ясень отправится с тобой. Элина ты будешь отрядным лекарем, заодно проведешь исследование влияния магических полей на ауру и потоки человека. Проверишь и подтвердишь все на практике. У тебя уникальный шанс побывать на границе с Древнелесьем и как минимум трое подопытных. Или даже шестеро, если сумеешь их уговорить. – Ректор усмехнулась. – Это твое дипломное задание

– О Мать всего сущего! Вы предлагаете мне исследовать… драконов? – Элина закончила шепотом, но глаза ее алчно вспыхнули.

– Почему бы и нет? В человеческой ипостаси они ничем не отличаются от людей. Ну и мишку проверишь для разнообразия, а заодно позаботишься, если по пути кто-нибудь заболеет или поранится.

– Ректор Цветана, а я? Мне вы дадите задание?

Нетерпение Анатраны все-таки прорвалось наружу.

Подругу уже потряхивало от волнения и опасений, что ей в нашем отряде не найдется местечка, и ректор вызвала ее, просто чтобы отчитать за какую-то провинность. Я знала, что больше всего на свете Ана мечтает путешествовать, но шансы выбраться за пределы Долины у нее минимальные. После окончания учебы, ее пристроят работать на одну из ферм или выдадут замуж за сына делового партнера отца.

– Анатрана Лис… – Цветана пристально уставилась на рыжую хулиганку.

– Простите! Я больше не буду! – выпалила та на опережение. – Я не нарочно, она сама виновата! То есть, она-то, конечно, нарочно, а я ей просто отомстила… А как же иначе? Нельзя же было это так оставить… Я больше не буууду! – тараторила она от нервного перенапряжения.

– Без понятия, о чем ты, но верю тебе на слово. – Поморщилась Цветана. – Тем более что завтра тебя здесь уже не будет.

– Как не будет? – Ана побледнела еще сильнее.

– Ты присоединишься к отряду Ренгольда Холлварда и перестанешь тиранить несчастных преподавателей и адепток. И, надеюсь, повзрослеешь, наконец! – строго закончила ректор.

Ана прикрыла глаза и без сил плюхнулась на диван, словно из нее все кости вынули. Но тут же приоткрыла один глаз и поинтересовалась осторожно:

– Правда? Вы меня не отчислите?

– Как я могу отчислить за то, о чем не имею ни малейшего понятия? – Недоуменно изогнула бровь Цветана.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо!

Подруга снова подскочила с дивана.

– Анатрана, ты дашь мне договорить? – спокойно поинтересовалась Цветана.

Ана тут же села, сложив на коленях руки, и выпрямила спину, приняв позу примерной ученицы.

– Отлично. – Цветана вздохнула и перешла к главному: – Твоя преддипломная практика будет заключаться в том, чтобы исследовать животный мир каждого региона по пути. Используй свои навыки и способности, чтобы определить, кто водится в тех или иных краях. Проверь, как звери откликаются на зов, какими особенностями обладают. Чем одни и те же виды отличаются на разных территориях. И, главное, как ведет себя твоя собственная магия под влиянием разных источников. Веди подробный дневник.

Цветана снова взмахнула рукой, и еще два листа спланировали к Элине и Анатране.

– А теперь, собирайтесь в дорогу, девочки. Берите только личные вещи и учебные принадлежности, о ночевках и провианте позаботится эшшер Холлвард. Ваше присутствие в отряде драконов мы с ним уже обсудили. Все, кыш! Не мешайте работать! – Махнула она рукой, точно отгоняя назойливых птичек, которые так любили клевать ее документы.

Я направилась к выходу первой, но девочки остались на своих местах.

– Ректор Цветана, а как же… – Замялась растерянно Ана.

– Нужно ведь получить разрешение от наших родителей. Боюсь, меня не отпустят вот так просто, – сомневалась Элина.

– И меня! – понурила голову Анатрана. – Меня точно никуда не отпустят…

– Я заранее согласовала это с вашими родителями. Они уже подписали позволение на небольшое путешествие в учебных целях и за счет академии, конечно же, – хитро улыбнулась нам ректор.

Мне подумалось, что это путешествие сложно назвать «небольшим», ведь нм предстояло пересечь весь материк, но девочки счастливо пискнули и, поблагодарив Цветану, припустили в кампус. При этом от переизбытка чувств Ана пыталась щекотать Элину и меня.

Целительница визжала и отбивалась учебником. А я просто уворачивалась от щипков подруги.