Глава 16

Давясь от беззвучного хохота, мы с Аной бегом поднимались по лестнице на второй этаж, где располагались наши комнаты. Кровная подруга бежала впереди, повторяя уже в который раз:

– Как же глупо! Драконы не должны это увидеть!

С этими словами она распахнула дверь нашей комнаты и встала столбом. Спеша следом, я врезалась в ее спину, пропихнув Ану дальше, и мы обе едва не повалились друг на друга.

– Мать Всего Сущего! – изумленно выдохнула Элина. – Вы что, тоже подрались?

А мы в свою очередь остолбенели, потому что оба дракона находились в нашей комнате!

На лице Ёрни не осталось и следа недавней драки, а Элина занималась Ярти, водя руками поверх его синяков. Мужчины с изумленным видом уставились на Анатрану, и та с запозданием прикрыла шишку на лбу ладошкой.

– Вы ничего не видели! – замахала она свободной рукой.

А я не выдержала и все-таки расхохоталась уже в голос.

– Простите, но у вас такие лица… – попыталась оправдаться сквозь смех.

Железный тут же оказался рядом с моей подругой. Взял руку, которой та прикрыла лоб, и медленно отвел в сторону. Невесомо коснулся пальцами шишки, и Ана зажмурилась.

– Не смотри! Это ужасно… – попросила она шепотом.

– Кто это сделал? – одновременно с ней поинтересовался дракон и потребовал грозно: – Скажи, кто?

В его голосе отчетливо слышалось рычание.

– Она стукнулась о Камешка, – ответила я за Ану, чтобы он себе лишнего не надумывал, а то еще разнесет всю таверну.

– Я просто была неосторожна, а он… Такой твердый! – Ана произнесла это не то жалобно, не то проникновенно и подняла свои бездонные омуты глаз на дракона.

Отчего-то железный сглотнул и отступил на полшага.

– Ты это… Аккуратнее в следующий раз, ладно? А то… Так и убиться недолго.

Дракон отодвинулся еще немного и повернулся как-то боком.

– Угу, – скромно кивнула Ана, не сводя с него взгляда.

– Ярти, довольно красоту наводить! Не видишь, девушке срочно нужна помощь целителя! – неожиданно сердито гаркнул на побратима железный.

Получилось так внезапно и громко, что Элина, вздрогнув, обернулась. Целительница была сосредоточена на лечении магией, и от резкого движения, у нее закружилась голова. Теряя равновесие, она схватилась за плечи туманного, а тот придержал ее за талию. Конечно же, чисто инстинктивно! Повисла пауза…

– Ничего-ничего, я подожду, – с запозданием откликнулась Ана, снова прикрывая ладошкой некрасивую шишку.

– Мы уже закончили!

Смущенная целительница поспешила высвободиться и выпрямилась. На ее щеках полыхали розы.

– Спасибо! – Ярти вдруг схватил ее за руку и, галантно поклонившись, точно на приеме, поцеловал пальчики.

После чего драконы дружно покинули нашу комнату, а Элина так и осталась стоять, глядя в пустоту и прижимая ладони к пылающим щекам. Ана кусала нижнюю губу, сверкая глазами, а я прошла и совсем не романтично плюхнулась на свою кровать.

– Чего застыли? Элина, лечи скорей Ану, и ложимся. Завтра рано вставать! – скомандовала я.

Подруги тут же ожили и принялись за дело, а я отправилась в маленькую ванную, чтобы ополоснуться и умыться. Впереди ждало долгое путешествие, когда умывание в речной воде покажется счастьем. Ну как-то так мне это представлялось, по крайней мере.

Занимаясь водными процедурами, я думала о том, каким будет мое возвращение домой. Как меня встретят отец и мачеха? Отчасти было даже интересно, ведь теперь я уже не та маленькая девочка, которую можно было запугать и обидеть. Теперь я понимаю, кто есть кто, и готова посмотреть им в глаза и достойно выдержать любой удар.

От подобных мыслей во мне поднимался какой-то злой азарт. И если поначалу я не желала ехать в Блэкрок, то теперь воспринимала эту поездку как испытание, которое я должна выдержать с честью. Как… Как финальный поединок на ринге. Да-да, в нашем девичьем царстве тоже устраивали магические поединки, и я была одним из лучших бойцов.

Когда я вернулась, девочки сидели за столом и пили травяной отвар, тихонько о чем-то споря. Я присела на свободную табуретку и спросила:

– О чем разговор?

– Я считаю, что Ана зря так радуется вниманию Аудбьёрна, а она со мной не согласна, – ввела меня в курс дела Элина.

– Он еще будет моим, вот увидите! – уверенно заявила Анатрана Лис. – Вы-то себе отхватили по дракону, а я хуже, что ли?

– Ооо… – протянула я. – Ана, ты же знаешь, что я не хотела никакого замужества?

– Но теперь-то хочешь? – Подруга посмотрела на меня прямо.

Невольно я смутилась.

– Не знаю… Нам с Реном вроде бы удалось договориться, так что все не так страшно, как поначалу казалось.

– Это, потому что серебряный тебе нравится! – заметила Ана.

– Может быть, – неопределенно ответила я.

– Не может быть, а нравится! Как же все-таки здорово получается! Ты выйдешь замуж за Ренгольда, Элина – за Ярти, а я…

– Ни за кого Элина не выйдет. Хватит болтать глупости! – Вскочила с места разъяренная целительница. – А тебе, Ана, стоит поменьше болтать и фантазировать. С чего ты взяла, что Дагбьярт сделает мне предложение?

– Да разве же не видно? Ты ему нравишься.

– И что? Этого мало для брака.

– А что, если ты и есть его истинная? – Ана использовала запрещенный удар.

– С чего бы? – Элина усмехнулась, натянув маску аристократки до мозга костей.

Аж холодком повеяло! Я знала, что Ана особенно бесится, когда Элина такая. Сама целительница это тоже понимала.

– А с того, что он отказался поразвлечься с подавальщицей, подрался с Ёрни, а потом признался, что нашел истинную, и ему никто больше теперь не нужен. А на тебя он смотрит так, будто…

– Как? Как он на меня смотрит, Ана? Не выдумывай! Ты выдаешь желаемое за действительное! – Элина в смятении чувств заметалась по комнате.

– Как на ту, кто ему интересен и нужен. Складываем два и два… – Ана многозначительно приподняла брови.

Элина закатала рукава и продемонстрировала запястья без браслетов.

– Что-то я не вижу здесь отметок!

– Пф! У Лиры их тоже не видно, но это еще ни о чем не говорит.

Все заходило слишком далеко, и я попыталась остановить этот спор:

– Девочки! Девочки! Остыньте! Помните, что сказали драконы? Выходим спозаранку, так что давайте уже спать!

– Давайте. А тебе, Ана, стоило бы поостеречься. Что, если Ёрни придется тоже искать истинную? Где гарантия, что его «женильный шар» укажет на тебя? Больно будет разочароваться.

Элина говорила жестко, и Анатрана поникла.

– Это мы еще посмотрим, буркнула она и отправилась в ванную, а мы с целительницей – по своим постелям.

Меня разбудил негромкий, но настойчивый стук в дверь. В комнате было тихо, темно, и только бледный свет луны попадал снаружи в небольшое двустворчатое окно через тонкую занавеску, придавая предметам причудливые очертания.

Ана тоже уже не спала, сидела на своей постели, таращась в темноту. Ее глаза при этом слегка светились, – подруга использовала магическое ночное зрение.

– Кто там? – спросила я едва слышно.

– Не знаю, – ответила Ана напряженно.

В этот момент стук повторился, заставив мое сердце учащенно биться. Мне почудилось, что внизу под дверью едва заметно шевельнулись тени.

– Девочки, что происходит? – прошептала Элина, которая тоже проснулась. – Уже выступаем?

– Ночь еще. Слишком рано, – засомневалась я.

Одним плавным движением соскользнув с постели, я тоже активировала ночное зрение и всмотрелась в подозрительное место у двери.

– Куда-ты? – пискнула Элина, натягивая одеяло повыше.

У целительницы ночного зрения не было, и она чувствовала себя особенно уязвимо.

– Тише! Я просто проверю.

– Лира, только не открывай! У меня все волосы на теле дыбом стоят! – призналась Ана.

– Со мной то же самое! Какая-то магия… Странная! – отозвалась Элина.

Я чувствовала то же, что и девочки. И тени эти мне совершенно не нравились. Вообще, все происходящее не нравилось! Инстинкты так и вопили об опасности, но я не понимала, что делать, и не хотела еще больше пугать подруг своими страхами.

– Давайте зажжем свет! – попросила Элина.

– Нет! – шикнули мы на нее хором.

Не знаю почему, но мне казалось, что свет сделает только хуже. Видимо, и Ана чувствовала так же.

– А если… Если там чудовище? – испуганно предположила целительница.

– Тогда я смогу его подчинить. Или ты забыла, что с вами самый крутой мастер чудовищ в академии? – Нарочито усмехнулась я и предупредила: – Приготовьтесь!

Вот только у меня не было никакой уверенности, что я справлюсь с тем, что копошится под дверью. Я до сих пор не сумела определить, кто это или что?

Осторожно отпустила магию. По чуть-чуть, как учили. От меня во все стороны потянулись незримые жгуты-щупы, помогающие выявлять тех, кто скрывается под невидимостью, а при необходимости и обездвиживать. Они проникли под кровати, коснулись потолка, проверили углы…

– У меня пупырки бегут, когда ты так делаешь, – шепнула Анатрана, ежась от моей магии.

Она уже перебралась на кровать Элины и обняла испуганную целительницу, готовясь прикрыть ее своим щитом, в случае внезапной атаки.

– Потерпите немного, – попросила я.

Поиск невидимок был не слишком приятной процедурой даже для меня самой. Сродни тому, как если бы сунул руку в коробку, где притаился ядовитый скорпион, и пытаешься его нашарить, одновременно стараясь, чтобы он тебя не ужалил раньше. Только я не знаю, что за монстр сидит в моей коробке и на что он способен. Но чем быстрее я это выясню, тем лучше…

Стук повторился, и Элина сдавленно пискнула, закрыв себе рот рукой, а у меня по спине пробежал холодок. Показалось, что именно в этот момент шевельнулось что-то в левом углу комнаты, где я уже вроде бы все исследовала.

– Лира, окно! Там есть что-то…

Слова Анатраны заглушил яростный рев Камешка снаружи. По магическому поводку прошел сигнал: мишка предупреждал об опасности.

Пока я оборачивалась, подруга вскочила гибкой кошкой и одним прыжком метнулась к окну, выставив вперед правую руку. Стремительно развернулась мерцающая полусфера ее магического щита с характерным хлопком. Зазвенело разбитое стекло, и щит Аны протаранило что-то черное и бесформенное. Оно сбило девушку с ног и протащило через всю комнату под оглушительный визг Элины. В тот же момент черная тень из левого угла атаковала меня…

Все произошло так быстро, что заняло не больше двух ударов сердца. А сердце у меня колотилось как бешеное, ведь я так и не поняла, кто на нас нападает. И я сделала все, что могла, – использовала свои способности на полную мощь.

Невидимые щупальца магии мастера чудовищ размножились, заполнив собой все пространство комнаты – они были способны удержать любого, кто бы ни скрывался в темных углах. Одновременно я запела, но на этот раз моя песня никого не подчиняла, не пыталась вызвать доверие. Она подавляла, парализовывала, обездвиживала, лишала воли и сознания.

– А-а-А-а-А-а! – вибрировала я голосом, переходя от самых высоких до самых низких нот и обратно с частотой, на которую только была способна.

Отвратительный, неприятный даже для меня самой, звук. Но похожие на бесформенные сгустки вязкой субстанции, состоящие из враждебной магии, твари обладали злой волей и отчаянно сопротивлялись мне.

С великим трудом я удерживала их своими щупами. И нет, не потому что они были такими сильными, а потому что не понимала, с кем столкнулась. Не знала слабых мест этих существ, и поэтому тратила магию безрассудно, надеясь подавить их чистой силой. Только вот получалось плохо. Но как сделать хорошо, я не понимала…

– А-а-А-а-А-а! – выдавала я, обдирая горло и не успевая захватывать воздух, но останавливаться боялась, ведь от меня сейчас зависели жизни подружек.

Ана и Элина, впервые испытав на себе всю мощь моих способностей, потеряли сознание, поэтому не могли мне помочь. Во рту уже появился привкус крови, и завтра я не смогу разговаривать, а проклятые сгустки непонятно чего все еще сопротивлялись!

Они держались, а вот я стремительно слабела! Это они! Они сосали мою магию!

Последняя надежда была на драконов. Может, услышат, придут? Только вот был один маленький нюанс, который я обнаружила чуть раньше своими щупами: нашу комнату магически изолировали и, скорее всего, снаружи никто ничего не знает о нашей беде…

Если эта изоляция глушит не только звуки, но и магические возмущения, то нам крышка. Я понимала, что проигрываю борьбу. На сколько меня еще хватит? На минуту? На две? К сердцу подкрадывались отчаянье и ужас, которое я выплескивала в вибрирующем:

– А-а-А-а-А-а! А-а-а-а-а!

Когда вся магия исчезла из моего голоса, я просто заорала от ужаса. Две твари из трех освободились и бросились на меня. Одновременно дверь затрещала, а затем распахнулась от одного могучего удара, впуская снаружи свет, звуки и мужскую фигуру. Тут же все мои щупы на миг стали видимыми и полыхнули серебром. Магическая мощь, волной прокатившаяся по ним, испепелила всех трех тварей разом. До меня чудовищные сгустки черной энергии не дотянулись совсем чуть-чуть.

Такой перепад наполнения резерва не прошел даром, и мое сознание стремительно ускользнуло. Перед тем, как провалиться в кромешную черноту беспамятства, на мгновение я увидела лицо Ренгольда.

Раздался какой-то звук. Потом снова…

Было похоже, будто кто-то тяжело и шумно вздыхает рядом время от времени. Я еще немного подождала, и этот звук раздался снова.

Точно вздыхает!

«Это же Камешек!» – дошло до меня.

Именно вздохи медведя и привели меня в чувство окончательно. Следующее, что я услышала, был плеск воды, а потом надо мной склонилась Элина:

– Лира, ты очнулась?

Оказывается, моя голова покоилась на коленях целительницы. Я часто заморгала, пытаясь сфокусироваться на лице подруги, но что-то случилось с моим зрением. Как будто не хватало резкости.

– Что происходит? Все как в тумане…

Рядом появилось лицо Аны.

– Это и есть туман! Это все Ярти, – пояснила она. – Помнишь, он обещал туман пустить?

– Что-то такое припоминаю. – Я нахмурилась, вспоминая подслушанный во дворе таверны разговор.

Но тогда я не поняла смысла сказанного туманным драконом.

– Вот! Пустил, – сообщила Анатрана так, будто лично ручалась за то, что Дагбьярт исполнит обещанное. – Это особая способность туманных драконов. Позволяет скрыться, запутать следы, – пояснила кровная подруга.

– И наоборот, раскрыть тех, кто прячется или преследует, – добавила Элина.

– Как интересно! А где это мы? Мы что, уже плывем? – Вдруг осознала я. Водой пахло особенно остро. Речной водой. – А как мы… Те твари…– У меня никак не получалось собрать воедино события последних минут перед тем, как я вырубилась. Какие-то обрывки, и только!

– Ренгольд вернулся ночью и спас нас, пока остальные драконы спали, – просветила меня Анатрана.

В ее слова прорвалась скрытая досада. Или даже обида?

– Но как он узнал? Его ведь не было рядом, а наша комната… – Тут я вспомнила, как мои щупы коснулись чужой магии. – Наша комната была изолирована какими-то чарами! Точно! Я никогда раньше ни с чем подобным не сталкивалась!

– Ничего себе! – удивилась Элина.

– Мы ничего об этом не знаем, – добавила Ана.

Похоже, для девочек мои слова стали новостью.

– Мы ничего не знаем ни об этих чарах, ни о том, как именно нас спас серебряный, – подвела черту Элина.

– Угу! Ты доконала нас своей магией немного раньше, – добила Ана.

– Простите… – растерянно протянула я, заодно вспомнив и этот момент.

– Как тебе не стыдно, Ана! – набросилась на Анатрану Элина.

– Да я разве же укоряю?! Совсем нет! – запротестовала моя кровная подруга.

Девочки принялись наперебой убеждать меня, что мне не за что просить прощения. Ведь я использовала то единственное, что могло хоть как-то помочь. Ну а если надо немного пострадать ради спасения, так они завсегда готовы.

– Когда я очнулась, все уже закончилось, а драконы были в нашей комнате, – продолжила рассказывать Элина.

– Ты бы видела, как они перепугались! – смаковала Ана. – А как злился Ренгольд, что его побратимы едва нас не потеряли! – не без ехидства заметила она.

– Потише, болтушки! Маскировку нарушаете, – беззлобно шикнули голосом Ёрни откуда-то сбоку.

Туман расступился, являя нам железного дракона.

– Действительно, Ренгольд единственный из нас почувствовал неладное, и все благодаря связи с Таларией. Он в тот же миг покинул малахитовый дворец и даже рискнул обратиться, чтобы вернуться побыстрей. Простите нас, мы с Ярти и правда не почуяли опасности из-за особых успокаивающих чар, наложенных на наши комнаты. – Железный дракон покаянно опустил голову.

От меня не укрылся взгляд Анатраны, который она бросила на мужчину. Одновременно недовольный и какой-то победный, что ли? И как она умудрилась это совместить?

– А где Рен? – спросила я.

– Правит лодкой. Ярти туман поддерживает, а мне вот заняться пока особенно нечем. Посижу с вами?

– Конечно! – поспешно согласилась Ана и заерзала, освобождая для железного место.

Она устроилась на каком-то тюке, и теперь, когда его с ней разделил Ёрни, как бы невзначай коснулась дракона плечом. Тот тут же едва заметно придвинулся ближе, и оба замерли, словно ничего такого не происходит. Вид у обоих был при этом такой хулиганский, что мне захотелось улыбнуться.

Я поднялась и села напротив, прислонившись спиной к упругому боку Камешка, покрытому плотным мхом, заменяющим мишке шерсть.

– Ты в порядке? Голова не кружится? – Забеспокоилась Элина.

– Вроде бы нормально. Пить только хочется. – Я красноречиво поморщилась.

Во рту было сухо как в Пылающей Пустыне.

Мне тут же протянули фляжку с водой, и я приложилась к ней, жадно глотая. Утолив жажду, поинтересовалась:

– И давно мы плывем?

– Часа два примерно, – ответил Ёрни. – Рен решил не оставаться больше в таверне ни на секунду. Ярти пустил туман, и мы тихонько ушли под его покровом, никого не оповещая. Да и некого было оповещать. Люди спали, как убитые. Похоже, на них тоже воздействовали магией. К счастью, лодка нас уже ждала в указанном месте. Мы погрузились и отплыли никем не замеченные, а туман нас прикрыл.

– Это вы называете лодкой?!

Я удивленно осмотрела приличных размеров судно, борта и нос которого терялись в серой мгле.

– Лодка! – Улыбнулся железный. – Видела бы ты наши корабли, тогда бы знала, что это всего лишь утлая лодчонка!

– Утлая? – Напряглась Элина, бледнея на глазах и прижимая руки ко рту.

– Нормальная! Нормальная она! – поспешно исправился Ёрни. – Все хорошо, лодка выдержит нас всех. И медведя тоже! Не беспокойся, пожалуйста, – принялся он увещевать целительницу, видно уже не в первый раз.

А я ощутила себя лучше и поднялась. Передвигаясь на ощупь, направилась искать на носу Ренгольда. Долго идти не пришлось. Все-таки это была лишь лодка с парусом, а не настоящий корабль. Рен стоял у руля, всматриваясь в непроглядный туман.

– Ты что-нибудь там видишь? – поинтересовалась я, остановившись с ним рядом.

– Вижу так, будто этого тумана и нет вовсе. – Серебряный улыбнулся мне и пояснил: – Мы же с Дагбьяртом побратимы. В нас течет частичка крови друг друга.

– Тебе нипочем его магия?

– Верно. А ему – моя.

Я немного помолчала, а потом положила ладонь мужчине на плечо, с удовольствием ощутив под ней стальные мышцы:

– Спасибо, что спас нас. Я… Я не справилась.

– Не вини себя, этали. Ты сделала куда больше, чем думаешь. А я – лишь то, что был обязан – защитил свою истинную. – Ренгольд нахмурился. – Только вот, мне кажется, что все намного серьезнее. Мне совсем не нравится происходящее и, пожалуй, я не должен впредь оставлять тебя вовсе.

Эти слова внезапно меня напугали. Они могли означать и то, что дракон передумал давать мне обещанную ранее свободу. Да, сейчас мы в опасности, но что… Что, если это все им самим и подстроено, чтобы напугать меня как следует. Вдруг он надеется, что я сама откажусь от прежних планов?

Нет, глупости! Слишком уж сложно. Да и не стал бы правитель севера заниматься подобной ерундой. Иначе, зачем вообще давать слово?

– Мы не сможем быть рядом все время, Рен! – На всякий случай я принялась отвоевывать свои права.

– Значит, придется что-нибудь придумать. А пока я бы не отказался от благодарности повесомее, чем просто «спасибо».

Он уставился на меня, коварно улыбаясь, и я ощутила, как краснеют мои щеки.

– Ты это сейчас о чем? Можешь сказать прямо, без намеков? – Я даже отступила на шажок.

– Прямо? Ну хорошо! – Дракон развернулся ко мне всем корпусом и шагнул ближе: – Ужасно хочу, чтобы ты меня поцеловала. Едва держусь!

Он произнес это так интимно, что я еще сильнее залилась краской. Закусила нижнюю губу, но не сдвинулась с места. Я бы ни за что не призналась, но мне этого тоже очень хотелось. Последний раз мы целовались еще в академии, да и то давненько, и у меня из головы не выходили те поцелуи, превращаясь постепенно в навязчивую идею. Даже сны такие неловкие снились…

– Давай же, Лира. Пока нас прячет туман! – шептал несносный драконище, побуждая меня действовать.

А потом и вовсе вытянул губы трубкой и изобразил что-то вроде «чмок-чмок-чмок». Выглядело это так по-дурацки, что мне даже стало неловко.

За него неловко!

Этот здоровенный, такой взрослый и серьезный мужчина дурачился точно подросток!. Подшучивал надо мной в такой серьезный момент, когда я уже была готова сделать, как он просит, а он дразниться вздумал?!

Отчего-то слезы подступили к глазам.

– Придурок! – выплюнула я.

Круто повернувшись, собралась было уйти, но Рен меня поймал за руку и потянул обратно. Обнял. Прижал к себе.

– Прости. Я просто так испугался за тебя, как никогда в жизни! Чувствовать, что происходит что-то ужасное, и быть не в силах помочь – отвратительно! Это слабость, Талария, а я не привык быть слабым. Я не знаю, что мне теперь делать? Как выполнить данное тебе слово? Как отпустить тебя, если ты не захочешь со мной остаться после свадьбы? Как убедить тебя остаться? Как привязать тебя к себе? Я дал тебе слово, но уже готов плюнуть на все и стать клятвопреступником!

Только сейчас, выслушивая этот поток признаний, я поняла, что мой дракон, как и я, пережил серьезное потрясение. И выходит оно таким дурацким способом. И пока он не наговорил чего-то такого, что действительно отменит все наши договоренности, я просто встала на цыпочки, одновременно потянув к себе его голову.

Если надо его поцеловать, чтобы он прекратил молоть ерунду, я это сделаю!