Глава 20

– Тише, Талария. Постарайся найти точку покоя. Вдохни поглубже… – советовал маг. – Начни уменьшать подпитку вихря. Осторожненько. Понемногу. Не торопись.

– Дядя Алан, да я не знаю даже, как! – прошептала я, пребывая на грани паники.

– Как это не знаешь? – удивился стихийник.

– Мой дар разблокировался совсем недавно. Стихийный дар! До вчерашнего дня я им не пользовалась ни разу осознанно! Меня не учили управлять стихиями!

В ответ маг некрасиво выругался. Совсем некрасиво.

– Почему бы вам не усмирить вихрь за нее? – поинтересовался Ренгольд.

– Потому что… мое вмешательство все усугубит, – замялся маг.

Рен тоже выругался вполголоса и повернулся ко мне.

– Этали, попробуй сделать, как говорит этот человек. А вы, – Рен обратился к дяде Алану, – объясняйте подробно, не упуская деталей. Важна каждая мелочь, о которой Талария может просто не знать. И не волнуйтесь, она быстро учится. Она сможет.

Алан принялся растолковывать мне, как ослабить мощность вихря, но я не понимала и половины того, что он говорит и чем больше старалась, тем хуже выходило.

Воронка выросла еще больше – до самых облаков и опасно покачивалась, словно выбирая: разметать стоящие у причала суденышки, пассажиры которых высыпали на палубы, или ударить по только что прибывшему дилижансу, откуда выбралась семья с детьми. И те и другие в ужасе наблюдали за водяным столбом.

– Не получается! Дядя Алан, все, что я могу, это держать его на месте…

Но хуже было то, что я слабела с каждой минутой. Казалось, что на моих плечах неподъемный груз, который вот-вот подомнет меня и раздавит…

– Помогите же ей! – рыкнул Ренгольд, заметно нервничая.

– Не могу! Я не настолько сильный маг, чтобы совладать с таким вихрем без последствий!

– Сделайте уже хоть что-нибудь! – Присоединилась к Рену Анатрана.

– Я попытаюсь минимизировать ущерб, но… – Растерянно разводил руками стихийник.

– Вас же там целый отряд! Позовите кого-нибудь посильней! – потребовала дрожащим голосом Элина и ткнула пальцем в здание с вывеской гильдии перевозчиков.

– Это лишь практиканты-второкурсники, которых я привез! Я здесь и есть самый сильный стихийник! – уже не скрывая отчаяния, ответил ей маг.

– Пельтандра нам всем! – по привычке растительно выругалась Ана.

А Рен просто взял меня и обнял, заговорив тихонько на ухо:

– Этали, не важно, что случилось в прошлом. Ты храбрая и умная девушка. И очень-очень сильная. А еще ни один мужчина не может остаться равнодушным при виде такой красавицы. Когда я ехал в долину, полагал, что исполняю обязанность правителя, но мне невероятно повезло встретить тебя. Сама Мать Всего Сущего щедро одарила меня. Я и не знал раньше, какое это счастье – обрести истинную. Я рад, что ты ответила мне взаимностью. Этали, больше не важно, как поступили твои родные в прошлом. Главное, что теперь ты не одна. Я с тобой, и я люблю тебя все сильнее с каждым днем. Я буду любить и защищать тебя до самого конца своих дней. И я верю в тебя. Верю, что ты сможешь справиться с этим вихрем, если тоже поверишь в себя.

Серебряный говорил такие ценные слова, каких я в жизни ни от кого еще не слышала, и что-то внутри отпускало. Словно до этого мои внутренности кто-то сжимал в гигантском кулаке, а теперь этот кулак пропал. На душе разом стало спокойнее, когда я поняла, что не останусь с этой бедой один на один. Рядом со мной Рен и друзья. Они все смотрят на меня с надеждой. Они не должны пострадать ни в коем случае.

Я по очереди посмотрела на каждого. Бросила взгляд на пристань, а затем попыталась сосредоточиться на вихре. Теперь, когда паника отступила, я наконец почувствовала структуру вихря, о которой мне столько талдычил стихийник.

– Дядя Алан, повторите-ка еще разок, что нужно делать?

Преподаватель охотно принялся объяснять, и я старательно повторяла за ним заклинания и пассы, перенаправляя энергию в узлы структуры вихря и стравливая излишки в атмосферу, чтобы ослабить воду. Делала я то, чего никогда в жизни не делала, и у меня получалось! Да!

Когда мощный столб превратился в жиденький столбик и расплескался по поверхности реки, никому не причинив вреда, со всех сторон раздались радостные крики и аплодисменты. Опасность миновала, и люди, пережившие не самые приятные минуты жизни, искренне радовались.

Убедившись, что я справилась, и все позади, всхлипнула. Ноги вдруг ослабли и, если бы Рен не подхватил меня, я рухнула бы на палубу. Взмокшего от напряжения стихийника никто на ручки брать не стал, и он опустился прямо на пол, прислонившись спиной к борту лодки.

– Если бы кто-нибудь рассказал мне о подобном, я бы не поверил, – разоткровенничался он. – Ты должна была учиться в пансионе для стихийниц и продолжить какой-нибудь славный магический род. Но вместо этого Рихард отправил тебя в Долину!

– Отец не желал, чтобы я позорила фамилию Блэкроков, и заблокировал мой дар. Дал что-то выпить… Какое-то черное зелье.

Мои слова стали сюрпризом для друга отца.

– Рихард – идиот! Да как он только мог! – Стихийник взялся за голову и посмотрел на меня с сочувствием. – Если бы я знал об этом раньше, Тали!

– Разве вы бы смогли помешать моему отцу?

Алан промолчал, виновато глядя в сторону. Конечно же, он ничего не смог бы предпринять. Я грустно улыбнулась и вздохнула, а затем успокоила мага:

– Ладно. Это уже в прошлом, дядя Алан. Дар разблокирован, вот только он мне не нужен. И с Блэкроками я не хочу иметь ничего общего. Надеюсь, что увижу отца и его семью в последний раз.

Произнося эти слова, стиснула руку Ренгольда и ощутила ответное пожатие. От поддержки будущего мужа на душе потеплело. Я чувствовала, что больше не одна.

И даже если останусь одна, то все равно справлюсь…

Через Струну мы переправились без приключений. Дядя Алан умело правил нашей лодкой, надувая ветром парус и ловко лавируя между другими судами. Оставив позади многие из них, уже к обеду мы причалили в речном порту Степей Семнадцати Ветров и с удовольствием сошли на берег.

– Я направляюсь в академию. Какое-то время нам будет по дороге, – сообщил стихийник.

– Вы можете присоединиться к нашему отряду, – предложил ему Ренгольд, чем меня обрадовал.

Еще в лодке дядя Алан рассказал много полезного о том, как справляться со стихийным даром и как избежать случаев, подобных утреннему.

– С удовольствием присоединился бы, но я спешу. Нужно поскорее отчитаться о проделанной работе, и тогда я смогу пораньше пойти в отпуск. Соскучился по семье, знаете ли. – Маг виновато улыбнулся. – Так что поеду волчьим дилижансом.

– Мы тоже торопимся! Да и дилижанс обойдется дешевле, если нанять его один на всех, – предложила я, посмотрев на Рена. – Вот только как быть с Камешком?

– С некоторых пор у нас ходят дилижансы нового типа. На воздушной подушке, может, слышали? Вот только… – Дядя Алан с опаской покосился на медведя. – Наверное, придется его усыпить.

– Нам подходит, – вынес вердикт серебряный, поставив в разговоре точку.

Бюро путешествий располагалось неподалеку от речного порта, и на стоянке хватало самого разного транспорта. Стихийник без раздумий направился туда, где виднелись большие пассажирские кареты с грузовыми отсеками. Какое-то время он договаривался с возницами, пока мы ожидали в сторонке.

– Я нашел того, кто согласился отвезти нас до переправы через Младшую сестру, там я поеду дальше по тракту в академию, а вам нужно на север в Ониксовые Скалы, но туда дилижансы этого типа не ходят. Придется выбрать иной транспорт.

Пока мы разговаривали, молчаливый сухопарый мужчина невысокого роста и неприметной внешности, одетый в синюю форму «Бюро путешествий», подогнал нам карету дилижанса. Она и правда была необычной, главным образом, потому что у нее отсутствовали колеса. Карета парила над землей на небольшом расстоянии.

– Ход плавный, грузоподъемность увеличенная. Все, как заказывали, – дежурно бубнил возница.

Рен дал знак побратимам грузить вещи. А чтобы разместить Камешка, пришлось посадить дилижанс на землю и открыть задний борт. Мишка зашел внутрь с опаской, едва поместившись. Хорошо, что задняя стенка тоже открывалась, позволяя медведю частично занять салон.

– Камешек, веди себя спокойно, или придется поспать, – объясняла я медведю. Почесала его за ухом и пообещала: – Я найду для тебя вкусную гальку и рыбку. Потерпи, и скоро будешь бегать по родным местам, наводить порядки.

По магическому поводку пришли слегка неожиданные эмоции. С одной стороны, Камешек хотел в родные места, а с другой, не желал расставаться со мной. Растрогавшись, я обняла мишку. Вот так из чудовища он неожиданно превратился в любимого питомца.

– Дилижанс точно выдержит? – поинтересовался дядя Алан, наблюдая, как карета села брюхом на землю.

– Подпитайте артефакт, как договаривались, и все будет хорошо. И не такое приходилось возить.

– Да-да. Точно! Я ведь сам приложил руку к этому изобретению, – рассеянно пробормотал маг.

– Да вы что! – Впервые проявил эмоции возница. – Знайте, вся наша братия вам за это благодарна! Отличные кареты! Лучшие!

Он куда-то ушел, а затем вернулся, ведя в поводу семерку длинноногих степных волков, уже запряженных. Впереди бежал рыжий поджарый самец с зелеными глазами, остальные были чуть мельче. Увидев волков, Анатрана едва в обморок не упала от счастья. Такой материал для изучения попался.

– Вы понимаете, эшшер, что нам и дороги в степи теперь не надо? Колес нет, чтобы завязнуть. Это же просто чудо! – продолжал нахваливать возница новый дилижанс, пристегивая упряжку. – Домчимся за три дня. За четыре в крайнем случае.

Походная еда успела всем надоесть за время плавания и, закончив приготовления, мы перекусили в ближайшей таверне. Потом Дядя Алан зарядил артефакт дилижанса под завязку, и тот без труда взмыл над дорогой, несмотря на вес медведя и пассажиров. Повинуясь команде возницы, семерка волков потянула дилижанс за собой.

Вопреки ожиданиям, Камешка усыплять не пришлось. Медведь вертел головой по сторонам и даже высовывал язык от удовольствия, ловя встречный ветер. Путешествовать так ему понравилось. И нам тоже. Дилижанс был удобно устроен внутри, поэтому требовались лишь короткие остановки, чтобы размяться и дать отдых волкам. Ночевали мы на постоялых дворах при расположенных вдоль тракта станциях «Бюро путешествий».

Как и обещал возница, всего через три дня мы добрались до нужной нам переправы через бурную и сварливую Младшую Сестру. Тепло распрощавшись с дядей Аланом, я поблагодарила его за науку. Драконы и девочки тоже оценили богатые познания преподавателя и расстались с ним почти друзьями. Стихийник обнял меня, как родную племянницу и сказал:

– Передавай привет отцу, Тали.

– Угу. – Кивнула я, сникнув от мысли от скорой встречи с родственниками. – Спасибо, что рассказали о моих родителях, дядя Алан. Я этого не забуду.

– Не за что, дочка. – Улыбнулся тот и обратился к драконам: – Сразу за мостом будет станция. Если торопитесь, советую поехать верхом. Дорога в Блэкрок непростая, могут быть сюрпризы. В ущельях частенько случаются обвалы, а после дождя на дорогу сходят сели. Но если поедете на ютарах, то доберетесь быстро и без проблем.

– Да ла-а-адно! – Восхищенно выдохнула Ана, уставившись на меня горящими глазами. – Я хочу ехать на ютаре! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – Она умоляюще сложила руки.

– А кто такие ютары? – осторожно поинтересовалась Элина. А позже, когда мы преодолели мост и добрались до станции и увидели загон с ящерами, едва ли не кричала: – Я не сяду на это чудовище! Ни за что! Даже не уговаривайте!

– Этали, поедешь вместе со мной, – увещевал ее туманный.

– Нет-нет-нет! Я лучше умру! – Не сдавалась целительница.

Ярти еще какое-то время беседовал с ней в сторонке, а потом взял и поцеловал прямо при всех на дворе станции. Кажется, это подействовало. По крайней мере, Элина прекратила спорить, и просто молча заливалась краской, потупив взгляд.

Все тело ютаров покрывали мелкие мягкие перышки, а кое-где пух вроде шерстки, но это не делало их милыми. Крепкие, с мощными задними ногами и коротенькими передними лапами, ящеры и правда вызывали трепет. Они постоянно шипели и цеплялись друг к другу, выясняя, кто главнее. Их мощные челюсти, похожие на огромный тупой клюв, выглядели внушительно, а маленькие злые глазки и сварливый нрав усиливали эффект.

Вот только питались ютары неприхотливо. Основной их рацион составляла зелень, особенно тростник. В качестве лакомства ящеры уважали рыбку, а еще любили полакомиться камешками, прямо как серокаменные медведи. При необходимости на таком рационе ютары могли жить неделями. За эту неприхотливость их и ценили в горной местности. А еще за грузоподъемность и проходимость. Ящерам были не страшны завалы и крутые склоны, и прыгали они просто отменно.

Пока Дагбьярт уговаривал Элину, Ана уже выбрала себе ютара по вкусу и, под одобрительным взглядом хозяина стаи, принялась налаживать контакт. Вслед за Аной и я присмотрела себе подходящего ящера. Невысокого с рыжими подпалинами и смешным гребнем, а потом подумала и подобрала ютаров драконам. Владелец стаи похвалил мой выбор, выписал грамоту, рассказал, где оставить животных потом, и прислал служку, чтобы помочь нам с упряжью.

– Лира, ты уверена, что этот доходяга меня выдержит? – Ёрни с сомнением уставился на коренастого светлого ютара, которого я выбрала для него.

– Можешь посоветоваться с Аной, если мне не доверяешь.

– Доверяю, – нехотя согласился дракон.

Разговаривая со мной, он неосторожно повернулся к ящеру задом, а тот счел подобное неуважением и отреагировал… клювом.

– Уй! Ты что, оборзел, пернатый? Да я тебя…

Ёрни замахнулся, чтобы проучить наглый транспорт, но ютар ловко отскочил и издевательски заклекотал, задрав голову. Неодобрительно покосившись на меня, железный попытался схватить ящера, но тот каждый раз успевал увернуться. Выглядело это так комично, что мы все не удержались от хохота.

– Эй, брат, кого-то ты мне напоминаешь. Ах да! Точно! Так же наша птичница ловила кур. Очень похож! – поддел его Ярти.

– Пошел ты! – огрызнулся Ёрни, недобро зыркнув на побратима, который веселился больше всех.

 В очередной раз ускользнув от хватки железного, ловкий ютар развернулся и принялся рыть землю задними лапами. Конечно же, все полетело в Ёрни. Тот вовремя прикрылся магическим щитом, и раздраженно поинтересовался:

– Кто знает, какие блюда готовят из ютаров?

– Может, похлебку? – предположил Ярти. – Или жаркое?

– Отлично! Я приготовлю из тебя похлебку, а потом жаркое, когда поймаю! – пригрозил Ёрни, бросаясь в погоню за вредным ящером. – Когда поймаю и доеду до места, – уточнил он зачем-то.

Ловким прыжком рассерженный железный оказался на спине ютара. Ухватив поводья, крепко натянул их, вынуждая ящера осадить и задрать голову.

– Вот так! Понял, кто тут главный?

Дракон прогарцевал на усмиренном ящере мимо нас, под влюбленным взглядом Анатраны. Ана почувствовала, что я на нее смотрю, и поспешила убрать с лица это чересчур откровенное выражение. Я лишь покачала головой. Мне искренне хотелось, чтобы мечты подруги сбылись, но я опасалась, что все пойдет наперекосяк.

У серебряного дела с ютаром шли не в пример лучше. Ящер хоть и косился недобро, но не осмелился устраивать представление. Видимо, был поумнее своего товарища. Дракон, заметив мой взгляд, послал мне улыбку. В груди появилось непривычное щекочущее чувство, а к щекам приливала предательская краска.

Ярти с ютаром повезло больше прочих, он стоял смирно и что-то пережевывал могучими челюстями, не реагируя на окружающих. Выглядел он даже как-то мудро, на фоне драчливых товарищей. Это я постаралась подобрать самую спокойную особь. Не хотела, чтобы Элина пугалась. Дракон как раз усаживал целительницу в седло, а та встревоженно оглядывалась и кусала губы. Успокоилась она, только когда туманный устроился рядом, обняв ее по-хозяйски за талию.

Мимо нас прогарцевала Анатрана. Ее ютар оказался не менее задиристым, чем у Аудбьёрна. Хулиган хлестнул хвостом и попал прямо по морде ящеру железного. Тот щелкнул клювом и подался следом, пытаясь клюнуть обидчика в бедро. Железный с умильным выражением лица любовался Аной и, не ожидая подвоха, едва не сверзился на землю.

– Да чтоб тебя! – выругался он и, усмирив ютара в очередной раз, спросил: – Лира, может, все же мне другого подберешь? Эта строптивая скотина сбросит меня в пропасть в первый же удобный момент!

– Не сбросит, – ответила ему вместо меня Ана. – Все ютары будут вести себя смирненько. Обещаю!

Ее глаза сверкнули колдовским зеленым огнем.

Наши ютары как по команде выстроились друг за другом и зашагали по дороге.

– Ну ладно. Но, если я бесславно погибну…

– Лира будет виновата, – закончил за него Ярти.

– Это почему же? – Я возмущенно обернулась на едущего позади туманного. Элина хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Она удобно устроилась, прижавшись спиной к своему дракону и, кажется, уже совсем перестала бояться ездового ящера. Глядя на нее, я даже слегка пожалела, что решила ехать самостоятельно. Может, нужно было притвориться, что боюсь, и ехать с Реном? Его ящер выдержал бы и двоих…

Нет! Глупость какая! Вдвоем ехать неудобно. Это только с виду кажется, что это романтично. Да и, вообще, такими мыслями недолго додуматься до чего-нибудь неприемлемого. Например, до того, что сидеть безвылазно в драконьем замке и рожать детей не такая уж плохая идея.

– Так почему я буду виновата? – повторила вопрос.

– Потому что выбрала мне самого вредного ютара из целой стаи! Не пойму только, чем я тебе так насолил? – Насупился Аудбьёрн.

– Я выбрала самого крепкого и выносливого. А еще такого, кто тебя не испугался. Но да, он немного с характером. – Согласилась я в итоге, и все рассмеялись.

Во владения моего отца мы прибыли к вечеру. Мишка послушно следовал за нами на отдалении, и за всю дорогу мы его почти не видели, лишь я ощущала его через поводок и знала, что он рядом. Притомился серокаменный от постоянного присутствия людей, и был рад погулять в одиночестве.

Недоброжелатель, который преследовал нас от самой Долины, так и не давал о себе знать, но у меня на душе было как-то неспокойно. Я не понимала, отстал он или просто затаился, чтобы нанести решающий удар.

К ночи мы добрались до обветшавшего дома тети Доры, где переночевали. После ужина тетя попросила меня заглянуть к ней. Я прошлась по ее уютной спальне, отмечая, что многие вещи так и остались на привычных местах. На окнах висели все те же занавески, в простенке стоял все тот же цветочный горшок, только растение в нем вымахало втрое больше. Знакомые миленькие статуэтки в серванте, старый сервиз, который тетя использовала по праздникам…

Вздохнув от накатившей ностальгии, я обернулась и спросила:

– Тетя, что слышно от отца? Как дела в поместье Блэкрок?

– Даже и не знаю. Последний раз я видела Рихарда два месяца назад. Он навещал меня по дороге из академии. Говорил, что едет в отпуск…

– Так рано же? Занятия еще не закончились.

– Вот и я так подумала. Но ты же знаешь, какой характер у твоего отца. Спрашивать бесполезно.

Я кивнула, подумав, что уже не очень хорошо помню, так ли это. Слишком долго жила от него отдельно. Сначала у тети, потом в академии…

– Талария, я должна тебе кое-что рассказать. Присядь, родная.

Тетя стояла посреди комнаты и покусывала губы. Ее тонкие пальцы сплетались и расплетались, выдавая волнение и нерешительность. Я послушно опустилась в уютное кресло, в котором так любила слушать рассказы тети Доры еще в детстве.

– Тетя, ты меня пугаешь. Садись уже!

Дорофея Блэкрок устроилась напротив и наконец посмотрела на меня. А я отметила, что она отдаленно похожа на отца. Те же острые скулы, прямой нос, совсем не похожий на мой чуть вздернутый. Отчего-то подумалось, что я совсем не их породы. Не похожа на Блэкроков. Наверное, слишком многое взяла от матери?

– Тетя, я похожа на свою маму? – спросила, повинуясь порыву.

Тетя Дора замерла. Даже ее пальцы, теребящие кончик шали, застыли. А потом она медленно кивнула.

– Очень. Ты очень похожа на нее, потому Рихарду и было так сложно. Чем старше ты становилась, тем больше напоминала ему о… ней.

– Тайгана. Так ее звали?

Тетя нерешительно кивнула.

– Лесана, Тайгана – распространенные имена среди колдуний. Но Рихард звал ее ласково – Тая… – произнесла она, отвернувшись к темному окну.

На мгновение мне показалось, что там что-то движется, и я инстинктивно потянулась к поводку Камешка. Медведь не чувствовал поблизости никаких признаков нашего преследователя, и я немного успокоилась.