Глава 12

Первым порывом было догнать туманного и задать неудобные вопросы, но я заставил себя остановиться и придержал за рукав Рамлина, чтобы не высовывался.

Рейден Димма – парень себе на уме. Он ни с кем особенно не сблизился за все годы обучения, но и в конфронтации предпочитал не вступать. Всегда держал нейтралитет по возможности. И еще, мне кажется, не было почти никого, кому бы он не помог хотя бы однажды. Удивительная способность!

– И чего мы медлим? – нетерпеливо поинтересовался Фламмер.

– А что мы должны ему сказать? – осведомился я.

– Что ему здесь нечего делать? – предположил огневик.

– Так он и послушает. – Я усмехнулся.

– Тебя послушает, – не сомневаясь ни капельки, заявил огневик.

Если честно Рейден мне нравился, и конфликтовать с ним не хотелось. Да и не было у меня веской причины запрещать ему общаться с девушками.

– Угу. Подойду и скажу: «Рей, ты пока постой в сторонке, я определю, кто из них моя истинная, и тогда сможешь ходить сюда сколько влезет». Конопатый, как ты это себе представляешь?

– Это прозвучало бы как бред… – констатировал Каю.

– И ничего не бред… – пробормотал Джед, но больше не настаивал.

– Ладно, идемте и покончим с этим! – Я первым выбрался из кустов и направился к дому.

– Ты уже придумал, что скажешь этой девушке? – как всегда, вкрадчиво поинтересовался Деламиль, когда мы поднялись на крыльцо.

Признаться, я, вообще, не думал, что понадобятся какие-то слова. По ходу дела решу, что сказать. Не ответив Каю, я постучал. Потом еще раз – громче.

– Свет горит… – заметил Эйз.

– Или никого нет дома, или нас здесь не ждут, – добавил Каю.

Фламмер пожал плечами и просто толкнул дверь.

– Не заперто! – констатировал он очевидное.

Изнутри повеяло теплом и пахнуло сыростью.

– Думаешь, вежливо вот так вырываться? – укорил его наш красавчик и, противореча собственным словам, первым шагнул внутрь, с интересом осматриваясь по сторонам.

– Нет, конечно, но… – Джед, застыл на пороге и замолчал, втянув носом воздух. – Хм! Пахнет, как в парилке, и так же жарко. Они что, тут бани решили устроить?

– Неплохая идея, да? – отозвался Каю.

И, правда, на улице было прохладно, и изнутри валили клубы пара. – Чем они тут занимались с этим туманным? – Огневик обернулся, вопросительно уставившись на меня.

Я отодвинул его и тоже вошел, но, сделав несколько шагов, остановился осматриваясь.

Повсюду развешаны какие-то вещи. Мебель сдвинута с мест, и почти весь пол усыпан осколками штукатурки и кусками бетонной крошки. Жарко и сыро. А на потолке, прямо над местом для отдыха, зияет обнаженными балками большая дыра. Как будто бы приличный пласт потолка просто взял и вывалился!

Меня вдруг одолела подспудная тревога. Что-то здесь было неладно.

– Что здесь произошло? – пробормотал в недоумении Джед

Парни, как и я, уставились на поврежденный потолок.

– Может, ремонт затеяли и не справились? – неуверенно предположил Каю.

– Или все отмывали. Это же девчонки, они обожают все мыть и чистить! Даже потолок отмыли, – со знанием дела выдал Джед.

Каю только головой покачал.

– Вот поэтому у тебя не ладится с женским полом, Конопатый. Ты слишком плохо понимаешь психологию девушек.

– Тише! – шикнул Эйзерот. – Кажется, там что-то происходит!

Он ткнул пальцем в потолок, и мы, не сговариваясь, припустили наверх.

На втором этаже, как и у нас, располагались спальни. Здесь было еще жарче, чем внизу, но и сыростью пахло сильнее. Двери комнат распахнуты, внутри – никого, а вместо аккуратно разложенных вещей царил кавардак. Но куда больше комнат меня интересовал открытый люк на чердак. Судя по приглушенным голосам, девушки зачем-то собрались именно там.

Мы переглянулись, а Фламмер принюхался.

– Чувствуете?

Я чувствовал. Драконье обоняние было острее человеческого.

– Какой-то подозрительно знакомый запах… – задумчиво протянул Эйз.

А я уже поднимался по лестнице. Как раз вовремя, чтобы узнать причину этой вони. Оказалось, постельное белье для новеньких по какой-то неизвестной мне причине хранили на чердаке, и кто-то подстроил здесь ловушку. Теперь и белье, и пол были залиты земляным маслом.

Тревога усилилась. Интуиция подсказывала, что это не просто шалость, а нечто большее. Иначе зачем заливать весь чердак горючим веществом?

Нехорошо. Это совсем нехорошо…

– Мы можем предложить вам помощь? – спросил я и тут же поймал возмущенный взгляд той самой девушки, с которой мы столкнулись в столовой.

Миррэ Блэкрок…

Она? Неужели это она моя истинная? Или… Неважно! Я должен проверить! Должен узнать наверняка… Сейчас!

Мир перестал существовать на долгое мгновение. Сузился до ее лица с двумя омутами серых глаз. Как завороженный я пошел к ней, и девушка попятилась. Миг, и я оказался с ней рядом. Развернул, ухватив за талию, прижал спиной к себе.

– Ах! Что ты де… Пусти!

Она и сообразить ничего не успела, лишь задохнулась от возмущения, когда я закатал ей правый рукав…

– Пусти, хам! – взвизгнула девушка и рванула прочь, а меня неожиданно оттолкнули в сторону.

Я отступил и разочарованно нахмурился. Татуировки на руке Миррэ не оказалось. Может, она на другой?

– Это какую же помощь ты имел в виду, дракон? Боюсь, что она слишком дорого нам встанет.

Между мной и Миррэ Блэкрок встала высокая северянка, а к ней присоединился симуран. Он скалил клыки, вздыбливал шерсть, но выглядел не слишком уверенно. Не глупый, знает, кто из нас победит в случае противостояния.

– Где ваши манеры, эшшер Дерберг. От вас я не ожидала подобного! – пожурила меня герцогиня Конрадайн. – Разве что от вашего кузена…– Она смотрела с легким разочарованием.

Рядом стояла Беата, одним выражением глаз выражая удивление и укоризну. Остальные одна за одной присоединялись к ним, образуя живую стену между мной и Миррэ. Лица были хмурыми, но взгляды полны решимости, а у некоторых и настоящей боевой злости хватало. Одновременно с этим я отметил, какими беззащитными выглядят девушки в своих пижамкахи домашних платьицах. Прав был Каю…

Я оказался в глупом положении. Не зря эшшер Шварц просил быть меня осторожнее. Вот что он имел в виду. Поблизости от истинной с драконьими инстинктами трудно совладать. Если не Миррэ, то одна из них точно та самая, поэтому драконья суть и сходит с ума…

Нужно было срочно все исправить и сделать это можно лишь единственным образом – признаться.

Да, я обещал ректору сохранить все в тайне. Да, девушки не умеют держать язык за зубами. Да-да… Но сердце подсказывало, что именно так будет правильно.

Я примирительно поднял открытые ладони.

– Эшшери, прошу простить меня за необдуманные действия, но уверяю, вы все не так поняли. Просто… Просто мне показалось. – Я прикрыл глаза, дав себе еще миг на раздумья, и все-таки сказал это: – Сегодня я провел ритуал, и одна из вас – моя истинная пара.

Я снял маскировку и продемонстрировал магический рисунок на предплечье изумленным девушкам. Беата так и вовсе рот приоткрыла, а затем сощурилась всем видом демонстрируя, что нас ждет непростой разговор.

– И… Кто же из нас ваша истинная пара, эшшер Дерберг? – осторожно поинтересовалась девица Конрадайн.

– Мне показалось, что это… – Я посмотрел прямо на дочку герцога, выглядывающую из-за плеч высоких подруг. – И в этот момент у огневички, стоявшей слева от северянки, вспыхнула метка истинности на правой руке.

– Это… ты?

Я жадно уставился на руку девушки, пытаясь рассмотреть рисунок.

– Нет! С чего ты это взял? – Она яростно замотала головой.

– У тебя метка…

Я сделал попытку приблизиться, но девушка скользнула в сторону, прижимая сияющую руку к груди.

Да чего они все так пугаются? Как-то иначе я эту встречу представлял. Чуть меньше страха, чуть больше восторга. Ну или хотя бы банальный интерес. Впору начать сомневаться в собственной неотразимости…

Красивая и дерзкая… Огненная… Я смотрел на девушку, видел метку истинности, но ничего особенного не чувствовал. Не больше, чем ко всем прочим здесь. Может, это нормально? Я ведь ее совершенно не знаю, нужно время, чтобы привыкнуть.

Быстро пробежался взглядом по встревоженным лицам. Помотал головой. Все путалось. Магия сходила с ума, и на чердаке становилось все жарче и жарче. Вдруг я осознал, что с огневичкой что-то происходит. Она тяжело и часто дышала, а ее взгляд стал невидящим.

– Зикки? – позвал кто-то из девушек.

– Зиккаэра, что с тобой? – спросила еще одна, с голубыми косами.

Тоже почуяли неладное?

Девушки одним слитным движением подались к подруге, но та, отшатнулась, выставив перед собой ладонь в останавливающем жесте.

– Нет… Уходите! – выдохнула она едва слышно. – У… хо… ди…

Кожу огневички плавно расцвечивали многочисленные золотые линии. Теперь уже не только рука, вся она сияла защитными контурами, прорисованными на ее теле и даже лице! Они просвечивали через ткань пижамы. На руках, животе, ногах… Лоб покрылся бисеринками пота, она вдруг согнулась, обхватив себя руками. Коротко вскрикнула.

Лисэль поспешила было ей на помощь, но Зикки снова выставила руку.

– Нет! Нет!

Я тоже шагнул ближе, не понимая, чем могу помочь, м вдруг на чердаке появилось еще одно действующее лицо.

– Дерберг, отойди! Все прочь!

От входа к нам метнулся туманный. По пути распихав моих парней, он бесцеремонно схватил рыжую в охапку, и в этот момент полыхнуло!

Огненный шар окутал фигуры Зикки и Рейдена. Мгновением раньше я на голых инстинктах прикрыл всех остальных защитным куполом. То же сделал и туманный с той только разницей, что огонь бушевал внутри его малой полусферы. Он отрезал себя и Зикки от нас. Горел, не размыкая объятий, но каким-то чудом умудрялся удерживать защиту!

Быстрый взгляд назад, чтобы оценить ситуацию. На девушек. На друзей.

Все среагировали на угрозу, использовав общие и индивидуальные щиты – кто какие умел. Северянка, не растерявшись, ухватила за шкирку Симурана, который, обезумев от ужаса, рвался взлететь.

Нет, защита все же была не у всех. Водные магички жались друг к другу и смотрели перепугано. Их прикрывал только я. Их, и отчего-то Лисэль. Младшая герцогиня Конрадайн, бледная и растерянная, стояла ближе всех к пылающей парочке. Перехватив мой взгляд она, благодарно кивнула.

Но почему они даже не попытались защититься сами? Этому же учат даже в долбаных пансионах, разве нет?

Все это промелькнуло в моей голове за мгновение, и я беззвучно выругался, шокировано таращась на Рейдена и Зикки.

– Масло! Масло! – завопил вдруг Фламмер.

Атмосфера вокруг пылающей, жаль, что не от страсти, парочки раскалилась, а облитое черным земляным маслом белье никто не догадался прикрыть. Оно вспыхнуло сразу после запоздалого предупреждения Джеда. Мгновение, и пол под ногами занялся, вынуждая нас раздаться в стороны. Четкие лучи, по которым расходилось пламя от полыхающего центра, вели ко всем четырем углам чердака, и там я разглядел кое-что подозрительное: черные пузатые кувшины – по одному на каждый угол. Масляные дорожки вели огонь прямо к ним!

Стало ясно, что все это куда больше, чем просто чья-то глупая и опасная шалость. Мы мало что смогли бы сделать, даже если бы очень захотели. Слишком уж стремительно развивались события.

Фламмер единственный, кто успел отреагировать. Зарычав от натуги, остановил распространение огня почти в последний момент, когда до кувшинов оставалось всего-ничего. Ему ничего не стоило бы погасить пламя вовсе, Джед был сильным магом, он бы справился. Вот только пойманное оно вело себя странно. Как… Как самые настоящие элементали, но отчего-то бесформенные!

Но ведь так не должно быть…

Пойманные стихиали ревели и бесновались, точно обезумевшие псы на сворках, и таких сворок у Джеда в руках было целых четыре! Его буквально разрывали, растаскивали в стороны. Каждый такой рывок грозил катастрофой, если хотя бы один из них дотянется до кувшина!

Судя по лицу друга, он и сам не ожидал, что окажется в таком щекотливом положении, но держался достойно. Вот только надолго ли его хватит?

– Все на улицу! – рявкнул я. – На выход! Живо!

Оцепеневшие девушки словно нуждались в этой команде. Встрепенувшись, они вереницей подались к лазу, но один из элементалей, вдруг заревел и превратился в стену пламени, преградив им путь к выходу.

Пространство затянуло дымом, снизив видимость до минимума. Загорелись стропила, пламя лизало стены. Казалось, что огонь везде! Кто-то кашлял, кто-то всхлипывал. Слишком много народу набилось на чердак, слишком быстро распространялось пламя! А Джед тратил все силы на то, чтобы удержать элементалей, и не мог его погасить!

Могли бы мы совместно, да только в этом не было смысла, пока беснуются четыре огненных зверя, удерживаемые лишь волей мага. И их мы могли бы приструнить, но рядом разогретый до предела шар, полный магического пламени. Еще немного, и рванет! Это было ясно по постоянно растущему напряжению магии.

С этим уже ничего не поделать. Вопрос: когда туманный больше не сможет удерживать защиту, и стихия вырвется наружу? Сколько у нас осталось времени? А что станет с Зикки и Рейденом в таком случае?

Я предпочел об этом не думать. Сначала нужно спасти девушек и уменьшить количество жертв.

Чтобы не оббегать весь чердак под самым скатом в опасной близости от взрывоопасных кувшинов, я развернул и переформатировал защитный купол в туннель, ведущий прямо к лазу. Не самая простая конфигурация. Защита любит несложные замкнутые формы вроде сферы и полусферы. Так что туннель жрал магию, не хуже круга призыва высшего уровня. Впору поблагодарить Мать Всего Сущего за то, что родился драконом. В отличие от людей у нас изначально резерв больше.

Лисэль поняла мою задумку.

– Скорее! Все за мной! – скомандовала она.

Послышался топот ног, и девушки, взвизгивая, пробегали мимо одна за другой, ступая прямо по тлеющей соломе. Снаружи бесновался элементаль. Раз за разом набрасываясь на тонкую магическую оболочку, он пытался добраться до ускользающих жертв. Узкий лаз не позволил всем быстро спуститься чердака, но парни сориентировались. Эйз выпрыгнул, не пользуясь лестницей, и крикнул:

– Давай их сюда по одной, я поймаю!

Каю попросту схватил ближайшую девушку с синими волосами и выбросил в люк. Раздался визг, а потом все повторилось. Ну да. Так и правда намного быстрее.

– Вот еще! Убери руки! – Северянка сама спрыгнула вниз.

Рядом со мной остановилась Беата.

– Итан, я…

– Беа, наружу! И проверь, чтобы никого не забыли!

– Итан, ты должен себя беречь.

– Я нужен здесь! – Кивком указал в сторону пылающего шара, внутри которого уже, вообще, ничего не было видно.

Только пламя!

– Я могу быть полезной! Вместе мы…

– Беа, вон! Это приказ! – рявкнул я, используя власть рода Дерберг.

Драконица не посмела ослушаться и тоже бросилась к люку. От помощи Каю она отказалась. Я развеял тоннель, чтобы не тратить зря энергию, и махнул другу – уходи!

– Итан, ты тоже беги! Я не продержусь долго! – натужно протараторил Джед. В глазах огневика плясало отражения бушующей стихии. – И он – тоже…

Я понял, что друг имеет в виду Рейдена.

– Джед, может, тебя подпитать? – предложил я, слегка растерянно.

Ничего толкового не выходило придумать, и это страшно раздражало!

– Иди! Ты только мешаешь! – рыкнул Конопатый.

Джед Фламмер лучше всех из нас чувствовал огонь, и глупо было не доверять его словам.

– Понял! – кивнул я и направился было к лазу, как вдруг послышался приглушенный кашель.

Кто-то, кроме нас, остался на чердаке?

Я остановился, пытаясь понять, с какой стороны доносится звук. Пришлось использовать сканирующие чары.

– Миррэ! Где Миррэ? – послышался крик снизу. – Пустите меня!

Дочка Блэкрока? Она что, еще не ушла?!

Следом донеслись звуки борьбы. Кто-то отчаянно рвался на чердак, а его не пускали. И в этот момент элементаль неожиданно изменил траекторию и метнулся в сторону, натягивая невидимую сворку. Раздался истошный визг симурана и девичий вскрик. Джеда даже развернуло на месте. А мне уже не нужна была магия, чтобы понять, где именно жертва.

– А-а-а-рр! – зарычал друг, стараясь из последних сил удержать стихиалей.

– Симка! – раздался знакомый голос за стеной огня. – Нет! А-а-а!

Шипение элементаля. Кашель…

– Фламмер! – рыкнул я, срываясь с места.

– Держу! – отозвался натужно мой друг.

Огонь не был так страшен, но элементаль – это куда больше, чем пламя.

На ходу я поднял личную защиту до второго уровня. Кувыркнулся, уворачиваясь от огненных щупалец, которые стихиаль выбросил в мою сторону. А когда поднялся на ноги, увидел что-то белое.

Миррэ Блэкрок забилась в самый угол, где еще каким-то чудом сохранился пятачок, который не горел. Она растерянно прижимала к себе кувшин с земляным маслом, из последних сил прикрывая тонюсеньким щитом начального уровня. Полусферу девушка то ли не умела ставить, то ли у нее уже не хватило на это магии?

С волос Миррэ капала вода, а белая шерстка жмущегося к ее ногам симурана, был мокрой полностью. Намочила, чтобы не занялась? Правильно!

От этой картины у меня помутнело в глазах, а в груди вспыхнула ярость. Я понял, что сделаю все, но не позволю больше ни одной искре коснуться этой девчонки!

Накрыв обоих своей надежной защитой, поднял ее до высшего уровня, и принялся хлопать девушку по тлеющим в нескольких местах штанишкам, сбивая пламя.

– Да как ты смеешь! – закричала Миррэ, чуть не плача, и шарахнулась от меня, едва не вывалившись за границу защиты.

Элементаль тут же выстрелил щупальцем, почти выбив кувшин с маслом из ее рук. У меня перед глазами на миг потемнело.

– Сдурела?! – рявкнул я и схватил чуть повыше локтя. – Идем! Почему ты, вообще, еще здесь? Для кого я туннель держал столько времени?

Девушка зло вырвала у меня руку.

– Симка испугался, отказался идти! Пришлось вернуться! – выкрикнула мне в лицо объяснения, пытаясь одновременно удержать кувшин и тащить упирающегося симурана за шкирку.

Какой бы он ни был разумный, а боялся огня как любое животное. А сейчас, оказавшись в огненной ловушке, так и вовсе обезумел.

– Дай сюда! – Я отнял кувшин из рук девушки и принялся дразнить элементаля. – Эй! Хочешь его?

Джед натурально в голос взвыл, а я размахнулся и швырнул кувшин подальше – в противоположный угол чердака. Да так, что он разлетелся в дребезги! Полыхнуло до самых стропил.

Ну и ладно. Хуже все равно не будет. Точнее, будет, когда шар с Зикки рванет…

Стихиаль, инстинктивно подался следом, а я, воспользовавшись моментом, подхватил дочку декана за талию, а симурана – поперек тела и рванул к выходу, по пути крикнув Джеду:

– Все! Уходим!

– Давай уже!

Внизу никого, кроме Эйза, не осталось, да и тот был едва заметен в дыму.

– Ну наконец-то! Давай ее сюда!

Малахитовый протянул руки, намереваясь поймать Миррэ, но получил только ошалевшего симурана, который нелепо взмахнул подпаленными крыльями и тявкнул ему в лицо

Перехватив девушку поудобнее, я прижал ее к себе так тесно, как мог. Прикрыл ладонью ее затылок, и солдатиком сиганул вниз, обдирая спину. Она инстинктивно вцепилась в меня, подарив мгновенное удовлетворение – так и должно быть.

– Бежим! – скомандовал я, подхватив Миррэ на руки, и первым рванул вниз по лестнице, перескакивая через ступени.

Позади громко ругался Эйз, которого едва не сбил с ног обгоняющий симуран.

– Где Фламмер? Остальные? – спросил он на бегу.

– Остались. За Джеда не волнуйся…

У огневика был родовой артефакт, который вытаскивал его из любого пекла. С тех пор как у него проснулся дар, и Джеда едва не потеряли, его родичи просто наизнанку вывернулись, распотрошили семейное хранилище и библиотеку, но откопали старинный амулет переноса и даже сумели его каким-то чудом активировать. С тех пор он спасал Фламмера уже четыре раза. Этот будет пятым.

Вслед за бегущим впереди симураном, я миновал холл и, топая, выскочил в открытую дверь. Выбежал на улицу и отбежав шагов на пятьдесят, остановился рядом с Каю. Друг организовал здесь что-то вроде временного лагеря и уже вовсю очаровывал девушек, параллельно отпаивая водой, которую успели доставить воздушные элементали.

– Все живы? – спросил он, с интересом глядя на Миррэ Блэкрок у меня на руках.

И тут полыхнуло!

Крышу здания снесло напрочь, весь второй этаж окутался огнем. От звука взрыва все инстинктивно присели, и кто-то вскрикнул. Я крепче прижал к себе Миррэ. И мы с Эйзом не сговариваясь, накрыли всех двойным куполом, защищая от летящих обломков. Я почти не удивился, когда из ниоткуда возник Джед Фламмер и повалился рядом со мной на траву.

А со стороны академии к нам уже спешили преподаватели. И даже сам ректор черной тенью плыл на фоне ночного неба почему-то со стороны гор.