Глава 27

Наш поход к соседке ничем не увенчался. Мэллори если и была в комнате, то никак не обозначилась. Ада долго и тщательно прислушивалась, но так и не смогла понять, есть ли кто-то внутри. На стук нам не открыли, и мы только растревожили других девочек.

– Что случилось? – Выглянули в коридор сразу две водяницы.

– Кузина, что тебе понадобилось от этой… эшшери? – поинтересовалась Виллдэ, явно проглотив неприглядный эпитет.

– Что она такого натворила, что вы так расшумелись? – Сверкала любопытством в глазах Волдэ.

– Да так… Есть кое-что… – Отмахнулась от них я.

– Потом расскажем. – Поставила точку Ада.

Не желая привлекать внимание эшшери Кригер, мы с северянкой вернулись к себе.

– Ничего. Долго у Мэллори не получится прятаться. Встретимся завтра на пробежке.

Утром я проснулась в неожиданно хорошем настроении.

– Мне описывали академию как мрачное место, где всегда ветрено и промозгло, но этой осенью тут почти каждый день по утрам светит солнце. Это странно, – сообщила мне Ада потягиваясь.

Она как раз стояла у окна, выглядывая наружу.

– Что там? Нет нового чучела? – поинтересовалась я с улыбкой.

– Неа… Только вот что. – Северянка распахнула окно, впуская внутрь бумажную летучую мышку.

Та, влетев, упала мне прямо на колени, и я торопливо развернула послание.

Доброе утро, моя этали! Надеюсь, ты отлично выспалась? Очень жду, когда мы увидимся. Хочу поцеловать тебя на пробежке. Представляешь, всю ночь об этом думал! Даже уснуть не мог.

Далее следовал схематичный набросок, иллюстрирующий страстный поцелуй между парнем и девушкой.

Я одновременно смутилась и рассмеялась.

– Ох, Итан!

– Такие штуковины легко перехватить. Он рискует, – заметила Ада.

– Там нет ничего такого. Все равно мы решили больше не прятаться. Забыла вчера тебе сказать.

Направлявшаяся в ванную северянка даже сделала несколько шагов обратно.

– Ого! А как же похититель Средоточия?

– Мы подумали, что если он и так уже все знает, какой тогда смысл делать из нашей истинности тайну?

– Но ведь тогда все поймут, что у Итана было Средоточие?

– Верно. Но он уже признался своему дяде, что взял его и потерял. К тому же бывали случаи, когда при личной встрече истинность проявлялась и без артефакта. Пусть кто как хочет, так и думает.

– Могу понять. Так и жить легче, когда ты честен перед собой и миром.

Ада ушла умываться, а я быстро собралась на тренировку. Все равно душ после нее придется принимать. Послышалось какое-то шуршание, в стекло постучала новая бумажная летучая мышка.

– Итан! – произнесла я с теплотой и впустила магического посланника.

Схватив его без задней мысли, развернула и обомлела.

Ада, как насчет приватной тренировки перед ужином? С нетерпением буду ждать тебя на полигоне в пять. А. К.

Бисерный почерк, которым было написано новое послание, совершенно не соответствовал округлым размашистым буквам ониксового, и я поспешно свернула записку обратно, но такие «мышки» тем и отличались, что прочитанные теряли всю магию, и вернуть их в изначальную форму было невозможно.

– Ада, прости. Я думала, что это от Итана… – Покаянно опустив голову, я протянула вышедшей из ванной подруге записку.

Та быстро пробежала ее по строкам глазами и подняла на меня удивленный взгляд. Кажется, она даже не сердилась на меня.

– Миррэ, скажи, это же от Аластара Кора, да?

– Похоже, что от него, – ответила я осторожно.

Подруга зажмурилась, стиснула кулаки и всем своим видом выражала крайнюю степень восторга.

– Миррэ, он предложил тренироваться вместе!

Сильная, точно медведица, северянка подхватила меня на руки и закружила по комнате, словно я весила не больше подушки.

– Ада! Перестань! – Смеялась я. – Ты только так не делай, когда его увидишь. А то испортишь все свидание.

– Ты думаешь, это будет свидание? Не просто тренировка? Ой! А мне совсем нечего надеть…

– Ада, это будет тренировка, а там, как пойдет. Потому лучше готовиться к тренировке.

Я быстро скользнула в ванную, дав подруге несколько минут наедине с самой собой.

– Миррэ, ты вечером никуда не планируешь идти? – осторожно поинтересовалась подруга, когда мы уже обувались.

– Пока не знаю. Но даже если соберусь, тебе не обязательно меня сопровождать. Не думаю, что кто-то рискнет меня обидеть теперь, когда будет знать, что я истинная Итана.

– А если это будет тот, кто украл Средоточие?

– Все равно мне нечего бояться. На мне стоит какая-то особая защита рода Дербергов. Итан обо мне позаботился.

Подруга даже как-то расслабилась. Кажется, мне удалось убедить ее не жертвовать личной жизнью во имя моей безопасности.

Как обычно, по утрам мы собрались в холле и дружной толпой отправились на полигон.

– А где Мэллори? – поинтересовалась вдруг Лисэль, когда впереди показались полосы препятствий и разные тренировочные снаряды.

– Ее и вечером не было в комнате, – заявила Виллдэ.

– Ада и Миррэ к ней стучались! – поддержала ее Волдэ.

– Может, сказать эшшери Кригер? Вдруг с Мэллори что-то случилось? – неуверенно предложила Хвояна.

Юми испуганно распахнула и без того огромные глазищи и прижала к щекам ладони.

– А, может, она не захотела идти на полигон с нами и ушла пораньше? – предположила Ада, покосившись на меня.

– Давайте сначала убедимся, что Мэллори не на полигоне, а уже потом станем бить тревогу, – резюмировала Лисэль.

– Да. Пожалуй, так будет правильно, – поддержала ее Волдэ.

– Верно! Не стоит поднимать панику раньше времени, – добавила Ада.

Я была солидарна с девочками, хотя червячок беспокойства поселился в душе. Нехорошее предчувствие как будто заставило это яркое осеннее утро померкнуть. На небо внезапно набежали облака. Вот-вот, и заморосит мелкий дождь.

На полигоне нас встретил улыбчивый Аластар Кор.

– Доброе утро, адептки! – приветливо поздоровался он и сообщил: – Инструктор Канье официально передал группу «Котят» мне. – Тут он даже рассмеялся. Мы тоже не удержались от улыбок. Шутливое прозвище, похоже, так и прилипло к нам. – Так что теперь я ваш инструктор по физподготовке. Прошу любить и жаловать! – Эшшер Кор шутливо поклонился, но смотрел при этом исключительно на Аду.

Северянка тут же уставилась себе под ноги, скрывая смущение.

Пока Аластар Кор устраивал перекличку, рассказывал нам план сегодняшнего занятия и проводил разминку, я искала Итана среди толпы адептов на отдалении. Парнями с разных курсов командовал Канье, раздавая задания. И время от времени мимо нас пробегали адепты, которых громила-инструктор группами отправлял на маршрут.

Дошла очередь и до Итана. Сегодня все его друзья были в сборе. Даже Джед Фламмер поборол свои страхи. Пробегая мимо нас, огневик открыто помахал Юми, а Итан и вовсе послал мне воздушный поцелуй. Не выдержав, я широко улыбнулась дракону в ответ. Рядом сдавленно пискнула Юми, как будто что-то хотела сказать, но взяла себя в руки. Я посмотрела на нее, и девушка залилась румянцем.

Сделав еще несколько наклонов, она подвинулась ко мне чуть ближе и сообщила шепотом:

– Миррэ, Джед проводил меня вчера…

– Это же здорово! – порадовалась я за Юми.

– Но теперь мне нет нужды приносить ему ужин…– поникла водяница.

Убедившись, что нас никто не слушает, потому что все увлечены разглядыванием красующихся парней, я наклонилась к ней еще ближе и шепнула в ответ:

– Итан сказал, что ты очень нравишься Джеду. Так что не грусти раньше времени. – Я подмигнула.

Покончив с разминкой, мы тоже отправились на дорожку. Пробежать следовало малый круг, а потом нас ждала полоса препятствий.

– Мэллори так и не появилась, – хмурясь, отметила Лисэль, когда мы все вместе затопали по дорожке.

– Возможно, и правда что-то случилось? В академии неспокойно. Надо было сразу сообщить о ее отсутствии в комнате преподавателям, – сетовала Хвояна.

– Да, может, Мэллори просто проспала? – предположила Ада, не разделяя ее тревоги.

– Не услышала гонг и не заметила яркого солнца? – засомневалась Лисэль.

– Запросто! Она же использует маску для сна! – опровергла ее сомнения Виллдэ.

– Возможно, и беруши тоже. Мэллори вечно жаловалась на шум, – добавила Волдэ.

– А магические беруши бывают? – поинтересовалась Юми, и близняшки Дюштрассе тут же принялись дискутировать на эту тему.

Мы постепенно растянулись по трассе. Впереди с большим отрывом от остальных шли Беата с Лисэль, но на этот раз от них не отставала Ада, которой больше не было нужды меня оберегать.

Я привычно бежала четвертой – где-то посередине между лидерами и всеми прочими. Потому и оказалась одна там, где от основной трассы отходило ответвление малого круга. Собираясь повернуть налево, я внезапно увидела, как на дорожке, ведущей вдоль побережья, из леса выбралась Мэллори Ричи. Оглядевшись по сторонам, она пробежала вперед несколько шагов и снова нырнула в лес. Я постаралась запомнить приметное дерево со сломанной веткой, возле которого она свернула, и поднажала следом, ведомая любопытством.

Кажется, девочки что-то кричали мне, решив, что я, задумавшись, забыла повернуть. Но я не обращала на них внимания, боясь потерять в лесу Мэллори.

Сердце тревожно заколотилось, когда я ступила под сень леса. Здесь было мрачно и холодно. Пахло сыростью и хвоей. Высокие деревья обступили меня со всех сторон, словно истуканы, и, казалось, разглядывали с недоумением. Даже звуки в лесу изменились – шум прибоя почти не был слышен, ему на смену пришли стук дятла, чириканье потревоженных птиц и какие-то скрипы.

Наверное, я ни за что не нашла бы здесь Мэллори, если бы не ее светлая голова, отчетливо выделяющаяся на фоне темных стволов. Не знаю, что это за деревья такие, но не удивлюсь, если саженцы привезли из Древнелесья, а растить его помогала какая-нибудь колдунья, чтобы защитить территорию замка от пронизывающих ветров с моря.

Мэллори Ричи кого-то ждала. Она зябко ежилась, то и дело осматриваясь по сторонам, и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Похоже, ей тоже было здесь неуютно. Крадучись, чтобы она меня не заметила, я перебиралась от дерева к дереву, радуясь, что стволы такие толстые, что мне не составляет труда найти себе укрытие.

Итан появился из-за деревьев с другой стороны леса, что было логично, ведь он должен был пробежать тут намного раньше. Он подошел и остановился прямо напротив блондинки. О чем они говорили, слышно не было. Настолько близко я не решилась подойти. Я ведь думала, что Мэллори ждет того, кто украл Средоточие, а оказалось все совершенно по-другому.

Девушка приблизилась к Итану и обвила руками его шею, будто намереваясь его поцеловать. Итан улыбнулся, и меня внутри все упало. Вот почему было так тревожно на душе. Сердце почувствовало неладное. Говорят же, что его не обманешь. Вот и мое не обмануло. Может… Может, поэтому Мэллори и не было вчера вечером в комнате? Может, проводив меня, Итан встретился с ней, и они вместе провели эту ночь в башне? Выходит, что наличие истинной пары, ничего не решает…

Стоило на секунду допустить, что они сейчас поцелуются, и слезы потоком хлынули из глаз. Не в силах смотреть, что будет дальше, я спряталась за деревом. Села на корточки, зажмурившись и закрыв уши руками. Рыдания душили. Обида мешала вдыхать воздух, а тот, что попадал в легкие, насквозь был пропитан гнилью. К горлу подкатила дурнота, и казалось, что меня сейчас вывернет. Уверена, так бы и случилось, не будь желудок пустым.

Не знаю, сколько я так просидела, но когда решилась выглянуть снова, ни Итана, ни Мэллори поблизости уже не было.

Итан Дерберг, ониксовый дракон, адепт Академии ветра и штормов. Граница Ониксовых Скал и Степи Семнадцати Ветров

Всю ночь мне снилось что-то приятное и определенно связанное с Миррэ. Утром, быстро приняв холодный душ, я не удержался от шалости и отправил ей записку. Представил, как порозовеют нежные щеки моей этали, когда она ее прочтет. Ответный летун настиг меня по пути на полигон.

Жди меня возле «злого дерева» во время пробежки. М.

Похоже, этали подхватила мою игру. Но откуда ей известно про «злое дерево»?

Через месяц после начала учебы была традиция устраивать всякие дурацкие испытания новичкам, вроде посвящения. Одно из них заключалось в том, чтобы провести ночь в лесу возле «злого дерева». Обычно в одиночку, но иногда и вдвоем или втроем.

Ничего действительно злого в «злом дереве» не было, кроме вырезанной в незапамятные времена страшной рожи. Лес при академии сам по себе был не особенно приветливым, а ночи поздней осенью – промозглыми. К тому же всегда находились энтузиасты, готовые сыграть роль монстров и попугать новичков от души. Чаще всего этим занимались второкурсники, по традиции желающие отомстить за собственное прошлогоднее унижение. В общем, ужасно глупо, но довольно весело.

Впрочем, ничего удивительного, что Миррэ об этом знает. Наверняка герцог Блэкрок рассказывал дочери о местных традициях. Место там укромное, но найти его совсем несложно. Вот же авантюристка моя этали!

Предвкушая скорую встречу, послал Миррэ воздушный поцелуй и поднажал, чтобы оторваться от парней. Хотел оказаться у «злого дерева» первым и дождаться свою хулиганку. Каково же было мое удивление, когда вместо Миррэ туда явилась Мэллори Ричи. Я немного понаблюдал за ней, прежде чем показаться. Хотел понять, что эта девушка замышляет и не собирается ли причинить вред Миррэ. Недаром же она подговорила Харви напугать мою этали?

Шли минуты, а Миррэ так и не показывалась, хотя я чувствовал ее присутствие все время, пока был на полигоне.

Ежась и переминаясь с ноги на ногу, Мэллори определенно испытывала дискомфорт. Признаться, я тоже. Во всем этом мне почудился какой-то подвох, и я все-таки решил поговорить о ее проказах и предупредить, чтобы впредь не делала глупостей. Завидев меня, блондинка оживилась и подалась навстречу. Выглядело все так, будто она сейчас бросится мне на шею, но поймав мой хмурый взгляд, девушка остановилась в нерешительности.

– Здравствуй, Итан!

– Где Миррэ? – спросил я, не утруждая себя приветствием.

– Откуда бы ей здесь взяться? – вопросом на вопрос ответила Мэллори. – Это ведь я тебя позвала.

Только сейчас я осознал, что без понятия, какой почерк у моей этали. Раньше мне не доводилось его видеть, вот и решил, что записка от нее. Но и так тоже вышло неплохо. Все равно я планировал поговорить с Мэллори и выяснить, что ей известно об украденном Средоточии. На ловца и зверь бежит.

– Что тебе нужно? Говори, только быстро! – Всем своим видом я показывал девушке, что она мне неинтересна.

Мэллори среагировала примерно так, как я и ожидал. Она решилась и, соблазнительно качнув бедрами, шагнула чуть ближе.

– Я знаю, Итан, ты кое-что ищешь… – Сверкнула глазами Мэллори и, осмелев, обвила мою шею руками.

– Да? И что же? – Я холодно улыбнулся ей в ответ.

Интересно, что она задумала и как далеко зайдет? Главное – не спугнуть раньше времени. Так есть шанс узнать куда больше, чем задавая прямые вопросы.

– Скажу, если ты меня поцелуешь, – кокетливо заявила красотка, взмахнув ресницами.

Ее красноречивый взгляд мазнул по моим губам. Наверное, с другими это срабатывало. С Джедом уж точно сработало бы. И, вероятно, Каю не отказался бы подыграть. Но мне это было не нужно. Взяв Мэллори за запястья, я убрал ее руки со своей шеи, но не выпустил, показывая, что бежать бесполезно.

– Этого не сделаю ни при каких условиях. Извини.

В глазах девушки отразилась растерянность. Мелькнула и пропала – Мэллори умела скрывать эмоции.

– Тогда я не скажу тебе, где сейчас Средоточие! – наивно выпалила она.

Но мне было недосуг играть в глупые игры. Инструктор Канье удивится, если я не уложусь в привычное время, поэтому следовало поторопиться. Я вздохнул и устало сказал:

– Мэллори, со мной такое не работает. Ты кое-что не учла. Я не просто дракон. Я – дракон из правящего рода. – Мои глаза изменились и, используя власть, данную мне дядей, я спросил, надавив аурой: – Это ты заставила Глинна напугать Миррэ?

– Д-да!

– Кто тебя надоумил?

– А-Аластар К-кор! С-сказал, если я п-помогу найти С-средоточие, т-ты будешь со мной в-вс-встречаться. С-сказал, что т-такие, как ты, не хранят верность истинным, и у меня есть все ш-ш-шансы… – Мэллори всхлипнула.

– Такой, как я? – Мои слова больше напоминали глухое рычание.

– Д-да! Мне довольно и роли фаворитки. Я не ревнивая и послушная. Я… – затараторила девушка.

Отчего-то было неприятно знать, что она так плохо обо мне думает. К тому же, чем дольше я находился рядом с Мэллори, тем острее чувствовал что-то, сродни удушью. Хотелось отойти и вдохнуть полной грудью чистый прохладный воздух, напоенный запахами леса. Нужно было скорее закончить этот разговор.

– Отвечай, где Средоточие! – Тряхнул я ее, прерывая поток неприятных мне слов.

– У н-него! У него! У него! – заикаясь, лепетала Мэллори, враз позабыв обо всех коварных планах на мой счет. – Это он приказал мне поцеловать тебя! Он!

Дрожа, точно лента ткани на ветру, девушка непонимающе хлопала ресницами, а на ее форменных штанах расплывалось влажное пятно. Похоже, я немного перестарался, напугав блондинку до… Потери контроля над организмом.

– Спасибо, Мэллори! – сухо поблагодарил рискнувшую меня шантажировать девушку и припустил через лес, нагоняя время.

Я несся, перепрыгивая коренья и поваленные стволы, огибая деревья и одновременно размышляя о том, что узнал. Мэллори сказала, что Средоточие у Аластара Кора? Но зачем оно ему могло понадобиться? Он ведь даже не дракон!

Я принялся вспоминать все, что знал об этом парне.

Аластар Кор был ровесником Микаэля, и вроде бы они даже вместе учились, но не припомню, чтобы были дружны. Если Мэллори не врет, и это Кор стащил Средоточие, не верю, что он сделал это по собственной воле. Я был готов поклясться, что это как-то связано с Микаэлем… Кор участвовал в тушении пожара и был на собрании. После терся возле Миррэ и ее подруги северянки. Последней уделял особое внимание, даже флиртовал. Ада знала про то, что Средоточие у Миррэ, и могла вольно или невольно проговориться. Я допускал и такую возможность. Одно в голове не укладывалось: как он мог попытаться ударить мою этали?

Я заставил себя остановиться. Все это пока только домыслы, и обвинять преподавателя в чем бы то ни было, не имея на руках веских доказательств, неправильно. И слов Мэллори для этого явно маловато.