Глава 3

Пару секунд спустя передо мной появился мужчина, лет сорока на вид. Присев на корточки, он посмотрел на меня и прошептал:

— Милое дитя, что же они с тобой сделали… — Он протянул руки к моему лицу и спросил: — Хочешь, я сделаю так, чтобы тебе стало легче?

Я прикрыла веки, и слёзы непроизвольно потекли из глаз. Я уже не знала, кому и во что верить. Может, его слова — ложь, и сейчас он сделает что-то гораздо хуже того, что уже случилось? Что-то настолько страшное, что остальное померкнет? Но…

Голову будто окутал поток прохладного воздуха. Я снова приготовилась к боли, но минуты шли, а её всё не было. Вскоре мне стало легче. Страх, обида, гнев, жалость — всё это куда-то отступило. На душе стало спокойно, будто весь сегодняшний кошмар произошёл когда-то очень давно…

— Спасибо, — прошептала я, сама не веря в то, что говорю.

Мужчина невесело улыбнулся и, усевшись на пол по-турецки, подпёр голову рукой.

— Меня зовут Лагаст, я твой Император. И сегодня твой отец передал тебя в качестве подношения в мой гарем.

Брови непроизвольно взлетели вверх. Не знаю, каким чудом я удержала себя, чтобы не вскочить, а продолжила слушать Императора.

— Дабы успокоить тебя, скажу сразу: посещать тебя я не буду, если ты сама этого не захочешь. Никакой необходимости в этом нет, так как ты незаконнорождённая, магии в тебе — капля в море, поэтому наследники могут получиться больными. К тому же, я так понял, король не затруднил себя объяснениями, так что позволь рассказать, что здесь происходит и при чём тут ты.

Издавна существует традиция: королевских отпрысков, не являющихся прямыми наследниками, призывают в императорский дворец в знак уважения к власти. Мальчиков — на службу, девушек — в гарем. Король Ариен должен был отдать мне свою законнорождённую дочь, но то ли она сама, то ли папаша подсуетился, и девушка теперь замужем. Магическая клятва нерушима, особенно с членами королевской семьи, там есть свои нюансы. И вот, когда срок подошёл, король «узнаёт», что дочь он отдать не может, и пытается найти выход. Обращается к придворному магу, а тот предложил поискать бастардов: вдруг получится? Мол, Его Величество в молодости был очень прытким — и план сработал. Нашли тебя. По факту ты дочь короля, хоть и бастард, так что условия договора соблюдены. Что касается смерти твоего деда… — сделав неприятную паузу, Его Величество продолжил: — Это была всего лишь иллюзия. А вот по поводу твоего иномирного происхождения…

На этих словах я вскочила, готовая бежать, закрыла руками рот! Мысли понеслись как бешеные: «Он знает! Он знает! Он знает?.. Дедушка жив? Жив?»

Начать паниковать по-настоящему я не успела: по телу прошла свежая волна, и все тревоги как рукой сняло. В ошеломлении я плюхнулась обратно на постель и по-новому посмотрела на собеседника. Лет сорока, крупный, симпатичный. Длинные светлые волосы заплетены в обычную косу, а в глазах — бесконечная мудрость и спокойствие…

— Давай по порядку. Дедушка твой жив и уже даже здоров. В помощи больше не нуждается. Перебираться в столицу отказывается, но желает тебе быть счастливой и просит помолиться на досуге за старика. Также он теперь знает, от кого ты рождена, и тоже пребывает в неком шоке.

— Подождите, а зачем тогда это всё было? Для чего? Для чего так жестоко поступать со мной? Я ведь ничего не сделала… Я… Я… — Слёзы снова накатывали, горло неприятно сжалось.

Император сделал какой-то жест в мою сторону, и по телу снова пробежала волна успокоения. Ощущение, будто я канистру валерьянки хлебнула.

— Прости, понимаю, как это всё звучит, но позволь я продолжу? Поверь, Ариан не жестокий, он жёсткий, а это разные вещи. Да, его поступок некрасив, и я его не одобряю, но вот что он мне сказал: «Она не должна тянуться назад, теперь её дом не здесь. Хуже злости и ненависти только скорбь и привязанность. Пусть злится на меня, но не тоскует о прожитом в нищете времени». Правда, гадкое отношение и побои — это уже была самодеятельность одного из твоих провожатых. Тот человек уже наказан. Также своим грубым отношением король дал тебе понять, что помощи от него ждать не стоит. Ему не до тебя. В его руках ты всего лишь инструмент. Так как ты переходишь в моё подчинение, то инструмент уже ненужный, дальнейшая твоя судьба его не интересует.

Я кивнула. Отчасти было больно и обидно, хоть, по-хорошему, я к этому относилась лишь косвенно.

— По поводу переноса души: ты не единственная такая в нашем мире. Периодически вашего брата закидывает в наши чертоги, уж поверь мне — я далеко не один десяток лет прожил. Так о чём это я? А по поводу твоего иномирства не переживай: я никому не скажу, да и ты не говори. Не то чтобы это секрет, просто не будем ворошить это болото. Я готов дать магическое обещание, что не притронусь к тебе и сделаю всё, чтобы твоя жизнь во дворце была прекрасной. Я ни в чём не буду тебе отказывать и унесу твою тайну в могилу, но взамен ты будешь обязана стать моей ещё одной женой и появляться на всех необходимых мероприятиях. Согласна?

— Согласна, но к чему так всё быстро? Клятва, договорённости…

— Астра, ты не представляешь, сколько у меня дел. Чем проще и быстрее я с ними закончу, тем лучше и скорее я буду спать.

Лагаст протянул мне руку, я дала свою в ответ. Аккуратно сжав мою ладонь, он произнёс те самые слова, что обещал, а я дала свои обещания с поправкой на то, что буду выполнять его условия до конца его дней, как и он мои.

Мужчина усмехнулся, но ничего не сказал. Наши руки окутало белое сияние, а через секунду оно пропало. «Это и была чистая магия? Обалдеть!»

— Ну, вот и всё. Пошли? — спросил Лагаст, вставая и поправляя одежду.

— Куда? — опешила я.

— Так в мой дворец. Я тебя забираю.

— Эм… А идти долго?

Брови мужчины взметнулись вверх, и он расхохотался. Я искренне не понимала, в чём дело.

— Идти до портальной комнаты. Всё перемещение займёт буквально минуту, а потом тебя оставят в покое, согласна?

Я снова кивнула и встала. Аккуратно взяв меня под локоток, он вывел меня из спальни. Как же я мечтала о том, чтобы всё поскорее закончилось. Слишком многое произошло. Слишком многое надо обдумать… Я устала…

Портальная комната оказалась просторной и светлой, но пустой. Какая-то пентаграмма, нарисованная в центре, и куча символов на непонятном мне языке. Встав в центр, Император щёлкнул пальцами, и мир на секунду потух, а потом снова расцвёл.

Это была уже другая комната. Свет приглушённый, да и диванчики здесь имелись. На одном из них сидела женщина, на вид явно старше меня и моего будущего мужа.

— Марта, проводи леди в её покои и позаботься о ней. У неё был крайне паршивый день, — произнёс Лагаст и, передав меня в руки женщины, вышел.

— Здравствуйте… — пролепетала я, опустив взгляд в пол.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — произнесла женщина сухим, но приятным голосом. — Пройдёмте, здесь недалеко.

Идти и правда пришлось недолго, и вот я уже вхожу в свои новые покои.

— Ваше Высочество, на столе отвар — он поможет вам расслабиться — и ужин. Если хотите, можем принести всё, что пожелаете.

— О, спасибо, этого более чем достаточно…

— Может, вам помочь переодеться?

— Благодарю, я сама справлюсь…

— Хорошо, тогда отдыхайте. Но если что-то понадобится, просто позовите меня по имени, — улыбнувшись, женщина удалилась.

«Просто позвать по имени? Магия какая-то, что ли? Хотя я в драконьей столице, здесь может быть всё что угодно».

Пожав плечами, я подошла к столу и приподняла крышку с огромного подноса. В нос сразу ударило множество ароматов, а желудок издал скорбную трель. Только сейчас я осознала, насколько была голодна… Очень хотелось приступить к еде, но культура и желание переодеться победили.

В покоях обнаружилась купальня с настоящей ванной, водопроводом и даже горячей водой! Вдоль одной из стен висели полки с полотенцами, а напротив расположился шкафчик со всякими нужными штуками: расчёски, заколки, ножницы, кремы и много чего ещё. Также присутствовало большое зеркало прямо напротив входа, и вот тогда я впервые увидела себя.

Я была хорошенькая. Скулы всё ещё остры, брови и правда немного «домиком», губы и нос небольшие, а вот глаза — светло-карие, словно янтарные. С чёрными волосами контраст был необычный, но мне нравилось.

В приятном удивлении я подошла ближе, словно желая убедиться в увиденном. Я действительно была высокая — не то что раньше. Хорошо сложенная. Всё ещё худенькая, но без болезненности. И всё равно я выглядела уставшей, а мне хотелось быть румяной, как свежий персик, и такой же сочной. Килограммов восемь или десять точно не будут лишними.

Живот снова издал звук крайней степени негодования, и я поспешила в душ. С огромным удовольствием сняла с себя всё, что на меня напялили в ТОМ САМОМ месте. С каким блаженством я смывала эти запахи и косметику — словами не передать! Думала, расплачусь от счастья. Да, работы со мной проделали много, но после тех взглядов и прикосновений я чувствовала себя грязной.

В покоях обнаружились шкаф с готовой одеждой, трюмо и стул. Большая кровать, естественно, с балдахином, как у принцессы, и множеством маленьких подушечек, а также небольшой диванчик и кресло со столом, на котором меня ждал ужин.

Поспешив к шкафу, я провела быструю ревизию содержимого и нашла простую лёгкую сорочку: в покоях было довольно жарко, да и мне ведь сказали, что я могу отдыхать…

А ещё по всем покоям лежали огромные мягкие ковры, а возле кровати обнаружилась роскошная шкура — стоит ли говорить, какие чудесные ощущения я испытывала, пока ходила босиком? Тепло, приятно, непривычно. Я вообще не помню, когда мне в последний раз было так уютно, особенно в холодное время года за последние годы.

Закончив со всеми делами, я вернулась к столу, уселась на диван и снова подняла крышку с подноса. Под ней стояли тарелки поменьше — с мясной, сырной и фруктовой нарезкой, несколько видов хлеба, а ещё два салата, пирожные и очень милые кусочки различных тортиков.

Отвар оказался чем-то вроде глинтвейна, но интересно было не это, а то, что напиток по-прежнему оставался горячим.

Окинув взглядом ужин, я подняла стакан из тёмного стекла и произнесла вслух:

— С днём рождения нас! Астра, я понимаю, что ты покинула этот мир, но тело твоё сегодня отпраздновало своё совершеннолетие. Я постараюсь прожить достойную жизнь. Не знаю, хотела ты этого или нет, да и никогда не узнаю, но праздничный стол у нас сегодня шикарный. За нас, дорогая, за нас!

Пригубив терпкое вино с травами, я приступила к праздничному ужину. Вот так сумбурно, страшно, необычно и волнительно прошёл мой второй день рождения в этом мире.

Засыпала я с надеждой на хорошее будущее.

* * *

— Ваше Высочество, просыпайтесь… Ваше Высочество?

Спросонья и от непривычного женского голоса я подскочила на кровати, заозиралась по сторонам. Справа от меня стояла женщина. Марта, вроде.

— Ваше Высочество, доброе утро. Позвольте помочь Вам собраться? Через час вы обедаете с Его Императорским Величеством.

Замолчав, она смотрела на меня в ожидании приказа, но я в это время пыталась вспомнить весь вчерашний день и вообще прийти в себя. С трудом выдавив улыбку, произнесла:

— Доброе утро…

— Сейчас уже день, Ваше Высочество, — поправила меня женщина и продолжила выжидательно смотреть.

— Доброго дня, Марта. Марта, я хочу сразу прояснить ситуацию. Я незаконнорождённая дочь короля, только вчера об этом узнала и как вести себя в подобных ситуациях, какие отдавать распоряжения и как держать себя перед придворными или перед Его Императорским Величеством — не знаю.

Пару секунд она безотрывно смотрела на меня, а после спокойно улыбнулась и посмотрела как-то с жалостью, но по-доброму.

— Что же, я поняла Вас, Ваше Высочество. Тогда положитесь на меня.

С этими словами начался краткий курс молодой принцессы под кодовым названием «Если позориться, то до конца». Главной стратегией было отсутствие таковой. Мне необходимо было вести себя сдержанно, вежливо и дружелюбно, ну и по возможности не спотыкаться, не материться и не чавкать. В принципе, звучит не так сложно.

Час пролетел незаметно, и вот я уже ожидаю Императора на совместный обед в своих покоях. Интересно, а так вообще можно? Не поползут слухи, что я ему тут интимные услуги оказываю? Хотя меня же вроде как в гарем привели, так что с этим всё должно быть нормально, правда?

Император не заставил себя ждать: ровно в назначенный час он показался на пороге.

Блондин. Блондинистый блондин. Как-то вчера мне было не до разглядывания мужчины. Брови и волосы — прямо идеальный блонд, а вот черты хищные, но привлекательные. Нет, никакого интереса как мужчина он у меня не вызвал, но как человек на внешность приятный, если забыть, что он дракон.

Увидев меня, он улыбнулся, слегка склонил голову набок и кивнул. Не знаю почему, но мне захотелось сделать реверанс или книксен — не знаю, как правильно называется эта штука с неглубоким приседом, но я сделала. Шуточный, корявый, но искренний.

— Астра, я рад тебя видеть. Выглядишь сегодня гораздо лучше. Как спалось?

— Здравствуйте, Ваше Величество…

— Наедине обращайся ко мне «Лагаст» и оставь официоз, разговаривай как с другом.

— Хорошо, Лагаст. Спалось отлично, но мало, — я смущённо улыбнулась.

— Да, сон в наше время — ресурс ограниченный, — он сказал это с та-акой грустью, что стало понятно: императору крайне редко удаётся отдохнуть. — Пойдём, пообедаем? Я ужасно голоден.

Я кивнула, соглашаясь.

Обедали молча. Лагаст, казалось, вообще меня не замечал, и это было к лучшему: под его пристальным взглядом мне бы кусок в горло не полез. Неформальное общение он разрешил, но всё равно было боязно.

Когда мы закончили, мужчина начал разговор:

— Астра, вчера я не стал об этом говорить — день выдался нелёгкий, — поэтому спрошу сейчас. Что ты хочешь в качестве подарка на прошедший день рождения? Проси всё что угодно.

Я растерялась. А что мне надо? Украшения? Платья? Дорогие безделушки? Да как-то нет необходимости. Отпустить на волю? Так магическая клятва. Вернуть в мой мир? Вряд ли получится, да и умерла я там.

Что мне по-настоящему нужно? Я нахожусь в самом великом месте империи, что я могу из этого вынести? Точно!

— Лагаст, если это возможно, я бы хотела получить разрешение посещать королевскую библиотеку. Мне не нужны тайные или секретные знания. Я бы хотела познакомиться с политикой, законами, обычаями и историей.

— Нет.

— Что «нет»?

— Это не подарок на день рождения. Твоё желание похвально, но вход в библиотеку и так свободный. Бери, что и когда захочешь. Так что подумай ещё.

— Хм… может, фонарик? Ну, для чтения и вообще…

— Фонарик? Что это?

— В моем мире это небольшое устройство, которое даёт свет. Они бывают большие и маленькие, их удобно брать с собой. Например, чтобы читать или подсветить что-нибудь в темноте…

— Кажется, я тебя понял.

С этими словами он поднял левую руку, а затем с кончиков пальцев правой будто уронил то ли блёстку, то ли крупинку и дунул на неё. Из этой крохотной точки начал разрастаться шарик приятного жёлтого цвета. Он увеличился до размеров теннисного мяча и замер.

Я разглядывала сие чудо и не могла поверить глазам: я только что видела ещё одно проявление магии! И не просто магии, а магии императора!

Подавшись ближе, я хотела рассмотреть светляка, но тот внезапно подпрыгнул, «раскрыл» мультяшные глазки и уставился на меня.

Отстранившись от неожиданности, я посмотрела сначала на это чудо, а после на мужчину. Он улыбался.

— Ва… Лагаст, это что? Фонарик?

— Это блуждающий огонёк. Такие мы делаем детям, чтобы им не было страшно. Он немного разумен: говорить не умеет, но слушается, может проявлять характер, а также становиться ярче или тусклее. Дай ему имя, и он будет только твоим. После этого никто не сможет его забрать.

— Квазар. Я дам тебе имя Квазар. Тебе нравится? — глядя на это волшебное нечто, с надеждой спросила я.

Шарик подскочил на ладони императора и радостно закрутился вокруг своей оси.

— Вытяни руку.

Я послушалась, и Квазар перепрыгнул мне на ладонь. Он был невесомым, но от него исходило приятное тепло.

— Теперь ему необходимо хранилище, своего рода домик, в котором он будет прятаться, и накапливать энергию. Магию он черпает сам из окружающего пространства, сила хозяина ему не требуется.

После этих слов Лагаст щёлкнул пальцами, и передо мной в воздухе появилось с десяток различных украшений: от подвесок до колец. Взгляд сразу привлёк лаконичный браслет серебристого цвета — тонкая цепочка, края которой крепились к чёрному изящному пёрышку.

— Вот этот браслет мне нравится больше всего.

— Интересный выбор. Белое драконье золото и камень тьмы.

Ещё один щелчок — лишние украшения пропали, а браслет оказался на моем запястье. Квазар подпрыгнул на ладони и втянулся внутрь камня.

— А ничего, что…

— Что Квазар — порождение светлой магии, а живёт в камне тьмы? — я кивнула, а император продолжил: — Тьма не плохая, она просто ещё один вид магии, как огонь или земля. Не переживай.

— А как мне его…

— Призывать? — мужчина снова усмехнулся. Я опять кивнула. — Просто позови по имени и отдай приказ. Всё просто.

— Спасибо, Лагаст, — я с нежностью погладила драгоценное пёрышко.

Теперь у меня есть первый друг в этом мире, да ещё и магический!

— Кстати, Лагаст, ты говорил, что во мне есть капля магии. Если она всё-таки существует, что мне с ней делать?

— А что ты хочешь? Если желаешь узнать, на что способна… Хотя я точно могу сказать: это очень слабенький дар, больше чем на одну — две ступени развить его не получится. Для этого нужно заниматься, желательно под присмотром. Если же такого желания нет — живи как раньше, вы друг другу мешать не будете.

— Я… я хочу! Я хочу уметь ей управлять, хоть немного. Это ведь так…

— Интересно? — император понимающе усмехнулся. — Давай так: через месяц, после нашей свадьбы, я лично помогу тебе с её развитием. А пока у тебя будет время отдохнуть, поднабраться дворцовых премудростей. Читай, гуляй, дыши воздухом и ни о чём не переживай.

Так и получилось. Весь следующий месяц я готовилась к двум событиям: представлению ко двору и свадьбе. Танцы и этикет занимали по три-четыре часа в день — больше от меня не требовали. Всё остальное время я читала и активно общалась со своим новым другом.

Квазар оказался приятным слушателем и отличным советчиком. Да, я помню, что он не умеет говорить, но он двигается в пространстве. Мы разработали свой необычный язык жестов, и нам этого вполне хватало.

Что касается библиотеки… Слов не хватит, чтобы описать мой восторг. Когда я впервые вошла под её своды, почувствовала себя принцессой Белль из мультфильма «Красавица и Чудовище». Я готова была плакать, бегать, прыгать и с нежностью взирать на сие чудо. Читала я в любой удобный момент — и в неудобный тоже, Квазар мне в этом активно помогал. Читала много и всё подряд. Не скажу, что заполнила все пробелы, ибо это невозможно, но большая часть нужной информации всё-таки откладывалась в памяти.

Первый день торжества — представление ко двору — прошёл в лёгкой утренней суматохе и сильном волнении. В какой-то момент Марта даже принесла мне успокоительное. Хорошее, стоит сказать: я почувствовала себя так, словно утихомирила Тихий океан — настолько глубокое спокойствие меня настигло.

Так как нервы перестали шалить, я даже успевала читать в полглаза между процедурами, причёской и макияжем. Вроде всё шло хорошо: платье готово, наставления я помню… Но где-то внутри всё равно скреблась лёгкая тревожность, которую я настойчиво отгоняла.

Если бы я только знала, чем обернётся сегодняшний день…