Глава 4

Тревожный сон прервался, когда сквозь нахлынувшие воспоминания я услышала звук медленно поворачиваемого ключа.

Сделав небольшую щель между краями одеяла, я одним глазом уставилась на дверь. Сердце от страха застучало где-то в ушах, оглушая и мешая слушать происходящее.

Пару секунд — и в комнату крадучись вошла Марта. За прошедший месяц эта женщина стала мне хорошим учителем, она всегда была ко мне добра и нежна.

Тихо затворив за собой дверь, она заозиралась: видимо, зрение ещё не перестроилось на темноту, царившую в покоях. Держа в руке предмет, напоминающий маленький поднос с крышкой, она позвала меня:

— Ваше Высочество, я принесла вам перекусить. Поднос я оставлю на столе, пожалуйста, поешьте.

Аккуратно подойдя к столу, она тихонько поставила его и мелкими перебежками вернулась к двери.

— Ваше Высочество, я верю, что всё будет хорошо! — прошептала она и, выскользнув наружу, снова заперла дверь.

Озноб ещё сохранялся, но стресс и прилив эмоций заставили меня ужасно проголодаться.

— Квазар, покажись.

С этими словами мой спутник выбрался из своего «домика» и внимательно посмотрел на меня.

— Квазар, ты ведь знаешь и слышишь всё, пока находишься в своём «домике», правда?

Друг слегка подпрыгнул, что означало «да».

— Ужасно всё это, не находишь?

Он снова подпрыгнул.

— Как думаешь, стоит мне поесть то, что принесла Марта?

Он закачался из стороны в сторону — «не знаю».

— Думаешь, лучше воздержаться?

«Не знаю».

— Вот и я не знаю. С одной стороны, Марта плохого мне не делала, с другой — император мёртв, произойти может всё что угодно.

Наклоняясь вперёд и назад, он показывал, что согласен.

— Тогда я могу хотя бы попить воды, а поднос трогать не буду.

Встав с кровати, медленно двинулась к столу, на котором всегда стоял графин. Подойдя, взялась за ручку и замерла: я ведь не знаю, заходил ли кто-то в мои покои. Мало ли, вдруг в воду что-то подмешали?

От этой мысли я резко отпустила графин, и в тот же миг произошло то, чего я совсем не ожидала.

Моё тело начало двигаться само! Я не могла вымолвить ни слова, даже приказ Квазару отдать не получалось. Тело медленно развернулось и, будто деревянное, взяло стул и зашагало к окну…

Кто-то явно хотел, чтобы я «подышала» свежим воздухом. Вот только мои покои находились в одной из башен дворца, и, учитывая высоту потолков, это был этаж четвёртый или пятый. Я же костей не соберу после такого полёта!

Что делать? Что делать⁈

Я пыталась замедлить шаг, повернуть голову или поднять руку — всё без толку. Квазар спокойно следовал за мной, будто освещая путь на тот свет.

А я не хочу! Рано мне! Я в этом мире ещё пожить не успела — и снова умирать? Не хочу-у-у!

Боги этого мира, за что вы так со мной? Я хочу быть свободной, хочу сама управлять своей жизнью, помогите, прошу!

Мольбы не помогали. Я могла лишь беспомощно наблюдать, как мои руки ставят тяжёлый стул, отодвигают шторы, отпирают тугие задвижки и раскрывают створки.

Придерживаясь за раму, я встала на стул, затем — на подоконник. Короткий толчок — и тело обрело невесомость…

Внутри я кричала от безысходности и ужаса. Со слезами наблюдала за приближением земли, как вдруг меня резко подбросило вверх и затянуло обратно в комнату.

Упасть или удариться не получилось — кто-то перехватил меня. Квазар вплыл обратно в комнату, в то время как мимо него из окна выбросили женское тело в моем бальном платье?

Я хотела закричать, закрыть глаза, но всё ещё не контролировала себя. Чьи-то руки закрыли мне уши и удерживали, не давая снова «выйти» в окно.

Пару секунд спустя ко мне возвращается контроль над телом, и я пытаюсь отстраниться от того, кто меня держит.

— Не дёргайся, свои. — Схватив мою руку, он сжимает её и произносит: — Я, десница Империи Факундо Двуликий, клянусь своей силой и родом, что не причиню вреда Астраире Незаконнорождённой ни физического, ни умственного и помогу начать новую жизнь за пределами дворца.

Он буквально протараторил эти слова, и наши руки на миг окутало белое сияние.

— Так, а теперь идёшь за мной, молчишь и делаешь всё, что я скажу. Поняла? И спрячь своего друга, он сейчас будет только мешать.

— Поняла. Квазар, отдыхать, — прошептала я.

Как только Квазар спрятался, мужчина крепко перехватил меня за руку и потащил в ванную. Подойдя к зеркалу, он нажал на какой-то механизм, и тяжёлая рама отодвинулась в сторону.

Меня втянули в проем, и мы практически побежали по узким коридорам.

Обалдеть! У меня в ванной был тайный ход⁈ Так, стоп… А зеркало с той стороны было чем-то заделано или через него можно было подсматривать?

Хотя какая сейчас разница? Выжить бы!

Забег продолжался долго. Когда я начала уставать, мы наконец остановились. Судя по звукам, Факундо пытался открыть очередной проход, а я просто хотела отдышаться. Послышался лёгкий щелчок, и часть стены отъехала вправо.

— Проходи, это твои временные покои. Да, не королевская резиденция, но здесь есть всё необходимое. Сейчас я тебя оставлю. Можешь умыться и нормально поесть, — он кивнул на стол в углу небольшой комнаты, накрытый чем-то вроде большого кружевного зонтика. — Еда не отравлена, как и вода. Не забывай, я дал клятву. Просто потерпи немного, и всё закончится.

— Хорошо, — ответила я коротко, потому как других вариантов у меня всё равно не было.

Кивнув, он вышел через одну из дверей.

К слову место, через которое мы в неё вошли, выглядело теперь как обычная стена.

Быстро огляделась: стол, стул, узкая кровать, ещё одна дверь, предположительно, уборная.

М-да, без окон и дверей, хреновый огурец!

Подойдя к кровати, села на неё и потёрла лицо руками.

Подведём итоги: посмотреть смерть императора в первом ряду? есть. Побывать на острие кленка у разгневанного подчинённого? есть. Побывать подозреваемой в убийстве Императора? есть. Стать жертвой какого-то мага и совершить самоубийство? Будем считать, что есть. Магия на мне сработала? Сработала. В окно я выходила? Выходила, правда до земли не долетела.

Вот кстати, это кого кинули в окно в моём бальном платье? И вообще когда успели?

Бред какой-то, ничего не понимаю. Ладно, смерть Императора, всегда найдутся недовольные властью, но я то тут причём? Я ему ещё даже не жена была. Или это счёты к папаше этого тела?

Да и наложницей я ещё не стала.

Или их всех… Того?

Ну и Вишенка на торте этого сумасшествия, клятва десницы о моей защите и новой жизни.

Что это значит? Ему это зачем? Меня отсюда выпустят? Я смогу начать новую жизнь?

А если меня узнает кто-то?

А где я буду жить?

К Милошу вернуться точно не вариант, раз «моё» предположительно тело, просто какова вероятность, что вместо меня, под воздействием какой-то магии, попал кто-то другой? Ага, в моём платье… Сомнительно.

Дурдом какой-то!!!

Не знаю почему, но страх перерос в злость и с каждой минутой моего размышления, злость только нарастала.

Ещё и заперли здесь! Да, я понимаю почему, вроде, как ради моей безопасности, но как долго я буду здесь находиться? Чем мне это грозит? Зачем это всё?!?

От бессилия, я стукнула кулаком об кровать.

Бесит, бесит это всё!

Почему у меня всё не как у нормальных людей? Попала в новый мир, вошла в колею и работай, занимайся, твори и вытворяй, нет! Швыряют как куклу, туда — сюда, туда-сюда. Только привыкнешь и на тебе, только привыкнешь и по новой!

Что я дальше буду делать?

Чем заниматься? На что жить? Где жить?

Завалившись на бок, я снова и снова прокручивала эти мысли в своей голове, пока не уснула.

В этот раз мне ничего не снилось.

Не знаю, сколько прошло времени, когда я проснулась, но ко мне так никто и не пришёл. Ещё раз осмотрела место, в котором оказалась, и с неохотой села на кровати.

— Квазар, покажись.

Комочек белого света «вылез» из своего домика и радостно заскакал перед моим лицом, но почти сразу остановился. Огляделся и повернулся ко мне, широко раскрыв глаза.

— Да, пока посидим здесь. Не знаю сколько, но посидим. Другого выбора не дали, да и какие ещё варианты? Выходить в окно я больше не хочу…

Кваз активно запрыгал на месте. Желудок предательски заурчал. Опустив голову, я посмотрела на свой живот и произнесла:

— Согласна с тобой, дружище, стоит поесть.

Нехотя сползла с кровати, подошла к столу и уселась на единственный стул. Подняв «зонтик» — одну из местных магических разновидностей купола для сохранности еды, — я отставила его в сторону.

Еда была простая, но сытная: целый горшочек каши, напоминающей пшёнку, хлеб, несколько видов копчёного мяса, сыра и овощи. Кашу я уважаю, особенно чуть сладковатую, да с кусочком сливочного масла, да с белым свежим хлебом вприкуску… М-м-м…

Так как я не знала, насколько придётся здесь задержаться и когда меня покормят в следующий раз, съела всего понемногу.

После сытного обеда, по закону Архимеда, полагается полежать!

Развлекать себя чем-то было надо, и я начала припоминать свод местных законов — ту часть, что касалась женщин и самостоятельности.

Если женщина совершеннолетняя (а это про меня), то у всех рас, кроме арахнидов, она имеет право жить отдельно и распоряжаться имуществом. Но если она принадлежит к знатному роду — графам, герцогам, королям, — то её жизнью распоряжаются родственники вплоть до замужества, дабы не терять титул и деньги. В законодательстве всё написано красиво и завуалированно, но суть я уловила. Хорошо простым жителям — к ним эта «чудесная» лабуда не относится.

Я в какой-то степени дочь короля, но он отдал меня императору. Тот скончался — значит, моя жизнь снова принадлежит королю? С другой стороны, кого-то выкинули в окно в моём платье, инсценировав мою смерть. Значит, я как бы мертва и никому не принадлежу. Но по факту я жива, и «папенька» может найти меня с помощью того радужного камня. Как тогда десница умудрился дать мне клятву?

В принципе, «жизнь за пределами дворца» может быть и в отцовском замке, или в любом другом месте, где я не буду мешать…

Эх, было бы здорово, если бы король забыл о моём существовании…

* * *

Время текло медленно и неуловимо. Мне казалось, что прошли минимум сутки, а то и двое. Периодически я изнывала от скуки, спала и впадала в панику…

Раздался щелчок замка, и в моё убежище вошёл Факундо с большим подносом в руках.

— Как ты? Проголодалась?

— Здравствуйте… да.

— Прости, пришлось задержаться. Ты поешь, а потом поговорим, разговор будет серьёзный. — С этими словами он поставил поднос на стол и, отойдя к кровати, присел на край.

Я долго не раздумывала и приступила к еде, так как все мои запасы были уже подъедены. Минут через десять я сыто откинулась на спинку стула.

— Наелась? — с усмешкой спросил мужчина.

— Да-а…

— Хорошо, а теперь поговорим.

Я внутренне собралась и внимательно посмотрела на собеседника.

— Астра, чего ты желаешь: самостоятельности или под крыло отца?

— Первое!

— Я так и думал, но необходимо было уточнить. Хорошо, тогда скажи, ты знаешь что-нибудь о защитной королевской магии?

Я задумалась на пару минут, но ничего в голову не приходило.

— Понятно. Смотри, у всех членов королевской семьи есть врождённая защита. Дело в том, что твой истинный облик видят только отпрыски одного с тобой рода. Все остальные, включая меня, видят маску: другое лицо, волосы. Понимаешь?

— В принципе, да, хоть и удивлена. Только я не понимаю, к чему это… — И уже про себя подумала: «Что-то такое я когда-то читала. Может, автор той книги побывал в подобном мире и, вернувшись, написал об этом? Или это совпадение?» В нынешнее время я уже мало чему удивляюсь.

— Если ты хочешь стать самостоятельной, тебе придётся отказаться от претензий на престол и от своей королевской родни. В таком случае для них ты будешь мертва и бесполезна. После этого твоё истинное лицо смогут видеть все. К тому же, насколько мне известно, видел тебя только король…

— Подождите, а как же седая прядь? Дедушка сказал, что видит её, но ведь он не из королевской семьи…

— Седую прядь на рыжих волосах вижу и я, но смею предположить, что цвет волос у тебя другой.

Я кивнула.

— Вот ещё что: когда вы меня забирали из покоев, то я видела…

— Ты всё правильно видела. Дело в том, что покойный император оставил магические послания, которые проявились только после его кончины. В одном из них он просил сделать всё, чтобы ты была свободна, если с ним что-то случится или кто-то решит напасть на тебя. Он заранее подготовил тело умершей девушки и наложил на него сильнейшую иллюзию. Мне оставалось лишь подстроить несчастный случай. Вот только заговор, смерть императора и покушение на наложниц произошли слишком быстро. Я едва успел ознакомиться с информацией и забрать твою копию из стазиса, когда поступил сигнал, что в твоих покоях чужая магия. Я примчался в последний момент, пришлось действовать по обстоятельствам. Это было удачное стечение обстоятельств, не более. Если бы я опоздал, ты была бы мертва.

— Эм, спасибо за помощь…

— Хм, не за что. Продолжим. Также бывший император подготовил документы и зарегистрировал тебя под новым именем и с новой легендой. Был у нас недавно один нелюдимый учёный, который много получал за свои работы на благо империи. Мало кто знает, что у него была дочь от блудницы. К счастью или к сожалению, девушка недавно скончалась — собственно, её тело и стало твоим двойником. Росла она в борделе, очень далеко отсюда, а когда умерла, отец попросил императора посодействовать… Как раз тогда появилась ты со своим секретом.

Брови мои медленно и неотвратимо ползли вверх от хитросплетений происходящего.

— Да, я знаю твой секрет и уже поклялся на теле императора, что сохраню его. Император помог старому другу похоронить дочь, вот только сердце мага не выдержало тоски и скорби — он слишком поздно узнал о её существовании. В общем, он скончался. Очень удачно, стоит признать. В своём королевстве ту девушку мало кто за человека считал, про отца и подавно никто не знал. Вот и получается: двойник есть, хорошее наследство есть и возможность начать новую жизнь — тоже. Что ты на это скажешь?

— Что всё это подозрительно гладко идёт. И тело вовремя, и наследство, и внешность мою настоящую никто, кроме короля, не видел… Подозрительно, но шансом на спокойную жизнь я воспользоваться хочу. Что вообще от меня требуется?

— Принесёшь клятву отречения от престола, семьи и королевской магической силы. Дальше я перенаправлю всё это в тело мёртвой девушки, чтобы если что, все поисковые заклинания приводили именно к ней. Она будет теперь тобой, согласна?

— Согласна, вот только что дальше?

— Дальше получишь документы, и я отправлю тебя в любую точку империи, куда захочешь. Денег у тебя будет предостаточно, чтобы прожить долго и ни в чём себе не отказывать. Всё хранится в банке. Деньгами можешь пользоваться из любой точки империи, а дальше сама. Не думала, где хочешь побывать?

— Думала и даже знаю. Можно меня тогда к оборотням отправить? Их много, территории обширные, да и работа всегда найдётся, я знаю, я много про них читала…

— Хм, интересный выбор… Есть там у меня одна подопечная, я ей напишу, она за тобой присмотрит и лишних вопросов не задаст.

— Факундо, у меня ещё вопрос. А не будет странно, что девушка распоряжается таким большим имуществом? Я имею в виду, легенда фальшивит как-то.

— Если кто спросит, так и скажи: росла в глухой деревне, отца своего не знала, а потом оказалось, что он и сам долго не знал о моём существовании. Когда узнал, скончался по состоянию здоровья, оставил мне всё наследство. Я не стала просиживать в деревне и решила переехать в другое королевство, чтобы начать новую жизнь. Оборотни народ не въедливый, им и общей картины хватит. Они привыкли оценивать не по словам, а по поведению и поступкам. К тому же виды у них хоть и разные проживают, но народ они дружелюбный: что котёнок, что человек — лишь бы хороший был, а оборотни это чувствуют. Так что выбор хороший, одобряю.

Я улыбнулась.

— Что касается ритуала отречения, проведём его сегодня ночью, я приду за тобой. Сразу после отправлю тебя с письмом к моей знакомой, она поможет обустроиться. А сейчас отдыхай, до ночи ещё долго.

Большую часть времени я паниковала и прокручивала весь разговор тысячи раз. Вроде всё славно выходит, но слишком много совпадений, слишком хорошо всё идёт. А когда у меня идёт всё хорошо, то заканчивается всё плохо…

В какой-то момент я не выдержала и заплакала. Упала на колени и, сложив руки в молитвенном жесте, начала молить богов этого мира, чтобы на этот раз всё получилось и я начала нормально жить самостоятельно. Чтобы я больше не принадлежала к королевской семье, чтобы все эти люди и нелюди просто оставили меня в покое, а ещё лучше — забыли о моём существовании. Ведь если моя душа оказалась в этом теле и проходит через всё это, значит, для чего-то я всё-таки здесь нужна? Значит, есть во всём этом какой-то смысл?

Молилась и умоляла я долго, пока силы окончательно не покинули меня. С трудом поднявшись, я ощутила странное смирение и спокойствие перед неизбежным. Либо я сейчас рискую, либо возвращаюсь к «любимому папочке», который неизвестно что со мной сделает. А этого я не хотела больше всего на свете.

К приходу Факундо я была морально готова. Решительность призывала к действиям…

Тайными коридорами он привёл меня в комнату, где на столе лежало тело девушки, так не похожей на меня… Прямые рыжие волосы, седая прядь с левой стороны, пухлые губы, аккуратный носик и некогда круглые щёчки — девушка была стройна, но такие лица встречаются. В какой-то миг мне стало страшно, ладони вспотели, а мысли начали путаться, но пощёчина от Факундо быстро привела меня в чувство.

— Сейчас некогда паниковать. Возьми себя в руки.

Десница объяснил мои действия и вручил листок с текстом. Пару раз я прочитала его про себя, ища подвох, но не нашла, а после начала вслух…

Когда длинная череда витиеватых клятв закончилась, из меня будто начали высасывать силы. Или нет — будто с трудом стягивали тяжёлое «одеяло», снимали оболочку.

Белый свет перемешивался с оранжевыми всполохами и перетекал в тело девушки. Я не могла отвести глаз: неужели всё получилось?

Когда сияние иссякло, меня будто что-то отпустило, стало легче во всех смыслах. Я посмотрела на десницу. Выглядел он, мягко говоря, неважно: усталость, одышка…

— Факундо, вы…

— Дай мне минуту, и мы продолжим, — сказал он, облокачиваясь на стол, где всё ещё лежало тело.

Минуты не хватило, пришлось подождать подольше.

— Держи, это твоя новая личность. Она подтверждает твою самостоятельность и отсутствие рода. — Он вручил мне небольшую карточку с моим новым именем: Иристра Чёрная. Красная печать на надписи о совершеннолетии и прочерк в графе «РОД». — Вот это банковский ключ. — Мне в руку лёг небольшой серебристый шарик, не больше пёрышка на моём браслете. — Могу сразу прикрепить его к браслету, или в городе поменяешь форму на любую, какую пожелаешь, чтобы удобно было носить.

— Лучше прикрепить…

Это мы и сделали.

— А вот это, — он показал запечатанный конверт, — отдашь Максин. Она прочитает, а дальше разберётесь. Поняла?

— Поняла, — сказала я, принимая письмо.

— И напоследок, держи. — В руку мне лёг небольшой серый камень. — Положи на пол и раздави. Сработает портал, и ты перенесёшься в нужное место.

— Спасибо вам… — К глазам подкатывали слёзы. Я всё ещё не могла поверить: неужели свободна?

— Прощай, девочка. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся. Проживи эту жизнь достойно.

Я кивнула и, аккуратно положив камень под ноги, раздавила его. Серое облако окутало меня, и мир вокруг померк.

ГДЕ-ТО В БОЖЕСТВЕННЫХ ЧЕРТОГАХ.

— Ну, и как вы это всё объясните? А? Я вас спрашиваю! Вы что, думаете, вы самые умные? Или дураки эти сценарии составляют? А⁈ — С грохотом ворох бумаг упал на белоснежный стол с такой силой, что точёные ножки мебели пошатнулись.

— Хранитель, простите, мы больше так не будем… — произнесла конопатая девчушка с покаянным видом. Ещё две девушки стояли молча, уставившись в пол.

— Больше не будете? А больше и не надо! Это как надо было додуматься: три, три души из одного и того же мира в один мир запихнуть⁈ У нас все попаданцы строго учтены! И что вы мне делать предлагаете? Да у нас теперь вся история мира под откос пойдёт! Придётся заново всё пересчитывать и переписывать! Вы это понимаете⁈

— Понимаем… — раздался нестройный хор трёх голосов.

— Вам же было сказано: просто отправить души дальше на перерождение с той вариацией, которую запросила бы душа. А вы что сделали? Это что за самодеятельность, я вас спрашиваю⁈

Острый взгляд Хранителя неустанно сверлил три юные макушки.

— Понабрали стажёров, а мне отдуваться! Значит так: сейчас идёте и прописываете вариации развития каждой своей душе, затем вносите в систему, а я после проверю. Больше ничего не делать! К душам не лезть, Судьбе работать не мешать! Всё ясно⁈

— Ясно, Хранитель…