Глава 21

— Сюда! — рыкнул он, срываясь с места. — Трое. Один несёт груз. Спешат, но идут уверенно, будто знают каждый куст.

Мы с Максин рванули следом. Лес проносился мимо смазанными тенями. Тьма рвалась наружу, подпитываемая моей яростью.

— Слишком тихо, — бросила на бегу Максин, оглядываясь. — У них должна была сработать сигналка на наш портал. Почему нет?

— Потому что их ведут, — процедил я сквозь зубы. — Магия портала была подавлена изнутри ещё до нашего выхода. Тот, кто снабдил их ключом-отмычкой, позаботился и о «тихом» периметре.

Мы выскочили к подножию скал. Впереди, в неверном лунном свете, мелькнули три серые тени. Они двигались слаженно, почти бесшумно, направляясь прямиком к зеву старой штольни. Один из них действительно прижимал к груди обмякший сверток. Симон.

Эверт вздыбил шерсть на загривке, готовясь к прыжку. Его рык завибрировал в самом воздухе:

— Уйдут в туннели — потеряем след! Там экранированные жилы, запах смешается с гранитной пылью!

— Не уйдут, — отрезал я.

Я вскинул руку, и черные жгуты моей силы, повинуясь ярости, хлестнули вперед, вплетаясь в корни деревьев и камни под ногами похитителей. Земля под ними ожила.

— Стоять! — мой голос хлестнул не хуже некромантской плети.

Они обернулись одновременно. Трое в серых плащах-невидимках, которые теперь бесполезно бликовали под светом моей магии. Тот, что нес ребенка, попятился, выставляя перед собой амулет, от которого разило архивной пылью и старым пергаментом.

— Тис, Эверт — заходите с флангов! — скомандовала Максин, перехватывая меч. — Живыми брать не обещаю, но тот, у кого мальчик, нужен мне для допроса!

— Потому что у них «проходка», — отозвался я, перепрыгивая через поваленный ствол. — Я чувствую шлейф… Это некромантские штучки. Тот, кто снабдил их побрякушками, знал, как усыпить бдительность самой земли.

Мы настигли их у входа в заброшенную шахту. Три тени в серых плащах едва бликовали под луной. Один прижимал к себе свёрток — маленькое тельце Симона, окутанное магическим сном.

— Стоять, гниды! — голос Эверта перекрыл шум ветра.

Похитители обернулись синхронно. Никакого страха, только холодный расчёт профи. Один из них вскинул руку, и в нас полетел каскад искр — «Плеть развоплощения». Заклятие высшего порядка, которое наёмник его уровня просто не мог знать.

— Моё! — я выставил руку вперёд. Чёрное пламя некромантии поглотило искры, как голодный пёс. — Максин, бери левого! Эверт, пацан!

Завязалась короткая, но яростная схватка. Эти двое не были магами, но их артефакты работали безупречно: щиты выдерживали удары меча Максин, а кинжалы светились ядом, способным свалить дракона. Но они не учли одного — взбешённого некроманта, у которого сорвали свидание.

Я просто перестал сдерживаться. Резкий рывок силы — и под ногами наёмников вздыбились костяные когти, намертво пригвоздив их к месту. Максин точным ударом плашмя вырубила одного, я парализовал второго.

Эверт уже был рядом с третьим. Оборотень не стал церемониться: одно движение, хруст сломанной руки — и Симон бережно перехвачен. Похититель рухнул от боли, баюкая сломанную конечность.

— Живой! — Эверт прижал волчонка к груди, проверяя пульс. — Просто крепкий сон.

Я подошёл к тому, что пытался отбиваться артефактами. Схватил его за ворот и встряхнул.

— Кто дал вам это? — я ткнул пальцем в обломки светящегося амулета на его шее. — Наёмник вроде тебя не может позволить себе даже шнур от такой «игрушки». Отвечай, или я выбью из тебя душу прямо здесь!

Наёмник сплюнул кровь, глядя на меня с ужасом.

— Мы… мы не знаем имени. Посредник. Дал золото, готовые свитки и эти побрякушки. Сказал — пройдём как тени, стража не заметит. Нам просто велели доставить щенка к маяку!

Я переглянулся с Максин. Посредник. Готовые заклинания. Кто-то снабдил обычных наёмников инструментами профи. Всё это что-то напоминало, к примеру — первое покушение. Там тоже прошли без каких-либо препятствий…

— Эверт, забирай мелкого, — приказал я, открывая новый портал, ведущий прямо в цитадель клана Волков. — Верни его родителям.

— Спасибо, друг, — Эверт кивнул нам обоим и шагнул в чёрное марево.

Портал закрылся. Мы остались вдвоём с Максин и тремя связанными кусками мяса, которые ещё не знали, что их ждёт долгий и очень неприятный разговор в подвалах ведомства.

— Ну что, Маршал, — я повернулся к Максин, чувствуя, как холодная ярость сменяется усталостью.

Подвалы ведомства встретили нас привычной сыростью и запахом старого железа. Максин не стала церемониться: наёмников развели по разным камерам, лишив их даже призрачной надежды на сговор. Я вошёл в допросную вслед за Сарданом. Тот выглядел паршиво: бледный, с дёргающимся глазом — он всё ещё не мог простить себе провала в овраге. Но сейчас мне было не до его уязвлённого эго.

Наёмник сидел на стуле, а его руки были прикованы цепями к стене. На его лице запеклась кровь, но взгляд оставался дерзким. Он всё ещё надеялся, что «заказчик» его вытащит? Или что мы ничего не узнаем?

— Сардан, выйди, — бросил я, не оборачиваясь.

— Но по протоколу…

— К чёрту протокол! — Я развернулся, и тьма в моих глазах заставила законника попятиться. — У нас новая попытка похищения наследника клана, заговор и прорыв Теней. Тебе мало? Выйди и закрой дверь с той стороны.

Когда замок щёлкнул, я медленно снял блокираторы, которые пришлось нацепить перед возвращением в ведомство, иначе охранки заорали бы. Кожа перчаток со скрипом легла на стол. В комнате сразу стало холоднее — некроэнергия, не сдерживаемая ничем, начала облизывать стены, инеем оседая на камнях.

— Ну что, поговорим? — я присел напротив.

— Мне нечего сказать, некромант. Я просто наёмник. Получил золото — выполнил работу. Имён не знаю, — он попытался сплюнуть, но вязкая слюна лишь повисла на подбородке.

Мерзость.

— Имена… — я усмехнулся, и эта улыбка явно ему не понравилась. — Знаешь, в чём прелесть моей профессии? Мне не нужно, чтобы ты открывал рот. Твоё тело — это всего лишь оболочка. Вся правда записана в твоей памяти, в твоих нервах, в твоей крови.

Я подался вперёд, и чёрные жгуты змеями скользнули к его запястьям.

— Я могу начать с малого. Например, заставлю твою кровь течь в обратную сторону. Это чертовски больно, поверь. Или… я могу просто вынуть твою душу наполовину. Ты будешь видеть этот мир и тот одновременно. Поверь, изнанка тебе не понравится.

— Ты… ты не посмеешь… Законники… — он задёргался, звеня цепями.

— Законники за дверью. А здесь — только я и твоя очень короткая оставшаяся жизнь.

Я коснулся его лба указательным пальцем. Холод моей силы вошёл в него, как игла. Наёмник выгнулся дугой, его глаза закатились, а из горла вырвался хрип, переходящий в ультразвук.

— Говори. Кто передал артефакты? Где был маяк? — мой голос теперь звучал прямо у него в голове, вытесняя все остальные мысли.

— Агрх… — прохрипел он, когда я на секунду ослабил хватку. — Передали через тайник… Маяк… Маяк на скалах у Чёрного залива. Там нас должны были ждать и куда-то сопроводить, не знаю куда… Имя… я слышал только одно имя… «Серый». Но платил не он. Мужик, старый по голосу в балахоне. Он давал свитки, артефакты и объяснил как пройти защиту.

— «Серый»? Кто это? — я снова надавил, заставляя его плоть содрогаться от судорог.

— Не знаю! Клянусь! Но мужик, мужик который давал указания пахнет… пахнет, пылью и старой кожей… Как… как в библиотеке!

— Ты бывал в библиотеке? — с удивлением спросил я. По сути, к делу эта информация не относилась, меня просто обуял интерес.

— Да…

— Зачем?

— Люблю читать приключенческие истории, особенно про пиратов и разбойников.

Я отстранился. Кто такой этот «Серый»? Какую роль он играет в этой партии? Это он за всем стоит?

Я вышел из допросной, чувствуя, как Тьма внутри меня довольно урчит. Наёмник остался на стуле без сознания, пуская слюни. Оно и понятно: тяжело остаться нормальным, когда тебе буквально выкручивают мозги.

В коридоре меня ждала Максин.

— Ну?

— Чёрный залив, Маяк. Туда надо было доставить Симона. Ещё был упомянут «Серый», — я вытирал руки платком, хотя они были чисты. —

Надо к маяку, проверить там всё, может, мы ещё успеем? — Тис, — она преградила мне путь. — Ты на пределе. Посмотри на свои руки — они светятся фиолетовым. Тебе нужно отдохнуть.

— Максин…

— Это приказ Маршала! — рявкнула она. — Но не домой! Ты мне нужен с холодной головой. Сардан, ты тоже отдыхать! Утром собираешь детей, забираешь Ирис, Тис перекидывает вас в свой замок. Усиленную объединённую группу поддержки вам оставим, плюс половина Управления будет на подмоге. До утра — всем отдыхать!

* * *

Тисуриус.

Я только открыл рот, чтобы возразить, но встретил взгляд Максин и понял: спорить с ней в таком состоянии — всё равно, что пытаться переубедить лавину свернуть в сторонку, ибо я тут-с на лыжах изволил кататься.

— Понял, — поднял руки, как бы сдаваясь.

Кабинет в Управлении встретил меня привычным запахом бумаги и пыли. Щёлкнув пальцами, активировал магический светильник, так как мне не хватало тусклого света, пробивавшегося сквозь окно. Это только в балладах мрачный некромант творит свои «делишки» под светом звёзд и луны. А на самом деле как? Как, как… Как обычные смертные. Глаза мне ещё дороги вот ещё забава — в потёмках ковыряться.

Тьма под кожей всё ещё ворочалась, недовольная вынужденным перемирием, но разум начал остывать.

Усевшись за стол, достал лист, взял карандаш.

'Лукас, подготовь к завтрашнему дню самую просторную и светлую комнату в замке, где Ирис с детьми сможет свободно заниматься и играть. Также закупи до их прихода следующее: детские столы, стулья на всех детей. Большой удобный стол для Ирис и удобный стул, стеллаж для рабочего материала. Сами материалы: различные формы и цвета бумаги, картона, наборы разных видов карандашей, цветную глину и всё, что может пригодиться детям. Не забудь про большую меловую доску и возьми побольше качественного мела.

p.s. Симон в безопасности. На момент похищения он спал, и после пробуждения ему ничего не скажут, чтобы не пугать ребёнка.

p.s. S. Передай Ирис лично: со мной всё хорошо. Т'.

Запечатав письмо, отправил его мини-порталом помощнику в руки.

Тяжело откинулся на спинку стула, прикрыл глаза. Несколько часов сна — это всё, что мне позволено.

Чуть позже я всё-таки перекочевал на диван. Сон был коротким, а пробуждение скорым.

Эверт заглянул, разбудил, позвал на совещание. Судя по его лицу, новости не из лучших. Оказалось, Максин направила наших поисковиков в порт, а те наткнулись на старые тоннели. И всё бы ничего, мало ли в порту дыр для морских крыс, вот только они обнаружили свежие следы пребывания в тех тоннелях, что считались заваленными. Кто-то очень наглый или очень уверенный в себе решил, что заброшенные тоннели — отличное место для «делишек».

К сожалению или к счастью, никто не пострадал, потому, как тоннели были нашпигованы магическими охранками: кому-то очень не хотелось, чтобы там лазили посторонние.

Охранки обезвредили, но это не главное. Вишенка на торте ждала нас в одном из дальних залов. По старым картам там числятся завалы, по факту их нет — вместо этого в одном из таких тоннелей обнаружился портальный круг. Эверт не стал вдаваться в подробности, коротко обронив, что все детали мне скажет Максин на совещании. Зная её, лекция будет краткой, ёмкой и, скорее всего, лишающей меня всякой надежды на спокойный завтрак, обед и, видимо, ужин.

В зале совещаний витала напряжённая атмосфера. Максин уже стояла у карты, сложив руки за спиной. Когда все расселись, она отчеканила:

— Сентиментальную часть пропустим, перейдём к фактам. В порту мы имеем дело не с бродягами, решившими погреться в тоннелях.

Она резко стукнула по карте в районе старых доков.

— Как вам уже известно, обнаружен портальный круг: стабильный, запитанный от стационарного источника и, что самое паршивое — рабочий. Получается, у нас под боком проходной двор, а мы ни сном ни духом!

Она обвела всех разгневанным взглядом. Учитывая, что сейчас зал совещаний заполняли начальники всех подразделений, хорошо не было никому.

— Судя по структуре плетения, как выяснили наши специалисты, это малый грузовой портал, который, как все мы знаем, может перемещать не только груз, но и небольших существ.

Дальше пошли методичные «люля», «пендиля» и родные трёхэтажные устойчивые (и не очень) конструкции…

Через час мы втроём — я, Эверт и Максин — стояли у входа в те самые пещеры. Эверт проверял амуницию, Максин в последний раз осматривала плетение охранных заклинаний, а я… я просто чувствовал, как тьма под кожей предвкушает скорую прогулку. Мы были вооружены до зубов: столько боевой магии и заряженного железа на один квадратный метр пещеры не видела со времён Великих войн, наверное.

— Идём плотно. Если за порталом нас ждут — бьём на поражение, — Максин активировала магический щит.

Тоннели преодолели без проблем, решительно встали на портальный круг. Секунда тошнотворного падения в пустоту — и всё прекратилось. Вместо засады или магического удара нас встретила тишина и затхлый запах, смешанный с чем-то едким, химическим.

Портал привёл нас на склад. Огромное помещение, заставленное деревянными коробами.

Пустив вперёд тьму, разведал обстановку и, кивнув Эверту, распрямился (перемещался-то я сразу в боевой стойке).

— Чисто, — коротко бросил Эверт, опуская арбалет.

Я подошёл к ближайшему ящику и с хрустом сорвал крышку. Ожидал увидеть золото, документы, эль или хотя бы оружие, но реальность оказалась куда изящнее и опаснее.

Внутри, бережно уложенные в солому, лежали колбы, реторты и запечатанные сургучом флаконы. Аккуратно поковырялся в коробе, ворочая сено. Реагенты. Редкие, дорогие и в таких количествах, что ими можно было бы отравить небольшое королевство или провести серию экспериментов, от которых у любого нормального мага волосы встали бы дыбом. Проверил ещё несколько ящиков — то же самое.

— Это не просто контрабанда, — я выудил одну из колб, наблюдая, как внутри лениво плещется мутная взвесь. — Это крайне редкая и дорогая алхимка.

Я повернул стекло, ловя скудный свет:

— Это чертовски похоже на остаточные зелья из той разрушенной лаборатории, где мы нашли погибших нагов и арахнидов. Похоже, мы вышли на тех, кто за всем этим стоит, или на тех, кто это поставляет.

Я посмотрел на бесконечные ряды ящиков. Одно дело — найти следы проваленного эксперимента в руинах, и совсем другое — наткнуться на такой склад. Кто знает, сколько ещё подобных заначек припрятано?

— Вот только для чего им это всё? — вопрос повис в затхлом воздухе. — Для кого? И какие именно эксперименты проводили со всем этим? Единственное, что я понимаю — это расположение портала. Порт рядом, удобно транспортировать, но всё остальное…

Максин подошла ближе, лицо её в полумраке казалось каменным. Она молчала пару минут, а потом коротко бросила:

— Надо всё обыскать, каждый угол. Тис, с тебя «иное» зрение, а я пока вернусь обратно, отдам команду нашим, чтобы подготовились всё это вывезти.

— Хорошо.

Минут десять спустя мы нашли два тайника в стене: один с бумагами, второй с золотишком. А в самом углу склада, заваленного пустыми ящиками (явно для вида), обнаружился ещё один портальный круг. На вид — обычный стационарный портал, к этому времени и Максин вернулась.

— Куда он ведёт? — спросил Эверт, наклонившись, чтобы рассмотреть рисунок.

Я пожал плечами.

— знаем только опытным путём.

Мы переглянулись и молча встали в круг. Секундное «падение» — и нас обдало запахом сырого камня, сырости и плесени.

Мы оказались в узком каменном коридоре. Стены здесь были выложены из тяжёлых блоков, которые я узнал бы из тысячи: такая кладка использовалась только при строительстве фундамента императорского дворца.

Эх, как вспомню, сколько времени плутал в этих тоннелях, аж оторопь берёт.

— Это тайные ходы под королевским замком, — констатировала Максин.

Я кивнул. Не один раз мы с ней бывали в этих коридорах, и спутать их с чем-то другим было невозможно.

Картина мира начала складываться в очень неприятный пазл.

Склад с зельями, два портала, а теперь — прямой доступ в подбрюшье замка. Кто-то очень комфортно устроился прямо под ногами у короны.

Эверт взял след, и мы двинулись вперёд. Шли быстро, стараясь не шуметь, хотя в этом каменном мешке каждый шорох казался грохотом.

Эверт шёл первым, я прикрывал тыл, а Максин двигалась рядом, готовая в любой момент броситься в атаку. След петлял, да и ходили мы долго, часа полтора не меньше. След уводил нас всё выше, пока не «упёрся» в глухую стену.

Перейдя на «иное» зрение, я сразу увидел скрытый вход. Плюс магическая охранка, но не особо серьёзная — так, обычный оповещатель о прибытии.

— Здесь, — коротко бросил я, кинув сгусток тьмы в охранку. Сейчас она поглотит плетение, но не уничтожит его, что даст нам возможность войти бесшумно. Когда тьма закончила свою работу, я нащупал нужный камень и надавил.

Механизм сработал почти беззвучно — старая кладка неохотно подалась, открывая узкий проём. Мы скользнули внутрь и замерли. Вместо сырых подземелий нас встретил бесконечный лабиринт стеллажей, уходящих во мрак под самый потолок. В нос ударил резкий запах пыли и старого пергамента.

Мы переглянулись.

Все сразу поняли, где оказались: королевский архив, а судя по опечатанным стеллажам — закрытый сектор. Потайной выход привёл нас прямиком в одну из главных тайн империи, чудесно!

Склад с реагентами в порту теперь казался детской шалостью. Одно дело — варить зелья и ставить сомнительные эксперименты где-то там, и совсем другое — иметь личную «форточку» в место, где хранятся секреты и история короны.

Посмотрел на Максин. Она мрачнела на глазах, а взгляд у неё стал такой, что лучше близко не подходить. Судя по лицу, она уже прикидывала, сколько голов полетит с плеч к завтрашнему утру. Оставалось лишь надеяться, что моей головы в этом списке не окажется.