Глава 11

Ранним утром на пристани у берегов Тезана было людно. По большей части вокруг стояли обычные горожане и смотрели, как на пароход заходят члены экспедиции. Суета с погрузкой давно завершилась, и теперь осталось только доплыть до четко очерченного берега Мерцающего города. Он уже проявился во всей красе, даже будто светился. Но с берега все равно никто не мог увидеть, что же происходит на острове, появившемся среди воды. Просто какой-то светлый ландшафт, скрывающийся за подрагивающим воздухом. Некая граница, невидимая глазу, каким-то образом отрезала Мерцающий город от всего остального.

– Если кто-то забыл, то сейчас самое время снять все металлические предметы, – провозгласил высокий полицейский, когда Шерлин в компании Летиции поднялась на борт утопающего в дыму парохода. – Украшения, монеты, шпильки и даже крючки на одежде неприемлемы.

– Мы знаем, – ответила Летиция. Она была в пальто и в простом платье светло-серого цвета, у которого имелась лишь одна пуговица на воротнике. Такие наряды выдали всем женщинам в экспедиции.

– Хорошо, но вынужден попросить вас открыть мешок с вещами… Не хотелось бы, чтобы из-за моего недосмотра кто-нибудь сгорел.

Полицейский немного поворошил вещи ари Томпик, потом осмотрел мешок Шерлин и кивнул.

На борту уже стояли другие преподаватели, и среди них выделялся Арканах. Он почему-то наклонился и начал развязывать шнурки на ботинках.

– Мне кажется или под пальто у ари Арканаха ничего нет? – тихо проговорила Летиция.

На деле же дракон был в подштанниках… и пальто. Теперь еще и босой. Он выпрямился и, ничуть не смущаясь, вежливо заговорил с мужчинами, одновременно укладывая свои ботинки в обычный мешок по типу тех, что раздали всем участникам экспедиции. Его, похоже, не беспокоил холодный ветер и ледяная мокрая палуба под голыми ногами.

– Как думаете, он снимет пальто? – невинно поинтересовалась Летиция. А Шерлин поняла, что ее это тоже интересует, но быстро напомнила себе, зачем вообще отправляется в экспедицию, и отвернулась.

Она поискала глазами Поскипа. Студент стоял на носу и вглядывался вдаль. Стоило бы подойти к нему и хотя бы проверить, весь ли металл он снял, а то мог же забыть…

Неожиданно Шерлин кто-то толкнул и извинился. Рядом оказался ари Люст.

– Ну что, готовы? – спросил он, нервно теребя свой мешок с вещами.

– Можем даже идти первыми, – ответила Шерлин.

– Нет, первыми идут те, кто уже там бывал. Ари Арканах и я, потом ари Путкенсон как начертатель. Он посмотрит, как там добраться до места… Но вам лучше расскажет ари Бостоп, она скоро подойдет.

– Секретарь ректора едет с нами? – удивилась Летиция.

– Да, как обычно, будет за всем следить, – ответил Люст.

Он еще раз глубоко вздохнул и пошел к Арканаху. В этот момент послышался шум, закричали матросы, а через считаные минуты пароход отчалил, направляясь к Мерцающему городу.

Разговоры стихли, остались только четкие команды, которые отдавали морякам. А затем и они исчезли, поглощенные шумом работы самого парохода и плеском воды. Шерлин приблизилась к перилам и долго смотрела вперед, пытаясь разглядеть город. Но он виделся лишь как огромный массив земли и скал. Казалось даже, что это город на них надвигается, а не наоборот. Когда они подошли ближе, то Шерлин поразилась тому, насколько их пароход кажется незначительным на фоне огромного острова, краев которого не видно.

Они подошли довольно близко, но еще оставалось приличное расстояние, и матросы быстро начали спускать шлюпку. Только прежде, чем они окончательно все подготовили, к ним подошел Арканах. И снял пальто.

– Чтоб я ослепла, – пробормотала Летиция.

Да, дракон оказался жилистым и подтянутым, на такого одно удовольствие смотреть. Но Шерлин почти сразу забеспокоилась. Через плечо дракона наискось был перекинут широкий ремень кожаной сумки, а на бедре висела сабля. И Шерлин точно видела кольца на левой руке, которая то и дело ложилась на эфес клинка.

– Он не снял металл, – сказала Шерлин. – Подождите, он не снял металл!

Но дракон уже прыгнул в воду, и никто его не остановил. Шерлин бросилась вперед, как будто хотела его задержать. Только едва смогла протолкнуться к другому борту. А когда остановилась, могла лишь наблюдать за тем, как Арканах плывет. Быстро и уверенно. Через каких-то десять минут дракон оказался у границы города и поднялся на ноги. С парохода его фигура теперь стала казаться небольшой. При этом оставалась четкой.

Вот он идет по колено в воде, и вот уже его нога ступает на сушу. В этот момент сердце Шерлин совершило кульбит и замерло.

– Он же не сгорит из-за металла? – спросила она, сама не понимая, кому задает вопрос.

– Иногда свои страхи надо встречать лицом к лицу, – ответила ари Бостоп, которая стояла, вцепившись в борт, и тоже смотрела исключительно вперед.

Вдруг над пароходом разнесся слаженный то ли «ах», то ли вздох, и Шерлин увидела пожар на границе Мерцающего города. В том месте, где только что был дракон.

Огонь полностью поглотил фигуру, и на пароходе заволновались. Но вскоре живой факел погас. Теперь берег снова был девственно чист, и никто по-прежнему не мог ничего рассмотреть, в том числе дракона.

Люди переговаривались, но оставались на месте. И даже отдельные крики: «Что случилось?» – не находили ответа. Если на борту и были знающие, то они предпочли лишь напряженно смотреть на берег Мерцающего города.

Шерлин тоже предстояло просто ждать… Судя по всему, долго ждать. Потому что, пока ари Люст собирался, спускался и усаживался в шлюпку, она успела десять раз собрать дистальную часть верхней конечности.

Но в итоге ари Люст добрался до границы города. Он не устраивал представлений, как дракон, и скрылся из виду без дополнительных эффектов. Его фигура просто пропала, когда он перешагнул границу. И все, кто остался на пароходе, снова смотрели на пустой остров перед собой.

Шерлин нервно постучала по перилам и постаралась мыслить ясно. Хотя ее передергивало от мысли, что кто-то сгорел заживо. Этот «кто-то» не человек, а дракон, тут же напомнила себе она. Температура его тела выше человеческой, он сам признавался. Более того, когда дракон бегает, то становится еще горячее. А самое важное, Арканах уже бывал в городе и, возможно, проделывал нечто подобное.

– Не бойтесь. Мерцающий город не так страшен, как вы себе воображаете, – сообщила ари Бостоп.

– Города я не боюсь, – ответила Шерлин и подумала, что сама не знает, чего конкретно опасается.

Вдруг над островом что-то мигнуло. Так, будто где-то в его глубине подняли, а потом опустили огромный фонарь.

– Все! Быстрее, быстрее, пошевеливайтесь! – крикнул Тимос Путкенсон.

Он и два старшекурсника протиснулись вперед, чтобы сесть в шлюпку. Лодка, высадившая ари Люста, как раз вернулась.

Ари Путкенсон торопливо спустился и начал командовать студентами, чтобы те подносили вещи. Шлюпка быстро заполнялась сумками, и с каждой новой ношей она все больше раскачивалась. Вещи сбрасывали в одно место, отчего у шлюпки появился крен на правый борт. Но Тимос все командовал и командовал, пока ему не указали на забитое сумками дно. В итоге к Путкенсону смог сесть только один студент, второй оказался слишком массивным.

Какое-то время слышалась ругань матроса, на что Тимос вообще никак не отвечал, лишь сам сел на весла, примериваясь, как лучше браться.

Рассматривая эту суету, Шерлин поняла, что в лодке, набитой вещами, хватит места только девушке. Или женщине… Недолго думая, она перебросила свой мешок прямо через борт на шлюпку, протиснулась вперед и начала спускаться по очень хлипкому подобию веревочной лестницы. Ее чуть мотнуло в самом начале, но она только крепче вцепилась в канаты.

– Вы куда? Стойте! Ари Пирс, сейчас очередь начертателей, – крикнула ари Бостоп, но ее слова долетели будто из бутылки.

В этот момент Шерлин снова мотнуло в сторону, и ветер взметнул подол платья, но она постаралась этого не замечать. Какие уж тут переживания о юбках, когда она висит на канате. Хорошо, что ее вовремя придержал ари Путкенсон. Он помог спуститься и усадил рядом со своим студентом.

– Сейчас у нас разведка путей, – сообщил Тимос. – Вам придется битый час стоять под солнцем, пока не переправят шатры и другие вещи… Да и неизвестно, какая там местность.

– Я знаю.

Он только покачал головой, но не стал выпроваживать. Отодвинул матроса и снова сел на весла. Благодаря его усилиям лодка поплыла очень быстро, не то что при посадке ари Люста.

Они так стремительно приближались к Мерцающему городу, что Шерлин уже не замечала ничего вокруг, ее охватило какое-то странное волнение. И видела она лишь золотистый ореол, угадывающийся издали. А еще рассмотрела неровный край, почти как обрыв, на левой стороне острова и совершенно пологий склон, который переходил в пляж и терялся в воде, – на правой. Только без деталей, лишь очертания. На редкость четкие, но отчего-то все равно будто нарисованные штрихами. И ни одного признака людей или драконов.

Остров словно нависал над ними, и это ощущение усилилось во сто крат, когда лодка подплыла вплотную. Мужчины попрыгали за борт и потащили шлюпку на берег.

«Все происходит слишком быстро», – думала Шерлин. Еще несколько шагов – и она увидит Мерцающий город.

Каким он будет? Что их там ждет?.. В порядке ли дракон? У нее немного подрагивали руки, волнение все нарастало и грозило перейти в головокружение.

Шерлин не выдержала и вылезла раньше, чем лодка достигла суши. Ей повезло, башмаки не промокли насквозь. Пострадали только носы от пропитанного водой прибрежного песка, который задорно хлюпал под ногами. Последние два шага она сделала, дрожа всем телом от волнения и холодного ветра в спину. А когда поняла, что преодолела преграду, остановилась как истукан.

Здесь во все стороны раскинулась пустыня. Золотистый песок заполнял пространство буквально до самого неба. Не серого, как в Бернине, а пронзительно-синего. На нее пахнуло жарой, кажется, даже туфли сразу подсохли, да и дрожь из тела потихоньку начала уходить.

Вдали, по левую руку, барханы каким-то неведомым образом переходили в сероватые не то холмы, не то скалы. Именно с той стороны по песку шли два человека. Шерлин козырьком поставила руку, чтобы рассмотреть мужчин.

Ари Люст уже без пальто и в соломенной шляпе, а рядом с ним дракон с саблей на бедре и в белой рубашке с закатанными рукавами. На голову он повязал платок, отчего окончательно стал походить на разбойника из прошлого. Особенно это стало явно, когда Арканах подошел ближе и Шерлин разглядела торчащие из-под платка черные волосы, а в ушах поблескивающие серьги.

Дракон двигался свободно, его ноги почти не утопали в песке. В отличие от стоп ари Люста. Историк перекатывался, а не шел и, казалось, вот-вот упадет. Рядом с ним легкий, уверенный Арканах практически скользил по пустыне. Что, в общем-то, понятно. Существу с полыми костями в этом городе наверняка и взлететь будет легко. Хотя Шерлин казалось, если и она подпрыгнет, то на секунду зависнет в воздухе.

Арканах ее заметил и почему-то замедлил шаг. Он смотрел, но не улыбался. Отчего-то чем ближе подходил дракон, тем выражение его лица становилось серьезнее… или так ложились тени? Когда между Шерлин и Арканахом оставалось добрых десять шагов, он и вовсе остановился. Чуть склонил голову к правому плечу.

«Вот так, значит?» – отчего-то со злостью подумала она. Ей пришлось волноваться, а этот мужчина стоит на месте и смотрит. Да еще так пристально… и так горячо. Дракон вдруг снова пошел вперед, не спуская с нее темных глаз. Но остановился в шаге и не произнес ни слова.

– Как понимаю, драконы не горят, – уверенно резюмировала Шерлин и похвалила себя за то, что голос не дрогнул. Она сглотнула и еще более уверенно обошла дракона вокруг. – Надо же, ни следа. Ни одной подпалины.

– Как видите, – сказал он и усмехнулся.

– Только вот чего не могу понять, – сообщила Шерлин, становясь к Арканаху чуть ближе. – Зачем вы сняли рубашку?

На этот раз он расхохотался, ничуть не смущаясь странных взглядов коллег.

– Мне было ее жалко. Она бы сгорела. А так почти ничего не пострадало, даже ремень сумки не успел перегореть.

«А подштанниками он пожертвовал. Какая расточительность», – прокомментировала про себя Шерлин. Но дракон будто подслушал ее мысли и шире улыбнулся, отчего его глаза стали неуловимо светлеть.

– Ари Арканах! У ари Путкенсона с собой небольшой шатер, давайте все-таки сначала поставим его. Здесь теперь дамы, а солнце так печет, – позвал ари Люст. Он явно страдал от жары и постоянно вытирал лоб платком.

Дракон отчего-то подмигнул Шерлин и пошел к мужчинам, а ей ничего не оставалось, кроме как проследить за ним взглядом. И конечно, она смогла оценить вид босоногого дракона в тесных штанах и свободной рубахе.

Стало ясно, что мастеру по костям срочно нужно куда-то пристроить свои руки, иначе она рисковала простоять, разглядывая длинные мускулистые… нижние конечности одного дракона, до самого вечера.

Шатер ставили слишком долго, и Шерлин по-настоящему заскучала. А еще запарилась и устала отворачиваться от соблазнительной картины полураздетых мужчин с лопатами. От жары уважаемые преподаватели Бернинского университета скинули рубашки и теперь щеголяли голыми торсами. Так им отчего-то оказалось удобнее забивать колья. А Шерлин только и оставалось, что смотреть и тренировать свой эстетический вкус. Потому как дуэт Арканаха с Путкенсоном выглядел на диво гармонично, почти поэтично. Один брал гибкостью и четким рельефом мышц, другой – разворотом плеч и мощью рук. Если бы Тимос так размахивал лопатой перед Летицией… ох.

Шерлин остановила взгляд на ари Люсте и поняла, что в одежде он смотрелся выигрышнее. Тогда у воображения был шанс дорисовать неплохую фигуру, которую испортили неправильным костюмом. Но теперь, увы, и людям с хорошей фантазией надежды не оставалось.

Пока другие работали, Шерлин прошлась по песку, правда, в отличие от дракона не босиком. Все-таки даже через башмаки чувствовался жар.

Ей хотелось заглянуть за те барханы, где виделись серые вершины не то скал, не то холмов. Казалось, там должна быть какая-то тайна. В конце концов, не зря то место отличается от пустыни, думала Шерлин и мечтала побыстрее оказаться на раскопках.

Но время шло, мужчины работали, а она все ходила и ходила, рассматривая совершенно одинаковую картину. Барханы, едва заметно сыпавшиеся от ветерка, да солнце, которое отсвечивало будто от каждой раскаленной песчинки под ногами.

– Мы пойдем в эту сторону, – послышался голос ари Путкенсона за спиной. Тимос подошел ближе к Шерлин и указал как раз на те серые холмы. – Там есть остатки какой-то цивилизации.

Ари Путкенсон в небрежно застегнутой рубахе внимательно посмотрел вперед и достал из кармана карту.

– Я сейчас проложу примерный маршрут и пошлю сигнал, что можно разгружаться. В путь мы отправимся после того, как я проверю дорогу и пойму, что на ней нет препятствий, – зачем-то объяснил он всем известные вещи, потом замолчал, но уже через несколько секунд глубоко вздохнул и снова заговорил: – И, ари Пирс… э-э-э… вы не могли бы не селиться вместе с ари Томпик, когда мы обустроимся?

– Я попытаюсь, но вряд ли у меня что-то выйдет, – честно ответила она.

Обычно они с Летицией везде были парой, как единственные женщины-ученые, неважно, экспедиция это, полевая практика или ежегодные научные собрания.

Тимос внимательно разглядывал карту и даже не поднял головы, когда снова заговорил, хотя смотрел в одну точку.

– Понятно. Просто… э-э-э… начертатели должны селиться рядом, чтобы обсуждать все. У нас для ари Томпик даже будет отдельная палатка.

– Хорошо, – улыбнулась Шерлин. – Не забудьте и ей сказать про отдельную палатку, Летиция оценит.

Путкенсон сосредоточенно кивнул и пошел подавать сигнал. После чего довольно быстро на берег стали прибывать люди. Не только преподаватели и студенты их университета, но и совершенно незнакомые мужчины и женщины. Шерлин даже не знала, что на том пароходе столько человек.

Пока все выгружались, она скатала пальто, кое-как привязала его к мешку и даже закинула за спину, что оказалось крайне неудобно. Как раз в этот момент ей на глаза попался восторженный Свит Поскип. Ее студент с широкой улыбкой и восторгом смотрел на барханы и, кажется, присвистнул.

– Поскип, вот вы где, – сказала Шерлин и отдала свой мешок с вещами. – Не забудьте надеть шляпу, здесь припекает.

– Здесь так необычно! – Поскип совершенно не заметил лишнего веса в руках и ловко пристроил ее мешок к своему на спину.

– Дальше будет интереснее. Ари Путкенсон сказал, за теми холмами остатки цивилизации.

– Драконьей? – сразу поинтересовался Свит.

– Вы еще не рассказали студенту, что это слово в экспедиции запрещено? – Шерлин чуть не подпрыгнула, когда неожиданно услышала насмешливый голос Арканаха.

– Слово «дракон»? И что же будет, если мы его произнесем? – спросила Шерлин, оборачиваясь.

– Вас вернут в Бернин.

– Как? Ари Пирс, так вообще можно? – Свит Поскип перестал улыбаться, даже нахмурился.

– Ари Арканах шутит, не переживайте, – успокоила его Шерлин. Хотя дракон так ехидно приподнял брови, что она засомневалась. – Но если захотите обратиться лично к Орсону Арканаху, все же называйте его по фамилии. «Эй, дракон», например, будет невежливо.

И Шерлин с усмешкой посмотрела на следопыта с саблей у бедра.

Наверное, они бы долго играли в гляделки, но на берег прибыли последние члены экспедиции, которые затащили несколько шлюпок под тент.

Среди прочих особенно выделялись трое полицейских в черной форме, но без бляшек. Они беседовали с ари Бостоп, а потом просто кивали, когда секретарь ректора говорила.

– Это ари Вол? – с удивлением сказала Шерлин.

На берегу действительно стоял младший инспектор. В общем-то, его фигуру невозможно было не заметить, полицейский на голову возвышался надо всеми. И через несколько минут он с улыбкой пошел в их сторону.

– Ари Пирс, рад вас видеть. А то все незнакомые лица, полно новых людей, – сказал он, подходя ближе.

– Это экспедиция… А вы тут какими судьбами? – спросила Шерлин.

– Да все из-за ваших скелетов. Как знал, честное слово, что этим все кончится, – пожаловался ари Вол. – То кольцо, которое у вас пропало, фигурировало еще в одном деле, связанном с Мерцающим городом.

– В каком деле? – поинтересовался дракон.

– Об одном не очень законопослушном человеке, у него была кличка Рябой. Он за деньги провозил кого угодно в Мерцающий город в обход всех постов. Мы считали, он еще промышляет этим и, как всегда, будет портить нам жизнь, но похоже – нет.

– Думаете, вы нашли и его кости? Можно попытаться это установить, когда вернемся, – предложила Шерлин.

– Пока ничего не думаю. Пока я тут потому, что старший инспектор уверен: кто-то из ваших был пособником Рябого… И мне надо следить, узнавать, постараться понять, как люди очутились в городе, а потом их скелеты прибило к берегу Бернина.

– Простите, пособником Рябого был кто-то из университета? Хотите сказать, ученые и лаборанты связались с преступником ради того, чтобы переправлять людей в Мерцающий город? – удивилась Шерлин. – Это как-то… мелко, что ли.

– Ну, разные бывают ситуации. У меня есть несколько досье на ваших… в общем, буду работать. Потом еще надо сдать отчет инспектору. – Ари Вол обвел тоскливым взглядом песок, потом что-то решил и уверенно заключил: – За неделю управлюсь.

Он откланялся и пошел к шатру, а Шерлин вместе с драконом проводила его взглядом.

– Он недоговаривает, – сказал Арканах.

– Он даже немного привирает. Ари Вол знает, что кольцо не могло побывать в Мерцающем городе, так же как и останки того человека с цепочкой в кости. Если бы та кость прошла через барьер города, на ней должны были бы остаться признаки огня или… хм… – задумалась Шерлин, но упустила мыль и продолжила: – И тем не менее инспектор все равно здесь, чтобы понять, как в городе оказались скелеты… Как-то все запутанно.