Глава 12

К ночи они каким-то чудом расставили палатки, причем у подножья тех самых серых холмов. Оказалось, пустыня просто плавно перетекала в них, будто песка неожиданно не хватило на еще один бархан. По словам ари Путкенсона, где-то дальше проходила настоящая дорога и даже имелась мощеная площадь, но идти туда никто не горел желанием. Все устали как собаки и после полуночного ужина из лепешки с сыром разбрелись по палаткам.

Коллеги уже готовились спать, а Шерлин вместе со Свитом Поскипом ждали, когда ари Бостоп скажет, куда же их поселят. То ли действительно не было палатки, то ли просто никто не рассчитывал на появление некой «скандалистки» ари Пирс в Мерцающим городе, да еще со студентом.

Все бы ничего, если бы это случилось днем, когда можно прогуляться, пусть и под жарким солнцем. Но сейчас стояла ночь, их окружала густая темнота, которую с трудом разгоняли костры, факелы и какие-то самодельные хрупкие лампы целиком из стекла. А хуже всего оказался перепад температур. После полуденного пекла ночь ощущалась как наступление зимы. Шерлин знобило, несмотря на пальто. Возможно, так происходило не столько от перепада, сколько от смены обстановки, но мерз даже нос. Им бы с Поскипом не мешало сейчас выпить чаю да лечь в тепло или хотя бы пройтись быстрым шагом. Только если бы они сдвинулись с места, то точно прозевали бы ари Бостоп.

Их палаточная стоянка тянулась на много стадиев вперед. Это был вполне организованный лагерь, но потеряться здесь все равно не составило бы труда. Все шатры с провиантом и другими важными вещами ставили точно в тех местах, которые отметили начертатели. Только вот вокруг шатров селились преподаватели определенной кафедры вместе со своими студентами так, как им взбредет в голову. Потому Шерлин не хотела уходить от палатки Мисти Бостоп. Секретарь ректора убежала уже добрых двадцать минут назад, но не плутать же в темноте в ее поисках, тем более когда она должна вернуться? Оставалось стоять на месте и тереть руки, чтобы пальцы не окоченели.

– Ари Пирс, я подумал, если нам не дадут палатку, – вдруг сказал Свит Поскип, шмыгнув носом, – то лучше пойти вон к тому костру. Я взял свое одеяло, так что можно завернуться вдвоем… Вы только не ругайтесь, но лучше вдвоем, иначе замерзнем.

– Спасибо за такое щедрое предложение, – ответила Шерлин, тоже шмыгнув носом. – Но если к нам в ближайшее время не придут, мы сами поищем палатки ари Томпик и ари Путкенсона. Я останусь у Летиции, а вы со своим одеялом примкнете к кому-то из студентов-начертателей.

– А на практике нас всегда селили со следопытами, – поделился истиной Свит.

В этот раз следопытов было больше, чем других мастеров, и Шерлин рассудила, что среди их палаток ей вообще не найти знакомых лиц. В то время как начертателей насчитывалось не больше десятка. И она примерно представляла, в какую сторону двигаться. Хотя вариант со следопытами ей понравился. Возможно, если поселиться рядом с палаткой Арканаха, то дракон будет греть даже через тканевые стены?

Шерлин усмехнулась своим мыслям и пропустила момент, когда из темноты вынырнул ари Путкенсон со стеклянной лампой.

– Я за вами, – вдруг сообщил он. – Ари Томпик я уже все объяснил. Вот теперь отведу вас и вашего студента. Его мы поселим с одним парнем из следопытов, а вас с ари Арканахом.

– Прямо в одной палатке? – усмехнулась Шерлин и отчего-то подумала, насколько же ей будет тепло рядом с драконом.

– Э-э-э… нет, конечно, нет. Я вам тоже там организовал отдельную палатку. Она будет рядом с палаткой ари Арканаха. Вы – там, а Летиция – у нас, – сказал Тимос и тише добавил: – Рядом с моей палаткой. Ну что, идемте?

Путкенсон несколько раз оглянулся, будто кого-то опасался, но потом уверенно пошел вперед. А Шерлин подумала, что их расселение очень продуманно и, кажется, в Бернинском университете скоро будет свадьба.

Они довольно долго пробирались через лагерь и постоянно натыкались на случайных людей, которые о чем-то спрашивали ари Путкенсона. В итоге он не выдержал и вышел за границу лагеря, если, конечно, эта граница вообще была.

– Мы уже почти на месте, только обойдем… э-э-э… моих, – пояснил Путкенсон. Он быстро скрылся в тени и пришлось торопиться, чтобы не упустить свет лампы из виду.

В темноте обстановка казалась настораживающей, под ногами отчего-то скрипело, хотя они шли не по песку. Твердая почва не пружинила и тем более не затягивала ноги, и создавалось ощущение, что ты молотишь пятками по каменной плите. Еще Шерлин все время слышала дыхание Свита – то ли восхищенное, то ли свистящее от начинающейся болезни.

– Осталось чуть-чуть, – сообщил идущий впереди Путкенсон и будто прибавил шагу.

В такой темноте Шерлин бы на его месте не рисковала, но подумала, что начертатель всяко лучше знает, куда наступать. В конце концов, уж яму он точно не прошляпит.

Через десяток шагов Шерлин даже начала получать удовольствие от быстрой ходьбы и тепла в ногах. Эта ночь пока была не окончательно испорчена: прохладная, но тихая, ни звука… Она резко остановилась и медленно обернулась. Позади больше никто не пыхтел.

– Поскип! – крикнула Шерлин, но ответа не услышала. – Ари Путкенсон, стойте! Свит исчез.

Шерлин дождалась Тимоса и хотела было пойти назад, но начертатель придержал ее за локоть. Он странно смотрел под ноги, хотя даже в свете лампы там ничего не увидел бы.

– Э-э-э… я не уверен, но мне кажется, что чуть дальше под этой землей пустота… э-э-э… или что-то вроде того.

– Но мы же шли здесь только что.

– Да, но земля крепкая, понимаете…

– Эй! А-а-а! Ари Пирс? – донесся вполне различимый голос Поскипа.

– Свит? Вы как?! – крикнула Шерлин, вертя головой в темноте, как будто могла что-то увидеть.

– Ничего, но я, кажется, съезжаю. На чем-то сижу, и тут камни сыплются!

Голос студента точно доносился снизу, и Шерлин стало от этого нехорошо.

– Как думаете, он упал в те пустоты, о которых вы сказали? – тихо уточнила она у Путкенсона.

– Может быть. Почему-то сейчас в том месте есть ощущение провала. – Он указал рукой туда, где они, кажется, недавно шли. – Ари Пирс, в темноте и вдвоем мы ничего не можем, надо идти за помощью…

– Ари Пирс! – взволнованно крикнул Поскип.

– Я здесь! – ответила она. – Вы там что-нибудь видите?

– Нет, здесь так же темно, как и наверху… Звезды вижу только, – проговорил он уже спокойнее.

– Это уже хорошо, он не под землей, – пробормотала Шерлин.

– Так глупо, – заговорил опять Поскип, скорее всего, чтобы самому успокоиться. – Я как раз на них засмотрелся и оступился. Нога поехала по камням, и все.

– Мы вас достанем! – крикнула она в ответ и уже тише добавила для коллеги: – Ари Путкенсон, давайте для начала найдем край ямы, или чего там, где сидит Поскип. Посветим, хотя бы поймем, какая глубина.

– Мы сами можем провалиться, – сообщил он, но под хмурым взглядом Шерлин осторожно шагнул в нужную сторону.

Они медленно продвигались вперед, а все ничего не видели. Под ногами по-прежнему была та самая серая земля. Она покрывала эти холмы вдоль и поперек. Глядя на нее, сложно представить, что такая крепкая с виду почва способна провалиться.

– Ари Пирс! – крикнул Поскип на этот раз ближе. – Я вижу свет… Это плохо?

– Это отлично, – проговорила Шерлин, надеясь, что студент видит их лампу.

Через каких-то два шага они наконец-то обнаружили провал в земле. Лампа осветила неровный сыпучий край и довольно узкое горло ямы. В него с трудом мог бы протиснуться человек. Путкенсон опустил лампу еще ниже, и Шерлин нервно сглотнула, так пугающе глубока оказалась яма. Где-то далеко внизу кто-то пошевелился.

– Ари Пирс! – радостно крикнул Свит Поскип. – Это же вы?

– Я, а вы пока не шевелитесь, – сказала она.

Огонь четко осветил толщину пласта земли, который нависал над студентом. Минимум в половину человеческого роста! Шерлин осторожно сделала два шага назад, боясь слишком высоко поднимать ноги и тревожить почву.

– Надо идти за подмогой, – сказал Путкенсон.

– Да, идите, я останусь здесь… Пока поговорю со Свитом.

– Э-э-э… точно? Просто мне придется забрать лампу… А еще ему бы лишний раз не нервничать и не шевелиться, надо его успокоить, а вы и сами так смотрите…

– Не переживайте. Мы как раз обсудим его выпускную работу, в спокойной обстановке.

Шерлин храбрилась, потому что особого выбора не было. Конечно, стоять ночью без лампы, да еще в месте, где под ногами пустоты, ей хотелось меньше всего. Но и оставлять студента одного – нельзя.

Вдруг впереди мелькнул свет, не такой яркий, как от лампы ари Путкенсона, но различимый.

– Эй! – крикнула Шерлин с надеждой. – Вы не могли бы нам помочь? Эй! Мы здесь!

Огонек замер, но потом начал быстро приближаться. И скоро к ним подошел… Арканах, одетый в толстую кожаную куртку, а не обычный сюртук. На плече у него висела внушительная сумка, кажется, та, что прошла через огонь.

Такой непривычный в рабочей одежде, а еще уверенный и спокойный, словно его не удивил чей-то крик о помощи глубокой ночью вне лагеря. На его месте Шерлин несколько раз подумала бы, прежде чем идти в эту сторону.

– Представляете, у нас студент провалился под землю, – проговорила она, справившись с удивлением.

– Я собирался идти за помощью, – зачем-то добавил Путкенсон. – Здесь нужна хотя бы веревка и… э-э-э… еще несколько человек.

– Хм, – только и сказал Арканах, подходя ближе к провалу.

Он тоже посветил вниз, выискивая Поскипа, а потом отошел на пару шагов назад.

– Думаю, можно вытащить, – сказал дракон и снял с плеча моток веревки.

Шерлин только сейчас заметила, что помимо сумки у Арканаха имелся трос. Стало любопытно, откуда или куда шел дракон с таким багажом? Переносил вещи? Хотя для этих целей у него должен быть мешок, как у всех, но его нет.

– Там глубоко, – заметил Путкенсон. – Хорошо бы еще кого-то, чтобы точно вытянуть.

Вдруг снизу послышался шорох, а затем возглас Поскипа.

– Свит! Вы живы? – сразу крикнула Шерлин.

После недолгого молчания раздался едва различимый стон.

– Кажется, да, – проговорил глухой голос из-под земли. – Но я съехал… куда-то вниз.

И дальше раздался надсадный кашель.

– Здесь очень хрупкая земля, лучше поторопиться, – спокойно сказал дракон и начал разматывать веревку. – Скажите, ари Путкенсон, а как так вышло, что начертатель не обошел опасный участок?

– Поскип оступился, – ответила за Тимоса Шерлин. – Он шел за мной, но засмотрелся на звезды… и вот.

Дракон снова отделался одним коротким «хм», но следом спросил:

– Ладно, студента зовут Свит?

– Свит Поскип. – Шерлин назвала его имя полностью, как будто для надгробной речи, и тут же недовольно поморщилась.

– Свит! – крикнул Арканах, подходя ближе к яме. – Я сейчас спущу тебе фонарь на веревке. Ты отвяжешь ее конец, обмотаешь два раза вокруг себя и сделаешь крепкий узел. Лампу возьмешь в зубы, а руками будешь держаться за веревку. Все понял?

Повисла тишина, и Шерлин уже подумала, что студент потерял сознание, но вскоре последовал невнятный ответ. Арканах решил – это значит да.

Пока дракон спускал веревку, ари Путкенсон тихонько стоял позади, а Шерлин нервно переступала ногами, не зная, как помочь. Хотя понимала: самое полезное, что она могла сделать – просто не мешать дракону.

– Зачем вы спускаете лампу? Там может быть газ, – в итоге спросил Путкенсон, видимо, только чтобы не слышать тревожного шороха веревки, которая терлась о край провала. О газе же явно стоило сказать раньше.

– Чтобы студент увидел конец веревки, – с непрошибаемым спокойствием ответил Арканах. – И газа там нет. Я уверен, что в Мерцающем городе его вообще нет.

На это Тимос буркнул что-то недовольное, но тут же исправился:

– Я читал о взрывах в одной из экспедиций.

– Угу, я тоже. Но это не газ. Те люди пытались вскрыть… – Арканах замолчал, потому что лампа зависла в темноте. Длины веревки не хватило. – Свит, ты можешь дотянуться до светильника?

Опять их накрыла тревожная тишина, и довольно долго ничего не происходило. Шерлин прижала кулак к губам, чтобы не ругаться на Поскипа. Этот глупый парень должен же ответить!

В итоге он не ответил, но лампа дернулась, а потом будто упала и, мигнув, потухла, зато веревка начала едва заметно натягиваться. Через какое-то время за нее несколько раз дернули.

– Свит, если вы готовы, дерните еще два раза, – крикнул Арканах, и веревка правда дернулась. – Ари Путкенсон, приступаем.

Без лишних разговоров Тимос поставил свою лампу на землю и вместе с драконом принялся тянуть. Им явно это давалось легче, чем думал Путкенсон. И Шерлин порадовалась прозорливости дракона, который не хотел идти за подмогой.

Мужчины шагали назад и силой своего веса поднимали Поскипа. Потом с кряхтением сделали последний рывок, и над ямой показалось что-то темное. Точнее Шерлин не могла рассмотреть, но вскоре поняла, что в тусклом свете лампы, которую поставили на землю, видна голова.

Она бросилась вперед и перед краем села, а потом почти легла, хватая Поскипа за руки. Ее умный мальчик обмотал запястье веревкой, схватился ладонями, да так и висел. Кажется, даже сам пытался подтягиваться.

Дракон с Тимосом Путкенсоном еще поднапряглись, и студент вылез по плечи. Шерлин потянула его на себя, пытаясь достать Свита. Тут же к ним подбежал Арканах и помог окончательно выбраться. Но не дал перевести дух, сразу отвел их в сторону. Причем Шерлин казалось, что ее он держал крепче, чем едва стоящего на ногах Свита.

Пока Шерлин ощупывала и отряхивала своего студента, Арканах говорил с Путкенсоном. Не прошло минуты, как они пожали друг другу руки и разошлись. На секунду всех поглотила тьма, потому что Тимос забрал свою лампу, но вскоре дракон зажег откуда-то взятый факел.

– Я сам вас провожу, только пойдем через лагерь, – сообщил он и вдруг спросил: – Значит, ваша палатка рядом с моей?

– Да. А где палатка Поскипа, знаете?

– Где-то должна быть.

– Обнадежили.

Свит в этот момент страшно закашлялся, и все разговоры прервались. Выглядел студент неважно даже в темноте.

Каким-то чудом по пути к палаткам удалось найти доктора. Точнее, Арканах целенаправленно шел к нему, разбудил и вручил Поскипа. Даже пригрозил утром проверить, жив ли студент.

Дракон вообще как-то не церемонился, будто лично платил немолодому врачу в ночном колпаке. И подозрительно подробно знал расположение всех палаток, вообще казался в лагере хозяином.

– Пришли, – через какое-то время сообщил он.

Шерлин не понимала, как он отличил одну палатку от другой, но поверила на слово. Ей снова стало холодно, и все мысли снова вертелись вокруг теплого одеяла. Даже о Поскипе она теперь не думала. Ну, почти не думала.

– Спасибо… А подскажите, как бы мне утром найти палатку врача? Хочу тоже знать, что со Свитом.

– Я могу вас к ней проводить, – предложил Арканах, не торопясь уходить. Он даже встал чуть ближе. Правда, из-за этого глаза начал слепить огонь факела.

– Что же… до завтра?

Арканах молчал и, в отличие от Шерлин, не потому, что трясся от холода, а просто.

– Ари Вол к вам больше не подходил? – вдруг спросил он.

– Думаю, он больше и не подойдет. Пробудет свои две недели, которые хотел, и уплывет… Он своеобразно подходит к своим обязанностям. Иногда даже слишком.

– Может быть, но сегодня он целый день ходил с ари Бостоп, что-то спрашивал, знакомился с членами экспедиции, что-то записывал. Но ко мне, например, не подошел, а когда я сам обратился, постарался побыстрее уйти.

Шерлин пожала плечами.

– Похоже, он серьезно взялся за дело.

Дракон кивнул и внимательнее посмотрел на дрожащего мастера по костям.

– Вам холодно, – заметил он.

– Да, так что мне лучше пойти и завернуться в одеяло.

– Если хотите, я его согрею.

Голос дракона не изменился, он вообще и глазом не моргнул. Это не походило на предложение лежать под одеялом вместе, но Шерлин отчего-то подумала именно об этом. И так как пауза затянулась, Арканах начал улыбаться.

– Я имею в виду – вы вынесете одеяло, а я его согрею.

Шерлин усмехнулась, быстро залезла в палатку и вынесла сверток, который положили прямо у входа. Ей отчего-то стало весело и даже любопытно, что сделал бы Арканах, если бы она потащила его к себе.

– Вы очень вовремя сегодня появились, – сказала она, чтобы отвлечься от собственных мыслей и не слишком пристально рассматривать Арканаха, прижимавшего одеяло рукой к груди. – И хорошо, что у вас была веревка… Вы куда-то успели сходить или даже спуститься сегодня, пока мы разбивали лагерь?

Дракон таинственно улыбнулся.

– Вам нельзя интересоваться ничем, что связано с драконами, помните?

– А веревка связана с драконами?

– Напрямую. – Арканах вернул ей одеяло и похлопал по своему плечу, на котором снова висел моток.

– Что-то вы темните, – усмехнулась она. – Но я все помню. Если вы прибыли в город со своими драконьими планами и секретами – ваше дело… Да. Спокойной ночи.

Шерлин махнула ему рукой и, прижимая очень теплое одеяло к себе, развернулась.

– Я мог бы вам рассказать, зачем я здесь…

Шерлин остановилась, с предвкушением ожидая, что он назовет цену за такие знания.

– Точнее, я могу вам показать кое-что интересное… Завтра после заката на вершине соседнего холма.

Улыбка сама появилась на губах. Неизвестно как и почему, но Шерлин кивнула, не дослушав его следующую фразу.