Глава 13

Свит Поскип выглядел крайне здоровым и отчего-то довольным жизнью. Его вчерашний полуобморочный вид, вероятно, был иллюзией, и даже кашель прошел. По словам врача, студент так отреагировал на пыль. Как выяснилось, пострадали только руки, на ладонях Свита остались следы от веревки, за которую он крепко держался. Но и это, по мнению медика, «должно зажить как на собаке».

– Здоровый молодой человек, чего вы вообще мне его ночью привели? Не понимаю, – проговорил врач, но без возмущения. Он взирал на них как-то равнодушно и, если бы сейчас кто-то дал другого студента вместо поправившегося Поскипа, кажется, ничего бы не сказал.

– Потому что ночью он был не здоровым, – сообщил Арканах. Дракон, как и обещал, отвел Шерлин рано утром к палатке врача и теперь спокойно стоял рядом.

– А когда начало раскопок? – поинтересовался Свит Поскип и помахал доктору на прощание. Тот никак на это не отреагировал, а просто взял саквояж да пошел в противоположную от них и своей палатки сторону.

– Общий сбор где-то через двадцать минут, – ответила Шерлин. – Начертатели и следопыты уже размечают площадь раскопок.

– Слушайте, как же мы будем копать? У нас же ни одной лопаты, – спохватился Свит.

– Ни одной металлической лопаты, – поправил Арканах. – Но есть деревянные. Ими тоже копают… просто долго.

– Годами, можно сказать, – поддакнула Шерлин.

С самого утра у нее было отличное настроение. Хотелось им поделиться со всеми, а то и передать насильно, если вдруг окружающие станут сопротивляться. Хотя Арканах наоборот – улыбался, шел рядом, словно никуда не торопился, в то время как мимо них уже несколько раз пробежали другие следопыты, со словами: «все пропало, мы опоздали!».

Погода тоже радовала. Вечерний холод отступил, стоило только солнцу позолотить горизонт. В то же время воздух все еще не терял свежести, такая идеальная погода для прогулок. Правда, отстраненно наслаждаться природой не удавалось, слишком хотелось посмотреть на место предстоящих раскопок. И Шерлин быстро отложила все фантазии насчет прогулок с драконом за дальние барханы. Но когда собиралась, все-таки надела собственное белое платье из хлопка, а не полагающее всем серое. Даже шляпку сменила, взяла свою, из соломы с короткими полями и черной лентой. Получился крайне непрактичный наряд, зато дракону явно понравилось.

Когда они подошли к месту, где кипела работа, Шерлин поняла, что не только она приоделась. Летиция красовалась в штанах и рубашке с жилетом. Все в мужском стиле, но ей очень шло. Томпик широко улыбнулась и помахала, а Шерлин козырнула ей на манер военных, хотя знала, что улыбка адресована исключительно дракону. При том что вокруг стояли десятки человек и столько же ползали по земле, выставляя флажки и что-то покрикивая друг другу.

Неожиданно Арканах взял Шерлин за локоть и чуть придвинул к себе.

– Вы пока не ходите туда, – заявил он.

– Что, там драконье кладбище? Вот прямо так сразу? Слушайте, ну это же несправедливо… – Шерлин моментально подумала о самом страшном, но дракон только улыбнулся.

– Нет. Шерлин, вы не ощущаете дрожь под ногами?

Земля, по понятиям мастера по костям, не то что не дрожала, а казалась излишне спокойной и каменной.

– Думаете, это может быть признаком землетрясения? – на всякий случай уточнила она.

– Нет. В Мерцающем городе для этого нет условий. Но вот провалиться земля может.

– Так надо же предупредить остальных. – Шерлин хотела снова пойти вперед, но дракон ее не отпустил.

– Вы же помните, что у нас только деревянные лопаты? – уточнил он. – А если люди и дальше будут работать, то, возможно, случится провал. Тогда не придется копать.

– Но они могут погибнуть.

– Ваш Свит не погиб, – напомнил Арканах и посмотрел в глаза Шерлин. Поскип в этот момент невзначай кашлянул, напоминая о себе. – Земля проседает постепенно, а не ухает вниз.

– Но вы не можете знать наверняка… И если нечего бояться, что же сами там не ходите?

Дракон внезапно отпустил ее и начал стягивать сапоги. Через секунду он уже стоял босиком, а потом вовсе сел на корточки и прижал обе ладони к земле.

– Могу вам сказать, что я чувствую скопление разных предметов правее от места, где сейчас идет разметка. Провал если и будет, так именно там, – сказал он, поднимаясь и отряхивая руки.

– Я вас не понимаю, совсем, – ответила ему Шерлин. – Если вы знаете то, чего не знают начертатели, так скажите им. Вы сейчас в той же самой экспедиции, что и мы, и цель у всех одна. Сознательно скрывать то, что может облегчить жизнь или даже спасти людей, это жестоко, как мне кажется.

– Я уверен, что другие следопыты знают о скоплении предметов под землей правее от основного места раскопок. Именно поэтому то место тоже отметили. – Арканах указал рукой на склон, где виднелся небольшой красный флажок. – Но начертатели, я думаю, сообщили всем, что там опасно. Потому раскопки начались ниже.

Это не совсем успокоило, но Шерлин хотя бы перестала думать, что дракон хочет угробить экспедицию. Как обычно, только она посчитала кого-то вполне милым, даже в какой-то степени сострадательным, все-таки Арканах помог Поскипу, а он оказывается точно таким драконом, о которых часто пишут в газетах. Себе на уме. Существо, которое считается только со своими сородичами и не обращает внимания на людей.

– А еще, я уверен, все, кто разведывал местность, тоже надеются, что земля просядет сама. Посмотрите, Шерлин, на расстановку людей и разметку. Не прямые линии, а как будто в шахматном порядке.

Скептически усмехнувшись, Шерлин оглядела площадь раскопок. Дракон оказался прав: даже при беглом осмотре согнутые человеческие фигуры словно были расставлены по клеточкам.

– Я так понимаю, вы хотите меня убедить, что все рассчитано и бояться нечего. Но по-прежнему стоите здесь, а не занимаете место среди расставленных людей.

– Потому что вы правы, я не знаю наверняка, – прямолинейно ответил он. – Но в любом случае, даже если это не чей-то план, все складывается удачно, и не надо этому мешать. Так что будьте добры, просто постойте здесь, рядом со мной.

Шерлин не нашлась что ответить. И очень кстати к ним в этот момент подошла Летиция.

– Ари Томпик, вы знаете, что земля здесь может провалиться? – спросила Шерлин напрямик.

– Ну…Прямо здесь ничего не случится, – заверила начертательница и постучала ногой по земле, показывая, что она прочная.

– А где может случиться? – подозрительно прищурилась Шерлин.

– Правее от места раскопок, – ответила та и улыбнулась дракону. – Наши следопыты говорят, там под землей что-то интересное.

– А вы специально так расставили людей? – сделала последнюю попытку прояснить ситуацию Шерлин.

Летиция замешкалась, а потом с подозрением посмотрела на подругу.

– А как вы догадались? – спросила ари Томпик. – Мы не хотели никого пугать провалами, поэтому все расчертили и поставили людей в определенные места. Надеемся, что при таком давлении земля сама просядет… Ари Путкенсон говорит, что появится новый путь, когда начнется работа. Точнее, скорее всего, земля осядет как раз в том секторе, который правее. Мы сейчас его огораживаем лентой. В общем, надеемся, что природа Мерцающего города поможет нам и откроет тайны.

– И это не опасно? Работать так близко к провалу? – из принципа уточнила Шерлин, даже не посмотрев на дракона. Хотя физически ощущала его внимательный, чуть насмешливый взгляд.

– Пока нет, – ответила Летиция, а потом, по-мужски засунув руки в карманы брюк, тише проговорила: – Но все может измениться… Потому что весь Мерцающий город меняется. То, что мы исследовали вчера, уже немного отличается от того, что мы имеем сегодня. Вы знали, что карты, которые создали всего семь лет назад, сейчас нам почти не помогают? Город будто сжался за семь лет. Пропали целые плато, не в том смысле, что их поглотила пустыня, а вообще, площадь города стала как будто меньше. Но это не точные данные, как понимаете.

– Хм, если бы это подтвердилось, то теория о происхождении мира перестала бы быть теорией, – заметила Шерлин.

Она еще раз осмотрела скудный пейзаж Мерцающего города, который оживляли лишь люди из экспедиции. И поняла, что хотела бы видеть этот город таким, каким он был много веков назад. С улицами, жителями, домами и дорогами. С шумными рынками и цветущими фруктовыми садами. А все это существовало, не приходилось сомневаться. Сначала здесь, а потом «переехало» в их мир.

Красивая теория прорастания одного мира из другого всегда нравилась Шерлин. Теория утверждала: когда один мир уже не мог существовать, то постепенно рядом вырастал другой. Старый усыхал, как ненужная почка на дереве, новый становился больше. А затем случался переход. Возможно, постепенный и не через одни «врата», но случался. Правда, пока никто так и не смог доказать состоятельность этой теории.

– Ари Пирс, хорошо, что я вас нашел! – К их компании подошел слегка запыхавшийся ари Вол.

Красный и мокрый младший инспектор выглядел не лучше вареного рака, но все равно не снимал черную форму. Глядя на него сложно было представить, каким он станет, когда начнется полуденная жара.

– Мне нужно с вами поговорить по поводу тех наших находок и скелетов. Помните – кольцо, кости, собака? – спросил он.

– Дело сдвинулось с мертвой точки? – полюбопытствовал Арканах, невзначай приблизившись к Шерлин.

– Хм… ари Пирс, давайте поговорим наедине, – вместо ответа сказал ари Вол и, извинившись, подхватил Шерлин под локоть.

Ни жара, ни собственное тяжелое дыхание не остановили полицейского, он шел и шел, да еще тащил за собой Шерлин. Они даже спустились с пригорка, хотя инспектор и был не в лучшей форме. Ари Вол остановился, только когда фигуры Арканаха и Летиции почти скрылись за холмом.

– Вот здесь поговорим. А то знаю я этих драконов: слышат все, что не надо, – пробурчал полицейский, вытирая платком пот со лба.

– Вы не доверяете ари Арканаху?

– В этом деле – нет, – отрезал младший инспектор. – Скажите, в тот день, когда с кафедры пропало кольцо, ключ был у дракона?

– Да, но вообще именно ари Арканах хотел заявить в полицию о пропаже. А я до сих пор уверена, что кольцо куда-то закатилось и лежит на кафедре.

– Это ни о чем не говорит, – снисходительно сказал ари Вол. – Нечистые на руку люди часто первыми сообщают о преступлениях, чтобы отвести от себя подозрения.

– А вы в чем-то подозреваете ари Арканаха? – удивленно спросила Шерлин.

– Просто… Дело обстоит так. Ваши заключения о кольце и о костях я сверил с теми делами, которые у нас были, и появилось одно совпадение по кольцу. А потом я отправился сюда, в Мерцающий город. Я поспрашивал здесь людей, вычислил тех, кто бывал в Мерцающем городе раньше и кто связан с драгоценностями…

– То кольцо, прямо скажем, невеликая драгоценность.

– И все же. Оказывается, из этой экспедиции только трое уже были в городе, в том числе дракон. Я еще до этого навел справки, он известный в своем роде коллекционер украшений. И порой скупает такой лом, страшно сказать. Но самое интересное, что этот лом обычно каким-то образом связан с городом. – Ари Вол замешкался и продолжил: – В общем, есть подозрения, что он с этим всем связан. Ну и самое важное: все ваши заключения пропали, после того как я поговорил с этим драконом.

– Глупость какая-то, мы с ним вместе работали, и это он писал заключение о кольце.

– Да, я тоже сначала подумал, что глупости. Но записи пропали вместе с опросными листами, составленными здесь, в Мерцающем городе. И я видел, как дракон несколько раз меня выслеживал… В общем, больше некому.

Шерлин уже хотела пошутить над драконом, выслеживающим полицейского как кошка мышку, но вдруг припомнила, что Арканах даже у нее спрашивал про ари Вола. Есть о чем подумать, только вот любопытство не делает дракона сразу виновным. Слишком мало сведений для однозначных выводов.

Вместо того чтобы анализировать слова инспектора, Шерлин решила перевести тему.

– Вам нужно восстановить заключения по костям? – спросила она.

– Если не трудно…

Голос ари Вола потонул в страшном грохоте. Который резко оборвался, но тут же сменился душераздирающими криками. Над холмом поднялось облако серой пыли, и фигуры Арканаха с Летицией скрылись.

На несколько секунд Шерлин замерла, а потом сорвалась с места. Она держала одной рукой платье, а другой шляпку, но бежала что есть силы. За ней пыхтел младший инспектор, который несмотря на брюки, постоянно останавливался и так ругался, будто был в юбке с кринолином.

Когда, с трудом переводя дыхание, Шерлин поднялась на холм, пыль уже осела. Земля как по заказу провалилась именно там, где и рассчитывали начертатели – справа от основного места раскопок. И оттуда тянулась трещина прямо к первому флажку расчерченной площадки. Люди, кажется, не пострадали. Их припорошило крошкой, частично закидало землей, но по большей части все выглядели живыми и довольными.

Летиция с Арканахом нашлись чуть ниже по склону среди группы начертателей.

– Вот те раз, – сказал ари Вол, тяжело дыша. Он как раз поднялся и остановился рядом с Шерлин. – Как всех накрыло.

Пыль рассеялась, теперь виделись все люди и сам провал, сияющий черной кляксой на серой земле.

– Как будто там скопился газ и рванул, – проговорил младший инспектор.

– Я слышала, что в Мерцающем городе нет газа, – сказала Шерлин, умышленно не упоминая, что говорил об этом дракон.

– Вот те раз, – повторил ари Вол и медленно пошел вперед.

При ближайшем рассмотрении провал оказался глубоким. Снизу, кажется, даже долетало эхо галдящих вокруг людей. Начертатели не заметили, что к ним кто-то подошел, и только Арканах бросил быстрый взгляд на Шерлин. Запыленный дракон по-прежнему стоял без сапог и буднично отвечал на вопросы коллег. Он утверждал, что внизу полно интересных вещиц и надо быстрее спускаться.

Остальные участники экспедиции, оправившись от шока, в основном подходили из любопытства или чтобы пожаловаться на ушибы. Хотя выглядели лучше, чем в самом начале раскопок. Их глаза блестели в предвкушении открытий, да и голоса казались на редкость оживленными. Еще бы! Не в каждой экспедиции бывает что-то настолько интересное.

За все время работы Шерлин в «поле» самым животрепещущим случаем в ее карьере стала пропавшая чайная ложка. Не древняя, а обычная. В той экспедиции вся посуда для обедов и ужинов стояла под навесом в полевой кухне. Один мастер обнаружил пропажу своей серебряной ложки, предусмотрительно отмеченной зубами, и начал расследование. Ложку так и не нашли, но до сих пор есть что вспомнить после экспедиции. А здесь целый провал!

– Прошу прощения, а где мой студент? Поскип, – поинтересовалась Шерлин спустя какое-то время. Ни рядом с драконом, ни в группке молодежи неподалеку его не было видно, а ведь совсем недавно он стоял с Арканахом.

Да и не понимала Шерлин, как Свит мог уйти, когда вокруг началось самое интересное. Он всегда предпочитал быть в гуще событий.

Осененная страшной догадкой, Шерлин сделала шаг к провалу, потом еще один и в конце концов подбежала к самому краю. Ее окликнули, но сейчас это не имело значения.

– Свит! Вы здесь? – спросила она темноту.

И темнота не постеснялась, ответила голосом крайне довольного студента:

– Здесь, ари Пирс!

Только прежде, чем Шерлин собралась ответить, темнота снова подала голос, но уже другой.

– Вы не могли бы кинуть веревку?

И опять не удалось что-либо сказать. Из провала показалась перепачканная голова Поскипа. Он уверенно вылез на поверхность из темноты, будто просто поднимался по крутым ступеням. В руках студент радостно сжимал берцовую кость.

– Представляете, прямо под ноги выскочила! Но потом ее потянуло в эту яму, а я ее поймал! – гордо оповестил Свит.

Рядом взволнованно кружили начертатели вместе со следопытами, но Поскип отчитывался только Шерлин. Она с трудом сдержалась, чтобы не похвалить студента и не посмотреть, какую же интересную косточку он достал.

– А кто там еще с вами? – спросила вместо этого Шерлин.

– Не со мной, я исключительно сам! А внизу – это ари Бостоп. Она шла к начертателям, чтобы согласовать план, – отрапортовал Свит. Только все его внимание при этом было отдано кости.

Не надо было быть мастером, чтобы понять – студент сжимал драконью косточку. И словно в подтверждение этой мысли рядом мгновенно оказался Арканах. Он без слов взял находку из рук Поскипа и после секундного замешательства посмотрел на Шерлин.

– Вам и вашему студенту лучше отойти… И заняться раскопками в основном секторе, – сказал он спокойно. – Мне жаль, но здесь вам работать нельзя. По моим ощущениям, в этом месте мы получили доступ в логово древнего дракона.

Глаза Поскипа, стоящего рядом, засветились интересом, а Шерлин вовремя опустила голову, чтобы не показать, насколько ей хочется посмотреть на логово.

– Если это не подтвердится, работа продолжится как обычно, – проговорил Арканах. – А если я окажусь прав, придется сообщить моим сородичам и подождать их одобрения или запрета на исследования. В любом случае вам пока лучше держаться подальше отсюда.

Спорить было бесполезно, потому пришлось отойти от места провала. Все равно там собралось слишком много людей. Быстро бросили веревку для ари Бостоп, оградили лентой сомнительное место рядом с краем, куда нельзя наступать. И в общем-то, дальше все пошло своим чередом. В основном секторе начали ковырять землю, Шерлин и Поскипу выделили по деревянной лопате, а рядом с провалом обосновались начертатели, выискивая опасные участки.

Ари Бостоп появилась из ямы спустя почти полчаса. Грязная, в ссадинах, но при этом в уцелевших очках. Каким образом она туда попала, так и осталось для Шерлин загадкой. Ее не пустили даже узнать о самочувствии коллеги (а заодно одним глазком заглянуть в провал). Было странное ощущение, что все вдруг начали работать на дракона и знали о Шерлин, которой нельзя подходить к их святыням.

К полудню, когда солнце начало жарить, слова Арканаха подтвердились. Экспедиция действительно наткнулась на логово древнего дракона. Что вызвало одновременно радость и какую-то странную осторожность среди коллег. Место провала полностью оградили, а людей перебросили обратно туда, где все начали работать утром.

К вечеру Шерлин устала ковырять землю, устала злиться и устала вообще что-либо делать. Потому свисток о прекращении работы встретила без особых эмоций. Когда она, голодная и уставшая, отряхивала платье, к ней неожиданно подошел дракон. Все такой же босой, грязный и настолько пыльный, что даже серьги перестали блестеть. Только все равно он казался довольным.

– Вы помните, что обещали встретить со мной закат?

– Я помню, вы обещали показать что-то интересное на каком-то холме, – ответила Шерлин, не замечая, как настроение непонятным образом улучшается.

– Именно, – кивнул Арканах.

– Тогда дайте мне полчаса, чтобы умыться и поесть. И можно идти.

– А что, если я вас накормлю?

– Буду готова через пять минут, – усмехнулась она.