Глава 16

Над лагерем отчего-то висела пыль. Она не мешала видеть, но забивалась в нос. Взвесь вынудила обмотаться платками и тряпками до самых глаз. Удивительнее всего оказалось то, что песок поднялся без помощи ветра. Он просто взлетел и замер в воздухе, закрывая небо. А теперь песчинки едва заметно осыпались на землю. Медленно, напрочь игнорируя природный порядок вещей.

Никто не видел, когда именно поднялась эта взвесь. Вечером все казалось обычным, а утром людей встретила пелена из пыли. Дышать стало тяжелее, а вот ходить, наоборот, будто бы легче. Некоторые с удовольствием прыгали и на миг зависали в воздухе.

Правда, пока никто не знал, как дальше пойдет работа. Копать в таких условиях, скорее всего, станет сложнее.

Шерлин проснулась еще до восхода и первой увидела пыль. Что только усугубило ее грусть. Ей осталось быть в городе всего-то два дня, а теперь даже рассмотреть ничего не получилось бы. Ко всему прочему, она еще и отвратительно спала. Этот скелет никак не желал выходить из головы, как и намеки ари Вола на дракона. Но хуже всего, теперь ей хотелось разобраться с этим делом. Так бывало, когда попадались интересные останки и ее захватывала работа. Вот и здесь ей стало любопытно: зачем кто-то взял скелет? Как это связано с делом полиции? И наконец, замешан ли во всем этом (еще непонятно в чем) дракон?

Путаться под ногами полиции Шерлин не собиралась, но и тихо изнывать от любопытства не могла. Тем более ари Вол, считай, сам назначил ее вольнонаемным помощником, когда все рассказал. Так она себя успокаивала и целенаправленно шла к палатке Летиции. Ари Томпик работала в университете дольше, к тому же она замечала такие вещи, о которых Шерлин думала крайне редко. Правда, порой эти самые вещи она объясняла появлением нового мужчины у такой-то женщины или новой пассии у такого-то мужчины. И «такого-то» звучало как ругательство. В общем, Летиция любила слухи и с упоением их собирала. В том числе о довольно скрытной ари Бостоп.

Но палатка Летиции оказалась пуста. Шерлин несколько раз позвала коллегу, потом отдернула полог. Спальник и одеяло лежали аккуратно скатанными, как будто постель вообще никогда не разбирали.

Похоже, стоило сразу идти к Арканаху, мрачно подумала Шерлин, полагая, что ее подруга не теряла времени зря.

Пирс не успела до конца сформулировать мысль, как заметила собственно саму Летицию. Та осторожно выглядывала из палатки… ари Путкенсона. А затем выскользнула из нее и сделала вид, как будто просто шла по дороге. Правда, заметив Шерлин, ари Томпик недовольно поморщилась.

– Да, я была там всю ночь, – сразу отрезала она, когда подошла, хотя Шерлин даже не подняла бровей. – И если бы вы не проснулись так рано, то никогда бы об этом не узнали. А я забыла бы, и все.

– Неужели так плохо прошло?

– Нет. И это самое ужасное, – со вздохом ответила Летиция и закашлялась от пыли.

Они зашли в палатку, чтобы хоть немного спрятаться от песка, и сели на те самые скатанные одеяла.

– Мне совершенно нельзя пить наедине с мужчинами, – пожаловалась Томпик. – Сразу кажется, что рядом сидит если не король, то принц какого-то удаленного города, до которого еще не добрались наши исследователи.

– Вряд ли такие города еще существуют, – заметила Шерлин, не зная, как еще поддержать подругу.

– Вот! А когда я пью, то просто не понимаю этого. Сразу мерещатся принцы и их затерянные города.

Летиция явно преувеличивала. За все время их посиделок в кофейне она все-таки ни разу не напивалась настолько, чтобы грезить принцами. А сейчас, похоже, лишь искала причину, заставившую провести ночь с мужчиной, от которого она бегала годами.

– А еще Тимос, оказывается, такой нежный, – печально проговорила ари Томпик и еще печальнее добавила: – Засранец.

– Хм, – глубокомысленно изрекла Шерлин.

– Да, от него же теперь не отделаешься. Раньше я могла улыбаться ему, а потом дать от ворот поворот, якобы «ты меня не интересуешь». Теперь же он будет думать, что это просто такая игра, а на самом деле он мне нравится.

– А он не нравится?

– Ой, ари Пирс, ну что за детская непосредственность! Нравится и не нравится – это понятия для студентов! – вспылила Летиция, а Шерлин уяснила, что подруга не в себе, раз бросается на слова, которые за ней всего лишь повторили. Даже стало интересно, что же такого с ней делал Путкенсон. – Взрослые люди просто решают: либо они с кем-то, либо они сами. Так вот, я сама по себе. Именно Я выбираю мужчин, а потом меняю их, когда захочу. Понимаете? Я!

– Понимаю… – согласилась Шерлин и добавила: – Что вам не мешало бы еще выпить. Тогда вы перестали бы так серьезно смотреть на одну ночь. Вы сказали, что решаете сами. Вот и забудьте о ночи. Она прошла, и вы вроде бы довольны и большего не хотите. Так и скажите ари Путкенсону: на этом все, и дальше улыбайтесь.

Ари Томпик тихо усмехнулась, а потом вздохнула.

– А вы бы не хотели продолжить и посмотреть, выйдет у вас что-то с тем, кто по-хорошему удивил вас ночью? – поинтересовалась она.

– После замужества и развода, честно сказать, я ничего не хочу. Только кота. Но мы говорим о вас. А вы можете делать все, что захотите.

– Конечно, могу, – так уверенно сказала Летиция, будто Шерлин с ней спорила. – Только беда в том, что Тимос не умеет отпускать людей. Совсем. Даже свою мать, которая при смерти, он пичкает дорогими лекарствами и приводит к ней лучших врачей. Хотя я знаю, что она просила отпустить ее.

– А что с ней? – из вежливости поинтересовалась Шерлин, совершенно потеряв нить рассуждений вконец расстроенной Летиции.

– Не знаю точно, что-то связанное с магией. То ли тело постоянно ее требует, то ли, наоборот, отторгает. Она в свое время была довольно известной начертательницей.

Они замолчали, и Летиция долго смотрела в одну точку, а потом подняла глаза на Шерлин.

– Если вдруг ничего не сложится или Тимос мне надоест, он меня не отпустит.

– Ну, ари Путкенсон не похож на того, кто будет издеваться и держать вас в подвале, – усмехнулась Шерлин.

– Разумеется. Но расстаться с ним будет очень сложно. Лучше сделать это сейчас. Одна ночь вообще ничего не значит, не так ли?

На какое-то время снова установилась тишина, которую в очередной раз нарушила Летиция.

– Ари Пирс, а зачем вы меня поджидали у палатки?

– Эм, хотела узнать у вас кое-что об ари Бостоп.

– Еще до рассвета?!

– Меня скоро отправят в Бернин, осталось не так много времени.

– Это наша ари Бостоп так постаралась? – усмехнувшись, спросила Летиция.

– В том числе. Но в основном я сама виновата. – Шерлин быстро рассказала о том, как залезла ночью в драконье логово. И Летиция от души попросила, чтобы в следующий раз на такие приключения ее тоже позвали. Но Шерлин поспешила перевести тему, удивляясь, что ее ночные похождения не стали достоянием общественности. – Как думаете, у ари Бостоп есть на меня зуб? Когда она меня поймала, сложилось впечатление, что я ей чем-то насолила. Она будто сторожила меня у драконьего провала.

– А она точно сторожила?

– По-другому я этого объяснить не могу. Он же на отшибе, и никого там не было.

– Вообще, она могла и сторожить, – вдруг согласилась Летиция. – Просто ради того, чтобы драконья община, в случае чего, не предъявляла претензий. Доверять такое тонкое дело другим Бостоп не стала бы… С появлением Арканаха она старается быть полезной им, я имею в виду драконам… Не первый раз такое.

– Не первый?

– Помните, когда прошлый старенький дракон бывал у нас в университете, ари Бостоп попросила всех преподавателей не душиться, а тех, кто все-таки позволил себе каплю духов, она выставляла, причем на улицу. Все потому, что у того дракона был очень чувствительный нос.

– Я такого и не припомню даже, – честно призналась Шерлин, думая о том, что, возможно, Летиция ей ничем не поможет. Мелочи вроде подлизывания к драконам не имели особого значения для расследования, нужно было что-то более существенное и подозрительное, наверное.

– Потому что у вас были проблемы с мужем, вы в университет приходили с совершенно пустой головой, – охотно напомнила Томпик. – Но ари Бостоп что тогда, что сейчас выслуживается перед общиной драконов. Ей нужен только повод. Мне кажется, она и в эту экспедицию напросилась потому, что с нами отправился Арканах.

– Вообще, я удивилась, когда узнала, что она тоже участвует в экспедиции. Вместо нее можно было взять еще одного ученого или хотя бы студента. А среди прочих распределить ее обязанности. На практике мы же сами все учитываем и составляем все списки, здесь бы тоже справились, – заметила Шерлин.

– Именно поэтому я и говорю, что она поехала из-за дракона. Как узнала, так подготовила нашего ректора и пробила себе место.

– Кстати, это даже не первая экспедиция для нее, – сказала Шерлин, чуть понизив голос.

– Наконец-то вы начали собирать сплетни, ари Пирс, – похвалила ее Летиция. – Я тоже слышала, что она уже была в Мерцающем городе. Говорят, в той экспедиции что-то произошло и ари Бостоп даже пострадала. После чего, кстати, устроилась в наш университет. До этого она числилась помощницей одного ученого, который и взял ее в Мерцающий город.

– А вы не знаете, что случилось в той экспедиции? – спросила Шерлин, чувствуя, что может быть на верном пути.

– О, там разыгралась драма, – с удовольствием ответила Летиция. – Ари Бостоп и ученого, на которого она работала, связывала не только работа, если вы понимаете, о чем я. Но на раскопках она закрутила роман с драконом. Все гудели только об этом, а потом случился провал, в который угодили в том числе ученый и ари Бостоп. Она выбралась, но от песка у нее что-то случилось с глазами, а мужчину так и не нашли. Потом Бостоп вернулась из Мерцающего города, а позже устроилась в Бернинский университет.

– Драма, – потрясенно повторила Шерлин. – Не нашли даже тела ученого?

– Нет, пропал без вести.

Шерлин с трудом сдержалась, чтобы не спросить, возраст того мужчины и крепкие ли у него были зубы. Порой по состоянию эмали можно судить и о состоянии костей. Правда, ответы на эти вопросы ничего не решили бы. Пропавший у ари Вола скелет мог быть кем угодно, а вовсе не тем ученым. Но все равно Шерлин сделала себе зарубку, что надо узнать подробнее о пропавших людях. О возрасте, поле и зубах.

– Дракон тогда тоже пострадал? – спросила Шерлин.

– Кажется, нет. О том драконе вообще мало что известно. Только имя – Виктор Керик. Но он живет не в Бернине, а где-то за Городом Холмов. У нас о нем, к сожалению, даже сплетни не ходят, – сказала со вздохом Летиция, и Шерлин ее поддержала не менее горестным кивком.

– Удивительно, насколько у ари Бостоп была бурная личная жизнь всего семь лет назад, – в итоге пробормотала она.

– Если я не ошибаюсь, это случилось не в прошлой экспедиции, – заметила Томпик. – Но с ари Бостоп и правда в чем-то можно брать пример. Она и сейчас живет полноценной жизнью. У нее уже есть ари Люст, а она еще посматривает на нашего дракона.

Шерлин, не удержавшись фыркнула, а Летиция в голос рассмеялась.

Пока они сидели в палатке, песок немного опустился и дышать стало легче, но снимать платки никто не спешил. Вообще, такой день стоило бы переждать и не заниматься раскопками. Но когда Шерлин вышла от Летиции, вокруг уже суетились люди. А те, что ушли работать до завтрака, теперь вернулись перекусить.

Шерлин и сама устремилась на запах свежей каши. Правда, когда случайно увидела дракона, замерла. Не узнать Арканаха было невозможно, хотя он, как и другие, обмотал лицо платком. К тому же стоял на камне и кого-то высматривал. Шерлин заволновалась и юркнула за одну из палаток. А потом стала пробираться, огибая колышки и растяжки позади лагеря. Но убежала недалеко, через несколько шагов ее аккуратно придержали за локоть.

– А ты меня избегаешь, – с упреком сказал Арканах, и Шерлин пришлось развернуться к нему.

– Конечно, вдруг я случайно при вас наступлю на пыль от драконьего скелета, и вы по договору выпишете мне ко всему прочему штраф, – тут же ответила она.

– Ты ежедневно ходишь по пыли от драконьих скелетов, – сообщил следопыт. – Если бы я хотел выписать штраф, то уже сделал бы это.

Шерлин с любопытством посмотрела под ноги.

– Да, вот это мог быть дракон, – подтвердил Арканах и в его голосе отчего-то проскользнула улыбка. – Правда, я искал тебя не затем, чтобы рассматривать пыль.

Оказалось, в логове драконов нашли еще один человеческий скелет. Его подняли и теперь ждали специалиста, который даст первое заключение. Шерлин не стала спрашивать, почему выбор пал на нее, если рядом есть и другие мастера. Ее это интересовало в последнюю очередь.

Может быть, его попросил ари Вол, а может быть, таким образом Арканах показывал, что не злится и хочет общаться как прежде. Правда, по виду дракона этого сказать было нельзя. Он выглядел слишком хмурым, даже несмотря на попытку пошутить про кости под ногами. Повязанный платок здорово скрывал его лицо, но насупленные брови и колкий взгляд говорили лучше драконьего оскала.

Рядом с провалом уже установили шатер, и из него доносились громкие голоса. Когда Шерлин со следопытом подошли, оттуда вышел ари Авонт. Известный мастер по костям, написавший кучу научных статей, но за ним все равно закрепилась слава барана. Он очень редко пересматривал свои заключения и подвергал собственные выводы сомнению. В большинстве случаев оказывался прав, но работать с ним никто не любил.

В этой экспедиции удивительным образом собрались те мастера по костям, которые, с одной стороны, не были новичками, но с другой – не имели ярких научных работ. Этакий середнячок, даже Шерлин на их фоне выделялась со своей статьей о драконах.

– Все понятно, можете спускать скелет обратно. Не первый раз мы достаем воина, скажите ари Арканаху, что подобные останки уже исследовали. Особого интереса для нас они не представляют. А пока извините, в секторе омега нашли любопытное человеческое захоронение, – говорил Авонт, обращаясь к ари Бостоп.

– Вы можете сами сказать мне, – обратил на себя внимание дракон и подошел ближе. Как будто хотел задавить ученого не только авторитетом, но и фигурой. Невысокий Авонт сделал неосознанный шаг назад.

– В общем, эти останки провели в Мерцающем городе длительное время. По моим расчетам, от пятисот до тысячи лет. И…

– Значит, это не современный человек? – перебил его Арканах.

– Однозначно нет, но более точную дату погребения можно узнать, только если проникнуть в ткань кости магией. А этого я бы делать не рекомендовал. Кости слишком хрупкие, и от воздействия они могут превратиться в пыль.

– Хорошо, – сухо похвалил ученого дракон и тут же пристально посмотрел на ари Бостоп. – Я же просил подождать меня.

– Вы сказали, что вам нужен мастер по костям, – почти обиженно ответила секретарша. – И я позвала сюда всех свободных мастеров, чтобы были точные результаты.

Тем временем из шатра вынырнуло еще двое, они пожали руки ари Арканаху и сообщили, что согласны с выводами Авонта, после чего все вместе ушли в сектор омега. А вот Шерлин осталась, надеясь, что ее все-таки подпустят к скелету.

Она хотела увидеть воина Мерцающего города. Вероятно, он с оружием и доспехами, раз так однозначно говорят, что это воин. В Бернинском университете были подобные останки, но без амуниции. Тот скелет доставили из Мерцающего города более двадцати лет назад, и отец Шерлин тогда впервые взял ее на работу. Чтобы показать, кого они нашли в своей последней экспедиции.

Арканах недовольно что-то высказал ари Бостоп, но все, что его интересовало, похоже, и так стало известно.

– Я хочу все-таки на него взглянуть, – сказала Шерлин и, никого не спрашивая, пошла к шатру.

– Не доверяете ари Авонту? – тут же спросил Арканах, но придержал ткань, которой занавесили вход.

– Просто хочу посмотреть.

В шатре все-таки остался один из ее коллег. Только Шерлин не знала, как его зовут. Лишь помнила, что это мастер из университета Города Холмов.

На столе перед ним лежал не целый скелет, а лишь его верхняя часть и отдельно малоберцовая кость. Грудную клетку закрывали металлические пластины, а выбеленные фаланги сжимали рукоять меча.

– Ари Авонт уверен, что останки принадлежали древнему мужчине, – вдруг заметил мастер из Города Холмов.

– Думаю, так и есть, – согласилась Шерлин. При беглом осмотре скелета сразу бросалось в глаза плачевное состояние костей, говорившее о столетиях, проведенных под землей. Тяжелые доспехи тоже разрушались, но и в таком виде свидетельствовали о том, что перед ними останки именно воина.

– Начните с черепа, – вдруг снова заговорил незнакомый мастер по костям.

Шерлин так и собиралась сделать, для этого ей не нужны были подсказки. «Взрослые» ученые в очках и с седыми бородами любили ее «наставлять» как неразумную студентку. С чем легче было смириться, чем доказывать свою компетентность, поэтому она просто взяла череп.

– Очень странно, – пробормотала она, когда ощупала все бугорки в десятый раз. – Я бы сказала, что это женский череп.

– Наконец-то! – возликовал седобородый ученый. – И я подумал о том же. Надбровные дуги неразвиты, и по весу он легче, чем мог быть мужской.

– Но затылочный рельеф выражен как у мужчин…

– А если она носила броню и меч? – спросил антрополог.

– Тогда из-за напряжения мышц рельеф мог измениться, – согласилась Шерлин.

– А что насчет возраста и того, сколько эти останки находились в Мерцающем городе? – спросил дракон.

– Ари Авонт был прав, эти останки здесь очень и очень давно. И кости действительно слишком хрупкие, чтобы устанавливать точные даты, – ответила Шерлин, а дракон мгновенно расслабился.

– Хорошо, тогда запишите это, и мы опустим скелет назад, – сказал Арканах.

– Подождите, так нельзя. Перед нами женщина-воительница! – воскликнул ученый.

– Предположительно, – добавила Шерлин.

– Мы должны это изучить. Это же говорит о том, что в то время воевали не только мужчины. Уникальное явление! Кем были эти женщины? Может быть, магами? Или просто теми, кто отказывался от своей женской сути…

– Никаких следов магии на костях нет, – заметила Шерлин, хотя тоже хотела узнать о предположительной воительнице больше.

Арканах скептически поднял брови, рассматривая мужчину.

– О женщинах-воительницах есть как минимум один известный научный труд, – сказал дракон. – Это не уникальное явление.

– Это были исследования на севере, а мы сейчас в другой части мира. Для народов, которые здесь жили – это не характерно, – запротестовал ученый.

– А еще уникальность в том, что этот скелет был в логове драконов, – добавила Шерлин и услышала от Арканаха сдавленное ругательство. – Мало того что это человек, так еще и предположительно женщина-воительница, которая погребена не со своими сородичами, а у драконов. Уникально. А если она такая не одна, тогда это уже будет выглядеть как закономерность и позволит делать выводы… Скажите, а там внизу еще такие есть?

– Нет, – ответил дракон, не спуская с Шерлин глаз.

– Вы не все исследовали? Или во всем логове больше нет воинов? – поинтересовался ученый.

– Нет значит нет, – милостиво пояснил дракон. – Вы можете сейчас исследовать останки этой воительницы, но без магии. Через пятнадцать минут я спущу ее вместе с доспехами под землю. А если вы захотите снова что-то исследовать в логове, напишите об этом в общину.

На этом Арканах вышел и стал отдавать распоряжения по ту сторону шатра. Судя по всему, это касалось перемещения скелета. Ученый из Города Холмов печально посмотрел на Шерлин и взял бумагу, чтобы зарисовать останки воительницы. Правда, вряд ли он успеет все закончить, особенно если добавит пояснения к наброску.

Помаявшись еще немного рядом с костями, Шерлин поправила платок, который закрывал нос, и пошла к Арканаху. Она не придумала ничего лучше, чем просто выйти и поговорить. Хотя понимала, что следовало послать к дракону своего коллегу-мужчину. Он же не проштрафился перед общиной. Но иногда Шерлин делала быстрее, чем думала.

– Ари Арканах, а вы можете немного подождать с повторным погребением? Просто мы хотели бы показать скелет студентам. Эта экспедиция все-таки носит и обучающий характер, засчитывается им как практика, – сказала Шерлин, обошла Арканаха и встала прямо перед ним.

Глаза дракона недобро сощурились. И Шерлин пожалела, что следопыт замотан в уже изрядно грязную красную тряпку. Вместе с платком та окончательно скрывала его волосы, лицо и даже серьги, а хотелось бы видеть больше эмоций.

– Нет, Шерлин…

– А если вы заберете доспехи? Нам-то они ни к чему, нужны в основном кости.

– Шерлин…

– Это не дракон, всего лишь человек. И он нужен лишь на денек.

Арканах шагнул к ней и оказался невероятно близко. Настолько, что ощущалось даже тепло, исходившее от его кожи.

– Люди… Как же вы мне надоели, – бросил он. – У вас есть десяток секторов для раскопок. У мастеров по костям теперь целый могильник, а вы лезете сюда!

– Ну, прямо скажем, вы сами позвали… меня, во всяком случае.

– И очень жалею.

– Теперь уже поздно жалеть, разве что смириться, – пробормотала Шерлин.

Каким бы строгим дракон ни был и как бы страшно ни блестел глазами, Шерлин его не боялась. Да, возможно, он бандит, только это не отменяло того, что в целом Арканах не обманул и оказался-таки славным парнем.

Следопыт на миг прикрыл глаза, а потом резко их распахнул.

– Я теперь ночую в этом логове. Потому что после тебя туда повадились соваться все кому не лень. То воруют, то передвигают, – проговорил Арканах. – Когда пару дней назад я увидел факел у логова, даже подумал, что это ты, Шерлин. Узнала, что я здесь, и захотела если не развлечь меня, то осмотреть руины в моей компании… Это оказались пьяные студенты! Не твой Свит, а другие, которые теперь вместе с тобой отправятся назад в Бернин. Но, знаешь, мне надоело сидеть и сторожить. После твоей выходки я не участвую в раскопках ни в одном секторе, потому что постоянно здесь, ловлю твоих последователей!

– Я думала, про то происшествие никто не знает, – удивленно ответила Шерлин, опять не ощущая своей вины в том, что осмотрела крошечную часть логова. – И мне казалось, что вы добровольно вызвались сторожить.

Кажется, дракон зарычал, но быстро взял себя в руки.

– У тебя времени до завтрашнего утра, – резко сказал следопыт. – А потом я заберу останки.

Не ожидавшая такого поворота, Шерлин замерла. Она уже придумала тысячи ответов на претензии Арканаха, еще пару тысяч вариантов, почему скромный мастер по костям ни в чем не виновата. А напоследок даже припасла: да я запросто с вами посижу в логове драконов! Но ничего из этого не пригодилось.

– Ари Арканах. – К ним подошла Мисти Бостоп с планшетом, в котором что-то черкала. – Я взяла заключение у ари Авонта и позвала ари Люста, чтобы он помог спустить останки.

– Заключение будет другое. Его сейчас готовят. А скелет до завтрашнего утра остается в шатре. Ари Пирс со студентами изучат детали, – четко и бесстрастно сообщил дракон.

– Ари Пирс, а вы разве завтра не уезжаете? – удивленно спросила секретарша ректора.

– Только вечером. Я все успею.

– Не сомневаюсь, – проговорила ари Бостоп, но тут же отвернулась, чтобы поспешить за студентом, шмыгнувшим мимо. – Молодой человек, вы-то мне и нужны…

Арканах собирался последовать за Бостоп, но Шерлин, к собственному удивлению, вдруг сказала:

– Я могла бы составить вам компанию ближе к вечеру. – Дракон оглянулся. – Если, конечно, не нужно спускаться в логово… Не хочется штраф.

Арканах кивнул и, постояв мгновение, ушел. Даже ничего не сказал. После чего Шерлин твердо решила прийти. Хотя бы ради того, чтобы испортить ему настроение. Если уж ему так не нравятся люди, и он игнорирует даже те предложения, которые идут от чистого сердца!

Думая о своем чистом сердце, Шерлин, возможно, погорячилась. Потому что надеялась не столько испортить настроение, сколько поговорить с драконом о прошлых экспедициях.