Глава 17

– Выходит, эта воительница лежала там же, где и те кости, которые я уже исследовал? – спросил Поскип, склоняясь над скелетом.

– Да, – подтвердила Шерлин. – По словам ари Арканаха, воительница находилась в нише и была накрыта саваном. От него остались лишь фрагменты, которые нам не отдадут, и узнать, был саван, например, с вышивкой или без, мы не можем… Да и останки скоро снова опустят в логово.

– Их не переправят в Бернин? Почему? Это же очень необычно, что женщина лежит в доспехах и с мечом! Ее положили в специальное место, накрыли саваном. Хоронили, выходит, как уважаемого человека?

– Скорее всего, но мы не видим всей картины. Возможно, так хоронили всех воинов, которые служили, например, какому-то богатому человеку или дракону. Неплохо было бы спуститься и осмотреть место, в котором лежали останки. – Шерлин вздохнула. – Но хорошо, что нам вообще разрешили изучить саму воительницу.

– А дальше?.. Вы не знаете, что они вообще будут делать с драконьим логовом?

– Подозреваю, что осмотрят и законсервируют. Насколько я могу судить, драконы не любят ворошить останки своих предков. И тем более разорять целые логова. Поэтому осмотрят, и, думаю, все.

Поскип печально вздохнул, а затем принялся за работу. Вдвоем они быстро перебрали кости, коротко конспектируя результаты.

– Кстати, у вас есть уникальная возможность сопоставить состояние найденных костей, – сказала Шерлин. – Я имею в виду, тех, что исчезли, и тех, что перед нами сейчас. И вы единственный, кто видел и те, и эти. Останки находились в одной среде, но разное время. Это тоже может влиять на их состояние.

Свит воодушевился, но, так как ему нельзя было применять магию, быстро погрустнел. Правда, от костей все равно не отошел.

Чуть позже к ним присоединились другие студенты вместе с преподавателями, и в шатре стало тесно. В этой толпе Шерлин не сразу заметила ари Вола, усиленно показывающего ей в сторону выхода.

– Я заранее собрал для вас папку. Нужно будет передать ее старшему инспектору. – Ари Вол протянул документы, когда она вышла, и тут же огляделся, будто принес по меньшей мере бутылку яда.

– Ари Вол, помните, вы мне говорили о повторяющихся именах в экспедициях? – издалека начала Шерлин, не зная, как правильно преподнести то, что она сует нос в расследование. – Что якобы из нашего университета трое участвовали в других экспедициях?

Полицейский недоуменно кивнул.

– Я узнала, что в экспедиции, в которой участвовала ари Бостоп, пропал человек. Точнее, ученый. Он угодил в провал вместе с ари Бостоп. Мужчина исчез, а она выбралась.

– Да, я читал об этом в отчете. Это связано с нашим делом? Как?

– Признаться честно, не знаю. Но просто хотелось бы где-то взять описание того пропавшего ученого… А лучше взять описания всех пропавших в Мерцающем городе людей. Я подумала, что самый вероятный способ установить личность того скелета, который исчез, – это сопоставить описания с пропавшими людьми. В самом Мерцающем городе нет местного населения, как видите, здесь даже простых форм жизни нет. Поэтому остается вариант с тем, что мы нашли кости пропавшего в экспедиции человека.

– Или это могут быть кости случайного парня, – на всякий случай добавил полицейский. – Я же говорил, что сюда в обход полиции возили желающих посмотреть на старые развалины… Но я поддерживаю вашу мысль. Описания пропавших есть у старшего инспектора, когда прибудете в Бернин, и про это спросите.

– Еще насчет ари Бостоп…

– Да, подозрительная женщина, – вдруг сказал ари Вол, будто прочитав мысли Шерлин. – Но пока самое подозрительное то, что она участвовала в нескольких экспедициях, в которых пропадали люди. Ну и еще то, что сейчас они с драконом вертятся у меня под ногами. Стоит мне начать кого-то расспрашивать, то она, то он тут как тут.

Дальше ари Вол начал жаловаться на работу, потом на жару, духоту, коллег, и Шерлин потеряла мысль. Только удивилась тому, как полицейский быстро соединил Бостоп и Арканаха в своих рассуждениях. Словно они как напарники менялись, чтобы следить за бедным инспектором.

Из палатки вышел Свит Поскип и, вежливо выждав, когда полицейский переведет дух, отозвал Шерлин в сторону.

– Ари Пирс, если кости лежали в одном месте, на них окружающая среда должна была воздействовать одинаково?

– Зависит от многих факторов. От того, кому кости принадлежали. Если у человека была болезнь… – начала Шерлин.

– Те кости, которые я осматривал и потом они пропали, принадлежали довольно-таки здоровому человеку, – перебил Поскип. – Это точно. Я же осматривал их с магией… В общем, я вот что заметил. Те кости, которые пропали, были темнее останков воительницы. Не сильно, но темнее.

В Бернине они встречались с костями и в худшем состоянии, потому Шерлин не могла понять волнения студента. Но продолжала испытующе смотреть на Свита, который отчего-то никак не мог сформулировать мысли.

– Мне кажется, что те кости, которые пропали, побывали в огне… вот, – наконец договорил парень. – Я сравнил их с этими и подумал: если они были в одном месте и какое-то время лежали под тканью (а ведь и современный скелет достали в ткани), то и выглядеть должны примерно похоже. А вероятнее даже, что темнее и хуже будут выглядеть те кости, которые пролежали дольше, то есть кости воительницы… Но оказалось, все наоборот. Пропавшие останки были темнее! И я почти уверен – это не от времени, воды или чего-то такого, а от того, что они горели. А вот скелет воительницы потемнел именно от времени и воздействия окружающей среды, наверное, там в грунте какие-то минералы.

Кости, которые горели… Это могло значить все что угодно, но Шерлин все равно захотелось сказать об этом ари Волу. Конечно, ее студент мог ошибиться, если кости лишь потемнели, а не почернели. Все-таки огонь обычно серьезно изменял цвет останков. Правда, исследуя магией, любой грамотный мастер мог узнать наверняка, что случилось: был ли вообще огонь, а также горели именно останки или все-таки человек…

На всякий случай Шерлин еще раз осмотрела скелет воительницы, обращая внимание на любые мелочи. Но как бы она ее ни разглядывала, на этих останках никаких следов огня не заметила. И это оказалось неприятным открытием. Горел современный скелет не в логове, его потом туда кто-то аккуратно перенес…

Из-за задержки Шерлин так и не пошла в сектор омега, хотя планировала. Зато привела себя в порядок и сразу после ужина поспешила к Арканаху.

У нее появились вопросы, на которые мог ответить лишь дракон. Осталось только, чтобы он захотел говорить о себе и своих собратьях. Мысленно Шерлин над собой нервно посмеялась, но к логову ящеров приближалась уверенной размашистой походкой и даже в приподнятом настроении. К закату небо очистилось, песок осел, и воздух стал прозрачным. Он даже приобрел какую-то грозовую свежесть и особый летний запах, как бывает после дождя, прибившего пыль. И отчего-то это воодушевляло.

Причину столь резкой смены погоды никто объяснить не смог, да по большому счету и не пытался. Мерцающий город для каждой экспедиции готовил разные «подарки», с чем давно смирились.

Найти дракона оказалось очень просто. Он сидел недалеко от провала в логово, наслаждаясь видом и, вероятно, тем самым чистым воздухом. Во всяком случае, он глубоко дышал, раскинув руки в стороны.

– Я думала, сюда нельзя подходить. Начертатели просили пробегать по другому краю, – заметила Шерлин и тем не менее подошла ближе к дракону. Тот вздрогнул и резко опустил руки, как будто ему помешали в каком-то ритуале.

– Они вчера еще раз все осмотрели и передвинули флажки, – сказал Арканах и кивнул в сторону красных тряпочек. Они правда оказались ближе к провалу.

– А чем вы здесь занимались? – Шерлин села прямо на землю рядом с драконом.

– Отдыхал, – пояснил он, рассматривая уважаемого мастера по костям как совершенно обычную, но, возможно, симпатичную женщину. – А потом пришла ты и помешала.

– Хм, я надеялась, что смогу тебя развлечь.

– Теперь снова на «ты»? – как бы между прочим спросил дракон. – А я опять привык к тому, что ты мне говоришь «ари Арканах», кланяешься и почтительно складываешь ручки.

– Я не кланялась.

– Зря, поклоны очень нужны, когда обращаешься к дракону.

Шерлин чуть прищурилась. Следопыт как будто и не шутил, или же она просто не видела хитрого блеска в драконьих глазах, потому что лицо скрывала тень.

– Если предположить, что я поклонюсь какому-нибудь дракону, то будет ли ответная любезность со стороны этого дракона?

Арканах невозмутимо пожал плечами. А Шерлин чуть помедлив, поднялась на ноги и встала прямо перед ним. Она сложила руки у груди и лукаво заглянула в глаза сидящего следопыта.

– О великий дракон, – Шерлин в пояс поклонилась и снова выпрямилась, – разреши присесть на сырую землю возле тебя и усладить твои несравненные большие уши интересным разговором.

Первый поклон прошел хорошо, и Шерлин закрепила результат – снова согнулась пополам. А когда подняла голову, увидела мелькнувшую на губах дракона улыбку.

– Услади, – разрешил он, широким жестом приглашая на прогретую за день землю.

Шерлин не удержалась и фыркнула. Арканах же ничуть не вышел из образа неприступного и в чем-то (еще бы знать в чем) оскорбленного мужчины. И если бы не случайная улыбка…

– Рассказывай. Что тебе от меня нужно? – немного устало произнес дракон, когда Шерлин села.

– Хорошая компания, – уверенно ответила та, не покривив душой. – И, может быть, немного виски.

– Я его выпил, – сообщил Арканах и приподнял одну бровь, словно ожидая, что Шерлин вскочит и убежит. Да еще в сердцах плюнет на дракона через плечо.

– Но я все равно останусь, чтобы ты не подумал, будто я пришла только за выпивкой.

– Не только, – тут же согласился Арканах. – Еще поговорить о драконах.

Он бросил далеко вперед маленький камешек, который беззвучно упал где-то за пределами видимости. Солнце уже село, и остались последние лучи, в свете которых ничего нельзя было разобрать. Но следопыт тем не менее устремил взгляд вдаль, вслед за улетевшим камешком.

– На самом деле я хотела поговорить об ари Бостоп, – сказала Шерлин после паузы.

– Почему? – удивился Арканах и даже повернул голову к своей гостье.

– Ну, потому что сейчас вы работаете вместе, причем очень тесно. И я подумала, что, возможно, ты ее хорошо знаешь по прошлым экспедициям в Мерцающий город.

– Я даже не знал, что она раньше бывала в Мерцающем городе, – покачал головой дракон. – Работать вместе мы начали только здесь. И я бы сказал, это вынужденное сотрудничество. Но ари Бостоп бывает полезной, да и умеет быстро решать любые вопросы.

– Да? – Шерлин усомнилась в том, что в логове дракона ари Бостоп может быть полезнее обычного ученого, но не стала об этом говорить. – А мне показалось, что она, наоборот, как бы так сказать, немного мешает работе.

– Возможно, это касается только твоей работы. Но это в любом случае началось не здесь и сейчас, а еще тогда, когда ты пожаловалась своему отцу об экспедиции. Поэтому не понимаю, почему ты решила поговорить сейчас об ари Бостоп, тем более со мной, – сказал дракон, а Шерлин нахмурилась.

Он произнес все буднично, и во фразе о ее жалобах отцу не было какого-то двойного смысла, только все равно стало неприятно. Когда другие говорили что-то подобное, она старалась не обращать внимания, но с драконом хотелось все прояснить.

– Хм, любопытно. Все убеждены, что я именно жаловалась отцу. Хотя я лишь позвонила и рассказала о ситуации, а еще попросила совета, как мне быть. И да, он помог. Но почему это воспринимается людьми именно как жалоба? Только потому, что я звонила папе, а другие на моем месте позвонили бы другу или подруге? И уже приятель замолвил бы за них словечко, и тогда это считалось бы дружеской поддержкой, услугой или чем-то подобным? А в моем случае это называется «папочка утер слезки»?

– Возможно, так и есть. Хотя я считаю, что ты не позволила бы кому-то утирать свои «слезки», – заявил Арканах.

И одной лишь фразой сбил весь воинственный настрой Шерлин. Даже непонятно было, ей сделали комплимент или все же согласились с теми, кто считает ее папиной дочкой в самом плохом смысле.

– И я по-прежнему не понимаю, при чем здесь ари Бостоп, а главное, я, – вернулся к теме разговора Арканах.

– То есть она не кажется тебе слишком навязчивой?.. Просто ари Вол, считает ее подозрительной, – ответила Шерлин, намеренно опуская то, что и самого дракона полицейский считает подозрительным. – Он недавно мне рассказал о бандитах, которые могут быть связаны с участниками этой экспедиции.

– С учеными? Он не шутит? – удивился дракон, а Шерлин подсела ближе к Арканаху. Ему даже пришлось переложить саблю для удобства своего «развлечения», которое любезно поклонилось в пояс, а теперь собралось услаждать слух. Сначала она удивилась клинку у бедра дракона. Но сообразила, что гонять студентов вместе с ним намного проще.

Шерлин уже собралась рассказать какую-нибудь мелочь, не вдаваясь в подробности. Чтобы притупить бдительность Арканаха и выведать что-нибудь о том драконе, с которым якобы имела связь ари Бостоп. Но их прервал странный скрип и будто бы шорох катящихся с горы камней. Шерлин с Арканахом переглянулись и постарались встать. Но вместо этого упали от легкого толчка. Земля под ними еще раз вздрогнула и со свистом ухнула вниз.