Глава 18
Камни грохотали и больно били по спине, но Шерлин не смогла подняться на ноги, так и осталась лежать пластом. Кричать тоже не получалось, потому что в горло попала пыль. Вместе с грохотом в непроглядной тьме разносился надсадный кашель.
Но вскоре все стихло, перестало дрожать, и даже кашель стал слабее.
Шерлин, не вставая, осторожно ощупала голову. Никаких шишек и крови она не обнаружила, что ее несколько приободрило. Правда, когда она с трудом села, поняла, что на теле сплошные синяки. Она тряхнула головой и убедилась – сотрясения нет. Ощупала руки и ноги, проверяя, целы ли кости
Все манипуляции Шерлин проделала почти неосознанно. Всего секунду назад они наслаждались видом и говорили, и вот она уже одна в темноте, да еще никак не может откашляться. Будто здесь не хватает воздуха… хотя, может быть, и так…
Елки-палки, она под землей! Шерлин прошиб холодный пот. Эту мысль бы стоило быстрее прогнать, иначе риск удариться в панику очень возрастал. А в одиночестве такая паника приведет неизвестно к чему. Здесь просто некому будет ее успокоить… Или будет? В голове не прояснилось, но она хотя бы вспомнила, что сидела там наверху не одна.
– Ари Арканах, – хрипло позвала Шерлин.
Ей очень хотелось, чтобы каким-то неведомым образом дракон остался наверху. Тогда был бы шанс быстрее отсюда подняться. В конце концов, следопыт не человек, мог и отпрыгнуть.
– Шерлин? – так же хрипло прозвучало справа.
– Ты здесь, – убито сказала она и закашлялась. Пыль так и норовила забить легкие.
– Я думал, ты будешь рада. – Справа послышался перестук камней и стон. – Ты не одна в каменном мешке – это, по-моему, повод для радости.
Зачем он только сказал про это! Шерлин сразу же вообразила, что стены постепенно приближаются, словно некто затягивает тесемки на том самом мешке, и вот-вот их сдавит с двух сторон.
– Эй, мы здесь! Кто-нибудь! Спасите! Мы упали! – Шерлин поднялась на ноги, не замечая боли в ушибленном теле. – Эй, кто-нибудь!
Справа послышался смешок. Шансов, что хоть один человек прошел мимо и услышал ее голос, не было. Логово драконов находилось в стороне от лагеря, а то место, где они с Арканахом сидели, – еще дальше. Но вдруг какой-нибудь ушлый студент захотел посмотреть на провал?
– Ну что вы молчите! Помогайте! – разозлилась Шерлин.
– Эй! – послушно крикнул Арканах, и его голос неприятно отразился от стен, порождая эхо.
Шерлин почувствовала, как ее накрывает паника, и постаралась сосредоточиться хотя бы на дыхании. Но тут же отвлекалась на непроглядную темноту вокруг, и с ужасом поняла, что вокруг лишь земля, как в могиле. Она нервно растерла лицо. «Соберись! Не распускай нюни! – приказала себе. – Вспомни Поскипа, вспомни, что какой-то мальчишка был спокойнее тебя».
Ей бы его нервы. Он провалился, а говорил, будто видит звезды, как вообще додумался поднять голову? Что говорить, студент держался молодцом, не то что его преподавательница!
Шерлин тоже подняла глаза и начала судорожно искать провал. Он же должен находиться прямо над ними! Но по какой-то причине вверху оказалось так же темно, как внизу. Черное, черное, черное и ни крапинки светлого. Вдруг Шерлин увидела желтую точку. Она висела высоко, наискось от самой женщины, и, кажется, блестела…
– Звезда? – прошептала она. – Ари Арканах, там звезда!
Неуверенно шагая, Пирс переместилась почти под провал. В нем и правда светились звезды. Не больше четырех штук, потому что провал оказался небольшим, лишь какая-то ямка, в которую едва пролезут двое.
– Звезды, – подтвердил Арканах и оказался значительно ближе.
Неожиданно сверху послышался шорох, а потом будто и далекие голоса. Шерлин снова закричала, но быстро осеклась. Просвет, в котором виднелись звезды, медленно закрывался. Словно его застелили тканью, а может, и перекатили на него камень…
Некоторое время Шерлин стояла и не могла поверить. Все искала просвет наверху, но ничего так и не нашла.
– У тебя нет, случайно, спичек? – спросил тем временем Арканах.
– Откуда?.. Да и зачем они? – тихо уточнила Шерлин. Ее начало трясти от подступающей паники, и все остальное ушло на второй план.
– Чтобы осмотреться, потому что выбираться отсюда придется самим.
– Как? – Шерлин нервно усмехнулась, еле сдерживая волну дрожи. – Ты сам сказал, что мы как в каменном мешке. Нам не выбраться без помощи. Но я не уверена, что наше исчезновение заметят сразу, а когда заметят… Ты тоже видел, как провал закрыли? Мне это не показалось?
– Тоже видел. И это очень любопытно, – сообщил непрошибаемый дракон.
– Ты смеешься? – Шерлин ситуация казалась какой угодно (страшной, опасной, смертельной), но не любопытной.
– Нет. Хочу понять, зачем это сделали, потому что кто-то сознательно нас закрыл, что можно расценивать как преступление.
Дракон, судя по тому, что его голос стал дальше, решил куда-то отойти, и Шерлин задрожала еще сильнее. И эту дрожь она никак не могла контролировать, так же как свое торопливое дыхание, на котором безрезультатно сосредотачивалась.
– Орсон, – позвала она.
– Да? – Голос дракона будто стал отдаляться.
– Ты не мог бы взять меня за руку? – Она очень надеялась, что не придется объяснять для чего. Все равно описать словами собственное состояние не могла.
Арканах не подвел. Путем коротких переговоров и ощупывания воздуха они встретились. И похолодевшие пальцы Шерлин вскоре оказались в теплой ладони дракона, отчего стало капельку легче.
– Нам нужно понять, где мы очутились. Это не каменный мешок, а что-то более объемное. Судя по звуку, мы угодили в довольно просторную яму, – заметил Арканах. – Или в пещеру, или в очередное логово.
– Неужели твоя магия уже нащупала какие-то предметы?
– Нет, это подсказывает интуиция.
– Хорошо бы она подсказала, как нам выбраться наверх, – тихо сказала Шерлин и крепче сжала руку Арканаха.
– Если здесь есть выход, мы его найдем, – уверенно ответил тот. – А пока расскажи подробнее о том, что там говорил ари Вол о бандитах.
Сейчас играть в секреты уже не было смысла, и Шерлин пересказала все, что знала, в том числе поведала о подозрениях полицейского насчет самого дракона.
– Значит, говоришь, трое из университета Бернина бывали в городе хотя бы дважды? – переспросил он. – Ари Люст, ари Бостоп и я.
– И во всех этих экспедициях пропадали люди. Я только сейчас это поняла. Ари Люст об этом говорил однажды, когда мы сидели в кофейне. Об экспедиции ари Бостоп мне рассказала Летиция, и там пропал человек, в твоей тоже пропадали. Вряд ли это совпадение. Просто непонятно, зачем это нужно? Одно дело – что-то выносить из города, кого-то проводить сюда, и совсем другое… пропавшие люди. – Шерлин почему-то так и не смогла произнести слово «убить». Возможно, потому, что пока ничего не доказано и вообще не выдерживает никакой критики.
– Люди могли пропадать не из-за них. Мерцающий город – опасное место, – сказал дракон и потянул Шерлин в сторону. Он, похож,е собрался обследовать их яму.
– Могли… Но нас кто-то закрыл, мы оба видели. Я кричала, меня должны были услышать, значит, это не случайность. Только кто это был?
– Именно поэтому мне любопытно. Если бандиты и ученые, которые им помогают, все-таки «работают» сейчас в городе, то я могу предположить, что кто-то из нас перешел им дорогу. Например, мы узнали нечто угрожающее их жизни и безопасности… Хорошо бы понять, что именно мы узнали.
Шерлин не могла с этим не согласиться, но ее в первую очередь волновал вопрос «кто?». Очевидно же, что это свой. И возможно, этого человека она видела на работе каждый день.
– Знаешь, я вот все думаю о том, что в этом замешана ари Бостоп. У нее все документы, и она здесь негласный лидер.
– Возможно, но она не мастер. А если вспомнить, что главная версия ари Вола – это драконьи артефакты, за которыми охотятся люди, то возникает вопрос: как ари Бостоп собиралась их искать? – спросил Арканах.
– Не знаю… Просто, понимаешь, она с самого начала могла сделать так, чтобы я не попала в Мерцающий город. И то, как затерялось мое заявление, это подтверждает. Его просто не было, но я помню, как сдавала его ари Бостоп. И здесь она очень обрадовалась моему отъезду. Да еще сама сторожила драконье логово. Она не случайно оказалась там в тот вечер, когда я полезла вниз, точно! Это кажется бредом сумасшедшего, но ей не хотелось, чтобы я оказалась в Мерцающем городе. И возможно, теперь под землей мы тоже из-за меня…
– Возможно, – снова согласился Арканах. – Но организовать провал специально она вряд ли могла. Для этого ей нужен помощник из мастеров. А возможно, сама Бостоп помогает кому-то из ученых… И если хорошенько подумать, то этот провал был скорее покушением на меня, а не на тебя. Так как вчера я сидел ровно на том же месте, что и сегодня. Определенное место удобнее подготовить к обвалу, чем следить за кем-то вроде тебя и действовать спонтанно.
– Что значит «вроде меня»?
– Ты ходишь, куда хочешь. Даже в сектор омега не пошла, хотя там были все мастера по костям… В общем, ты очень проблемная цель для покушения.
В этот момент голос Арканаха ушел куда-то вниз, и дракон осторожно высвободил руку из пальцев Шерлин. Не сказать, что слова следопыта ее успокоили, но все казалось логичным.
Правда, мысли, что виной всему именно она, а ее потерянное заявление как-то связано с делом ари Вола, не отпускали.
– Кажется, я что-то нашел, – сообщил дракон.
После чего послышались щелчки и тихие ругательства. В темноте это все звучало гораздо тревожнее, чем было в действительности. Но Шерлин все равно попыталась нащупать своего спутника. В итоге нашла его плечо и относительно успокоилась.
Вдруг внизу появился крохотный огонек. Мигнул, освещая пальцы Арканаха, и погас. Но после пары крепких слов он опять вспыхнул.
– Хватит ненадолго, но хоть что-то, – сказал дракон и поднялся, сжимая в руке длинную щепу. Она горела ровно, но огонек еле теплился на самом кончике деревяшки.
– Ты зажег ее магией? – удивилась Шерлин.
– Да, но не факт, что смогу так еще раз, – сразу убил всю надежду на лучшее Арканах.
С огнем стало как будто безопаснее. Стены по-прежнему давили, но хотя бы ушло ощущение того, что они надвигаются. Арканах снова вернулся к обследованию, только теперь подсвечивал себе горящей щепой, а заодно оставлял засечки. Запыленные, покрытые землей белые камни хорошо выделялись на фоне серой почвы, и на них были видны полосы от кольца Арканаха. Стены все-таки были не из земли. Похоже, Шерлин с драконом упали в какой-то рукотворный зал.
– Такие же стены, как в логове, – тихо проговорил он и двинулся вперед.
Дракон шел очень медленно, светил то под ноги, то на стены, но довольно быстро уперся в земляной вал. Пробираясь вдоль него, Арканах все что-то шептал, едва слышное и совершенно непонятное. Шерлин быстро прекратила гадать, что именно, она просто сосредоточилась на шагах. Сколько они так брели, никто не знал, но все чаще вспоминались синяки на теле, и сильнее болели ноги.
Огонь съел уже половину деревяшки в руке Арканаха, когда они наконец-то снова наткнулись на стену, а позже увидели арочный проем, точнее, то, что от него осталось и не погрязло в земле.
– Раньше здесь был проход? Или окно? – спросила Шерлин, уже не пытаясь что-то разглядеть.
– Кажется, это дверь, – тихо проговорил Арканах и быстро поводил огнем, как будто что-то выискивая. – Да! Факел!
– Где?
Арканах уже снял со стены находку и тут же ее зажег. На миг в глазах Шерлин заплясали яркие круги, и в нос ударил запах горящего масла.
– Ничего себе. Он горит, – поразилась она. – Сколько он здесь был?
– Очень долго. Но факел не мог не загореться, – немного самодовольно сообщил следопыт. – Мы снова попали в драконье логово. А здесь огонь всегда живой.
Шерлин ничего не поняла, но порадовалась, что хоть кто-то из них не теряет присутствия духа. Она же начинала потихоньку готовить себя к тому, что им не выбраться. Может быть, у них хватит сил разжечь из чего-нибудь костер и подать сигнал. Только кто его увидит, если они под землей, а последний «выход» закрыли?..
Тем временем дракон, кажется, был совершенно доволен. Он что-то поскреб на той самой двери, даже отколупнул рукоятью сабли пласт извести. Правда, тут же вернул клинок себе за пояс и свободной ладонью схватился за дверную ручку. Шерлин на все смотрела отстраненно, попеременно пытаясь не удариться в панику и не скатиться к равнодушию, близкому к апатии. Она даже не могла отвлечь себя мыслью о драконьем логове, в которое угодила. Возможно, если бы Арканах обернулся, заметил ее состояние и снова взял за руку, то она собралась бы. Но сейчас ее мысли метались, загнанные в ловушку, как и она сама. Кругом стены, земля, а выхода наверх уже не существует…
Когда Арканах потянул на себя грязную дверь, будто утопающую в земле, рядом с его пальцами сверкнуло. Вся арка вздрогнула, а по бокам от нее загорелись другие факелы. Яркое пламя ослепило, а заодно осветило пыльные створки, а стоило дракону с хрустом открыть проход, там тоже полыхнул огонь. Да такой яркий, что Шерлин даже на мгновения пришла в себя, пораженно всматриваясь в открывшийся проем. За дверью не было грязи и земли. Там виднелся сияющий зал с белыми стенами. Она даже сделала шаг вперед, но тут послышалось тихое, едва слышнее шепота, рычание.