Глава 22

Пламя взметнулось и загорелось с новой силой, словно подбросили дров. Поначалу Шерлин видела силуэт дракона, но огонь быстро скрыл даже его. Дальше ей оставалось только ждать и надеяться, что она оказалась права.

В ее теории было много дыр. Но о том, что крылья у драконов могут быть магическими, она слышала и до экспедиции. Не все статьи, в которых это указывалось, вызывали доверие, но теория ее заинтересовала. Тогда у Шерлин и появилась эта тема: «Магия в костях». У людей сила была в крови, а вот у драконов – в скелете. Это показалось крайне любопытным. Но к сожалению, на останках ничего магического Шерлин так и не обнаружила. Собственно, об этом и была ее научная статья. Кости людей обычно «говорили», как жил человек, какой магией обладал. Но скелеты драконов в этом смысле молчали. На них все отражалось чуть меньше, будто их охранял черепаший панцирь (за это сравнение в научной статье в ее адрес прилетело несколько нелестных эпитетов от коллег). А сейчас она понимала, что оказалась права.

Огонь вдруг с гудением разгорелся сильнее и повеяло жаром. Шерлин ничего не оставалось, как подняться и отойти дальше.

Чем больше проходило минут, тем сильнее она нервничала. Сколько современный дракон может пробыть под действием высокой температуры? Вдруг это пламя рассчитано только на ящеров с толстой кожей и чешуей? Что, если она собственными словами убила Арканаха, который ей, по-видимому, впервые поверил?

Она уже давно не паниковала и даже забыла, что находится под землей. Но сейчас осознала, что на самом деле все это время даже по-настоящему и не боялась. Вот сейчас ее накрыл ужас. О чем она только думала, когда решила сделать трещину в косточке Арканаха? Как вообще позволила себе действовать без подготовки? Кем себя возомнила?

Шерлин начала задыхаться и не знала, как это остановить. В глазах все плыло, ноги задрожали. Еще и гудение пламени прибавляло страхов. Потому что так яростно полыхают печи для обжига глины, но никак не костры. Она опустилась на колени и зажмурилась. В этот момент ей бы хотелось кому-то помолиться, но как ученый она знала, что в их мире нет богов. Поэтому просто сидела, ощущая полную беспомощность каждой клеточкой тела.

Она очнулась, только когда услышала приглушенные голоса. Шерлин открыла глаза и поняла, что огонь погас, именно поэтому в зале так тихо. А где-то вдалеке действительно говорят люди. Но на них она решила пока не обращать внимания.

К чаше Шерлин сначала поползла на четвереньках, а потом резко встала и пошла, не замечая боли в ногах. Она осторожно заглянула внутрь. Ее взгляду предстал свернувшийся как в утробе голый Арканах. Сердце радостно совершило кульбит. Он хотя бы цел! От дракона валил пар, потому Шерлин не рискнула дотрагиваться и проверять, дышит ли он. Лишь с облегчением выдохнула и склонилась ниже, чтобы рассмотреть. Но жар мешал настолько, что слезились глаза.

Голоса, что она слышала, неожиданно оказались очень близко, и через секунду двери протяжно скрипнули, как гром среди ясного неба. Шерлин лишь успела повернуть голову.

– Ари Пирс? Снова вы. – В зал медленно вошла ари Бостоп, за спиной которой маячили двое высоких мужчин. – А ты говорил, никаких проблем!

Последнюю фразу она бросила одному из спутников, но тот лишь пожал плечами. В этот момент, ровно тогда, когда все замолчали, послышался сухой щелчок. В стене за чашей появилась едва заметная вертикальная щель в рост человека.

– Я сделал, как вы велели, – спокойно ответил мужчина.

Никто из пришедших не видел щели и даже не подозревал о ней, слишком далеко стояли. Да и внимание всех троих сосредоточилось на теле цербера.

– Хорошо, что его уже того. – Второй мужчина кивнул на трехглавого пса. – Мы бы с ним не справились.

– Да… А где же герой, который это провернул? – будто издеваясь, спросила ари Бостоп.

Шерлин непроизвольно метнула взгляд в чашу, но тут же отвела его и выпрямилась. Она посмотрела на гостей и еще больше удивилась.

Секретарь ректора в неизменных очках и строгом платье не вписывалась в это место, особенно на фоне своих пыльных и потных компаньонов. Будто была сейчас не в сокровищнице под землей, а на каком-нибудь собрании в университете.

– Так, значит, это вы все подстроили? – спросила Шерлин.

Но Бостоп только и успела, что неприятно улыбнуться, когда в двери вошел ари Люст. Он шествовал совершенно свободно, как на прогулке, и даже будто о чем-то раздумывал.

– Ари Пирс? – удивился он и тут же повернулся к одному из рослых мужчин, чтобы сообщить: – Она живая.

Это прозвучало так буднично, что Шерлин стало нехорошо. Полноватый ари Люст всегда казался безобидным, даже приятным, а теперь он так же спокойно, как на лекции, констатирует, что она жива. Вероятно, это его даже расстраивает. Оказывается, в их университете и правда работали настоящие преступники. Просто не верится!

– Это получается, вы пришли сюда от того провала, в который угодили? – спросил у нее ари Люст тем временем, но не удосужился даже подождать ответа. – Выходит, мы могли поставить лестницу, спокойно пройти сюда и не копать проход через логово?

На это ему никто не ответил, только лица у всех стали крайне недовольные.

– Кстати, где дракон? Он тоже выжил? – снова спросил ари Люст и пошел к Шерлин. Попутно историк кинул взгляд на одну стену, потом на другую. Без всякого интереса, скорее проверяя, действительно ли они голые.

Вообще, они все не выглядели удивленными. Их не поразил зал. Они как должное воспринимали горящие факелы, белые стены и дым, все еще витающий над чашей. Только тело цербера вызвало в них хоть какие-то эмоции. В основном на лицах читались опасение и удивление.

– А вот и дракон! – Ари Люст уже стоял рядом с Шерлин и смотрел в чашу.

– И что он там делает? – спросила Бостоп и тоже пошла к ним.

– Спит? – Кажется, он спрашивал у Шерлин.

Она посмотрела на коллегу и наконец увидела, что Люст не так спокоен, как хотел казаться. На лбу выступил пот, да и долго смотреть на Шерлин он не смог, сразу перевел взгляд обратно на чашу.

– Мальчики, осмотрите здесь все. Где-то должно быть второе помещение, – распорядилась в это время Бостоп и тоже остановилась у чаши. – Он живой?

– Не знаю, – честно ответила Шерлин.

– Нам бы не помешал живой дракон, – заметила секретарша ректора.

– Зачем же вы тогда хотели его убить? – спросила Шерлин. Она все еще как будто не верила, что вот эти люди, знакомые ей не первый год, могут пойти на преступление. Ей казалось, что это сон, сумасшедший, но сон.

– Потому что он мешался. Сначала я хотела с ним договориться, но дракон такой твердолобый. А потом его было не выгнать из этого логова, да еще он сам бегал за мастерами по костям, чтобы те осматривали останки, хотя община вообще-то была против подобного, – проговорила Бостоп, поморщившись. – Но раз уж так вышло, что он здесь, то можно его использовать. У него лихо получилось открыть дверь, да еще убить цербера… Ну что там, мальчики, вы эти стены облизываете, что ли?

– Простукиваем, – коротко ответил один из них.

И Бостоп, и Люст смотрели в основном на своих людей, которые медленно шли от дверей вдоль стен. Никто из них так и не обратил внимания на появившуюся щель, так же как и на колышущееся пламя факелов неподалеку от нее.

– А я-то вам чем мешала? – спросила Шерлин.

– Разве это не очевидно? – удивленно сказала ари Бостоп, а когда не получила ответа, снисходительно пояснила: – Вы работаете с полицией. Еще и скелеты видели.

– А еще, оказалось, все время куда-то лезете, – добавил ари Люст, теперь отчего-то хмурый и не такой благостный, как раньше. – Мисти, это точно сокровищница? Я вообще не вижу тут намеков на золото, а ты сказала…

– Точно, прошлая выглядела так же, почти. Я уверена, все спрятано в стенах. Надо просто найти.

Шерлин осторожно отодвинулась от бывших коллег, но, когда Бостоп обернулась, сделала вид, что переступила ногами, будто от усталости.

– Вы сказали про скелеты… – Шерлин вдруг осенило. – Так это вы украли скелет из шатра?.. И там, еще в университете, то кольцо тоже забрали вы?

Бостоп неприятно оскалилась, хотя, наверное, это означало улыбку.

– Озарение? – издевательски уточнила она. – Вы такая умная, но такая глупая. Зачем только вытребовали себе это место в экспедиции? Все же было против вас… Вам было мало скелетов на кафедре?

– Если вы украли кольцо, выходит, знали, кому оно принадлежало? – догадалась Шерлин, по привычке пропуская мимо ушей половину того, что говорит Бостоп. – Не хотели, чтобы вычислили, чье оно?

– Да как бы вычислили? – изумилась та. – Вы несколько лет работали с человеком в одном кабинете, а потом даже не узнали, что перед вами его скелет.

– Мисти, – заикнулся было Люст, но Бостоп его перебила.

– Я знала всех людей, кости которых вам притащил инспектор в университет. Я не мастер, как вы, но кое-что знаю. И знаю, куда эти дураки отправились на свой страх и риск. Они, конечно, попали в Мерцающий город раньше времени, но, как видите, вернулись оттуда не совсем целыми, – желчно проговорила Бостоп.

– Подождите, – потребовала Шерлин, с трудом справляясь с потоком собственных мыслей. – Я видела скелет человека, с которым работала?

– Да что ж вы такая недогадливая! – разозлилась Бостоп, которой, судя по лицу, доставляло удовольствие рассказывать Шерлин, насколько та глупа. – Ари Малис, он сидел напротив вас каждый день! Этот старый дурак побежал впереди всех, как только узнал, что в городе есть артефакты, продлевающие жизнь и дающие магию. Он бросил всех, взял с собой каких-то остолопов и был таков. А потом неожиданно появились эти кости с кольцом.

– И фаланга пальца в камне, – пробормотала Шерлин.

Ее вдруг действительно осенило. Все кости имели повышенную хрупкость и признаки воздействия огня. Вполне могло случиться, что люди сгорели на границе города. Страшная смерть, даже для преступников, но все же вероятная.

Правда, это не объясняло фалангу в камне. Шерлин немного потряхивало от всего, что на нее свалилось, но почему-то сейчас она мыслила как никогда ясно. Хотя по-прежнему сохранялось ощущение страшного сна.

– Вы все, мастера, слишком много о себе мните, – распиналась Бостоп. – Думаете, справитесь без маленькой Мисти. Сами поплывете в город, сами найдете. Но нет, без меня здесь никто ничего не сможет.

Бостоп сняла очки, и Шерлин вздрогнула. Она вдруг поняла, что раньше не видела секретаршу без них, да и сейчас бы не хотела. Левый глаз женщины оказался крупнее правого, с толстыми веками. Он был желтым и с вертикальным зрачком.

– Нравится? – прошипела она. – Это подарок от давнего ухажера. Его звали Виктор. Это он мне рассказал об артефактах. Очень разговорчивый дракон оказался, даже удивительно, больше я таких не встречала. Мы с ним тоже нашли сокровищницу и вместе потянули за ручку двери… Тогда случился обвал, но эта сволочь успела что-то сделать, и я осталась такой.

Или же это сделала магия, которая запирала двери, подумала Шерлин. Она как раз вспомнила это имя – Виктор. Дракон, который вел записи и встречался вот с этой женщиной. Да… Возможно, мужчина был влюблен и за это, похоже, погиб. И, вероятно, в огне. Это навело на другую безрадостную мысль, о еще одной жертве Бостоп.

– А тот скелет, который пропал из шатра, – тихо спросила Шерлин, – это ученый, на которого вы работали в первой своей экспедиции?

Бостоп лишь хмыкнула, будто ее спросили о чем-то мелком и незначительном.

– Смотрите! – сказал один из высоких мужчин, который с ней пришел.

Он все-таки нашел щель в стене, и отчего-то Шерлин захотелось закрыть грудью эту полоску, но у нее бы, конечно, не вышло. И сил почти не было, да и смысла.

Бостоп и Люст моментально оказались там. Их интересовало только, как быстро они смогут это отодвинуть, и больше ничего. Оба сразу забыли о Шерлин, и она беспрепятственно склонилась к Арканаху. Его поза не поменялась, но грудь вроде бы едва поднималась от вдохов.

Мужчины ари Бостоп навалились на стену, и щель мало-помалу стала увеличиваться. В отличие от зала, там не вспыхивал огонь, и оттого казалось, что в стене появляется нарисованный черный прямоугольник.

Как раз в этот момент в чаше завозился Арканах. Он медленно открыл глаза, и Шерлин не сдержала улыбки. Живой!

Сейчас дракон выглядел лучше, чем до падения в чашу. На его теле не было ни одной раны, а дрожь бесследно прошла.

– Как ты? – шепотом спросила Шерлин.

– Странно, – хрипло ответил он. – И здесь прохладно.

– Ты чувствуешь холод?

– Это и странно…

Он медленно сел, и Шерлин даже не успела предупредить о появившихся «гостях». Они сами друг друга увидели.

– О, дракон очнулся! Идите-ка сюда, – сразу распорядилась Бостоп. Она стояла рядом с мужчинами и только смотрела, к стене даже не прикасалась.

Дракон повернул голову, но так и остался в чаше.

– У нее что-то с глазом? – тихо спросил он.

– Да. Вертикальный зрачок, – подтвердила Шерлин и, пока никто не перебивал, добавила: – Она была знакома с тем драконом, Виктором. Как я понимаю, благодаря ее усилиям он погиб.

– Что вы там шепчетесь? – одернула их Бостоп. – Идите оба сюда.

– Нам и тут неплохо, – ответил Арканах, но все-таки начал выбираться из чаши.

Он казался очень вялым, его движения потеряли обычную стремительность, и через край следопыт перелез с трудом. Ему бы точно не помешал какой-нибудь крепкий человек в помощь, как на рисунке. Теперь Шерлин могла предположить, почему на стене изображен воин (или воительница, что в свете последних открытий вероятнее) рядом с драконом в чаше. Человек с мечом мог поддержать как минимум, а еще защитить, что сейчас тоже было бы кстати.

Удивительно, почему на них с Арканахом никто не обращал особого внимания? Ну, что-то там делают эти двое, о чем-то шепчутся, но бежать им все равно некуда, похоже, думали они.

Или Шерлин с драконом выглядели настолько жалко, что не воспринимались как угроза. Что могут сделать слабый голый дракон и побитый мастер по костям? Преступников совершенно не интересовали «пленники», даже нагота следопыта не вызвала вопросов, как и его возлежание в чаше.

Шерлин коротко объяснила, что их под землю бросила Бостоп, и Арканах призадумался.

– Думаю, у них нет поддержки там. – Дракон поднял глаза к потолку. – Похоже, здесь все участники заговора.

– Четверо? Мы же думали, что среди них есть начертатель, раз для тебя организовали целый обвал… А его здесь нет, – шепнула Шерлин.

Договорить они не успели. Бостоп и компании удалось сделать довольно-таки широкую щель, и они загалдели. Этого проема как раз хватало, чтобы пролезть. Они громко заспорили, решая, кто пойдет первым. Каждый подпихивал соседа, и выглядело это по большей части карикатурно. В другом месте над этим стоило бы посмеяться.

– Как, говоришь, они сюда прошли? – тихо поинтересовался дракон.

– Сказали – проломили стену в логове драконов.

– Отлично. Туда и надо двигаться. Шерлин, тебе надо уходить, – шепнул Арканах.

– Что?.. Думаешь, мы найдем их пролом? – так же тихо спросила она. – Ты знаешь, в какую сторону идти?

– В противоположную той, откуда пришли мы.

– А откуда мы пришли? – спросила Шерлин. – Хотя ладно, идем быстрее, по ходу выясним.

– Шерлин, идешь только ты, – прошептал дракон и поймал ее за руку. У него оказались на удивление прохладные пальцы, что очень насторожило. – Я сейчас не могу бежать. Но я их задержу, а ты приведешь инспектора.

– Спятил? – прошипела Шерлин. – Ну-ка, соберись и пошли вместе.

Бостоп бросила взгляд в их сторону и прищурилась.

– Давай, Шерлин, – проговорил Арканах. – И не забудь факел.

– Мы пошлем туда дракона! – громко сказала Бостоп, пристально рассматривая Шерлин и Арканаха. – Будет идти на два шага впереди нас.

– Если судить по вашим глазам, вы и сами почти дракон, – ответил ей следопыт и сделал шажок вперед, чтобы хоть плечом прикрыть свою напарницу.

– Хватит болтать! – разозлилась Бостоп и указала пальцем на приоткрытую в стене дверь. – Шагайте прямо туда.

– Как раз собирался, – ответил Арканах и бросил Шерлин: – Сейчас.

Он сказал это быстро и отрывисто, наверное, поэтому никто не понял, что произойдет дальше. Преступники, как и раньше, были заняты в основном открывшимся проходом. Каждый из них хотел оказаться первым, но чего-то при этом опасался. А вот самого дракона не боялись. То ли Бостоп всем рассказала, что огненные существа гибнут так же, как и обычные люди, то ли все считали Арканаха слишком слабым сейчас. Такой вялый, да еще голый и даже без сабли!

Но он резко шагнул резко вперед и дохнул огнем. Пламя прошлось в ладони от людей. Ари Бостоп закричала, один мужчина выругался, и только ари Люст, пока все шарахались от огня, шмыгнул в потайную дверь сокровищницы.

Счет шел на секунды, и Шерлин побежала к выходу. Раз все пошло именно так, то надо следовать хотя наскоро придуманному плану. Найти полицию и вернуться. Шерлин убеждала себя, что пользы будет больше от инспектора, чем от какого-то слабого мастера. Тем более она не сомневалась, что дракон справится с задержанием без нее.

Она услышала, как что-то упало, но не стала оборачиваться. Лишь схватила факел со стены и побежала дальше. За спиной остался шум борьбы.