Глава 8

Начался день, ветер стих, и открыли ставни. С проявлением Мерцающего города погода всегда менялась стремительно. Так и сейчас. Ураган прошел, и наступило затишье. Через тучи просвечивало робкое солнце, а город оживал и наполнялся привычными звуками: стуком каблуков, криками газетчиков и задорным матом чистильщиков.

День ярко освещал кафедру натурфилософии, но отыскать кольцо так и не удалось. Его не брал ни Поскип, ни сама Шерлин, а дверь точно заперли, перед тем как идти и устраивать студентов на ночь.

Теперь предстояло написать еще одну бумажку для ари Вола с разъяснением, каким образом кольцо пропало. А ведь спустя время оно точно появится, как и все мелкие предметы, которые падают на пол и теряются. Наверняка закатилось в какой-нибудь угол или под шкаф. Вряд ли кто-то специально зашел на кафедру и взял это кольцо. Кому оно нужно? Если только дракону как ценителю всяких украшений. Но, поразмыслив, Шерлин поняла, что такие, как он, не воруют, тем более серебряные безделушки.

День после урагана оказался настолько суматошным, что о кольце и думать никто не успевал. Сначала провели все практические занятия, которые отменили накануне, потом лекции. К середине дня у Шерлин осип голос, но она упорно повторяла для второкурсников основы проникновения магии в ткань кости.

Когда сил смотреть на кислые лица студентов уже не было, лекция наконец закончилась. После этого, как обычно, наступало время заполнения планов на два семестра вперед. Так уж вышло, что первый учебный месяц всегда проходил под знаком «умри, но заполни». К общему прискорбию, начало второго семестра проходило под таким же. Кто съедал сделанный план на новое полугодие, оставалось тайной. Более серьезной, чем превращение драконов-ящеров в драконов-людей.

Шерлин обложилась бумагами и уже почти закончила один план, когда на кафедру вошла Летиция в сопровождении Арканаха. Пока ари Томпик не успела рассказать, как прошла ее ночь на кафедре, но судя по безрадостному лицу – не очень. Или же она тоже составляла планы.

– Думаю, после такого дня неплохо было бы проверить, как там наша кофейня, – сказала она.

– Неплохо было бы сходить домой и освежиться, – заметила Шерлин.

– А потом в кофейню. Надеюсь, ее не снесло.

Арканах молча сел за свой стол и тоже вытащил какие-то бумаги. Он бросил лишь один взгляд на Шерлин, будто проверял, на месте соседка или нет.

– И дождя на улице нет, вечером можно прогуляться, – сказала Летиция и невзначай посмотрела на дракона.

Арканах сосредоточенно что-то писал и не заметил.

– Так что же, ари Пирс, как смотрите на кофейню?

– А давайте. Все равно уже не могу сидеть здесь. Но сначала домой. – Шерлин быстро засунула планы в ящик и поднялась. – Ари Арканах, присоединитесь к нам через пару часов?

– Конечно. – Дракон улыбнулся ей, отчего показались едва заметные клыки.

– Скажите, а точно больше нельзя задавать вопросы о драконах? – спросила Шерлин, задумчиво рассматривая его.

– Можете попытаться, – усмехнулся он. – Хотя ваше время вышло еще вчера.

– Жаль, любопытно узнать о клыках… Ну да ладно, до встречи.

Летиция неожиданно решила составить компанию и вышла следом за Шерлин.

– Вчера я что-то пропустила? – поинтересовалась она. – Вы с Арканахом…

– Ходили в подвал, нашли студентов, которые разбавляли виски спиртом, – отчиталась Шерлин. – А вы вчера с Арканахом?..

– С нами был ари Путкенсон, и он привел с собой двух лаборанток, которые очень боялись урагана. – Летиция изобразила большие испуганные глаза и сложила руки у груди. Вышло вполне правдоподобно. – Тимос схитрил.

– Ну, не первый раз.

– На самом деле первый, – не согласилась ари Томпик. – До этого он обычно просто вздыхал, ходил за мной, говорил: «Э-э-э… прекрасная старая юбка».

Они обе усмехнулись, а лицо Летиции вдруг приобрело задумчивое выражение.

– Он вчера был очень милым, – признала она. – Говорил о старых картах, о тех, что когда-то нашли за Городом холмов. Вы же знаете, как мне нравятся первые карты, у них своя энергетика, и указаны пути, по которым никто не ходил… Для начертателей это особый вид удовольствия. Когда мы видим путь, то как будто его проходим, а там указывали возможные тропы, еще не проверенные. Поэтому точность карт низкая, но сами они волшебные.

Взгляд Летиции блуждал где-то за рамками реальности. Она словно рассматривала те карты, о которых говорила. Судя по ее виду, они действительно обладали магией.

– Тимос хороший мужчина, – заметила Шерлин. Летиция на это фыркнула и попросила ее не опаздывать в кофейню.

***

Город после урагана выглядел как немытые ботинки. Кругом грязь, прилипшие листовки и куски побелки. Поперек дороги, недалеко от парка Роз, валялся перевернутый фургон мороженщика. Шерлин даже пришлось перелезать через оглобли, но она так торопилась, что не обратила внимания на такие мелочи. Тем более к вечеру появилось солнце, и вчерашнее буйство стихии казалось нелепой случайностью.

Путь к дому, переодевание и дорога до кофейни – все это хоть и заняло много времени, но отчего-то прошло словно мимо самой Шерлин. Единственным, на чем остановилось ее внимание, был выбор одежды. Белая блуза или белая блуза с черным бантом? Победил бант. Летиция говорила, что в этой одежде Шерлин похожа на старушку-учительницу. Но что сделать, если в этом чувствуешь себя уверенно? Да и не настолько плоха эта блуза.

Кофейня, вопреки всему, стояла почти нетронутой. Только труба водостока аккуратно лежала под окнами. А так – будто здесь и не было ветра.

Шерлин замедлила шаг и огляделась. К кофейне как раз подошли улыбчивые молодые люди и быстро забежали внутрь. А она совсем остановилась. Давно с ней не происходило такого, чтобы сердце сильнее стучало от предстоящей встречи. И ладно бы, например, с любовником, но нет же – с малознакомым драконом. Она даже не думала о нем как о мужчине, почти не думала, но вот отчего-то сердце застучало.

«Просто он интересный человек, – решила Шерлин. – От интересных людей, в конце концов, тоже должно что-то стучать».

Она фыркнула и уверенно пошла к дверям. Там не человек, а дракон, вот так.

Как ни странно, Летиция, Тимос и Орсон Арканах были уже там. Перед ними даже стояла бутылка бренди и бокалы, наполненные на треть.

– Ваш ключ. – Дракон протянул его на раскрытой ладони. – Я сделал себе дубликат… И скажите, от нашей кафедры еще у кого-то есть ключ?

– Наверное, у ари Бостоп. Обычно ключи висят в приемной, но большая часть преподавателей делает себе дубликаты или просто забирает, – объяснила Шерлин, сняла пальто и села рядом с драконом.

– Я у нее спрашивал. В приемной нет ключа. Кстати, не только от нашей кафедры. Как я понимаю, за этим особенно не следят.

– Не знаю, я тоже не слежу, – улыбнулась Шерлин. – Мы сами открываем и закрываем кафедры. И каждый раз ходить в другой корпус за ключом неудобно, а утром вообще бессмысленно. Ари Бостоп приходит к девяти, а лекции начинаются раньше.

– И вы точно не знаете, у кого еще мог быть ключ от кафедры? Может быть, вы когда-то давали его старшекурсникам? – допытывался Арканах.

– Почему вас так заинтересовал ключ? – спросила Шерлин.

– Потому что кольцо, я думаю, кто-то взял. Мы проверили всю кафедру, я даже отпустил магию и нашел крохотную запонку под вашим шкафом. Но не кольцо.

– О каком кольце вы говорите? – поинтересовалась Летиция.

– Которое вместе с останками принес ари Вол. Это задание полиции, – пояснила Шерлин и внимательно посмотрела на Арканаха. – Когда-то на кафедре мы потеряли человеческий череп. Он лежал на столе, мы со студентами его исследовали, каждый применил магию, а на следующий день его не было. Он просто растворился. Мы все обыскали, но так ничего и не нашли. Спустя два месяца Поскип вспомнил, что убрал его на шкаф, когда мы раскладывали карты. Как помните, это очень высокий шкаф. Череп укатился к стене, и мы его просто не увидели, а спустя два месяца нашли.

– Это очень занимательно, но не относится к моим вопросам, – ответил Арканах.

– Очень относится. Мы когда-то потеряли череп, хотя были уверены, что оставляли его на месте. А сейчас речь о маленьком колечке. При всем уважении, магия следопытов в закрытом пространстве, где полно предметов, не так уж точна… Возможно, тот же Поскип его передвинул, и все.

– Вы же сказали, что он не трогал кольцо.

– Свит так сказал, но у него избирательная память, – пояснила Шерлин.

– Когда мы запирали кафедру, чтобы пойти размещать студентов на ночь, оно было на месте, а на останках аккуратно лежала ткань. Когда мы вернулись, ткань кто-то трогал, а кольцо исчезло, – подвел итог Арканах. – По-моему, все признаки того, что кольцо взяли.

– Кому оно нужно? – скептически спросила Шерлин.

– А кольцо красивое? – уточнила Летиция.

– Оно уродливое, – отрезал Арканах.

– По-моему, оно ничего, – все-таки добавила Шерлин. Дракон только усмехнулся, показывая свое отношение к ее неэкспертному мнению в области колец.

– Я планирую зайти в полицию и рассказать об исчезновении кольца, – уведомил дракон. – Но хорошо бы до этого вспомнить, у кого еще были ключи.

– Наверное, у ари Малиса, – сказала Шерлин, уже не предпринимая попыток переубедить Арканаха. – Но с начала учебного года он не появлялся в университете.

– Хорошо, – кивнул Арканах, а потом, подумав немного, спросил: – Пойдете со мной в полицию?

– Это такая месть за мое вчерашнее приглашение в подвал? – усмехнулась Шерлин. – Я бы подождала до завтра. Ари Вол, скорее всего, придет сам, обычно он всегда заходит за результатами спустя неделю. Если не придет, тогда пойдем в полицию.

Дракон едва заметно улыбнулся, будто она назначила ему свидание.

Сам подал ей бокал с бренди, и все дружно выпили. Разговор крутился вокруг работы, и Шерлин заскучала. Хотя сама рвалась в кофейню и думала, что сейчас ка-а-а-к… что «как» она еще не поняла. Но ее душа определенно чего-то ждала. Поэтому, когда дракон добавил в ее бокал еще бренди, благосклонно улыбалась, правда, пила без удовольствия, скорее за компанию. И свою треть бокала растягивала в отличие от мужчин.

Арканах же задал высокий темп и опрокидывал бокалы один за другим, напрочь забыв, что бренди вроде бы благородный напиток. Известный любитель крепкого алкоголя Путкенсон и тот не поспевал за ним.

Бренди добавил всем раскованности. Воздух будто нагрелся, а щеки у всех порозовели. Мужчины сняли сюртуки, оставшись в рубашках и жилетах, дракон даже закатал рукава. После чего Летиция стала беспричинно улыбаться. Наверное, и сама Шерлин выглядела не лучше, когда косилась на загорелые руки дракона. Его кожа была того прекрасного сладко-карамельного оттенка, который присущ мягким ирискам.

– Было бы здорово, если бы в Мерцающем городе существовало море или чистая река, – вдруг сказала Летиция. – Представляете, утром можно было бы плавать, греться на солнышке, а потом идти работать.

– Боюсь, днем там не поработаешь. В полдень намного жарче, чем утром, – сказал Арканах. – Но от моря я бы тоже не отказался, особенно в хорошей компании.

Он улыбнулся Шерлин и снова выпил бренди.

– Чтобы увидеть море, надо ехать в противоположную сторону от Мерцающего города, – хмуро сообщил Путкенсон. Он не оставлял попыток поймать взгляд Летиции, но та упорно рассматривала Арканаха.

– Ну, для этого надо пересечь часть пустыни и еще запросить разрешение на посещение другого города-государства. – Летиция недовольно поморщилась, когда пришлось перевести взгляд на Путкенсона. – А тут, представляете, у нас раз в семь лет было бы свое море?

– У нас раз в семь лет свой Мерцающий город, и это тоже предмет зависти многих, – заметил дракон.

– Ну не знаю. Почему-то к нам не спешат иностранцы, даже из Города Холмов. Хотя им всего-то нужно преодолеть тысячу стадиев песка, и они тут… Но, похоже, симпатичные иностранцы боятся, что в Бернине их просто унесет или смоет, пока Мерцающий город выплывает. Их страх понятен, – сказала Летиция.

– Насколько я знаю, довольно часто иностранцы хотят приехать и посмотреть на Мерцающий город. Но драконья община им не позволяет, – ответил Арканах.

– Такое ощущение, что у нас главные драконы, а не парламент, – заметил Путкенсон.

На это Арканах лишь пожал плечами. Неожиданно к столику подошел официант и поставил перед ним блюдце с белоснежным пирожным. Дракон улыбнулся. После чего, довольный, как кот, съел две ложки подряд и… запил бренди. Путкенсон от такого дернулся, но промолчал.

– Почему же община не хочет, чтобы иностранцы смотрели на город? – поинтересовалась Шерлин, когда поняла, что слишком долго просто наблюдает за драконом и его пирожным со сливками, которое запивают бренди.

– Потому что нам хватает и своих любопытных ученых, – усмехнулся он.

– Чем больше с вами общаюсь, тем больше мне кажется, что драконы – противники науки, – сказала Шерлин и тут же пожалела. Не время говорить о науке, нужна легкая тема, которая сильнее расслабит и позволит забыть последние дни. В том числе ночь взаперти. Наука такой точно не являлась.

– Считайте как хотите, – ответил он и вернулся к пирожному. – Вряд ли хоть одного ученого пустили бы в закрытый Шанцу, если бы там вдруг всплыл Мерцающий город. Каждый охраняет свой народ по-своему.

– В теории подобные Мерцающие города всплывали по всему материку, – заметила Шерлин. – Может быть, там он тоже был… несколько миллиардов лет назад.

– Да, но мы об этом не узнаем. Потому что они почти никого к себе не пускают, – кивнул дракон.

Шерлин промолчала, хотя на языке вертелось кое-что едкое о закрытых городах.

– Возможно, в Шанцу слишком много драконов, поэтому они так охраняют свои тайны? – кокетливо улыбнулась Летиция. Но ее шутка вызвала противоположный эффект – Арканах чуть прищурился и снова выпил в один глоток свой бренди.

– Так или иначе, мы все охраняем свои тайны, да? – Неожиданно для себя Шерлин захотела всех примирить и сделала то, что лучше удавалось Летиции. – Одни страшные и опасные, другие просто личные… Как, не знаю, цепочка, которую прячет ари Путкенсон под одеждой или кольца ари Арканаха… Мне кажется, за тайны даже можно выпить.

– И за то, чтобы их никогда не раскрыли? – поддела Летиция.

Пришлось соглашаться, хотя Шерлин любила, когда у всех загадок появлялись разгадки.

– Вы считаете, что мои кольца имеют тайну? – чуть склонившись к Шерлин, спросил дракон.

– Уверена. Я бы даже рискнула предположить, что у ваших колец есть имена, – понизив голос, сообщила она. – Женские.

Дракон усмехнулся и положил левую руку на стол.

– Может быть, назовете хотя бы одно для примера? – поинтересовался он. Его глаза в этот момент загорелись азартом и стали будто темнее.

– Лилейна! – воскликнула Летиция. Этот вскрик был как отчаянный бросок кошки, от которой ускользала мышь. В нем слышалась сила, уверенность и злость, переходившая почти в яростное шипение.

Арканах лишь бросил на ари Томпик равнодушный взгляд. А Шерлин подумала, что так, возможно, звали его невесту.

– Нет, – сказал дракон в итоге и посмотрел на Шерлин. – Ари Пирс?

Кольца призывно блестели, словно их специально натерли к сегодняшнему выходу. Руки так и потянулись к ним, Шерлин легко коснулась одного перстня, отчего-то теплого, но быстро убрала ладонь и с сомнением осмотрела украшения. Пять штук, с камнями и без, с орнаментом и затемнением. А вот на другой руке, что держала бокал, ни одного.

– А почему у вас кольца только на левой руке? – спросила она.

– Фехтование. У меня трижды в неделю спарринги с одним драконом, каждый раз снимать кольца и убирать их так, чтобы никто не нашел, дело муторное, поэтому на правой руке нет колец, – пояснил Арканах. – Так что же, сдаетесь?

– У них нет имен, так? Я не угадала, – покаялась Шерлин с улыбкой.

– Угадали. У них есть имена. – Дракон пригубил бренди и добавил: – Просто они не женские.

Угадывать имена по виду кольца оказалось весело. И каждый раз, когда Шерлин проигрывала – от души смеялась. Дракон снова сделал этот вечер легким. Как по ней, это самое лучшее качество в людях (и драконах) – уметь веселиться после тяжелого дня.

К ним подошел официант, чтобы взять заказ у Летиции, а Шерлин поняла, что уже не может смеяться и пора ей, старенькой, отдыхать. Жаль только, дома нет кота, сегодня он был бы кстати… Обнять теплый пушистый комок и уснуть, настоящее блаженство.

– Что будете, ари Пирс? – спросил Арканах.

– Уже ничего. Я лучше прогуляюсь и домой.

– Так рано? Я только заказала кофе. Он теперь у них в меню… – почти обиженно проговорила Летиция, хотя умудрилась стрельнуть глазками в сторону дракона.

– У вас весь вечер впереди, а мне пора, завтра первая пара.

– Я бы тоже прогулялся, – сказал Арканах и тут же начал застегивать рукава рубашки.

Шерлин только кивнула, а посмотрев на Летицию, пожала плечами. Не отказываться же, в самом деле? Но взгляд ари Томпик оказался слишком холодным. Уже ясно, что после этой прогулки им вряд ли удастся быстро помириться.

На улице дул едва заметный ветерок, но вечер казался приятно прохладным. Возможно, свою роль сыграл бренди, разгорячивший кровь. А может быть, дракон, который словно печка грел улицу. Шерлин лишь шла с ним под руку, но чувствовала, как ее с головы до ног окутывает тепло.

– Чисто теоретически… – начала она и покосилась на дракона, шедшего рядом в расстегнутом сюртуке, – вы можете воспламениться?

Арканах усмехнулся. В свете редких фонарей его глаза странным образом сверкали и притягивали к себе.

– Вы не подумайте, что я опять расспрашиваю о драконах. Это скорее вопрос безопасности, – пояснила Шерлин. – Мне кажется, вы стали немного горячее, чем были.

– Температура тела у драконов чуть выше, чем у людей. Но мы не воспламеняемся.

– Хм, я уверена, что вы стали горячее… Хотя ладно, не будем об этом.

– Температура повышается от алкоголя. Наша магия выжигает яды, – совершенно спокойно сказал дракон. – Отчасти поэтому мне нужно выпить больше, чем людям, чтобы захмелеть.

– Любопытно, – откликнулась Шерлин и поняла, что ей хочется пощупать голую, без перчатки, руку дракона. Исключительно для проверки информации – горит он или нет.

– Любопытнее другое – когда мы быстро двигаемся, наша магия тоже начинает как бы разгоняться. И вот тогда кожа правда очень горячая, – с улыбкой проговорил дракон.

– Неужели когда бегаете, на вас горит одежда? – усмехнулась Шерлин.

– Почти. – Арканах сверкнул улыбкой. – Но знаете, что еще любопытнее?

– Не томите.

– Что тот же самый алкоголь, несмотря ни на что, тормозит действие магии.

– Как у всех магов? Если слишком много выпил, то уже не можешь применить силу? Выходит, у вас есть небольшой промежуток времени между опьянением и тем моментом, когда магия драконов очистит кровь, чтобы побегать без проблем? Так получается, и фехтуете вы, простите, пьяным?

Дракон расхохотался, и Шерлин вместе с ним. Все это походило по меньшей мере на анекдот и казалось совсем нереальным. Не существовало в природе людей, которые как бы горели. Это невозможно с точки зрения физиологии человека. А как ни крути драконы очень похожи на людей, если бы у них высоко подскакивала температура, они бы умирали, наверное. Но потом Шерлин все-таки взяла дракона за руку и почувствовала его жар. Они наконец перестали смеяться и остановились посреди улицы.

– Когда я фехтую, у меня в руке лишь сабля. Она не воспламенится ни при каких обстоятельствах.

– А одежда, она сгорает? – Шерлин задала вопрос осторожно, но против воли на ее губах появилась улыбка. Представлять голого дракона с саблей оказалось приятно.

– Тренировочный костюм из специального материала.

– Вы так легко отвечаете на вопросы, а они все о драконах, можно сказать, – заметила Шерлин.

– Я очень много выпил, – повинился он. На губах Арканаха заиграла едва уловимая улыбка, и его теплые ладони поднялись по ее рукам вверх, потом скользнули вниз. Даже через пальто это вызвало волну приятных мурашек.

– Идемте? – спросила Шерлин, отводя взгляд.

Дракон вздохнул и снова подставил локоть. Они в тишине прошли несколько шагов, прежде чем Арканах заговорил.

– Хотел сказать, что драконья община попросила меня присмотреть за вами в экспедиции.

– Вы же говорили, что никак с ними не связаны…

– Не связан, но другого дракона рядом с вами нет, и никто из моих собратьев больше не едет в эту экспедицию. Деваться им некуда.

– Вам за это хотя бы заплатят? – спросила Шерлин, но про себя подумала, что драконы совсем свихнулись на своих тайнах.

– Это было бы интересно, но нет. Я согласился сразу и, можно сказать, добровольно.

Шерлин удивленно подняла брови.

– Вы мне нравитесь, – сказал он и посмотрел на нее с усмешкой. – Им это знать необязательно, а вам не помешает.

Она сбилась с шага и остановилась. Сейчас бы отшутиться в ответ, но, как обычно в ответственный момент, язык подвел. А дракон встал ближе и снова провел ладонями по ее рукам.

– С вами интересно. – Арканах убрал выбившуюся из-под шляпки прядь волос и заправил Шерлин за ухо. – И вы красивая женщина. Это сочетание голубых глаз и темных волос – настоящая сила.

Сердце бухнуло в груди, и от волнения дрогнули руки. А дракон притянул ее к себе, легко коснулся губ и собирался продолжить, но Шерлин отклонилась. Она даже не поняла, что почувствовала, только осознала, насколько ей сейчас сложно ответить даже на такой легкий поцелуй.

– У меня недавно был тяжелый развод… И пока это все не для меня. – Шерлин облизнула губы.

– Поцелуи не для тебя?

– Отношения.

– Я не предлагал отношений.

Он пытливо всматривался в ее лицо. Запах кофе, смешанного с бренди, кружил голову, а горячий взгляд дракона заставлял дрожать что-то внутри. Но Шерлин отступила, и Арканах позволил выскользнуть из его рук.

– Мне пора, – сказала она.

– Понятно. – Он потер подбородок. – Я провожу.

Дракон больше не прикасался и даже не стал предлагать локоть, только шел рядом. Хорошо, до дома у парка Роз оставалось не так много, и вскоре Шерлин попрощалась, а Арканах просто коснулся шляпы. Будто ничего не случилось, лишь какое-то недоразумение испортило всем настроение. Все вышло неправильно, но не было никакого желания об этом думать, поэтому Шерлин умылась и пошла спать.