Глава 17

Очнулась опять в стабилизаторе. Испуганно приподнялась и сразу успокоилась, заметив Ара. Рядом с ним стоял Брит и что-то объяснял. Я вслушалась.

– Обряд усилил регенерацию, взяв силу от тебя. Стабилизатор принял Кристину, в чем я не был уверен! Значит, изменения носили более глобальный характер. Но они, судя по всему, еще не завершены.

– О чем вы? – подала я голос.

– Твой организм перестраивается, – повернулся Брит. – Как далеко это зайдет, сказать сложно.

– Что это значит? У меня вырастут крылья?

Наверное, такая перспектива могла обрадовать, если бы не пугала так сильно. Я только-только привыкла, что не человек!

– Это маловероятно. Нет. Я с таким не сталкивался и точнее сказать не могу.

– Зашибись, – выдала я любимое Асино словечко.

– Что?

– Ничего. Здорово, говорю! Буду не человеком, не фейном, а неведомой зверушкой.

– Посчитаю, что не слышал этого, – сказал Брит. – Или тебя вернуть в болото?

– Прости. И что теперь?

– Будем наблюдать.

– Э-э-э… нет. – Я села и дотронулась до энергетической стенки. – Выпусти меня!

– Кристи, успокойся. Брит просто проводит диагностику. Для твоего же блага.

– У вас тут все для моего же блага. А знаешь, как в фильмах на Земле говорят? Услышишь эту фразу – беги!

– Все-таки стоило оставить ее в болоте, – протянул Брит, совсем осмелев. Раньше он вел себя куда сдержаннее!

А я… почувствовала, как прилила к щекам кровь, и как будто со стороны услышала протяжный рык. Мой собственный!

Мужчины замерли, во все глаза уставившись на меня. Я смутилась и, подняв руки, упирающиеся в койку стабилизатора, неуверенно села обратно. Выгибалась, как кошка! Что еще за фигня?!

Брит отмер и метнулся к своим графикам, что-то читая и бормоча себе под нос. Я просяще посмотрела на Арана. Становиться подопытным образцом совсем не хотелось.

Аран подошел вплотную к пленке и приложил к ней свою ладонь.

– Ты настоящее стихийное бедствие, Кристи. Я уже начинаю думать, что воронки не так страшны.

– Сам виноват, – усмехнулась я. – Надо было выпроводить меня сразу, как увидел там, в лесу.

– Я был зол и слеп, но, к счастью, не совершил такой непростительной ошибки.

Поддавшись порыву, я приблизилась к краю стабилизатора и приложила ладонь как раз напротив его. Пленка колебалась и чуть покалывала, а потом внезапно исчезла, и руки наши соприкоснулись. Не отрываясь, мы смотрели друг на друга, пока издалека не раздалось деликатное покашливание Брита.

Я отвела глаза от Ара, посмотрела на лекаря и тут же смутилась.

– Уже можно? – спросила неуверенно.

– Да, – кивнул Брит. – Можешь идти. И, Аран, постарайся не злить ее. Эмоции Кристи еще какое-то время будут нестабильны.

– Насколько нестабильны? – насторожилась я.

– Вот и узнаем, – усмехнулся лекарь.

Мы с Аром переглянулись и хмуро посмотрели на Брита.

– Дворец устоит, – сказал он. – Наверное.

– Целый дворец был бы весьма кстати, – подмигнул мне Аран. – Делегация из Эквалена уже в пути. В честь их прибытия отец устраивает прием, и это отличный повод официально представить тебя ко двору.

– Из Энфейна? – удивилась я. – Представить?

Даже не знаю, что страшило больше: предстать перед фанатичными фейнами из светлого Эквалена или перед королем всех сунтуров, который изначально был настроен против меня.

– Может, не надо? – пискнула я.

– У нас весь день впереди, чтобы подготовить тебя, – по-своему понял мое замешательство Аран. – Ты их всех затмишь, даже не сомневайся.

– Хочешь напялить на меня такое же полупрозрачное безобразие, как на той сунтурке? Ну уж нет! Хотя… Ничего, если я закрою прической уши и… не буду показываться этой делегации?

– Я думал, ты обрадуешься фейнам. И сбежишь. Что ж, я только «за», – сказал Ар. – Во дворце найдутся умелицы, которые сделают тебе такую прическу, как ты пожелаешь.

– Не раньше, чем вы поедите. Оба! – грозно сказал Брит и даже чуть нахмурил брови.

Все-таки он забавный, когда забывает, что говорит со своим Великим таром.

* * *

Обед накрыли в покоях принца. Небольшой овальный стол был изысканно сервирован на двоих. Аран помог мне сесть. Отослав слуг, сам снял крышку с блюда и налил в бокал вина. Затем сел напротив. От тарелки поднимался умопомрачительный аромат, но под взглядами Ара кусок не лез в горло.

– Ты не голодна? – спросил он с хитрой усмешкой.

– Очень голодна! – возмутилась я. – Но не смотри на меня так пристально.

– Просто любуюсь. Ты очень красива.

– В этом?! – не поверила я. Я ведь даже не переоделась.

– В чем угодно. И без – тоже, – подмигнул он, и жар мгновенно опалил щеки.

– Брит опять что-то подлил тебе, да?

– Что сделал Брит?!

Отпив вина, я потупилась, поняв, что сболтнула лишнего.

– Лекарства? Укрепляющий тоник? Мало ли у вас найдется сильнодействующих средств, – понесла я какую-то чушь.

– Так и знал, что он опоил меня. С твоим появлением я совсем распустил группу.

– Опять я виновата? И не трогай Брита, он хороший.

– Вот видишь? – рассмеялся Аран. – Никакой дисциплины!

Пока мы ели, я пыталась привыкнуть к этому странному новому Ару. Улыбчивому, смешливому, заботливому и галантному. Неужели всего этого я не замечала раньше? Или он успел так сильно измениться?

В итоге обед превратился в игру в гляделки, из которой неоспоримым победителем вышел Ар. Доев быстрее меня, он подошел и опустился на колено. Затем взял из моей руки вилку, наколол последний кусочек и поднес к моему рту. А когда от изумления происходящим я безропотно съела его, подал мне руку и повел прочь из комнаты.

А дальше… Мне все же пришлось смириться с полупрозрачными струящимися тканями сунтурских женских нарядов. Всяко лучше, чем привлекать внимание собравшихся своими любимыми джинсами. Впрочем, джинсов больше не было, как и особого выбора.

– Красный? – спросил Аран, указывая на платье.

– Точно не красное! Если только у вас на приемах не принято одеваться исключительно в него.

Аран молчал, с ухмылкой наблюдая, как я перебираю предложенные наряды. Готовые, ибо на индивидуальный пошив не оставалось времени, но самые дорогие и изысканные. Поистине королевские.

Нежно-голубой с серебром, золотисто-бежевый и фиолетовый с широкой золотой тесьмой под грудью мне понравились больше всего. Я покрутила каждое, примерила, поочередно показываясь Арану, но тот продолжал упрямо молчать.

– Какое? – не выдержала я.

– Выбери сама, Кристи. Ты прекрасна в каждом, – сказал он и, готова поклясться, в его глазах плясали хитрые искорки.

На приготовления ушло так много времени, что, когда мы закончили, пора было спускаться в зал для приемов.

Аран облачился в белую атласную рубашку, перетянутую двумя идущими рядом лентами, ярко-красной и фиолетовой с золотом – совсем как выбранное мною платье. А еще заколол волосы сзади, став наконец больше похожим на принца, чем на варвара.

Как же красив…

Он подошел ко мне вплотную, коснулся подбородка, провел по шее вниз и вытащил за цепочку свой кулон с крылышками.

– Так будет лучше, – шепнул Ар, обдавая горячим дыханием, и подал мне руку.

Внизу оказалось оживленно и шумно. Женщины пестрели разноцветными нарядами, мужчины, одетые куда более скромно, выделялись среди них своими внушительными размерами. При нашем появлении гул голосов стих. Толпа расступалась, пока Аран уверенно вел меня в конец зала, где восседали король с королевой – его родители.

Я крепко держалась за Ара и не отпустила, даже когда мы остановились возле уже виденного мною сурового мужчины и утонченной обворожительной сунтурки.

– Великий тар, – чуть склонил голову Аран. – Мама. Позвольте представить вам мою эйни-тар Кристину.

Король пару мгновений буравил меня взглядом, затем все же кивнул. И словно в ответ на этот незначительный жест в зале вмиг опять сделалось шумно.

– Ты не говорил, Истантер, что она такая красавица, – сказала сунтурка королю и тепло улыбнулась мне.

– Я не знал, – ответил тот хмуро.

– И тебе очень идут цвета нашего рода, – как ни в чем не бывало добавила она.

– Галерия – моя мама, – представил ее тем временем Аран.

Королева еще раз улыбнулась и, махнув рукой, произнесла:

– Ну что же вы, идите танцевать.

Аран поклонился ей и повел меня прочь.

– Ты почему не сказал?! – прошипела я, имея в виду платье. Цвета рода!

Аран усмехнулся, не спеша объясняться, а я вырвала свою ладонь из его и неожиданно наткнулась на пристальный холодный взгляд мага из делегации Эквалена. Светло-голубая хламида не оставляла никаких сомнений.

– Они поняли, что я фейнка? – шепнула я, тут же позабыв обо всем остальном.

– Не думаю, – улыбнулся Аран. – Просто не ожидали от грозного принца сунтуров… тебя.

Я украдкой огляделась и с ужасом поняла, что смотрят на нас не только экваленцы, смотрят вообще все!

– Они что же, все думают, что я твоя невеста?!

– Пусть думают, что хотят, – подмигнул Аран и, остановившись, снова подал мне руку. – Позволишь?

– Я не умею танцевать. Совсем.

– Умеешь, – произнес Аран и притянул к себе. – Не смотри на них, смотри на меня. Слушай, как откликается твое тело на музыку, а я поведу. Больше ничего не надо.

И он закружил так, что я перестала ощущать свое тело чем-то самостоятельным – только половинка от целого. Видела лишь его глаза, золотисто-рыжие, огненные. Хитрые и теплые одновременно, завораживающие. Я не могла оторвать от них взгляда. Не хотела.

Мелодия стихла, и мы плавно остановились, продолжая прижиматься друг другу.

– Твой отец недоволен, что я здесь, – сказала я, чтобы как-то отвлечься от дурманящей близости. – Он нашел другой способ справляться с воронками?

– Он ищет. Твой лед указал направление поисков.

– Значит, если бы Тарэйя в самом деле лишила меня силы, ничего страшного не случилось бы? Я больше вам не нужна?

– Он просто не видел заморозок своими глазами и не говорил с Оракулом. Все мы иногда заблуждаемся.

– Но ведь выходит, он прав… А ты еще и рисковал немилостью того божества в гроте, прося о чужачке.

– Ты моя эйни-тар.

Я вспомнила слова Иветты.

– Но… ты ведь мог забрать этот статус, узнав, что я больше не избранная?

– Нет, Кристи. Решение принимается окончательно и, как правило, единожды.

– Зачем же ты пошел на это?! – прошептала я недоуменно.

– Не знаю, Кристи. Но меня все устраивает, – выдохнул он мне в самое ухо.

И эти слова теплой волной разлились по сердцу. Ему не все равно! Он хотел спасти не избранную Тарэйи и бесценный сосуд, а меня!

– Мой тар, – вдруг раздалось рядом. Я повернула голову и узрела темноволосую сунтурку в алом платье с до безобразия глубоким декольте. – Мы уже заждались вас, – произнесла она с придыханием и окинула Арана томным взглядом, напрочь проигнорировав меня. А затем и вовсе проявила верх бестактности – дотронулась до его плеча!

Внутри меня буквально загрохотало «Мой!». Не успев осознать, что творю, я громко зашипела и кинулась на нахалку. Ладони покрылись инеем, и там, где я прикасалась к коже сунтурки, расцветали алые ожоги. Она громко визжала и подпрыгивала, а когда я метнула в ее сторону струю мелких ледяных осколков, взвизгнула и бросилась прочь.

Я расхохоталась, наблюдая за ее неуклюжим побегом, а потом разом остыла, осознав, что сделала. Полностью потеряла контроль, поддалась охватившим эмоциям, выпустила лед. И все это на глазах у целого зала сунтуров!

К моему удивлению, никто, казалось, не обратил на этот инцидент никакого внимания. Словно подобное регулярно случается на приемах или… я в своем праве. Вот и Аран… Нежно погладил по плечу, приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая заглянуть в его невероятные глаза и вновь испытать совершенно непреодолимое притяжение.

– А ведь Рен обещал, что сюрпризов больше не будет, – пожаловалась я. – И вот опять, – шепнула, вставая на цыпочки и обхватывая его шею.

– Ты так уверена, что дело лишь в магии и перестройках? – спросил Аран с ухмылкой.

– Это невыносимо, – выдохнула я, перебирая пальцами его волосы. – И опасно. Надо бы извиниться перед этой несчастной. Кажется, я ее покалечила.

– Не бери в голову. Ее никто не звал.

– Это же не повод… Ар, зачем ты так поступил с той, другой? С Иветтой?

– Не лучшая тема для беседы, как считаешь? – нахмурился Аран.

– Она… любила тебя?

– Кристи, любовь не всегда нужна мужчине и женщине, чтобы приятно проводить вместе время, понимаешь? – как у ребенка, спросил он в ответ.

– Ты сделал ей больно.

– Вот же несносная фейнка! Иветта перешла границы дозволенного. Я принц, Кристи, а она всего лишь рядовая сунтурка, одна из многих. Не жена и не невеста.

– Я тоже, Аран! И не смей больше меня целовать, слышишь?! И попробуй только прогнать так, как ее, я тебя заморожу!

– Ты себе противоречишь, Кристи, – усмехнулся Аран и, совершенно не вняв моим словам, погладил по щеке. Наклонился ниже, заставив дыхание сбиться, а сердце затрепетать чаще.

– Да что же это… Не смей, – выдохнула я и сама поцеловала его.

– А вы времени даром не теряли, – хмыкнули рядом.

– А вот и Рен, – усмехнулся Аран, отстраняясь. – Вернулся?

– Ненадолго. Я уже переговорил с твоим отцом, теперь он зовет тебя для беседы с экваленцами.

– Хорошо, – кивнул Аран. – Присмотри за моей эйни-тар.

Я проводила Арана взглядом и нехотя повернулась к Рену. Сейчас меньше всего хотелось выслушивать упреки, а ожидать иного, увы, не приходилось. Однако начал Рен неожиданно:

– Хорошо выглядишь. Если бы не знал, кто ты, решил бы, что сунтурка.

– В самом деле? Не хотела привлекать внимание экваленцев после того происшествия в Обители. Они мне не нравятся.

– По крайней мере, они не на стороне Ордена. Что же касается непривлечения внимания… Как думаешь, скольким из них, – Рен слегка повернул голову, указывая на зал, – не посчастливилось лицезреть ваш с Араном поцелуй?

– Рен! Я… Тебя не было здесь, и ты вообще не знаешь, что происходит! – насупилась я.

– Кристи, ты ведь понимаешь, что он тебе не пара?4f7b7c

– Ты издеваешься?

– И не только потому, что Аран сунтур, что само по себе должно быть достаточной причиной. Он наследный принц, Кристи! У вас не может быть ничего общего.

– Как и у вас, да? – усмехнулась я.

– Он мой друг, Кристи, но я не хочу, чтобы он разбил тебе сердце.

– Как было уже не раз, ты это хочешь сказать?

– Нет. Любая сунтурка, пожелавшая занять место в постели принца, знает, на что идет.

– Ну разумеется… В таком случае будем считать, что я тоже знаю, – зло сказала я.

До чего же не хотелось обсуждать это с Реном! Как, впрочем, и с кем-либо другим.

– Прекрасно, – не менее рассерженно подтвердил Рен.

– Значит, ты был в Энфейне? Зачем? – спросила я пару мгновений спустя.

– Ну уж не для того, чтобы любезничать с прихвостнями Конрада!

– Прихвостнями кого? И если ты намекаешь на меня – я ни с кем не любезничаю! Я стараюсь во всем разобраться. Совершенно одна!

– Кристи, пока ты пытаешься решить, на чьей ты стороне, я не бездействую, а ищу путь в стан врага.

– А я учусь!

– Азадор закрыли не просто так. Рассадник последователей Ордена очищения. Но даже они не пропагандировали свои идеи и не демонстрировали запрещенную магию столь явно, как в твоей Обители. Ты слепа, если этого не видишь!

– Я пытаюсь разобраться! Ты верно это подметил. Вместо того чтобы осуждать, лучше бы помог! А ты исчез!

– У меня нет времени играть роль няньки, Кристи. Уже нет.

– А мне нужно где-то учиться свалившейся на голову силе и искать родителей! – выкрикнула я и… поняла: так и есть! А я прохлаждаюсь на великосветских приемах!

– Что вы творите?! – прошипел, быстро подходя к нам, Аран. – Экваленцы уже расспрашивают о тебе. И у тебя растрепались волосы, – заметил он.

– Рен напомнил мне, что я задержалась, – сказала я и мстительно посмотрела на фейна.

– Кристи, только не сейчас, – простонал Аран.

– Прости, – пискнула я и перенеслась.