Глава 23

– Кристи, – позвал Аран, и я поняла, что заснула. – Нам пора возвращаться во дворец.

– Во дворец? Ладно, – ответила я и хотела подняться, но Ар не дал. Притянул к себе и стал жарко целовать в шею, блуждая руками по обнаженной коже и явно никуда не спеша.

– Ар! – возмутилась я наигранно и рассмеялась. – Кажется, с возвращением во дворец возникнут сложности.

– Это верно, – хмыкнул он, лаская мои губы своими. Так что уже через мгновение я напрочь забыла, о чем вообще мы говорили.

А потом налетел ветер, склонив головки цветов к земле и заставив меня поежиться.

– Похоже, нам все-таки пора, – сказал Аран, оглядевшись. – Ты как?

– Я голая!

– Это я вижу, – ухмыльнулся он, рассматривая меня. Так пристально, что умудрился смутить.

– А платье осталось где-то на берегу океана, – пожаловалась я.

– А вот это в самом деле проблема. Боюсь, отец не обрадуется, потеряв изрядное число своих стражников из-за того, что те лицезрели мою эйни-тар в подобном виде. А именно так и будет!

– Ты очень грозный и суровый, да? – шепнула я и взялась ладонями за его лицо. – А еще крылатый.

– Верно. Придется использовать крылья, – поразмыслив, ответил Аран и прижал меня к себе. – Только не вертись! – добавил он строго и взлетел.

Я вскрикнула от испуга, но Аран держал крепко, и очень быстро со страха упасть я переключилась на самого Ара. Сильного, невероятного и любимого. Моего!

Теплый ветер, ярко-розовые предзакатные небеса, ощущение свободы, ликования и лучистого счастья. Я наслаждалась происходящим и меньше всего думала о том, что ждет меня во дворце и вообще потом. Здесь и сейчас, в объятиях Ара, это не имело никакого значения.

Однако действительность навалилась немилосердно быстро. Закутанная в крылья Ара я кое-как умыла лицо в чаше истины, помогла с тем же Ару и поскорее увела его со двора, всерьез опасаясь за ни в чем не повинных стражников. Если бы Ар умел, пожалуй, испепелил бы их взглядом.

Мы едва успели войти, как навстречу вышел Рен.

– Даже не буду спрашивать, – произнес он, окинув нас взглядом.

– Не начинай, – рыкнул Ар.

– И не собирался. Но вот отвлечь все же придется. Это ментальное сообщение особой важности, – сказал он, протягивая руку.

Ар нехотя чуть сдвинул одно крыло и взял небольшой серый камень. Сжал его в ладони и на пару мгновений замер.

– Как давно? – спросил он, отдавая камень обратно.

– Тело еще не остыло, но короля так и не нашли. Есть и еще кое-что весьма неприятное. Впрочем… нам это как раз на руку.

Ар явно ожидал продолжения, но я перебила Рена:

– Что случилось? Чье тело?!

– Наследник экваленского трона мертв, его отец пропал, – ответил Ар, повернув голову в мою сторону, а затем снова посмотрел на Рена.

– Я почти уверен, что в столице видели Рейнода. Не лично я, – тут же добавил Рен, – но сам понимаешь, спутать его с кем-то весьма трудно. Особенно теперь, когда мрак в своей крови он даже не скрывает.

– Мы успели бы повлиять?

– Не знаю, Аран, но сейчас у нас появилась реальная возможность прижать Орден, и ее нельзя упускать.

– Они готовы нас принять?

– Да, – кивнул Рен. – И счет идет на минуты. Они так напуганы и растеряны, что примут и помощь Салудона.

– А как же эти, служители Сияющего? – подала голос я.

Зря. Аран снова повернулся ко мне и очень странно, подозрительно посмотрел.

– Среди них есть сильные маги, но они слишком фанатичны и эмоциональны, чтобы использовать это преимущество с толком, – как ни в чем не бывало ответил Рен. – Особенно теперь, когда одна часть местных старейшин разбежалась по углам, а другая пребывает в полном смятении.

– Не понимаю… Все из-за смерти наследника? Они что, без посторонней помощи не знают, как выбрать другого правителя?

– Можно и так сказать, – усмехнулся Рен. – Но Орден позаботился о том, чтобы смена руководства страны не сильно беспокоила их.

– Как это? – не поняла я.

– По землям Эквалена кружит тварь, прозванная черным драконом. Мы даже не знаем, живая она или скорее мертвая. Но она сжигает дотла деревни экваленцев и их поля, а ни один из известных видов магии не помогает не только убить самого дракона, но и до конца потушить огонь.

– Мы отправляемся немедленно, – сказал Аран. – И тебе, – он посмотрел на меня, – придется идти с нами. Какой бы привлекательной ни казалась мысль заставить тебя подождать в моей спальне, одну тебя я больше не оставлю.

Я сглотнула и потупилась, не решаясь спорить. Да и зачем? Меньше всего на свете я хотела расставаться с Аром.

– Кхм, – кашлянул Рен и прикрыл рот кулаком, скрывая усмешку. – Думаю, на то, чтобы одеться, время у вас все-таки найдется?

– Да, – серьезно ответил Аран. – Одеться, поесть и заглянуть к Бриту, – вопросительно взглянув на меня, добавил он.

– Нет уж! К Бриту мне не надо, а вот ноги уже мерзнут. Пойдем?

– Да, эйни, – кивнул Ар задумчиво. – Пойдем. Рен, ты ужинал? – спросил он уже на ходу.

– Да, Аран. Но я распоряжусь об ужине для вас и зайду чуть позже.

– Хорошо, спасибо, – ответил Ар, даже не поворачиваясь.

– Все так серьезно? – спросила я тихо.

– Ты уверена, что тебе не нужна диагностика в стабилизаторе? Как ты себя чувствуешь?

– Ар, я чувствую себя отлично!

– Тогда душ и ужин. Полагаю, твои вещи до сих пор в моих покоях.

– Хорошо, – шепнула я.

– Кристи, – вдруг остановился Аран и развернулся ко мне. – Пообещай, что не отойдешь ни на шаг и будешь слушаться во всем. Беспрекословно!

– Ар…

– Пообещай!

– Обещаю, – выдохнула я и обняла его.

Через некоторое время к нам заглянул Рен.

– Если ты уверен, что не хочешь подождать до утра, я пойду разбужу Минеля?

– Да, – кивнул Ар, а когда тот ушел, обратился ко мне: – Собери с собой немного вещей. Вероятнее всего, нам придется задержаться в Эн-фейне.

– Ар, там что, в самом деле дракон?

– Нечто вроде. По крайней мере, оно похоже внешне и изрыгает пламя.

– Ты хочешь, чтобы я помогла тушить?

– Нет. Даже не вздумай! И вообще… Тебе лучше было бы остаться здесь, но… такой ошибки я больше не совершу.

* * *

Ключник из светлого Эквалена переместил сначала Рена, а потом и меня с Араном. Дверь вывела нас на пустынную городскую улицу.

Наверное, оглядывалась я чересчур подозрительно, потому что фейн пояснил:

– И дворец, и здание Совета закрыты от перемещений. Отсюда вам придется идти пешком.

– Спасибо, Минель, – отозвался Рен, и ключник, поклонившись, ушел. – Может, стоило его задержать?

– В ближайшее время он нам не понадобится. Рейнода видели в городе?

– Да. Так что готовь меч, и…

Он не успел договорить. Аран чуть тряхнул головой и спросил:

– Так?

Длинные золотистые волосы исчезли, их заменили коротко стриженные темно-русые. Овал лица смягчился и стал уже, как и весь Ар. А еще появились слегка оттопыренные и заостренные уши. Я замерла от удивления и поймала себя на почти нестерпимом желании их потрогать.

– Ну что ж, идем портить гениальный план Ордена? – усмехнулся Рен.

Мы прошли всего каких-то пару домов, когда я совершенно неожиданно увидела Клайса и Мари. Опасливо озираясь, они выскочили из двери одного из зданий и тут же завернули за угол.

– Клайс! – выкрикнула я и кинулась вперед, оставив позади замешкавшихся мужчин.

В тот самый момент, когда я пробегала мимо нужной двери, из нее вышел кто-то еще. Я не посмотрела кто. Взгляд приковал отвратительный ящер размером с крупную собаку. Весь покрытый огненными язычками, он шипел и напирал на замерших у стены Клайса и Мари.

– Бегите! – хотела прокричать я, но лишь сипло выдохнула, заметив смыкающуюся вокруг них огненную нить.

Ладони завибрировали и покрылись инеем, а за спиной прозвучал громкий, до боли знакомый голос:

– Ну надо же, какая встреча! Удача явно мне сегодня благоволит.

Я повернулась и в темноте отчетливо увидела, как с пальцев Тени срывается огненная змейка, бегущая за дом, к друзьям. Как быстро подходят к нам серьезные, нахмуренные Аран с Реном.

И остановила их вытянутой рукой.

– Я отбыл из нашей вновь испеченной академии с официальным приглашением экваленцам обучаться в Обители, а любимая адептка уже здесь, – сказал Тень и шагнул ко мне, отчего с моих ладоней сорвался поток снежных искр. – Да еще и сумела так быстро восстановить столь ценную для нашего Ордена силу. Браво, Кристина! – воскликнул он и в мгновение ока прижал меня к себе.

– Магистр… – выдохнула я с ужасом.

И, только услышав отчетливый скрип зубов Ара, поняла, что одним этим словом невольно подтвердила все сказанное Тенью. Едва не плача, я посмотрела на любимого, и в жестких ледяных глазах увидела, как разбивается на осколки его доверие.

– Что же ты наделала, Кристи, – прошептал Рен. – Ты знаешь, кто это?

– Как же ей не знать, – с хрипотцой произнес магистр, склонившись к самому моему уху, заставив задрожать от отвращения. – Кристина – одно из самых ценных сокровищ Обители. С такой вкусной силой, – добавил он, едва не мурлыча.

Рен скривился и твердо сказал:

– Кристи, отойди от него. Этого мерзавца не скроет никакая маска. Ведь так, Конрад?

– О! Да мы никак знакомы, – произнес Тень насмешливо, крепко держа меня. – Люблю неожиданные встречи со старыми знакомыми!

– Не смей! – прорычал Рен. – Отпусти девушку.

– Да разве же я ее держу? – рассмеялся он и взглядом указал мне за дом. Туда, где все еще жались к стене мои друзья. – Эта малышка умеет принимать правильные решения. Верно, Кристина?

Я содрогнулась, не представляя, что делать, но, заметив, как подскочила на месте Мари, обожженная пламенем ящера, тут же кивнула. И посмотрела на замершего в оцепенении Ара. Его лицо – и без того чужое, незнакомое – превратилось в пустую безжизненную маску. Холодный презрительный взгляд острее лезвия полоснул меня по сердцу. Не верит. Думает, что предала.

– Аран…

– Иногда ошибаются даже богини, – произнес он. – Такой как ты не место в лесах Энсунтура. И рядом со мной.

И, развернувшись, он ушел. Рен бросил на меня последний взгляд и, скрываясь во тьме, поспешил за Аром. Боль и отчаяние ураганом закружились внутри, вылившись потоком морозной силы. Отрезая меня от ненавистного магистра, а моих друзей – от его пламенеющего ящера. Я смогла, я освободилась из цепких объятий и спасла вмиг сделавшихся невидимыми друзей. Но какой ценой?

Меня схватили за руку и громко зашептали:

– Кристи! Кристи, ты смогла! Бежим!

А вслед донеслось насмешливое:

– Скоро увидимся, моя птичка.

Тень не пытался преследовать нас, но это не обрадовало. Сердце сжимала тоска, а перед внутренним взором стояли разочарованные, холодные глаза Ара.

– Аран. Он считает, что я предала его.

– Кто это? Один из тех двоих? Почему же они не помогли? – спросила Мари.

– Куда мы теперь? – ответила вопросом на вопрос. Не потому, что хотела знать. Просто чтобы не говорить о нем. – Это был отель?

– Да. Но уже неважно! – воскликнул Клайс подозрительно радостно. – Даже не представляешь, какой мы припасли для тебя сюрприз!

– Да уж, не представляю, – согласилась я безразлично.

Мы куда-то шли, и друзья больше не пытались заговорить. Только переглядывались, думая, что я не вижу. Мне было все равно. Я не понимала, что делать дальше, не могла поверить, что он… ушел. Просто ушел, не позволив ничего объяснить. Так легко поверил паре брошенных магистром фраз. Конрад! Тот самый, зловещий… Но ведь я не помогала ему! Я сбежала!

– У-у-у, – завыла я, мечтая снова стать маленькой и крепко обнять маму. Которая обязательно поможет и все объяснит.

– Кристи, что случилось? – забеспокоилась Мари. – Тень что-то сделал тебе? Где болит?

– Сделал. Болит. Ненавижу! – выкрикнула я и вдруг заметила, что на улице давно рассвело. – Мне нужно найти его, попытаться объяснить! Он должен понять! Рен ведь знал, что я учусь!

Я метнулась было назад, но Клайс остановил меня:

– Кристи, мы пришли.

Небольшой светло-коричневый домик, увитый плющом, зеленая обшарпанная дверь, которая отворилась почти сразу после того, как Клайс постучал. И навстречу нам вышла…

– Мама?..

Горло сдавил ком, и я кинулась к ней. Обняла и вдохнула родной цветочный аромат ее удивительно белой гладкой кожи.

– Мама…

Слезы сами собой скатывались по щекам, и я никак не могла остановить их.

– Мама. Наконец-то.

– Девочка моя. Кристи.

Она гладила меня по волосам и ласково шептала. Потом, продолжая крепко прижимать к себе, провела в дом и усадила в кресло.

– Как же так? Я искала тебя все это время, а ты… была здесь?

– Не все время, Кристи. Я перемещалась, чтобы не дать поймать себя, и искала помощи. Зато теперь у нас есть шанс освободить твоего отца.

– Что?! Папа не здесь?

– Нет, дорогая, – покачала она головой. – Он в плену Ордена.

– В Обители?! – не поверила я. – Как же так?

– Они вышли на нас случайно. Мы хорошо затерли следы и ни разу даже не попытались применить магию или переместиться. Особенно когда появилась ты. Мы изменили свою жизнь и не собирались возвращаться в Энфейн. Но, судя по всему, так поступили не только мы. В Финфорте пропало много ключников. Уверена, Орден прятал их именно на Земле. А сейчас решил, что пора использовать этот козырь.

– То есть они искали не вас? Я ничего не понимаю. Почему же ты здесь, а папа…

– Кристи, он очень просил меня. Ради тебя. И я не смогла отказать, понимаешь? Так вышло, что я успела перенестись, а он – нет. Он перемещается только между мирами и только через двери, а я…

– Переходящая?

– Да, дорогая. И Конрад уже воспользовался однажды моим даром. Шантажом и угрозами вынудил предать дорогих мне людей. Тех, кто считал меня другом.

– Мама… у меня голова кругом.

Она присела на подлокотник, заправила прядь волос мне за ухо, как никогда прежде не делала, и спросила:

– Где же ты была все это время? Как справилась одна? Как вообще умудрилась попасть в Энфейн? Мы были уверены, что амулет надежно держит твою силу. Тем более на Земле, где магии совсем нет.

– Пришла домой, а вас нет, – всхлипнула я. – А потом на меня набросилось чудище, вампир. И порвал ремешок от кулона. Значит, это он сдерживал мою силу? Когда вы собирались все рассказать?! Или… вы не собирались, да? Я думала, что человек! А потом мой мир просто рухнул, оказавшись пустышкой, вымыслом…

– Вампир? Мы надеялись, что увели всех за собой. Какое счастье, что ты не пострадала! Ты смогла убежать? Ты ключница, Кристи?

– Вроде того. Я так боялась за вас! Хотела найти и не знала как. И эта сила, Аран, учеба в Обители… Я не понимала, что происходит и кому можно верить!

– Мы пытались тебя уберечь, – с горечью в голосе произнесла мама. – Если бы не эта досадная случайность… Как же я рада, что с тобой все в порядке! Ты очень сильная и отважная, моя родная.

– Нет… Нет, я слабая и глупая. Что мы будем делать теперь?

– Проникнем в Орден и освободим твоего отца. Служители Сияющего помогут.

Я подняла глаза на молчаливо стоящих в углу Клайса и Мари.

– Служители – фанатики. Они пытались убить Клайса и, не задумываясь, убили бы меня. А маги Ордена слишком сильны, идти туда – форменное безумие.

– Мы не оставим это так, – мягко улыбнулась мама. – Тебе нужно отдохнуть и поесть, дорогая. Здесь ты в безопасности.

– Я видела деда. Он помог мне бежать, – сказала я тихо.

Радость встречи схлынула, и теперь в душе творился хаос. Я не понимала, что думать и чувствовать. А еще – не верила. Не верила, что Орден можно победить.

– Кристи, молодые люди, пойдемте в столовую, – предложила мама и подала мне руку.

– Я даже толком не знаю, как тебя зовут, – сказала я.

– Тиния. Мое имя Тиния. А твоего отца зовут Дарлион. Нам удалось бежать в Энлант из Ордена и не позволить ему использовать нашу силу. Я все расскажу тебе, дорогая, а ты расскажешь мне, но сначала вам нужно отдохнуть.

Уныло поковыряв вилкой предложенную еду, я вкратце пересказала, как меня угораздило оказаться в Обители Ордена очищения. Об Энсунтуре, Аране и силе Тарэйи я умолчала. Не потому что не хотела делиться своими печалями и неприятностями с мамой… Просто не до конца доверяла Мари и… не знала, как рассказать о том, что и сама еще не до конца осознала и пережила. Внутри было пусто, а сердце сжималось и ныло всякий раз, когда в воспоминаниях всплывало лицо Ара.

Время шло, а мы продолжали сидеть в гостиной в ожидании неизвестно чего. Беспокойство мамы росло на глазах. Она ходила из стороны в сторону и теребила завязки блузы.

– Он давно должен был прийти. Вероятно, что-то произошло.

– Экваленец? – спросила я.

– Да, – кивнула она. – Маг из Ордена Сияющего.

– Тогда вряд ли он придет. Наследника убили, – вспомнила я.

– Что?! Откуда ты знаешь, Кристи? Ты уверена?

– Не спрашивай. Уверена, – ответила я и притянула колени к груди.

«Я не смогу без тебя. Не смогу…»

– Дорогая, они… Что они сделали с тобой? Я прошу тебя…

– Нет, ничего. Не успели. Дед вовремя остановился и не запечатал мой дар, да и сила уже, должно быть, восстановилась.

– Значит, ты сможешь переместиться?

– Наверное, – пожала я плечами. – Но я перемещаюсь только между мирами, не умею, как ты…

– Нет, нет. Как я и не нужно, дорогая. Если служители поменяли планы, мы тоже поменяем свои. С даром ключника мы можем вернуться на Землю и попросить помощи у Витареля. Дяди Виталика, помнишь?

– Доктора? Не сможем, мам. Он… – я сглотнула, – вампир.

– Вот как… – выдохнула она и села. – Добрались и до него… Боюсь, они готовят нечто масштабное. И на этот раз не где-нибудь, а в самом Энфейне. И если уж Конрад заявился даже в светлый Эквален… Мешкать они не будут.

– Думаешь, дело все-таки не в новой академии? Крейсенренцев в самом деле приняли учиться.

– Разумеется, разумеется, моя дорогая. И это говорит лишь о том, что Крейсенрен уже пал. А теперь и Эквален. Против нас ополчится все Шестимирье, – сказала она и в отчаянии наклонила голову так, что ее прекрасные иссиня-черные волосы заслонили лицо. – Столько лет… Они стали практически неуязвимы. Ну ничего, мы еще повоюем. Ведь так? – Она подняла глаза на растерянных ребят. – Какие у кого планы на дальнейшуюжизнь?

– Прятаться? – робко предположила Мари.

– Никаких планов, – развел руками Клайс. – И если речь идет уже не просто о горстке зарвавшихся негодяев, а о судьбе всего Энфейна – мой дар невидимости в вашем расположении.

Мама улыбнулась и поднялась.

– Это прекрасно! – сказала она вполне искренне. – Нет у меня уверенности, что Эндорф пожелает во все это ввязываться, но по крайней мере мы должны попытаться. Клайс, Мари, побудете пока здесь. В большой спальне есть зеркало мгновенного переноса. Им можно воспользоваться в случае опасности, повернув два одинаковых рычага сверху и снизу на раме. Нет, нет, вам нечего здесь бояться. Это просто для того, чтобы вы чувствовали себя увереннее. Об этом месте мало кто знает, а у Конрада хватает сейчас других забот, кроме как носиться за парой сбежавших адептов. Согласны?

Мари неуверенно кивнула, Клайс усмехнулся и сказал:

– Даже в небольшом доме меня нужно сначала найти.

– А мы? – подала голос я.

– А нам нужно на Землю, Кристи.

– Не понимаю. Почему именно на Землю?

– Давно пора увидеться с той, что хранит переход Энланта, – ответила мама туманно и взяла меня за руку. – Попробуем?