Глава 5
…Вспышки аппаратов для импринтов… Десятки окруживших нас журналистов, набросившихся сразу же, словно оголодавшие стервятники, едва мы показались на арене.
Перед самым выходом распорядители попросили нас построиться по четверкам, и даже столичная команда встала в ровную шеренгу. К тому времени, как мы поднялись на поверхность, они почти полностью оправились от парализующего действия паучьего яда, вернув себе способность нормально двигаться и разговаривать.
Конечно же, едва только появилась связь с драконами, так их выздоровление пошло вперед семимильными шагами.
По дороге они несколько раз нас поблагодарили – в основном за всех говорил капитан, которому наши отвечали, что если кого и нужно благодарить, так Джойлин Грей.
Он попытался, но не смог.
- Поговорим позже, – заявил мне, похоже, поняв, что я едва держалась на ногах. – В академии.
На это я промолчала. А потом распахнулись двери, и мы вышли на арену, где нас уже встречали – причем не только журналисты, но и восторженные, ликующие трибуны.
Громогласно звучал голос Фукса или Фокса, заявлявшего, что судьи отдали лучшее время сразу трем командам, потому что выявить победителя невозможно – мы одновременно добрались до финиша. Заодно в правое ухо мне зудел Киран, недовольным голосом бормотавший, что моими стараниями четверка из Арисара, самые сильные наши соперники, получила столько же очков за это состязание, сколько и мы.
А ведь мы могли бы…
- Только не наговори глупостей, – предупредила я, потому что на Кирана первого набросились журналисты, принявшись расспрашивать о ходе испытания.
Роэна тоже не оставили без внимания, зато он оставил журналистов и отправился ко мне, перед этим заявив, что на все вопросы, касающиеся четверки из Неринга, им ответит Кай.
Тогда как он сам…
Роэн явился, чтобы меня защитить, потому что вопросы нам задавали не из простых, а Киран не слишком-то с ними справлялся. Я же до сих пор не вернулась в чувство, окончательно растратив магический резерв в подземелье, что вылилось для меня слабостью, головокружением и тошнотой.
А еще пониманием того, что уже завтра утром стартует второй этап, о правилах которого организаторы, как всегда, умалчивали.
Но вряд ли нас ждала увеселительная прогулка, я прекрасно это понимала.
Как и то, что мне не помешало бы восстановить силы.
- Как так вышло, что у вас одной в подземелье имелась магия, мисс Грей?! – перевешиваясь через Кирана, заглядывая тому через плечо, потому что наш капитан напрасно пытался оттеснить журналистов, спрашивали они у меня. – Неужели это означает, что Людская магия сильнее Драконьей?
На это я выдавила из себя вымученную улыбку. Будь у меня побольше сил, пожалуй, я бы могла развернуться…
Обыграла бы эту историю так, чтобы о ней трубили во всех газетах ТалМирена. Не забыла бы упомянуть и о войне драконов против людей, и о национальной героине Равенне Моорс, с которой я привыкла брать пример.
Но я молчала, понимая, что сейчас куда важнее ответов не грохнуться в обморок посреди толпы. Все же зачерпнула немного от Нерис, подумав, что в толчее этого никто не заметит…
- Как вам удалось встретиться в лабиринте с командой Неринга? – не сдавались журналисты. – Вас привело к ним какое-то внутреннее чутье? Ведь отыскать в огромном лабиринте четверку, стартовавшую с другого выхода, – почти немыслимая задача!
На это Киран пробормотал нечто невнятное.
- Или же вами руководили чувства, мисс Грей? Вас вели чувства к дракону, не так ли? – спросил у меня еще один, причем довольно сладким голосом.
Наверное, потому что в этот момент подошел Роэн и обнял меня за плечи, после чего мне сразу же стало хорошо и спокойно.
- Что вы на это скажете, господин Халден? – накинулись уже на него. – Поведайте нам о сути ваших отношений с мисс Грей!
- Суть моих отношений с мисс Грей заключается в том, что после этого турнира она станет моей женой. Если, конечно, Джойлин согласится выйти за меня замуж, – спокойно произнес Роэн.
И прижал меня к себе еще сильнее. Наверное, чтобы я не упала, снесенная с ног услышанным.
- Мисс Грей… Мисс Грей… Мистер Халден… – Журналисты от услышанного возбудились настолько, что едва нас не затоптали. – Вы уже сделали предложение мисс Грей? Что она вам сказала?!
- Пока еще не сделал, и она ничего мне не сказала. Но это непременно произойдет в самом скором времени, – спокойно произнес Роэн. – А теперь, как видите, ей нужно немного отдохнуть.
Закрыв от всех, Роэн повел меня в зону, свободную от журналистов.
- Ты с ума сошел? – на всякий случай спросила я у него.
А потом подумала, что выйти за него замуж означало бы ответ на все самые сложные вопросы, которые я себе задавала. Не было ничего для меня лучше, чем если бы мы остались с ним вместе уже навсегда!
- Нет, я не сошел с ума, – как ни в чем не бывало ответил Роэн. – Решил, что стоит прекратить эти глупые домыслы и догадки раз и навсегда.
- То есть ты всего лишь решил прекратить глупые домыслы? – расстроилась я. – Закрыть рот журналистам…
В этот момент Роэн повернул меня к себе и, можно сказать, закрыл рот уже мне. Своим поцелуем.
Затем, отстранив меня, произнес:
- Уже скоро я спрошу тебя, Джой, станешь ли ты моей женой. Но не здесь и не сейчас. Согласись, это не самое подходящее место и сейчас не лучшее время.
Я окинула взглядом ликующие трибуны, а затем посмотрела на огромную, висящую в воздухе иллюзорную проекцию, на которой передавали все, что отражалось на развешанных в подземелье зеркалах. И решила, что Роэн, пожалуй, прав.
Потому что зрители к этому времени о нас уже позабыли, найдя более интересное для себя зрелище: на проекции отражалось, как дрались между собой команды Маристы и Сайшата, и первые уверенно одерживали верх над вторыми.
Но оставить в покое побежденных противников четверка Маристы не собиралась – я увидела, как ее капитан схватил капитана из Сайшата за голову и приложил ею об стену.
По трибунам разнесся вздох – то ли восторга, то ли ужаса. Хотя я больше была склонна думать, что восторга.
- Так и есть, сейчас не самое лучшее время, – сказала я Роэну. – Хорошо, я подожду более подходящего момента, и ты задашь мне свой вопрос. А я отвечу тебе, стану ли я твоей женой.
И произнесла это таким образом, что Роэну должно было стать ясно, каким именно будет мой ответ.
Зато мне уже скоро стало ясно, какой именно я получу за это поцелуй – такой, что лучше и не бывает, пробравший меня аж до самого сердца.
Затем три команды выстроились на отведенных нам местах, куда не пускали журналистов, и те, словно голодные шакалы, трусили неподалеку, ожидая вместе с нами финиша остальных четверок.
Но учитывая, что лабиринт мы прошли за два с небольшим часа, а на испытание было отведено четыре, и ни одна из команд еще и близко не была к выходу, это означало, что ждать нам придется довольно долго.
Еще через десять минут Роэн заявил, что ему не нравится мое состояние, поэтому он поговорит об этом с судьями – о том, чтобы меня отпустили в академию, потому что я с трудом стояла на ногах.
Пусть у меня не было видимых ранений, и в лазарет, как Дорану, мне оказалось не нужно, но Роэн собирался надавить на то, что у меня полное магическое истощение.
Поэтому он ушел.
Киран отправился разговаривать с Кай, а ко мне явился… Эрвин Сорген. Заявил напрягшимся близнецам, что он с добрыми намерениями и просто хочет со мной поговорить.
Остановился рядом со мной и уставился сверху вниз. Смотрел оценивающе, и я в который раз предупредила Нерис, чтобы та сидела тихо словно мышка.
Нет, сейчас мы не станем выяснять, кто такие мыши и почему они лучше других сохраняют тишину. Один раз у нее уже получилось, пусть постарается и сейчас.
«Просто ничем себя не выдай», – сказала я ей, а затем посмотрела в глаза нашего с Роэном врага.
Конечно, если сын пошел по стопам отца.
- Если ты пришел, чтобы в очередной раз меня поблагодарить, то не стоит этого делать. Благодарностей с вашей стороны прозвучало уже достаточно, и мы в них буквально искупались.
- Хорошо, – кивнул Эрвин. – Благодарить мы вас больше не станем. Но я хочу понять… Разобраться, почему вы так поступили. Вы ведь могли победить – с твоей-то магией и чутьем! Вместо этого вы отправились искать команду Неринга. Допустим, тут замешаны чувства между тобой и капитаном то1 четверки, это я могу понять. Но почему вы вытащили нас?
Вместо ответа я посмотрела наверх, на проекцию, в которой по подземелью на огромной скорости неслась четверка из Лисанты, а ее по пятам преследовала команда Вурусты, и намерения у тех были не сказать, что дружелюбные.
И еще на то, как команда Маристы связывала четверку из Сайшата, достав из рюкзака веревки. Те самые, которые, как мы думали, были предназначены для того, чтобы выбраться с их помощью из ям и провалов.
Но им нашли совсем другое применение.
- Мы тоже хотим победить, – произнесла я. – И тоже любой ценой. Только эта цена не означает, что мы позабыли о благородстве и позволили темным сторонам людской или драконьей натуры взять над собой верх.
Вот что я ему сказала, а потом схватила за руку вернувшегося Роэна, над которым едва не взяла верх его темная сторона. Сказала, что Эрвин Сорген всего лишь хотел со мной поговорить и никаких угроз с его стороны не было.
- Тебя заждалась твоя команда, – холодно заявил ему Роэн, и тот, кивнув, отправился к своим.
Роэн же повел меня к судьям, сказав, что он обо всем договорился.
А вот о подвохе он сообщить мне забыл. Ну или решил не портить сюрприза. Потому что вместо возвращения в академию меня отправляли в лазарет!
- Там будет безопасно, – принялся уговаривать Роэн. – Они помогут поскорее вернуть тебе силы, а Доран за тобой присмотрит.
Ну и поцеловал на прощание, не без этого, заявив, что придет ко мне сразу же, как только разберется с результатами первого испытания и узнает хоть что-нибудь о том, что нас ждет завтра на втором.
…А потом я лежала в новенькой словно с иголочки отдельной палате, думая о том, что, похоже, просторный лазарет на территории столичной академии выстроили специально для этого турнира.
Вдыхала запах накрахмаленного белья и тонкий аромат лечебных трав, размышляя обо всем на свете.
Конечно, когда у меня на такое было время, потому что заботились о пациентах тут сверх меры: табунами прибегали приветливые лекарки с приятными улыбками на лицах и то и дело заходил главный целитель. Садился рядом с моей кроватью на стул, заботливо поправлял одеяло и спрашивал, все ли у меня в порядке.
Даже проверил меня на скрытые повреждения, которые, якобы, я решила утаить от общественности.
На это я наказала Нерис ни в коем случае себя не выдать. Иначе, сказала ей, мы испортим сюрприз и ее торжественный выход. Она ведь хочет появиться перед ТалМиреном в самый правильный момент и расправить под всеобщее восхищение черные с золотом крылья?!
Поэтому сейчас ей нужно затаиться. Мы ведь не хотим, чтобы нас раскрыл этот целитель?!
В общем, он нас не раскрыл. Повреждений у меня тоже не нашел, зато я обнаружила причину подобных стараний персонала лазарета.
Это было небольшое зеркало, висевшее под потолком в моей палате.
Уверена, изображение бледной и обессиленной Джойлин Грей, которую переодели в больничное платье, а на голову нахлобучили глупый белый чепчик, постоянно передавали на проекцию, висевшую над огромной ареной.
Поэтому все вокруг меня так бегали…
Значит, зря я ждала того, что Неро и его революционеры могут нанести мне решительный удар в лазарете. Нет, такое было бы слишком рискованным – ведь за мной наблюдали, не побоюсь этого слова, не только ответственные за безопасность маги, но и десятки тысяч зрителей.
Так что Неро я ждать перестала.
Решила переключиться на Роэна, по которому я успела уже соскучиться, но вместо него проведать меня явился Идан Ворст из высшей администрации турнира Десяти Островов.
Войдя в палату, тот поздоровался и сказал, что получил разрешение на визит от главного целителя.
- Конечно, я ведь не умираю, – ответила ему. – Всего лишь магическое истощение! Но садитесь и ни в чем себе не отказывайте.
Потому что он уже уселся, не дожидаясь моего разрешения. Затем покосился на зеркало – уверена, Ворст тоже знал о его существовании, как и я.
Но, как и я, не подал и виду.
- Вы большая молодец, мисс Грей, – произнес он. – Не знаю, кто вас надоумил, но этот героический поступок в лабиринте, когда вы отыскали попавшую в беду столичную команду, а потом спасли их от пауков… Кстати, как вы ее отыскали?
- Вашими молитвами, вложенными в мои уши, – улыбнулась ему. – Вы ведь сами сказали мне еще в Академии Неринга, что надо поработать над своим образом в глазах драконов ТалМирена. Вот я и старалась изо всех сил. Сперва был Приест и карантин, а теперь первое испытание на турнире и спасение команды любимчиков публики.
- То есть вы мне не скажете, – догадался Ворст.
- Не скажу, – согласилась я.
Ворст кивнул. Затем заявил, что наша команда добавила себе почитателей не только среди людей, но и среди драконов, чему он вполне рад.
В профессиональном смысле, конечно же.
Это облегчит им работу по обеспечению порядка на турнире. Мне же самой подобная лояльность пойдет только на пользу, раз уж я решила остаться в Драконьем Королевстве.
- С чего вы взяли, что я решила остаться? – спросила у него с удивлением.
- Ваше замужество с Роэном Халденом, – отозвался он. – Не думаю, что ваш супруг захочет покинуть родину. Зато вам, мисс Грей, уготовано большое будущее в Драконьем Королевстве. Могу сообщить, что вами заинтересовались на самых верхах. – С этими словами Ворст поднял глаза к белому потолку и зеркалу. – ТалМирену не помешает человечка, которую обожают не только люди, но и кто заслужила уважение драконов. Так что при вашем разумном поведении, мисс Грей, вам гарантированы самые приятные перспективы в будущем.
После чего он ушел, а я откинулась на подушку и закрыла глаза. Кажется, даже задремала, убаюканная… нет, вовсе не приятными карьерными перспективами, а мыслями о том, что, дай Боги, скоро я выйду замуж за самого лучшего, самого верного и сильного – немного глупого, не без этого, – но все же дракона ТалМирена.
«И я тоже, – зевнула со мной в унисон еще и Нерис. – Я ведь тоже выйду замуж?»
«Куда уж без тебя», – пообещала я ей и закрыла глаза, решив, что десятитысячной толпе не помешает увидеть, как я сплю. К тому же наличие зеркала в палате означало, что меня вряд ли станут убивать на глазах у всех, так что можно и расслабиться.
Но у меня не вышло, потому что дверь в палату открылась и в проеме появился… Нет, вовсе не Роэн, которого я так ждала, а Эрвин Сорген.
В руках у него был роскошный букет: лилии и кремовые розы, веточки белого бессмертника, и все это увитое серебристыми лентами.
Сказать, что я удивилась, – было бы ничего не сказать.
- Ты очень смелый, – сказала я Эрвину, но уже после того, как палату покинула вошедшая за ним лекарка, которая принесла вазу с водой. Туда-то младший Сорген и поместил букет, а потом водрузил его на тумбочку рядом с моей кроватью.
Пахли цветы, конечно, божественно. Точно так же, как и выглядели, но я подумала, вспоминая знакомство с Арденом еще в Скайморе…
Магический резерв к этому времени стал постепенно восстанавливаться, и того, что у меня уже было, вполне хватало на проверку.
Но нет, никаких подвохов, ловушек или спрятанных заклинаний подавления воли либо, того хуже, приворотных я не обнаружила. Букет как букет.
Только зачем он мне его принес?
Услышав мои слова о собственной смелости, Эрвин удивленно вскинул бровь.
- Да, смелый и безрассудный, – продолжила я. – Ты же видел моего жениха, Роэна Халдена, и то, как мы целовались на арене. И делали мы это вовсе не из любви к искусству и не для того, чтобы порадовать зрителей и заработать дополнительные очки для букмекеров, что бы это ни означало. У нас все серьезно.
Сказав это, я замолчала на пару секунд, прислушиваясь к тому, как радостно и согласно застучало мое сердце.
- Я понимаю, – кивнул Эрвин.
- Это хорошо, – отозвалась я. – А теперь представь, как отнесется ко всему Роэн, если увидит цветы в моей палате, которые подарил не он.
- Это всего лишь благодарность, – пожал плечами Эрвин. – За то, что вы спасли наши жизни в лабиринте.
- Но я уже говорила, что слов благодарности с вашей стороны прозвучало достаточно.
- Именно так, никаких больше слов. Только цветы, – спокойно отозвался Эрвин. – И твоему жениху я тоже все объясню.
- Если, конечно, Роэн станет тебя слушать, – пробормотала я.
- Да, такой риск существует, – усмехнулся Эрвин, – но попытаться стоило. Заодно я пришел рассказать о втором испытании.
Сказав это, он покосился на зеркало у потолка. Всего лишь мимолетное движение глаз, но я его заметила.
- Не волнуйся, все видят нашу беседу, но не слышат того, о чем мы говорим. Палату я давно уже проверила, никакого подслушивающего в ней артефакта нет. Но если ты не уверен…
- Лучше сделаем вот как, – произнес Эрвин, после чего активировал полог неслышимости, чем довольно сильно меня заинтриговал.
- Внимательно тебя слушаю, – сказала я. Затем добавила: – Надеюсь, Роэн все же вернется чуть позже и у нас будет время поговорить до того, как начнется настоящее мужское веселье.
На это Эрвин заявил, что моего жениха задержали организаторы, потому что ему и капитану команды Скаймора собирались вручить приз зрительских симпатий по итогам первого испытания.
Поэтому время на разговор у нас есть. Но я права, его немного.
- Я доподлинно не знаю, где пройдет второе испытание, – начал он. – Вариантов у нас несколько, но мы с командой так и не смогли выяснить, на каком острове в конце концов остановили свой выбор организаторы. Все держится в строжайшем секрете.
- То есть вы толком ничего не знаете, – отозвалась я, на что Эрвин кивнул.
- Единственное, мы уверены в том, что магия в том месте сильно искажена, из-за чего возникнут проблемы с ее использованием. Но все будет не настолько трагично, как в подземелье. К тому же на острове могли возникнуть мутации у обитающих на нем существ. Поэтому придется глядеть в оба.
- Значит, мутации, – отозвалась я, вспоминая горных козлов на острове Гедеоне.
- Это еще не все – мы уверены, что это будет индивидуальное испытание.
- А индивидуальное – это как?
- Похоже, все участники начнут испытание в разных местах, после чего нам нужно будет добраться до определенной точки. В одиночку. Пожалуй, это все, что нам известно. Но пришел я сказать вот что: никому из ваших команд не будет грозить опасность с нашей стороны. Наоборот, на втором испытании вы сможете рассчитывать на нашу помощь.
После чего Эрвин встал со стула, сказав, что ему пора идти. И ушел, а я едва успела поблагодарить его удаляющуюся спину. Уставилась на закрывшуюся дверь, размышляя, стоит ли верить Эрвину Соргену, если его отец тот еще мерзавец?
Но что-то в глубине души мне подсказывало – и это была вовсе не спокойно спящая Нерис, – что сын пошел не в отца.
Вскоре явился Роэн, притащил огромную хрустальную ерунду, похожую на стелу, которую венчал расправивший крылья золотой дракон. Направился ко мне, рассказывая, что это приз зрительских симпатий и наши команды получили по такому каждая.
Роэн решил, что мне будет приятно, если эта ерунда постоит у меня в палате. Но тут он увидел букет на прикроватной тумбочке и обомлел.
- Пока ты получал приз, – сказала ему, – меня навестили любовники. Вот, они мне и подарили.
И тут же подумала, что, наверное, зря я это сказала, и мой длинный язык до добра меня не доведет.
Как оказалось, он довел меня до поцелуя, после чего Роэн заявил, что не верит ни в каких любовников, а затем добавил, что мне никто кроме него не нужен.
- Почему ты так уверен? – удивилась я.
Тут меня снова поцеловали, и я подтвердила, что против такого аргумента мне нечего возразить, и весь сонм моих любовников…
- Да не было тут никого, – сказала я, улыбаясь. – Приходил лишь распорядитель, Идан Вортс, ты его видел в Неринге. Говорил какие-то глупости. И еще был Эрвин Сорген, который до глубины души проникся нашим благородным поступком. Он и принес цветы, а заодно поделился тем, что им известно о втором испытании.
После чего обо всем ему рассказала.
***
За мной пришли рано утром – можно сказать, ни свет ни заря.
Как оказалось, это были вовсе не наемники старшего Соргена, явившиеся для того, чтобы меня убить. Вместо этого по мою душу в коттедж нашей команды постучали трое распорядителей. Разбудили декана, оставшегося ночевать в гостиной на первом этаже, а тот уже разбудил меня.
Заодно явился Роэн. Нерис, конечно же, моментально нажаловалась Аэрну, что нам не дали нормально поспать и мой людской резерв восстановился не до конца.
Ну и остальные из моей четверки тоже спустились, разбуженные нашими голосами, после чего задали организаторам вполне резонный вопрос, куда это меня ведут.
Вот и меня это тоже интересовало.
- Вылет всех команд на второе испытание ожидается примерно через два часа, – заявил нам один из одетой в черное троицы. – Перед этим состоится торжественная церемония для команд на арене, но мисс Грей участвовать в ней не будет. В силу своей бескрылой природы ей придется отправиться на испытание раньше остальных.
Оказалось, мне уготовили путь к месту испытания сперва на лифтах, а потом уже на спине у дракона. На это я засобиралась протестовать. Думала заявить, что в столице имеется отличная контора «Крылья и хвосты», причем центральный офис.
Их услугами я пользуюсь постоянно, так почему бы не сделать это в очередной раз?
Потому что Нерис с ее черно-золотыми крыльями я собиралась приберечь как тайное оружие на последнее испытание.
Но слушать меня никто не собирался. Организаторы заявили, что все давно уже решено и внесено в регламент турнира. Лифты и транспортный дракон тоже забронированы, так что у меня осталось примерно пять минут, чтобы привести себя в порядок и собраться, после чего нам нужно выходить.
Завтрак будет ждать меня после первого лифта, об этом тоже договорено.
- Нет, Роэн, тебе стоит быть со своей командой, – негромко произнесла я, потому что лицо у него было таким, словно меня снова собирались похитить Дарионы, а вовсе не доставить на место испытания распорядители. – Со мной все будет в порядке.
То же самое я сказала и Райнару с Лайаном, вызвавшимся было меня сопровождать. И пусть я была растрогана их предложением, но все-таки решила отшутиться. Заявила им, что хватает и того, что вместо четверки из Скаймора на арену выйдет тройка. Если не будет еще и братьев, то решат, что на нас напала падучая!..
После это быстро оделась, завязала косу, заколов ее шпильками вокруг головы, после чего мы принялись прощаться. И я внезапно поняла, что увижу всех – еще и явившуюся меня проводить Кай с парнями из Неринга – уже после завершения второго испытания.
Либо во время него, если нам удастся встретиться.
- Все будет хорошо, – в очередной раз произнесла я. – И не забывайте о Гедеоне, – повернулась к близнецам, хотя мы обсуждали это весь вчерашний вечер. – Не натворите глупостей.
Роэну я могла о таком и не говорить, потому что он сказал мне это уже сам. Тревожился, я видела по его глазам. Затем еще раз поцеловал, после чего…
Ну что же, сперва был портал из вестибюля главного корпуса, затем еще один – уже с площади перед Дворцом Спорта. Выйдя из него, мы оказались возле центральной станции, где толпился народ. Но стоять в очереди не пришлось – нас уже поджидала отдельная железная коробка, державшаяся на тросе, уходившем куда-то в облака, но прочь от популярных маршрутов.
Двое распорядителей отправились вместе со мной, а третий, похоже, решил добираться на крыльях. Вскоре двери за нами закрылись, и мы тронулись…
Молчали все полчаса, пока неслись на лифте. Драконы лишь иногда морщились, если нас начинало раскачивать под порывами ветра.
Мне такое тоже не нравилось, но я изо всех сил пыталась сохранять уверенное выражение лица. Потому что я вроде как человек, и путешествие на лифтах, по мнению крылатой братии ТалМирена, должно быть у меня в крови.
Хотя, конечно, внутри все сжималось, и меня порядком потряхивало, и я понимала, что если мы сорвемся…
Драконы тотчас же попытаются перекинуться, ясное дело. Нерис тоже не останется в долгу. Но не факт, что нам удастся разорвать железную коробку и вырваться на свободу.
Куда более вероятный исход – мы раздавим друг друга раньше, чем грохнемся в океан или же «удачно» приземлимся с километровой высоты на сушу, разбившись в лепешку.
В общем, переполняемая самыми оптимистичными мыслями, я терпеливо дожидалась, когда все закончится.
И это произошло – на подрагивающих ногах и с позеленевшими лицами мы вышли из лифта на небольшом островке, откуда следующая железная коробка отбывала только через сорок минут.
Но все оказалось спланированным заранее, потому что мне было заказано место в резервации с отличным видом на край острова.
И пусть меня подташнивало после первого путешествия, я понимала, что от еды отказываться не стоит – как раз наоборот. Мне нужно плотно позавтракать, потому что уже скоро, на испытании, мне придется действовать одной, и вокруг не будет драконов, которые примутся обо мне заботиться.
Значит, мне понадобятся все мои силы.
Поэтому я съела все, что мне принесли. И выпила тоже.
Затем заявила организаторам, что мне не помешает прогуляться до места уединения, но я уже скоро вернусь. И пошла – вниз по лесенке, где в полутемном закутке увидела заветную дверцу с вырезанным сердечком.
А еще там был… Ну конечно же, мой старый знакомый Неро, увешанный магическими артефактами, которые должны были лишить меня людской магии. Похоже, из прошлой нашей встречи в кофейне на Приесте он ничего умного так и не вынес!
Вибрации артефактов я почувствовала еще на лестнице, на что мысленно толкнула Нерис, приказав ей приготовиться и не зевать.
Тут Неро шагнул навстречу, и, пусть его лицо скрывал полумрак, я не сомневалась, что на нем отражались самые кровожадные намерения.
Ведь никто не должен вставать на пути у революции – именно так думало людское сопротивление ТалМирена.
- Можешь даже не пыжиться, – сказала ему. – Твои артефакты все равно на меня не действуют. Неужели ты не понял это еще на Приесте?! И нож тоже опусти, а то кто его знает, в какой части своего тела ты его обнаружишь.
Кажется, Неро не ожидал от меня такой уверенности. Замешкался, а потом и вовсе отшатнулся, когда Нерис зажгла над моими ладонями огненные шары.
Хотя это была всего лишь яркая демонстрация магии – для того, чтобы разобраться со своим врагом, подобные визуальные эффекты мне были не нужны.
- И тому, кто засел в туалете, скажи, чтобы он тоже выходил, – добавила я, потому что Неро медлил, не спуская глаз со сверкающих магических шаров. – Здесь, вообще-то, уже очередь собралась.
Я догадывалась, как они могли меня выследить. Всего-то произошла утечка сведений об игроках и порядке проведения турнира.
Но вряд ли сопротивление интересовало, кто победит на драконьих состязаниях. А вот то, что Джойлин Грей повезут на второе испытание отдельно от других, причем на лифтах и с остановкой на этом острове, – такое не прошло мимо их внимания.
И вот они здесь – собирались прикончить меня по-тихому, а затем раствориться на бескрайних просторах ТалМирена. Возможно, сперва слиться в канализацию – такому бы я тоже не удивилась.
Тут Неро все-таки собрался с мыслями и решил попытать счастья. Двинулся на меня, сжимая нож в руке, но уже в следующую секунду его прижало, а потом и распластало по стене моим заклинанием.
Я тут же приказала Нерис приготовиться – понимала, что сейчас будет коронный выход того, кто притаился в отхожем месте.
И он не заставил себя ждать.
Распахнул дверь и ринулся на меня, тоже обвешанный артефактами, блокирующими людскую магию. В его руке был нож.
Он замахнулся, но сразу же получил молнией в лоб. Отлетел, приложился еще и затылком об белеющий в полумраке унитаз и затих.
- Ну что же, теперь твоя очередь, – повернулась я к прижатому к стене Неро, все еще силящемуся сопротивляться – Повторишь судьбу своего соратника, или мы все-таки поговорим?
Драконья магия, которой делилась со мной Нерис, над моими ладонями в очередной раз собралась в шар, став угрожающе бордового цвета.
Кажется, наверху мимо лестницы как раз проходил официант. Остановился, на что я, не спуская глаз с Неро, крикнула, что со мной все в порядке. Просто споткнулась в полумраке, но уже отыскала нужную мне дверь.
Так что не нужно за меня беспокоиться.
- Как ты это сделала? Откуда у тебя магия?! – прохрипел Неро, когда я немного ослабила давление, позволяя ему нормально дышать и говорить. – Наши амулеты – они же из Аллирии…
- Вам продали полное фуфло, – лучезарно улыбнулась я, хотя это было не так.
Людскую магию отрезало напрочь, и если бы не Нерис, то сейчас бы я расхаживала с ножевыми ранениями в разных интересных местах.
Или не расхаживала, что куда более вероятно. Лежала бы, истекая кровью, а прозевавшие удар сопротивления драконы размышляли, как такое вышло.
Зато теперь я могла поставить во всей этой истории с Неро точку. Но сперва мне кое-что нужно было от него получить.
- Наверное, с вас еще и содрали за эти артефакты огромные деньги, – добавила я с удовольствием, – но сейчас речь не о них. Вы должны знать – ты и твои так называемые товарищи по революции, – что ваше сопротивление проиграло. То, что вы задумали, – оно не сработает.
- О чем ты говоришь?! – с ненавистью выдохнул Неро.
Я чувствовала, как он продолжал… Всеми силами пытался освободиться, а еще мечтал перехватить нож поудобнее и все-таки на меня накинуться. Но я не собиралась ему это позволять.
- О том, что вы выкрали из лагеря целителей на Приесте и, подозреваю, собираетесь распространить во время Игр. Ты должен знать, что все это совершенно бесполезно. Хотя мне интересно, как вы думали это провернуть, если всех зрителей перед входом во Дворец Спорта проверяют с помощью полосок Соргена?
- Неважно! – с ненавистью произнес Неро. – Все драконы сдохнут, причем уже скоро. А потом мы тебя найдем, даже если ты спрячешься в Аллирии, и ты тоже сдохнешь. Потому что предатели…
- У нас есть лекарство против Пепельной Хвори, – перебила я. – Так что никто не сдохнет, если только в твоих мечтах.
- Ты врешь!.. – Неро все же удалось покачать головой, но только потому, что я немного ослабила магическое давление. – Эта болезнь неизлечима.
- О нет, – усмехнулась я. – У вас же имеются друзья на Приесте? Пусть они поведают тебе о чуде исцеления. О том, что все их драконы на острове выздоровели и причина этому вовсе не в молитвах священнослужителя и не в воде из его храма. У нас имеется действенное средство против этой болезни.
Даже против типа П, если начать его лечить вовремя.
- Тогда почему о нем все молчат? – с ненавистью произнес Неро. – Что это за средство такое, о котором никто не знает?!
- Потому что готовится огромный драконий праздник, – как ни в чем не бывало соврала я. – На радость всем жителям ТалМирена, в котором вашей революции больше не будет места. Все уже скоро узнают, что болезнь побеждена. Кстати, и что тогда? Что будете делать вы, когда потеряете все, на что надеялись?
- Тебя это не касается! – прохрипел он. – Драконы все равно сдохнут! Мы найдем другой способ, и вы со своим крылатым дружком станете первыми…
- Конечно, – пожала я плечами. – Даже и не думала, что вы так просто сдадитесь, иначе было бы неинтересно. Но давай мы усложним вашу задачу. Видишь ли, Неро, я только что поставила на тебя и твоего друга магическую метку. Такую, которую не сможет снять ни один людской или же драконий маг. Никто в ТалМирене, потому что моя магия не поддается вашему разумению.
Неро захрипел от ярости, но я продолжала.
- Уже скоро я уйду и отправлюсь на второе испытание турнира, а тебя отпущу. А когда я вернусь в Арисар, ты найдешь способ со мной связаться и отдашь мне все то, что вы украли с Приеста. Все ящики, Неро, до единого! В этом случае я сниму с вас метки. В противном тебя и все сопротивление уже скоро поймают жандармы, которым я укажу на точное ваше местонахождение, в какую бы глубокую дыру вы ни забились.
Замолчала, давая ему время подумать. Вспомнив, что стоит быть милой, когда делаешь деловое предложение, улыбнулась.
Наконец велела, чтобы он забирал своего «сбитого дракона», который вовсе не являлся драконом, и убирался с моих глаз долой, потому что уже скоро за мной явятся сопровождающие организаторы, потерявшие меня в туалете, и я больше не стану молчать.