Глава 6

Драконы начали со мной разговаривать, когда мы ехали в следующем лифте.

Возможно, причина крылась в том, что перед этим они плотно и сытно позавтракали и настроение их заметно улучшилось. Или же подобное изменение произошло из-за того, что цивилизация осталась далеко за железными дверьми шаткой конструкции, которая болталась на тросе, раскачиваемая всеми ветрами.

И сейчас, чувствуя себя оторванными от драконьего мира, двое организаторов стали вести себя… как нормальные люди – так бы сказали в Аллирии.

Поинтересовались, как я себя чувствую и стало ли мне получше. Наверное, потому что я пропадала в отхожем месте минут так пятнадцать, а то и целых двадцать, а потом вернулась, подозреваю, довольно бледная после пережитого стресса.

Ну да, потому что сперва я беседовала с применением магии, а потом дожидалась, когда сопротивление в лице Неро и его ушибленного товарища улизнет, после чего закрылась в кабинке, так как у меня все еще оставалось незаконченное дело.

На это я, болтаясь в лифте, заявила организаторам, что мне давно уже полегчало и сейчас со мной все в полном порядке. Но станет намного лучше, если они поведают, что меня ждет на втором испытании, до которого оставалось всего ничего.

И те принялись рассказывать.

Заявили, что как только мы прибудем на следующий остров, то меня отнесут на крыльях к точке моего начала испытания. Оставят в специально отведенном месте, которое будет обозначено красным крестиком на моей карте.

- А карта – она будет в рюкзаке? – поинтересовалась я и ни в чем не ошиблась.

Потому что рюкзак для меня давно уже собран и дожидался в отведенном месте. В нем – сложены карта, вода, немного еды, перевязочные материалы и кое-что для выживания во время броска по пересеченной местности, на которой…

- Магия, скорее всего, там не предполагается? – спросила я, мысленно поблагодарив администрацию Академии Скаймора, устроившую нам похожее испытание на Гедеоне.

Так что опыт у меня кое-какой имелся.

- Конечно, мисс Грей, вы же не слышали вводной части сегодня во дворце, – отозвался второй организатор.

Тут лифт тряхнуло, и он немного поморщился. Но уже не настолько сильно, как во время первого нашего путешествия – ко всему привыкали даже драконы. Затем принялся рассказывать о том, что я пропустила:

- Магии в привычном нашем понимании во время испытания не будет. Причем не только драконьей, но, как нам это подтвердили, и людской. Остров до момента, когда произошла магическая катастрофа и он воспарил в небо, находился в центре жесточайших боев с применением сильнейших артефактов древности, которые оставили свои следы, исказив окружающее пространство.

- Так что использование магии во время испытания участникам серьезно не рекомендуется, – подхватил второй организатор. – Вы должны понимать, мисс Грей, что никто не знает, к чему может привести активация того или иного заклинания. Но уж точно не к тому результату, который вы ожидали.

- То есть во время испытания вам стоит надеяться исключительно на свою физическую форму и навыки выживания, – закончил первый.

Затем оба посмотрели на меня, и в их глазах я увидела сомнение.

- А в чем сам смысл испытания? – поинтересовалась я, потому что драконы, кажется, забыли поведать мне о самом главном.

Похоже, решили, что я выбуду из состязания уже на первых метрах, а может, и первых сантиметрах пути, так что ничего дальше можно и не рассказывать.

- Конечно, мисс Грей! – отозвался первый дракон. – Всем участникам предстоит в одиночку или же, если удастся найти кого-то из своей четверки, в группе добраться до центра острова. Там находятся развалины древнего форта. Это место обведено по периметру желтой краской. Как только участник пересекает желтую линию, он становится неприкосновенным. Но до этого момента разрешены все приемы, кроме смертоубийственных, конечно же, чтобы вывести противников из игры.

- И побеждает… – начала я.

- Та команда, которая финиширует в полном своем составе, хотя все участники начнут испытание с разных, не связанных со своей четверкой мест. Ну и, конечно же, важно и время, за которое они это сделают.

- И сколько нам отводится на это испытание?

Оказалось, шесть часов до наступления сумерек. Старт – как только в небе появятся красные огни, которые запустят организаторы.

Затем драконы примутся следить за нами с высоты. Если участник попадет в беду и поймет, что продолжать испытание он больше не в состоянии, то ему стоит подать сигнал.

Запустить высоко в небо желтое пламя, которое увидят дежурящие организаторы.

Для этого в рюкзаке у каждого участника имеется специальный браслет с артефактом. Тот активируется, если к нему прижать большой палец и сильно надавить.

Браслет и пошлет сигнал бедствия.

- Только не забудьте его надеть, мисс Грей, перед тем как тронетесь с места, – вот что мне сказал один из сопровождающих драконов, когда наш лифт наконец-таки остановился на еще одном островке.

Совсем уж безжизненном, правда, с видневшимися вдалеке тремя терриконами шахт.

Именно отсюда меня собирался забрать уже перекинувшийся в дракона третий организатор, а два других посоветовали мне быть осторожной, смотреть в оба и сразу же воспользоваться браслетом.

Ну да, до того, как я убью себя своей магией, утону в болоте с магически измененными монстрами или же со мной разберутся другие участники.

- Спасибо вам на добром слове и приятного возвращения в Арисар, – заявила я им на прощание, после чего меня подхватил в когти и унес в небо дракон.

***

Ну что же, с высоты меня не сбросили, что само по себе было уже неплохим знаком.

Вместо этого дракон сделал круг над затянутым густым туманом островом, но напрасно я напрягала зрение – в сером мареве так и не получилось разглядеть ландшафт. Ничего не было видно – я не смогла даже определить место, где заканчивалась суша и начиналось такое же затянутое бесконечными облаками небо.

Тогда-то мне стали предельно ясны слова организаторов о том, что сигнал бедствия следовало запускать высоко в небо. Конечно, запусти ты его ниже уровня тумана, и дежурившие над островом драконы не увидят ровным счетом ничего, и ты останешься со своей бедой один на один.

Тут обхватывавшие меня когти сжались еще сильнее, после чего дракон решительно нырнул в белесую мглу.

Я тоже внутренне сжалась, приготовившись к изменениям, которые не заставили себя ждать.

В нос моментально ударил сладковатый, словно приторный, запах. Магия тоже принялась сбоить, потому что я почувствовала, насколько нестабильно энергетическое поле над островом.

Заодно нас стало болтать из стороны в сторону, и я поняла, что дракон испытывает серьезные проблемы не только с маневрированием, но еще и с тем, чтобы просто удержаться в воздухе.

Но когти свои он все-таки не разжимал и на землю, придавив меня всем своим весом, тоже не грохнулся, хотя в какой-то момент мне показалось, что до этого недалеко.

Я тоже не осталась в долгу – обхватила руками огромную лапу, заодно принялась подвывать, понимая, что если дракон меня уронит или упадет сверху, то магия меня не спасет. Перекинуться мне тоже не удастся, так как Нерис, стоило вдохнуть туман, почти моментально впала в спячку и на все мои призывы очнуться и разделить со мной сомнительную радость приземления не реагировала.

Наконец мы все же вынырнули из облака марева, пролетев его насквозь, и я увидела, что над нами во все стороны раскинулась каменистая, изъеденная проломами серая пустошь, кое-где поросшая низкими деревцами.

Уже скоро я рассталась с принесшим меня драконом.

Примерно в полуметре над землей, выбрав место относительно без камней, он разжал когти, и я поняла, что время пришло. Сделав над собой усилие, тоже расцепила руки, после чего совершила довольно жесткое приземление.

Но хорошо хоть, не в объятия кривоватой сосны, заросли которой я увидела неподалеку. Всего-то упала на сухую и потрескавшуюся землю, лишь немного ободрав ладони и отбив колени.

Крылатый ящер моментально унесся в небо, словно хотел как можно скорее убраться из этого места, а я осталась. Сперва села, порадовавшись, что ничего себе не сломала. Затем поднялась на ноги, кое-как притянув магию и собрав вокруг себя кривое подобие защиты.

Принялась озираться.

Выглядывала обещанный мне рюкзак, а заодно выискивала потенциальных врагов – тех, кто мог дожидаться моего появления. Не только участников из других команд, но и обещанных мне магически измененных монстров.

- Ну все, хватит уже сходить с ума, – сказала самой себе. – Никаких монстров здесь нет, а участники стартуют далеко друг от друга. Пора успокоиться и начать здраво мыслить.

Уже скоро я высмотрела вожделенный рюкзак – он лежал метрах в пятнадцати от меня, возле серой расселины в земле.

Направилась к нему, по дороге в очередной раз попытавшись растормошить Нерис. Но мой голос долетал до нее, словно через туман, а отзываться она не спешила.

Пожав плечами – Серый Квартал в Астейре научил меня выживать в одиночку, – я подхватила рюкзак. Но перед этим приняла меры предосторожности – кое-как усилив защитное заклинание, я заглянула в расселину, чтобы удостовериться, что оттуда не полезут полчища ядовитых насекомых или кто-то побольше и пострашнее.

Но никто не полез, поэтому, отойдя чуть в сторону, я поставила рюкзак на землю, открыла и принялась рассматривать то, что приготовили мне организаторы.

Нашла карту, как и было обещано.

Пробежала по ней глазами – красный крестик, мое местонахождение, находился в северном конце острова, неподалеку от Края. В центре – желтый круг, моя цель и финиш испытания.

Следующим из рюкзака я достала маленький наручный компас. Стрелка тотчас же принялась крутиться, пока все же неуверенно, но показала направление на север.

- Неплохо, – пробормотала я, прикинув, что идти мне в противоположную сторону, на юг.

Затем достала из рюкзака фляжку с водой и немного еды. Посмотрев на свое богатство, засунула его обратно, после чего выловила складной нож и пару бинтов.

А вот и браслет!

Усмехнувшись, я надела его на запястье, затянув плотнее ремешок.

В мои планы не входило выбывать из состязания в первые же минуты после начала, но я прекрасно понимала, что испытание будет не из простых. Пусть у меня имелся не до конца восстановившийся резерв людской магии, но поди ей еще воспользуйся, если меня не оставляло ощущение, словно я попала в шатер с кривыми зеркалами и из каждого на меня глядел уродец…

- Значит, буду пользоваться уродцами, – сказала я самой себе.

Затем закинула рюкзак за спину, перед этим надев компас на другое запястье и пристроив нож на бок.

Внезапно почувствовав странный толчок изнутри, я подняла глаза на серые небеса. Интуиция не подвела – через пару секунд в тумане появились далекие алые вспышки.

Это означало, что испытание началось.

И еще то, что мне следовало пошевеливаться. Чем раньше я доберусь до форта в центре острова, тем быстрее все для меня закончится.

Но перед тем как отправиться в путь, я окинула пустошь внимательным взглядом, вычленив несколько мест, в которых земля и воздух едва заметно подрагивали, словно нагретые под раскаленным солнцем.

Но солнце было скрыто в густом тумане, из которого еще и начал моросить противный дождик… Попадал мне на лицо и на руки, игнорируя стоявшую на мне защиту.

Ясное дело, ничего хорошего в этих каплях не было, как и в тех размытых местах, которые следовало обходить далеко стороной.

Поэтому я еще раз сверилась с компасом и картой, прикинула маршрут, после чего двинулась на юг. Ступала крайне внимательно, поглядывая на то, куда ставлю ноги. Заодно обходила все, что могло быть магической аномалией, особенно полюбившей заросшие рыжим мхом валуны и трещины в земле.

Шагала, прикидывая свои возможности в защитных и атакующих заклинаниях, которые, как показал дождь, оказались довольно скудными. При этом следила зорким взглядом, не появятся ли на горизонте хищники – в зверином или же в человеческом обличии, все равно. Встреча как с одними, так и с другими ничего хорошего мне не сулила.

На пустоши я была словно на ладони, и уже скоро эта мысль стала так сильно меня донимать, что я свернула к ближайшему леску. Решила сделать небольшой крюк, но идти уже под защитой деревьев.

Добравшись до них, я еще раз достала карту, чтобы прикинуть новый маршрут.

Но и в новом, и в старом примерно через полтора километра пути – плюс-минус – мне предстояло перебраться через реку, и я подозревала, что это будет еще то экстремальное развлечение. Потому что пусть дождь и прекратился, но лицо и руки в местах, куда попали капли, принялись чесаться.

Значит, и вода в реке может вызывать аллергическую реакцию.

Зуд становился все сильнее, кожа на руках приняла интересный оранжевый оттенок, и я мысленно пнула Нерис. Затем пнула ее еще раз, оставшись безразличной к ее ленивому заявлению, что ей хочется спать и чтобы я ее не трогала.

«А ну-ка сейчас же просыпайся! Мне нужна драконья регенерация. Я от тебя не отстану, пока ты не уберешь зуд с моего лица. И еще с рук, они тоже пострадали».

«Что мне с этим сделать? – лениво отозвалась моя драконица. – Тебе нужна моя магия?»

«У меня и своей хватает, – отозвалась я. – Просто…»

Тут где-то рядом – я осторожно ступала по рыжеватому мягкому мху, стараясь не цепляться за ветки, с которых на меня разевали беззубые рты бесстрашные гусеницы, а еще поверху с дерева на дерево, следуя за мной, прыгали бесноватые белки…

Так вот, где-то рядом раздался вскрик. Мне показалось, что он был женским.

Я замерла, попросив у Нерис тоже замолчать. Но она уже проснулась и хотела обсудить со мной, как ей ускорить регенерацию.

«Тише! – взмолилась я. – Просто помолчи немного».

Накинула на себя дополнительное заклинание, понимая, что все это такие мелочи… Максимум из скудных искривленных потоков я могла выжать защиту разве что от кусачей мошкары и озверевших гусениц. Даже белок не факт, что одолею.

Вот, от дождя же не вышло уберечься.

…Треск веток. Далекий женский голос, кажется, умоляющий. Мужской насмешливый ответ.

Я перестала дышать.

Снова хруст ломавшихся веток, словно под мужскими уверенными ногами, но уже значительно ближе. А еще взвившийся в небо желтый свет, утонувший в густом тумане. Сигнал бедствия, поданный с той стороны, откуда я услышала голоса.

Треск не прекращался – он становился все отчетливее и громче, словно кто-то шагал по лесу, нисколько не боясь привлечь к себе внимание. Причем шел в мою сторону, и кто бы он ни был… Или же она… Либо они – вариантов имелось много, на любой вкус, хотя я бы выбрала одиночество и привычный бубнеж Нерис…

Так вот, ясно было одно: в мою сторону двигались неприятности.

«Сейчас мне не до регенерации, – сказала я своей драконице. – Нужно убираться отсюда, да поживее».

Я прибавила шагу, а затем побежала, но не забывала про направление, время от времени сверяясь с компасом. Неожиданно подумала, что тот, кто у меня за спиной, тоже один из участников и, следовательно, направляется как раз к желтому форту.

То есть следует за мной по пятам, и я вовсе от него не убегаю, а маячу как раз на его пути.

Такая мысль мне не понравилась.

Слыша впереди шум реки – слишком уж громкий и совершенно не походящий на спокойное и плавное течение медленных вод, – я свернула вправо. Продолжала бежать, петляя между деревьями, радуясь тому, что с появлением Нерис мои физические данные заметно улучшились.

Вряд ли бы я была способна на подобный марш-бросок раньше, в Аллирии. Зато сейчас спокойно и уверенно ставила ноги, которые ни разу не подвернула…

Сглазила.

Попала то ли в прикрытую мхом яму, то ли в чью-то нору, из-за чего раздался хруст – слава Богам, не моей ноги.

Вместо этого треснули прикрывавшие яму ветки, но уже через секунду я, мысленно взвыв, выдернула ногу из дыры. Затем, прихрамывая, побежала дальше, хотя наступать было довольно больно. Но не настолько, чтобы остановиться и сдаться, подав желтый сигнал бедствия и тем самым подведя свою команду.

Нерис отреагировала через несколько секунд. Сказала, что у меня, скорее всего, растяжение и она придумала, как нам быть…

Я тоже придумала.

«Река, – сказала ей. – Она совсем близко. Нужно до нее добраться. Там мы постараемся уйти от преследования».

Потому что, как бы мне ни хотелось это не признавать, оно за нами было. Треск веток за спиной никуда не делся, хотя и стал более смазанным, потому что его заглушал ревущий гул.

А потом…

Магический всплеск. Испуганный вздох Нерис, и странное ощущение того, что я покрываюсь драконьей чешуей – с ног до головы, хотя о таком я ее не просила.

Но именно от этой чешуи… и отскочила стрела, угодившая мне прямиком в спину.

- Демоны! – взвыла я одновременно с тем, кто в меня стрелял, после чего, чувствуя, как исчезает моя броня, повернулась.

Метрах так в тридцати от меня стоял капитан команды Маристы и натягивал самодельный лук, собираясь на этот раз выстрелить мне уже не в спину, а в грудь.

На это я хотела запустить в него боевым заклинанием, но поняла, что магия ушла почти вся в попытке исправить ситуацию – ну, чтобы не расхаживать со стрелой, торчащей из позвоночника.

Снова взвыв, я ринулась в сторону, за деревья, а стрела, кажется, просвистела мимо. Я же бежала к ревущей реке, понимая, что опасность как никогда реальна.

Потому что меня прикончит либо ненавистный дракон, либо… черная вода, которая бурным потоком, пенясь и закручиваясь в водовороты, уже через полсотни метров срывалась вниз со скалы!

Все же остановилась, а потом оглянулась.

В темных глазах дракона, который вышел из леса следом за мной, не было ничего человеческого. В них плескалась лишь ненависть и уверенность в том, что я заслужила свою участь – умереть со стрелой, пронзившей мое сердце, до того как успею подать сигнал бедствия.

Потому что он мне этого не позволит.

Да, по правилам турнира смертоубийства были запрещены, но этот второй этап…

Он позволял склонять правила так, как душе угодно. Потому что не было никаких зеркал, прикрепленных на каждом сучке или валуне, которые передавали бы непрерывную картинку во Дворец Спорта. А там на происходящее с замиранием сердца глядели бы десятки тысяч зрителей.

Ничего подобного в зоне магической аномалии не работало, поэтому оставалось надеяться лишь на саму себя.

Мне все же хватило своего резерва, чтобы выловить, а затем собрать крупицы магии воедино, после чего вовсе не ударить боевым заклинанием по капитану из Маристы. Даже несмотря на то, что он собирался меня пристрелить, уверенный, будто все ему сойдет с рук.

Понимала, что дракона такое не проберет.

Вместо этого я сделала что-то вроде аномалии сама. Сгустила магические потоки как раз на пути у стрелы, чтобы та потеряла скорость, а затем хотя бы немного сбилась с курса.

После чего я ринулась в сторону и вперед.

Мне казалось, что я успею добраться до берега, а потом прыгнуть в реку раньше, чем этот дракон достанет из самодельного колчана – и когда он только успел?! – очередную обструганную ветку и выстрелит ею мне в спину.

Услышала проклятие за своей спиной – да такое, что оно даже заглушило рев реки.

Дракон злился, что вторая его стрела не достигла цели.

Затем, кажется, он насмешливо крикнул мне в спину, спрашивая, уж не собираюсь ли я прыгать.

Но именно это я и думала сделать.

Знала, что против него мне все равно не выстоять. Магии у меня почти нет, до Нерис доходит все медленнее, чем до простейшей улитки, – прости, Нерис, но это правда! А физически этот дракон сильнее меня в несколько раз.

Следовательно…

Я прыгнула – и сразу же были черные и холодные объятия магически измененной воды, а потом попытка Нерис прикрыть меня чешуей.

Именно на это я рассчитывала, хотя подозревала, что может и не сработать.

Но Нерис все-таки удалось, потому что, когда меня ударило о камень, я почти ничего не почувствовала. Зато услышала идиотский смех дракона и увидела, что он выпустил в мою сторону еще одну стрелу. Наверное, на добрую память – потому что такого забывать я не собиралась!

Но не попал.

Затем был голос Нерис, заявляющей, что у нее больше не получается держать броню…

«Еще немного! – взмолилась я. – Сейчас мы упадем с водопада, и кто знает, что там внизу?!»

Должна была быть выемка, причем довольно глубокая, чтобы я не разбилась о дно, раз уж вода столетиями срывалась со скалы. Но вполне могла оказаться слишком глубокой, чтобы я не смогла вынырнуть.

Скоро уже узнаю, промелькнуло в голове, потому что вода подтащила меня к краю обрыва, и вместе с ней я сорвалась и полетела вниз.

И в эти секунды – с начала падения до того мига, когда я со всей силой вошла в воду, – я думала почему-то только о Роэне. О том, как сильно он расстроится, если я не приду к форту, потому что не смогу выбраться…

Хотя Нерис хорошо постаралась – я снова обзавелась чешуей, так что удара о воду, а потом и о камни дна я не почувствовала. Все же оказалось не слишком глубоко, и будь я в своем привычном человеческом обличии, то, возможно, порядком разбилась и не смогла бы оттолкнуться от дна ногами, пытаясь вынырнуть на поверхность…

Именно это я сделала, но попала в поток, срывающийся со скалы, и тот не дал мне вдохнуть, снова отправив вниз. Меня закрутило, перевернуло, и, понимая, что воздуха почти не осталось, я попыталась уплыть чуть в сторону.

Но снова очутилась в водовороте.

Он потащил вбок, затем меня больно ударило и проволокло по камням, потому что Нерис то ли уснула, то ли исчерпала свои резервы и помогать мне больше не собиралась.

Но я не сдавалась – решила бороться до последнего, хотя и воздух, и силы были уже на исходе.

Именно тогда меня схватила крепкая мужская рука. С силой вытолкнула на поверхность, приказав «Дыши!», что я и сделала…

Вернее, сделала протяжный, глубокий вздох, затем закашляла, выплевывая из легких черную воду, понимая, что опасность вовсе не миновала.

Потому что из водопада меня вытащил вовсе не Роэн.

Это был капитан команды Арисара. Тот, кто по определению мой враг, потому что Эрвин Сорген олицетворял в своем лице все то, против чего мы с Роэном боролись.

Он был наследником империи Адреаса Соргена, уничтожившего наших родителей, и, возможно, действовал со своим отцом заодно. А еще он мог получить приказ до меня добраться, раз уж подосланные убийцы не смогли.

Но вместо того, чтобы спокойно смотреть, как я утону, Эрвин спас меня из водопада. Нырнул следом, затем вынес на руках и опустил на плоские камни, на которых я и лежала, подобно выброшенной из воды рыбешке.

Понимала, что мне надо сейчас же подняться и за себя постоять, потому что мы с Соргеном никакие не друзья. Кто знает, что в голове у этого дракона?

Но я не могла.

Борьба за свою жизнь лишила меня всех сил, на короткий момент сделав полностью беззащитной. Да и Нерис не откликалась. Спала, и я чувствовала ее размеренное сопение.

- Лежи и не дергайся, – заявил мне Эрвин, потому что я все-таки попыталась встать.

Сам же принялся рыться в своем рюкзаке, стоявшем неподалеку.

- Ты зачем прыгнула в водопад? – спросил у меня дракон. – Я увидел тебя снизу, – пояснил он.

- Решила срезать путь. Что же еще, – сказала ему.

Его приказ «лежать и не дергаться» мне понравился – это было как раз то, что я могла сейчас делать. Ну и еще почесать руки, а потом и зудящую кожу лица.

- Сейчас я тобой займусь, – отозвался он.

Наконец выловил из своего рюкзака бинты. Стянул с моей болевшей ноги сапог, заявив, что чувствует у меня растяжение. И мне еще надо бы обработать локоть – я разбила его о камни. Хотя удивительно, что у меня так мало травм, ведь когда он увидел, что я падаю со скалы, то не надеялся вытащить меня живой.

Но раз уж я настолько крепкая, то он быстро приведет в порядок мою ногу и руку, после чего мы двинемся дальше.

А пока что, достав их из кармана рюкзака, Эрвин сунул мне в руку несколько темных ягод. Приказал раздавить и намазать соком зудящие места.

Это поможет, он уже пользовался.

- Я не стану задавать тебе глупые вопросы «почему ты обо мне заботишься, ведь мы с тобой враги», – негромко произнесла я. – Просто знай: по лесу бегает законченный псих с самодельным луком, и, чтобы он меня не прикончил, мне пришлось прыгнуть в водопад. Но кого-то он уже успел подстрелить. Кажется, это была деву…

Не договорила – из леса в паре сотен метров от нас в небо взвился желтый сигнал бедствия.

- Возможно, он только что добрался до еще одного, – пробормотала я.

Закончив к этому времени с моей ногой, Эрвин занялся локтем, а я тем временем, поблагодарив его еще раз, измазалась соком буквально с ног до головы.

Возможно, это было крайне забавное зрелище – Джойлин Грей в темных ошметках ягод, – потому что губ младшего Соргена коснулась легкая улыбка. Но он тут же посерьезнел и заявил, что пора двигаться дальше. Он уже прикинул маршрут, так что…

- Спасибо тебе за помощь, – отозвалась я. – Ты… Ты можешь идти. Считай, что на этом мы с тобой квиты. Ну, за подземелье.

Произнесла это, после чего принялась дожидаться, что будет дальше. Думала, что Эрвин кивнет, затем пожелает мне удачи и отправится по своим делам. Или просто уйдет, ничего не пожелав напоследок, потому что он и так сделал для меня больше, чем я могла предположить.

Он спас мне жизнь.

- У тебя повреждена лодыжка, так что с твоей ногой мы далеко не уйдем. Давай-ка полезай ко мне на спину, – неожиданно произнес Эрвин. – Я тебя понесу.

Услышав его слова, на мгновение я потеряла дар речи, что со мной не случалось еще с Серого Квартала в Астейре. Вздохнула, выдохнула, пытаясь успокоить предательски заколотившееся сердце.

Неужели… Неужели я не ослышалась и этот дракон собирался обо мне заботиться и дальше?!

- Но я…

- Живо! – приказал Эрвин. – Твой рюкзак тоже прибило к берегу, но он нам не понадобится. Думаю, мы постараемся финишировать за ближайшие полтора часа, так что вряд ли ты так сильно проголодаешься. А воды у меня хватает.

Затем повернулся и принялся дожидаться, когда я заберусь к нему на спину, а потом подхвачу протянутый его рюкзак. После этого я обхватила Эрвина за плечи, он прижал к себе мои ноги, чтобы я не соскользнула, и мы побежали.

Посторонний дракон и человечка.

Как такое вообще возможно?! – билась в голове мысль.

Эрвин бежал быстро. Слишком быстро и, как мне порой казалось, довольно самоуверенно и безответственно.

Потому что пусть у меня и было растяжение лодыжки, да и падение с водопада порядком измотало, но разум у меня все же не отнялся. И даже близость к своему врагу на мои мыслительные процессы не подействовала.

Хорошо, на короткое время я замерла на его спине, чувствуя, как при каждом шаге напрягалось мускулистое мужское тело. Видела, как Эрвин легко перепрыгивал через корни и поваленные деревья, словно лес для него был не препятствием, а привычной дорогой и он вышел на обычную прогулку… с человечкой за своей спиной.

Потому что Нерис больше на контакт со мной не выходила, ее даже прятать не пришлось. Спала безмятежным сном младенца.

От всех этих мыслей я чувствовала себя довольно странно, но это не помешало мне…

- Стой! – рявкнула я дракону в ухо, потому что Эрвин едва не угодил…

Хотя почему «едва»? Угодил, вот же зараза, причем со мной на своей спине!

- И что это у тебя за порочная страсть к паукам?! – не удержалась я от саркастического замечания.

Потому что впереди и вокруг нас, куда только ни посмотри, была именно она – наполненная аномальной магией паутина.

Та, которую невозможно было сразу увидеть, если несешься по лесу на всех парах и пот, подозреваю, заливает тебе глаза, а еще ты думаешь, как так вышло, что у тебя на спине посторонняя девица людской наружности…

Эрвин послушно замер.

- Отпусти меня, – попросила я. – А сам не двигайся.

Он послушно разжал руки, и я скользнула вниз. Встала на ноги и тут же мысленно зашипела. Пораненная лодыжка, только что отлично себя чувствовавшая на драконьей спине, сейчас попыталась протестовать, отозвавшись резкой болью.

- Но я ничего не вижу… – начал было Эрвин.

- Это не значит, что паутины нет.

- Тогда бежим…

- Мы уже достаточно набегались, – возразила ему. – Вернее, ты забежал почти в центр паутины, и мы облеплены ею с ног до головы. Неужели не видишь?!

Кажется, он до сих пор не понимал размера неприятностей, в которые мы влипли в буквальном смысле этого слова, но я ему помогла осознать.

Во все стороны от нас были протянуты тонкие полупрозрачные сети, которые я, вскинув руку и активировав простейшее… Хорошо, простейшее не сработало, пришлось повозиться с более сложным.

И тут же паутина предстала перед нами во всей своей жуткой красе – подсвеченное алым переплетение тонких линий, которые затягивали и поляну, на которой мы стояли, и следующую, и все остальные впереди нас, куда только ни посмотри.

Хорошо, что я успела остановить Эрвина, едва мы вторглись в паучье царство. Сейчас мы находились у самого его края, но если бы дракон продолжил бежать дальше, то влип бы вместе со мной окончательно.

Зато сейчас у нас все еще оставались варианты выбраться, хотя было видно, что к нашей одежде присоединено множество паутинок.

Но самое неприятное, хозяева тенет нами уже заинтересовались.

- Что делаем дальше? – терпеливо спросил Эрвин, и мне это понравилось.

То, что он не принялся геройствовать, заявляя, что все это ерунда и надо лишь развернуться, а потом снова бежать что есть мочи.

- Они за нами смотрят, – сказала я. – Начнем делать глупости – и пауки накинутся. И тогда я не уверена, что нас успеют спасти, даже если мы подадим сигнал бедствия.

- Хорошо, – согласился он. – Значит, обойдемся без глупостей. И без сигнала тоже было бы неплохо.

Кивнула.

- Я буду снимать паутину, – сказала ему. – Сперва с тебя, затем с себя. Приготовься, местным паукам такое может не понравиться. Так что если твой дракон способен дать тебе магию, то пусть он это сделает заранее. Раздобудь как можно больше.

Едва не добавила, что моя драконица спит и ей уже полчаса все нипочем.

Эрвин кивнул, и я принялась за дело.

Хотя спиной, боком, виском, чесавшейся шеей, на которую не хватило сока ягод, чувствовала на себе тяжелые немигающие взгляды невидимых пауков (можно, конечно, было подсветить еще и их, но я решила, что такое уж точно их взбесит).

Зато сейчас они терпеливо дожидались, когда две жертвы начнут дергаться, после чего залипнут окончательно.

Вместо этого, сотворив что-то вроде магического ножа (обычный не справлялся с этой гадостью, мы попробовали), я принялась перепиливать одну паутину за другой.

Сперва освободила Эрвина, как и обещала. На мне самой оставалось около десяти паутинок, и именно тогда до пауков дошло, что их добыча вот-вот ускользнет.

- Беги, – сказала я Эрвину, уставившись на приближавшихся к нам полупрозрачных огроменных мутантов.

Хотя нет, они были зеркальными, поэтому из-за отражений окружающего леса на своих телах пауки могли сливаться с деревьями и травой.

- С ума сошла? – отозвался Эрвин. – Давай помогу с паутиной. Кажется, я понял, как ты сделала свой магический нож.

- Я сама. Лучше помоги с пауком, – и я кивнула на ближайшего.

А затем призналась самой себе, что благодарна Эрвину Соргену за то, что тот не сбежал.

Тут с руки дракона сорвались две огненные молнии. Но растворились в воздухе, так и не долетев до паука, – магии у Соргена почти не имелось.

Монстр возмущенно защелкал жвалами, на что ему ответили похожими звуками… со всех сторон, и я поняла, что тьма сгущается. По деревьям и паутине к нам подползала смертельная опасность.

Но мы успели. С рук Эрвина сорвалось еще несколько огненных вспышек, после чего он кинулся на ближайшего паука с ножом в руке, отпугивая его, и снова едва не залип.

Но обошлось, хотя мое сердце болезненно сжалось.

Именно в этот момент я закончила с последней паутиной, затем ловко запрыгнула Эрвину на спину, словно мы с ним много раз тренировали этот прием, после чего заявила ему на ухо, что я его поведу.

- Спокойно иди назад. Шаг за шагом, чтобы снова не вляпаться в паутину.

Пауки тем временем наступали.

- У меня все еще есть магия, – добавила я и сотворила два огненных шара, отогнав тех из мутантов, кто был уже рядом. – Теперь влево. Обойди эту корягу, там паутина заканчивается. А теперь беги-и-и…

И мы снова понеслись по лесу, но на этот раз Эрвин ступал куда аккуратнее и слушал меня беспрекословно.

За следующие полчаса мы обогнули стадо слишком уж крупного рогатого скота, которое лакомилось зелеными кронами деревьев, вырывая те с корнями. Мы решили, что лучше сделать крюк, чем познакомиться с чужими рогами.

Затем перебрались через овраг, на дне которого скопилось слишком много магии непонятной мне аномальной природы. Так я и сказала Эрвину, а когда тот заявил, что ему ничего не будет, ведь он – дракон; к тому же впереди степь, за которой до форта и рукой подать…

Тогда-то я кинула в овраг камень, и мы немного посмотрели на то, как от него ничего не осталось – рассыпался в труху, даже не успев коснуться дна.

Затем без слов нашли самое узкое место, и Эрвин перепрыгнул через овраг со мной на спине.

Началась степь, казавшаяся безлюдной… до тех пор, пока мы не заметили двух попавших в беду парней из команды Кальдерии. Один из них, кажется, был капитаном. Принялся махать, подзывая, и стоило нам приблизиться, как он быстро рассказал, что произошло.

Им с товарищем удалось встретиться почти сразу после начала испытания, и они шли вместе, причем довольно успешно. До тех пор, пока его друга не укусила змея.

С этими словами он указал на разрубленную пополам огромную полосатую гадину без признаков жизни.

Несмотря на все его усилия избавиться от яда, товарищ впал в подобие комы. Дотащить его до форта на спине капитан не мог, опасался, что тот может погибнуть без должного лечения. Поэтому собирался вызвать спасение и тем самым их команда выбыла бы из борьбы за финал.

Но поблагодарил нас за то, что мы подошли, а заодно попытались помочь его товарищу.

Вернее, хотя бы понять, что с ним случилось.

Эрвин уставился на разрез на лодыжке пребывавшего без сознания дракона, откуда капитан Кальдерии откачал яд.

- Но зараза все же пошла дальше, – пробормотала я. – И добралась довольно далеко, после чего вызвала… А что, если мы…

Хотя нет, дальше не стала ничего говорить, потому что внезапно поняла, что произошло с этим драконом.

То же самое, что часто происходило со мной и было прекрасно мне известно.

Связь со своей второй ипостасью сейчас у меня все еще оставалась нестабильной, но до этого я спокойно прожила целых двадцать с лишним лет. Дышала, двигалась и даже отлично пользовалась магией без своей драконицы.

К тому же Нерис оказалась любительницей поспать – бывало, я часами ощущала ее сладкое посапывание.

Но с теми, кто с детства чувствовал своего дракона, – с ними все было по-другому. Они родились и росли в тесной связке со второй ипостасью. Да, иногда общение прерывалось или же дракон не мог делиться магией, но человеческая ипостась знала, что с ним все в порядке.

Потому что умри вторая ипостась, погибала и первая.

Здесь же, кажется, дракон этого парня под действием яда ушел куда-то… совсем уж глубоко и, подозреваю, человека за собой увел. Потому что серьезных повреждений или угрожающих жизни проблем в лежавшем передо мной теле я не обнаружила.

Закрыла глаза, пытаясь настроиться с ним на одну ментальную волну, краем уха слыша, как капитан Кальдерии говорил Эрвину, что пора вызывать подмогу, а тот просил дать мне еще пару минут.

Но если не поможет, тогда стоит активировать браслет.

- Сейчас, – пробормотала я, не открывая глаз. – Дайте мне…

Вдох-выдох, и я склонилась к уху лежащего на земле парня.

- Вставай! – рявкнула на него.

А затем еще и мысленно пнула его дракона – так, как иногда поступала с Нерис, когда мне было необходимо ее присутствие, а она с присущей ей долей безалаберности собиралась проспать угрожающую нам опасность.

Глаза я открыла одновременно со своим «пациентом», подвергшимся моему альтернативному методу лечения.

Эрвин, уставившись на нас, внезапно расхохотался.

- Ну ты даешь! Как ты это провернула?! – изумился он, тогда как тот, кого я только что вернула в сознание, растерянно сел.

Затем оглянулся и…

Дальше были слова благодарности, заверения в том, что команда Кальдерии никогда о таком не забудет, и предложение идти до форта вместе.

Уже вчетвером.

- У нас у двоих ранены лодыжки, – заявила я Эрвину. – Причем на одной и той же ноге – и это словно Боги подают нам знак. Я за то, чтобы идти вместе. Но решать, конечно же, тебе.

И мы все трое – я, Дерек и Стивен, так звали парней, – уставились на капитана столичной команды. Потому что решать и правда было ему – останется ли он с нами или отправится своей дорогой.

Здесь его ничто не держало. Он мог подняться и уйти в любой момент, оставив меня с командой Кальдерии и разрубленной степной коброй – так я окрестила эту тварь, не имевшую, конечно же, никакого отношения к настоящим кобрам.

Вместо этого Эрвин подставил свою спину, сказав, чтобы я залезала и не говорила ерунду, после чего заявил, что он не имеет ничего против попутчиков. Уже скоро мы двинулись в сторону финиша – конечно, не так быстро, как если бы неслись с Эрвином вдвоем, потому что Стивен сперва серьезно хромал, и Дереку приходилось его поддерживать.

Но затем тому стало значительно лучше, и он зашагал увереннее. Вскоре мы даже принялись негромко переговариваться и порой смеяться, рассказывая друг другу о наших приключениях на втором этапе. Но не забывали смотреть по сторонам, вперед и под ноги уже вчетвером, что позволило избежать множества неприятностей.

Остановились на небольшой привал, когда до форта оставалось примерно двадцать минут ходьбы через выросший перед нами сосновый лес, и было понятно, что там нас могут поджидать проблемы.

Доели все то, что было в рюкзаках, – парни щедро со мной поделились, словно решили меня раскормить. Посмеялись, не без этого, что Эрвину придется значительно сложнее, ведь вес на его спине теперь уже не тот.

И, самое для меня главное, я не чувствовала никакой натянутости и не слышала ни единого упоминания о том, что я – человечка и слабое звено.

Как раз наоборот, меня считали…

- Стойте! – произнесла я, когда мы углубились в лес.

Шли молча, заодно я накинула на всех защитные заклинания, а перед этим, собравшись с мыслями и магией, создала что-то вроде «сигналки» – поисковое заклинание, которое запустила на много метров вперед и еще по бокам, чтобы оно сигнализировало об обнаружении магических аномалий.

Да, провозилась порядком, и парни терпеливо дожидались, когда все будет закончено.

Но теперь я уловила едва слышный отклик.

- Впереди, – негромко сказала я Эрвину. – На одиннадцать часов.

Этой науке меня тоже научили на привале – не указывать руками, а изъясняться «часовыми» терминами.

- Гляну, что там, – произнес он, опустив меня на землю.

Дерек сказал, что он пойдет вместе с ним, тогда как меня оставили со Стивеном.

- Стрелок! – выдохнула я, заметив, как раздвигаются ветки, потому что спрятавшаяся за разлапистой елью чья-то злая рука натягивала тетиву.

В ту же секунду я вскинула ладонь, пытаясь сгустить магические потоки на пути у стрелы, потому что ничего другого уже не успевала.

Никто и ничего уже не успевал сделать!

Страшная штука, отклоненная моей аномалией, просвистела буквально в нескольких сантиметрах от плеча Эрвина, которому капитан Маристы целил, подозреваю, прямиком в сердце.

Но младший Сорген уже бежал к дереву, тогда как Дерек запустил в ту сторону заклинание. Но его Огненный шар растворился, ударившись о простенький щит, которым окружил себя наш враг.

А потом…

Еще до того, как к ели подоспел Эрвин, а наш враг выстрелил в него еще раз, раздался звук удара и сдавленный рык. Еще один удар и треск ломавшегося оружия. Или же это был треск костей капитана из Маристы?

Даже если и так, я ничего не имела против!

Потому что я видела… Поняла, что это был Роэн – тот, кто подкрался к сидевшему в засаде врагу и разобрался с ним раньше, чем подбежали Эрвин и Дерек.

Бессознательное тело лежало у его ног, а я уже спешила – вернее, ковыляла, а затем запрыгала на одной ноге к своему жениху

- Только не вздумайте подраться! – закричала я всем сразу. – Роэн, это не враги! Эрвин, стой! Дерек, сейчас же прекратите!..

Они замерли, а я доковыляла до Роэна и повисла у того на шее. Он быстро ощупал меня одной рукой – наверное, проверял, целы ли у меня кости, – после чего задвинул себе за спину, готовый за меня постоять.

Но напряжение уже спадало.

- Я эту тварь уже час выслеживал, – произнес Роэн, кивнув на лежавшего у его ног здоровяка из Маристы.

Но уже после того, как парни под моим строгим взглядом пожали друг другу руки, подтвердив, что они – не враги, а временные друзья.

А потом все расслабились окончательно и принялись рассказывать Роэну о моих «подвигах». Особенно сильно того впечатлил мой прыжок в водопад, а когда он узнал, что Эрвин выловил меня из воды, после чего лечил и часами тащил на своей спине…

- Спасибо, – искренне произнес он, протянув тому руку. – Я…

- Она спасла мне жизнь, – произнес тот, пожав Роэну руку. – Раза три, не меньше.

Дерек тоже подтвердил, что без меня они бы уже выбыли из состязания, потому что, когда я рявкнула Стивену на ухо «Вставай!», кома у того моментально прошла.

- Новый метод лечения укусов ядовитых змей, – сделав серьезное лицо, сказала я Роэну. – Привезла прямиком из Аллирии.

На это мой жених ничего не сказал. Наверное, подумал, что разберется со всем этим позже. Осмотрел мою ногу, похвалив умело наложенную Эрвином повязку, затем поглядел на то, как я иногда почесываю руки, и…

- Что будем делать с этим? – спросил он у Эрвина, кивнув на ту грязь… В смысле, тварь… То есть капитана четверки Маристы.

До этого парни связали здоровяка по рукам и ногам, после чего, приняв решение, достали его браслет из рюкзака и подали желтый сигнал бедствия. Ну и сломанный лук со стрелами положили рядом – в доказательство его постоянных нарушений правил турнира.

Затем Роэн подхватил меня к себе на спину, сказав, что Кай, Жилбер и Доран недалеко. Он оставил их возле оврага, когда отправился выслеживать проклятого лучника, который серьезно ранил Дорана.

- Вы можете идти, – заявил он остальным, но…

Было решено, что мы отправимся вместе.

Вскоре мы собрали всю команду Неринга, чему я была невероятно рада, хотя меня и тревожила стрела в боку у Дорана. Кай сказала, что она сделала все, что могла, но доставать стрелу не рискнула, поэтому нам нужно как можно скорее попасть в форт.

Там уже Доран получит профессиональную помощь.

Сделали носилки, которые парни несли по очереди. Затем мы столкнулись с поцарапанными и хромавшими близнецами из моей четверки, выглядевшими так, словно их пережевали и выплюнули…

- Вами даже аномалия побрезговала, – не скрывая своей радости и облегчения, заявила я, и Лайан с Райнаром, обнимая меня, подтвердили, что так все и было. Зря, наверное, они полезли в тот овраг, но это оказалось очень весело!

…Еще через полчаса мы финишировали – пересекли желтую линию, доставив всех наших раненых, и ими сразу же – даже мной, хотя я и сопротивлялась, – занялись целители.

Доран пострадал сильнее остальных. Его унесли в медицинскую палатку, разбитую на территории форта, а мы, перевязанные и намазанные средствами от аллергии, уселись на стене старого форта и стали ждать появления остальных из своих четверок.

Радовались каждый раз, когда кто-то финишировал, не делая различия, кто это был: прихромавший Киран Велгард, еще двое из команды Кальдерии или же парни из Арисара, последний из которых буквально переполз через желтую линию, потеряв после этого сознание.

Именно так и закончилось второе наше испытание – на силу, магию, выносливость, а еще дружбу, благородство и командную работу.

И мы вышли из него с честью – четыре команды, прошедшие в финал Турнира Десяти Островов: Неринг, Кальдерия, Арисар, ну и наша четверка из Академии Скаймора.

Потому что другим не удалось финишировать в полном составе.