ГЛАВА 38.

— Еще одна желающая использовать наши задницы в своих великих целях! — неожиданно зло сказала молчавшая до сих пор Пич и зашлась сухим смехом, больше похожим на лающий кашель. — Интересно, это когда-то закончится, или у нас на роду написано шарахаться от одного засранца с великими амбициями к другому? Может, на лбу неоновая вывеска — поимейте нас эпично все желающие?!!

Под конец она уже почти кричала и рванулась подняться, но Эйден мягко, но настойчиво удержал ее. Тягучая, липкая боль от горькой правдивости в словах подруги сдавила сердце Эммы и потекла вниз, скручивая все внутренности. Неужели все действительно так и будет?

— Этой упрямой полукровке нужен целитель, — безэмоционально произнесла Айчин, обращаясь к Сеймасу и игнорируя гневные взгляды самой Пич. — Ты ведь, как понимаю, их командир. Прикажи ей принять мою помощь.

— Хрен ты до меня дотронешься! Не принимаю больше помощи от добреньких незнакомок!

— Если я не поставлю ее на ноги прямо сейчас, она задержит вас как минимум до следующего воцарения близнецов супругов Узмери! А за это время жрица может собрать армию против вас. Да и высшая изобретет новый способ добраться. Вам сейчас нельзя иметь слабых звеньев.

— Эй! Если нужно, я могу встать и идти сию же минуту! — ткнула Пич в Айчин пальцем, и все заметили, как дрожит ее рука. — А ты проваливай! Думаешь, я не вижу, чего ты хочешь? Не надо было знать перевода, чтобы понять, что эта тетка отреклась от тебя! Ты теперь такой же изгой, как и мы. И ты намерена заставить нас лезть в пекло, чтобы вернуться назад победительницей! Только мы тебе не гребаные белые лошадки, на чьих спинах ты торжественно въедешь в прежнюю жизнь!

— Пич! — резко оборвал темнокожую девушку Сеймас. — Дай мне подумать!

Досадливо зашипев, Пич откинула опять голову на колени майору и пробормотала под нос что-то невнятно матерное. Харрис пока не вмешивался в разговор и только переводил цепкий взгляд с одного собеседника на другого, не забывая при этом четко отслеживать каждое движение буйной Пич.

— Поддерживаю Пич, — вмешался Кирос. — Я не представляю, чем бы мы могли тебе помочь, даже если бы хотели, если в реальном столкновении мы притормозить эту сучку белобрысую не смогли.

Невозмутимая и неподвижная до этого Айчин переступила с ноги на ногу и чуть дернула головой, выдавая нервозность.

— На самом деле вы все способны исполнить лишь роль телохранителей, — изменившимся голосом ответила она. — А Ключ укажет место к Сокрытому алтарю. Там я и ты, лейтенант Сеймас, сможем испросить для себя еще силы, которых будет достаточно для победы над любым высшим.

Услышав это, Пич снова зашлась в приступе презрительного, циничного смеха.

— То есть ты — та, кто еще недавно говорила мне, что их способности есть зло в чистом виде, собираешься использовать одну из этих самых Ключей в своих целях? — в голосе Сеймаса не было злости или досады, лишь отчетливо читаемое презрение.

— Я… Ты должен как никто понять, что это и в ваших интересах тоже! Я не собираюсь оправдываться за то, что хочу совершить благо вместо зла! — Айчин опять стала отчетливо шепелявить, как всегда в моменты сильных эмоций.

— В моем мире говорят — благими намереньями выстлана дорога в ад, — вмешалась Эмма. В голосе девушки не было осуждения или гнева, только безмерная охватившая ее печаль. — Разве можно действительно сделать что-то хорошее насильно?

Грусть с налетом безысходности, звучащие в словах любимой, вызвали мгновенную реакцию Сеймаса. Он прижал к себе Эмму и наклонился поцеловать в висок, успокаивая и давая понять, что он всегда рядом и готов спрятать от всех невзгод.

— Беллами говорила, что хочет при помощи Ключа призвать каких-то Супер Чудовищ и вернуть себе подобающее ее происхождению место. Ты намерена заручиться большей силой, чтобы заставить всех признать ошибочность их взглядов. В чем между вами разница? — поддержал он девушку, перемещаясь ей за спину, демонстрируя, что она полноправный и даже главный участник этого диалога. При этом он переплел их пальцы и сложил соединенные руки на животе Эммы. Сейм окружил ее со всех сторон, являя собой сейчас наглядный пример желающего защитить от всего мужчины, но при этом оставляя ей достаточно пространства и не давя своей энергетикой.

— Если ты, лейтенант, и твои полукровки не способны усмотреть очевидной разницы в наших с высшей целях, то я укажу понятное тебе отличие, — Айчин явно старалась сдерживаться и проявлять хладнокровие, но досада ее была слишком очевидна. — После того что сделает Ключ для меня, а точнее, для всех нас, она сможет жить так долго, как только ей отмеряно вашими богами. А вот после задания Беллами она умрет. И даже более того. Никогда не сможет возродиться снова. Нельзя призвать Божественных Монстров и не заплатить за это. Когда Беллами закончит использовать их в своих целях, то захочет вернуть их туда, откуда они были призваны. А сделать это можно, лишь отправив их вслед за заворожившим их Ключом. Поэтому Ключ сгинет навечно. И никто не знает, что творится с Ключами в том месте, откуда приходят Божественные Монстры. Может их смерть там мгновенна, а может их ждет бесконечная мучительная агония.

— Не пытайся манипулировать мной, используя мои чувства к Джимми, — угрожающе рыкнул Сеймас.

— Я и не пытаюсь, — в тон ему ответила маленькая женщина, и не думая пугаться. — Говорю только правду. У Беллами никогда не было никаких прав на правление в их мире. Да, в ней течет кровь великого предка. Но она бастард. К ней, учитывая происхождение, относились весьма благосклонно, потому что ее мать была любимой женщиной отца, к тому же имела весьма высокое происхождение. Но все же недостаточное, чтобы правитель мог избрать эту женщину в жены. Но он даже позволил Беллами расти с его законными отпрысками и баловал больше других. И посмотри, что из этого вышло! Ее амбиции выросли до неимоверных размеров и затмили ей разум.

— Меня нисколько не интересуют ваши политические подковерные игры! — отмахнулся лейтенант.

— Они не наши! Но если высшая добьется своего, то могут ими стать. Те, кого она хочет заставить служить себе при помочи Ключа — это создания невообразимой мощи, они сами суть — нескончаемая мощь! И им совершенно безразлично, на что ее направить! И только заручившись такой поддержкой, Беллами сможет получить столь желанную ей власть. Правда, к тому времени может статься, что править ей будет некем. Но она так давно одержима этой идеей, что ей плевать, если ее трон будет стоять в мертвой пустыне, усыпанной костями! Как и на то, что простираться эта самая пустыня может на многие миры вокруг!

— Ой, уже тошнит от этого пафоса! Хватит нас убеждать, что она хреновая, — уже даже не поднимаясь, крикнула Пич. — Тут нет тех, кто считал бы Беллами пушистой зайкой! Расскажи лучше, почему ты хорошая!

На последнем слове голос Пич пресекся, и ее скрутило уже приступом настоящего кашля.

— Лейтенант! — рявкнул Харрис, заставляя всех посмотреть на них. Обернувшись, они увидели, что Пич согнуло, сотрясая в судороге, а изо рта тонкой струйкой потекла кровь. Ее глаза помутнели, а темная кожа приобрела землистый оттенок. Всем стало однозначно понятно, что Пич не восстанавливается. Приступ кашля, начавшись, все никак не заканчивался, и в глазах майора плескалось настоящее отчаянье.

— Почему нет регенерации? — дрогнувшим голосом спросил Кирос, опускаясь на пол рядом с заходящейся в кровавом кашле Пич. Блондин нервно рылся в одном из рюкзаков, а когда резким движением выдернул оттуда аптечку, ее содержимое рассыпалось по полу из-за слишком сильного рывка. Эйден же, пошарив глазами, быстро схватил запечатанный одноразовый инъектор и, взломав упаковку, стремительно ввел содержимое в плечо Пич. Эмма содрогнулась, узнав «Эликсир берсерка». Обычно этот препарат начинал действовать практически мгновенно и поднимал почти мертвых, хоть и обладал таким списком последствий, что применяли его лишь в самых экстренных случаях. Но сейчас прошла минута, за ней еще, а результата не было. Пич теряла силы прямо у них на глазах, вместе со все усиливающимся потоком крови.

— Восстановления не будет, — мрачно ответила Айчин на повисший в воздухе вопрос Кироса. — Думаю, это послание от Беллами тебе, Ключ. И ты наверняка знаешь его смысл!

Эмма резко повернулась к маленькой незнакомке.

— С этим можно что-то сделать? — срывающимся голосом спросила Эмма. — Ты можешь ее спасти?

— Могу. И я это уже говорила. Хотя не знала, что все так серьезно, — нотки откровенной озабоченности, проявившиеся в голосе иномирянки, дали страху Эммы за Пич новое щедрое топливо.

— Если тебе нужно мое согласие найти твой проклятый алтарь, чтобы помочь Пич, то оно у тебя есть! — выкрикнула Эмма, ощущая, как страх стремительно перерождается в настоящую панику.

— Мое призвание и священная обязанность помочь любому страждущему! — в голосе Айчин явственно прозвучал гнев, и она будто отвесила взглядом пощечину испуганной девушке. — Исцеление — это не то, с помощью чего я торгуюсь или шантажирую кого-то! Но я услышала твое обещание.

Переместившись с так поражающей всех скоростью к Пич, она склонила голову на бок, пристально рассматривая ее.

— Уходите! Быстрее! Или будет поздно! — скомандовала она, а когда Эйден попробовал возразить, добавила в голос еще больше властности. — Вон. Все!

Кирос без раздумий буквально вздернул с пола, покрытого кровью Пич, Харриса, вызвав у него глухой стон, и потащил его за собой.

Не получив более четких указаний, все просто быстро вышли из пещеры и топтались снаружи, отказываясь встречаться взглядами. Каждый знал, что такое смерть, понимал, что она всегда дремлет рядышком, просто ожидая своего момента. Но одно дело осознавать неизбежность собственного конца и воспринимать его, как естественное завершение хода жизненных событий. Смиряться с потерями во время операций. И совсем другое — находиться в подвешенном состоянии в ожидании возможной потери друга, близкого человека. Члена единственной имевшейся у них хоть когда-то семьи. Майор какое-то время стоял неподвижно, а потом отошел от них и встал, прислонившись к скале и не глядя в их сторону. Он не искал у них поддержки или сочувствия, предпочитая остаться один на один со своим вымораживающим душу страхом потери? Или просто думал, что им не понять степень его ужаса перед угрозой потерять эту упрямую девушку, и они осудят панику и отчаянье, которые ему просто не под силу спрятать? Но спустя несколько минут к нему подошел Кирос и молча встал рядом, так близко, что касался Эйдена плечом. Вслед за ним подтянулись близнецы и Эмма с Сеймасом. Они встали все вдоль стены, словно формируя единую линию обороны с майором и демонстрируя ему, что он не один и теперь тоже часть команды. Время тянулось бесконечно долго, и вскоре все уже расселись прямо на земле. Никто не говорил ни слова, потому что напряженно прислушивались, пытаясь уловить хоть какой-то звук из пещеры. Местные светила не жалели сил, раскаляя воздух и окружающие камни. Фляга с водой то и дело путешествовала из рук в руки, становясь все легче. Спустя почти два с половиной часа все застыли, услышав, наконец, звук тихих шагов со стороны входа в пещеру. Пич вышла наружу и, прищурившись от яркого света, посмотрела на них. Вид у нее был по-прежнему ужасный, лицо осунулось, делая агрессивные черты еще резче, но взгляд вполне бодрый. Эмма, не сдержав радостного вопля, кинулась навстречу подруге и обняла ее. Она едва смогла спрятать слезы облегчения. Только сейчас она до конца осознала, что вряд ли сможет пережить, если кто-то умрет по ее вине. Пусть даже и косвенной.

— Пич! Как ты? — Эмме было плевать, насколько по девчачьи дрожащим слышится ее голос. Какая разница! Может, она и боец, но и того, что девчонка, никто не отменял.

— Я, вроде, в порядке, мелкая! — горло Пич сипело и отказывалось пока служить в полной мере. — Но скажу тебе — помирать чертовски больно. Никому не советую пробовать.

Все остальные, кроме Харриса, тоже вскочили и бросились к темнокожей девушке, желая дотронуться, чтобы лично убедиться — она цела и невредима. Майор же стоял позади и просто смотрел на Пич, не отрываясь и тяжело сглатывая.

— Даже не думай меня облапать, — хрипло погрозила пальцем Пич Киросу, и тот просто остановился рядом, смеясь, пока остальные обнимали и осторожно хлопали ее по спине.

Освободившись от сослуживцев, Пич сама подошла вплотную к Эйдену и, никого не стесняясь, обвила его шею руками.

— Ну, привет. Быть живой так чертовски приятно. Столько преимуществ, — пробормотала она и поцеловала его. Резко выдохнув, майор обхватил ее шею и затылок, отвечая сразу и не позволяя отстраниться. Поцелуй длился и длился и был яростным и страстным, таким, словно Пич желала с его помощью убедиться, что жизнь вернулась к ней в полной мере, и убедить в этом своего мужчину. И, судя по стонам и тому, как неистово стали ее сжимать и блуждать по телу руки майора, ей удалось не только это, но и о наличии зрителей он совершенно забыл.

Эмма уже почти ожидала свиста, улюлюканья и пошлых комментариев от Кироса и близнецов, однако же они просто отвернулись, делая вид, что вообще не видят происходящего, и давая Пич и Эйдену все возможное в этот момент уединение. Они молчаливо признали их острую необходимость в получении доказательств, что они есть друг у друга.

— Там в пещере есть озеро… теплое, — смущаясь, пробормотала Эмма. — Может, им стоило бы…

— Рекомендуешь? — ехидно подмигнул ей Кирос. — Проверено лично?

— Боюсь, на купание и все остальное у нас нет времени, — Айчин появилась, как всегда, неожиданно прямо перед ними. Бесконечные слои ткани не позволяли разглядеть, стоило ли ей исцеление Пич тех же усилий, что и со жрицей. Лишь только прозрачные глаза выглядели тусклыми и усталыми.

— Разве ты теперь не нуждаешься в отдыхе? — озабоченно спросила Эмма.

— На отдых нет времени. Если ты все еще намерена соблюдать данное мне обещание, мы должны уходить и быстро, — немного раздраженно ответила иномирянка, отвергая любое сочувствие со стороны Эммы. — Чем дольше мы тут, тем больше вероятность, что нас окружат и перебьют. Забирайте свои вещи и в путь.

— Но разве ты не собираешься мне сказать, что я буду искать? — изумилась Эмма. — Как я могу найти путь, не зная, куда должна вести вас?

— Ключ, я не теряю способность говорить, когда иду, а ты не становишься глухой, передвигая ноги. Поэтому мы уходим, и по пути я расскажу тебе все и отвечу на все вопросы, что так и крутятся на кончиках языков твоих спутников! Двигайтесь! Живее!

Вместо того чтобы послушаться Айчин, все посмотрели на Сейма и Эмму.

— Решай, девочка моя, — мягко произнес мужчина. — Ты пришла за мной сюда, я за тобой пойду, куда посчитаешь нужным.

Эмма прерывисто вздохнула и почти испуганно оглядела всех. Опять ее заставляли делать то, что ей почти невыносимо — выбирать за всех.

— Эй, пичуга, только не начинай сейчас копаться в себе и заморачиваться возможностью будущей ошибки. Просто скажи — идем с ней или нет! — выразил общее мнение Брант.

— Вот именно, — поддержал его брат. — Не победим эту смазливую сучку, так хоть повеселимся перед смертью. Делов-то!

Узел, начавший было завязываться в груди, ослаб из-за прямых взглядов членов команды, в которых не было сомнения в ней.

— Мы идем, — выдохнула Эмма.

— Выдвигаемся! — отдал приказ Сейм и повернулся к Айчин. — Я так понимаю, сначала ведешь нас ты, а потом уже Джимми?

Иномирянка молча кивнула и пошла вперед по ущелью. Вскоре вся команда, прихватив вещмешки, догнала ее. Эмма украдкой оглядела их. Да, видок у них, конечно, был тот еще. Эйден и Пич буквально облиты засохшей кровью, Сейм вообще в одной смехотворной тряпке, повязанной на бедрах, и босой, и идут они по совершенно чуждому миру вслед за странной маленькой женщиной, цели которой известны им только с ее слов. Но с другой стороны, вот они — все живы, вместе и почти без повреждений, готовые, как и раньше, стоять друг за друга, не важно, какие опасности готовит им будущее. И разве после этого они не в порядке, учитывая весь их прежний жизненный опыт и обстоятельства? Да они почти счастливчики!

Спустя примерно час они вошли под густой покров низкорослых местных деревьев с широкими багровыми листьями и испытали почти блаженство после палящего жара на открытом пространстве. Айчин явно сдерживала собственную скорость, чтобы они не отставали.

— Так что, ты расскажешь, что мне предстоит искать? — спросила Эмма, немного переведя дух под кронами, дающими хоть какую-то прохладу.

— Сокрытый алтарь, — не оборачиваясь ответила Айчин.

— Я это уже слышала. Но как он выглядит? — Эмма прибавила шаг, стараясь держаться вровень с иномирянкой, легко скачущей через поваленные стволы и низкие кривые ветки.

— Не знаю, — буркнула Айчин.

— Хорошо. На что тогда похоже место, в котором он находится?

— Понятия не имею. Это Сокрытый алтарь! Тебе понятен смысл слова «сокрытый»?

— Хм. Ладно. Тогда что он делает, как работает? — попробовала Эмма еще раз.

— Дает силу. Если ты достоин и сможешь выдержать, — ответы маленькой женщины становились все раздраженней.

— И как это, по-твоему, может облегчить мне поиски?

— Думаешь, я знаю? Из нас двоих ты Ключ, и я понятия не имею, как работает твой дар на самом деле. Я никогда не общалась ни с одним живым Ключом. Все мои познания из летописей и из того, чему учили нас в общине.

— Эй! Она старается помочь! Прояви уважение! — не выдержав, рыкнул Сеймас, но Эмма провела по его руке, успокаивая.

— Мне нужно хоть что-то, — объяснила она Айчин. — Хоть намек, ощущение, ориентир. Прямое назначение.

— В хрониках, которые я читала, этот алтарь называли средоточием жизненной энергии нашего мира, — глубоко вздохнув, гораздо более миролюбиво произнесла иномирянка. — Местом, откуда проистекает все. Что-то вроде источника… ну, или сердца. Ты могла бы попробовать искать нечто такое?

— Сердце целого мира? — шокировано уставилась на Айчин Эмма.

— Да. Оно есть у каждого мира. Что тебя так удивляет?

— В мире, где я родилась, его нет, — покачала головой девушка.

— Во-первых, ты родилась в нашем мире, а не в том, что привыкла считать своим. И, во-вторых, разве ты пробовала его искать?

— Что? — Эмма была совершенно ошарашена. — Я родилась здесь? Откуда ты знаешь?

— Откуда знаю? — насмешливо фыркнула Айчин. — Как, по-твоему, где может родиться Ключ, как не в мире бесконечного количества дверей?

— Но Беллами сказала, что Джимми из ее мира. И ее родители были людьми, — вмешался в разговор Сеймас, а остальные подтянулись ближе, не желая пропустить ни слова.

— Да забудьте вы все, что она сказала! — отмахнулась иномирянка. — Ключи — порождения нашего мира. Они же и его проклятье!

— И как это следует понимать? — напрягся мужчина.

— Когда высшие узнали о способностях Ключей, они стали приходить к нам, как к себе домой, и захватывать их, пытаясь вынудить искать пути к исполнению их желаний. Ведь неважно, чего ты хочешь: обогащения, славы, власти или обладания кем-то или чем-то, к этому всегда есть путь. И если Ключ захочет, то сможет указать его, насколько долгим и извилистым он не был бы. Но только если добровольно захочет. А высшие поначалу пытались применять лишь привычные им методы. Угрожали, причиняли боль. Не имея возможности удержать насильно самих Ключей, они использовали для шантажа окружающих. Не мелочились, пытая и вырезая целые поселения. Со временем они поняли, что лучше брать Ключи еще во младенчестве и растить их, вкладывая свое видение мира и преданность себе. И желая обладать исключительным, как ты называешь, лейтенант, «инструментом», продолжали поголовно уничтожать всех, чтобы лишить своих же соплеменников возможности получить то, что было у них. Так длилось долго. Пока не появилась община и не стала оберегать наш ми.

— Оберегать? Уничтожая все Ключи поголовно? Интересный метод, — презрительно скривился Сеймас.

— Зато высшим просто незачем было приходить к нам! — огрызнулась Айчин и еще ускорилась, вынуждая их почти бежать. — Мы могли жить без страха!

— Ну, а ценой была такая мелочь! Жизни жертвенных младенцев, которым не повезло родиться с даром!

Айчин опустила голову и ссутулилась на несколько секунд, но потом выпрямилась, будто отвергая чувство ответственности.

— Не только младенцев. Всей семьи, в которой он рождался, во избежание повторений, — жестко и не оправдываясь ответила она.

— Не проще ли было найти способ всем вместе защищаться от высших? — крикнула Пич.

Айчин остановилась так резко, что Эмма и Сейм практически налетели на нее. Она с шипением отпрыгнула и развернулась к ним.

— Защититься? — гневно прошепелявила она, оглядывая всех. — Кому из вас это удалось?

— Никому, — ответил Кирос. — Но ты же явно быстрее и сильнее нас. И наверняка ты такая не одна. Так почему же?

— Потому что высших нельзя убить с помощью одной силы и скорости! Никому из нас это не удалось. Ни разу! — маленькая женщина мотнула головой, будто стараясь придать своим словам больше вескости.

— Если так, то почему ты решила, что у тебя выйдет? — насторожился Сеймас.

— Не у меня. У нас. Потому что я целительница, а ты, лейтенант, несешь в себе половину крови высшего! Получив мощь от алтаря, ты сломишь силу высшей, а я отберу остаток жизни. И это будет посланием не только моим соплеменникам, но и высшим! Отныне они станут бояться приходить к нам и безнаказанно убивать! — Айчин развернулась и устремилась вперед так же неожиданно, как и остановилась.

— Ну, да, — пробормотал под нос Кирос. — Или эти высшие закусят удила и сравняют ваш мир с землей в наказание и в назидание потомкам.