Глава 11. Черный полумесяц
Веста повернулась к стене, и, подтянув ноги к груди, недовольно поморщилась, растирая рукой покрасневшие от недосыпа и усталости глаза. За окном уже начало светать, но она так и не смогла отдохнуть. Стоило ей провалиться в легкую дремоту, как сон тут же оборачивался кошмаром. Не то чтобы они были редкостью, но такие извращения, когда реально произошедшие события, о которых не то, что вспоминать, думать лишний раз не хотелось, переплетались со всеми спрятанными глубоко в подсознании страхами, Весте еще не снились.
После третьего наполненного кровью и смертями кошмара ложиться обратно в кровать совершенно не хотелось, а идти к Максу и просить, чтобы он разрешил поспать у него в комнате, было стыдно. Она итак весь вечер трепала ему нервы, пытаясь скрыть за своим странным поведением нервозность после встречи с Анастасием.
Одного взгляда этого человека хватило, чтобы Веста до конца дня ходила как на иголках. После произошедшего утром нападения цесаревич больше никак не реагировал и даже не смотрел в ее сторону, до последнего притворяясь, что они не знакомы, но спокойнее от этого не стало. Ведь теперь ему известно, как и где ее можно найти.
Анастасий – единственный человек из прошлого Весты, которому она не хотела намеренно причинять вред. Но он знал слишком много и при желании мог снова вмешаться в ее планы.
- Вот же проклятье, - перевернувшись на другой бок и проведя ладонью по лицу, выдохнула девушка. - Надо было избавиться от него тогда…
Еще около часа проворочавшись с одного края кровати на другой, Веста даже заметить не успела, как снова провалилась в беспокойный сон, что никак не заканчивался. В нем прошлое и настоящее слились воедино: вот она идет по залитому кровью коридору, люди вокруг истерично вопят и умоляют сохранить им жизни. На полу, скорчившись от боли, лежит полуживой старик, но продолжает бесстрашно сыпать проклятьями в ее адрес. Замах меча, и воспоминание, покрывшись россыпью трещин, рушится, а из осколков формируется новая картина: на выжженной земле, сотрясаясь в беззвучных рыданиях, сидит мальчик и прижимает к себе обугленное тело матери. Веста беспомощно выдыхает и отворачивается, не в силах смотреть за страданиями ребенка и не желая наблюдать за продолжением этой истории, печальный конец которой ей и так прекрасно известен.
Колдунья втянула носом воздух и распахнула глаза. Уставившись пустым взглядом в потолок и, наконец-то осознав, что она снова во дворце, Веста молча приподнялась на локте и провела ладонью по стене, убеждаясь в реальности происходящего, после чего легла на подушку и положила руку на грудь, пытаясь усмирить бешено бьющееся сердце.
- Что тебе снилось? - кутаясь в легкое одеяло и зябко передергивая плечами, поинтересовался сидящий на кровати и непонятно откуда взявшийся полусонный Макс. Девушка вздрогнула от неожиданности и резко села, только сейчас заметив его появление.
- Извини, не думала, что буду кричать, - быстро догадавшись, по какой причине он тут оказался, хрипло прошептала Веста, мысленно давая себе подзатыльник. - Я в порядке, просто еще не до конца отошла после вчерашнего.
- Ты звала на помощь, - окинув напарницу недоверчивым взглядом, скептически произнес колдун и впихнул ей в руки стакан с дурно пахнущей жидкостью. - Я собирался тебя разбудить, но ты проснулась раньше… Это успокоительное, так что не куксись, а то морщины рано появятся, - Макс одобряюще улыбнулся и снова зевнул.
- С такой работой, как у нас, не удивлюсь, если поседею к сорока годам, - девушка залпом выпила снадобье и поморщилась от горького послевкусия.
- Успокоилась? - наклонившись к Весте и посмотрев ей прямо в глаза, спросил Макс. Колдунья неохотно кивнула. - Тогда я пошел досыпать.
- Подожди! - осознав, что она может вновь остаться один на один со своими кошмарами, Веста, поддавшись минутному порыву, слишком резко дернулась вперед, пытаясь схватить мужчину за край одеяла, и, запутавшись ногами в своем пледе, свалилась на пол. Макс рассеянно покачал головой и, подхватив ее подмышки, помог сесть обратно на постель. - Можешь поспать у меня? - вцепившись в его руку, на одном дыхании выпалила Веста.
- Ты что, ребенок? - пошутил брюнет, но, посмотрев на одновременно бледное и позеленевшее после успокоительного лицо напарницы, тоже стал серьезным. - Еще скажи, что темноты боишься, - уже менее уверенно добавил колдун.
- Нет… то есть да, - противореча самой себе, произнесла Веста, но затем тихо выдохнула и нехотя отпустила его ладонь. - Я... агрх, забудь... Просто нервы.
- Хорошо, но учти, я почти голый и в одном исподнем, - плюхаясь рядом и сдвигая девушку к стене, осведомил Макс.
- Как будто это может меня смутить, - радостно отмахнулась колдунья. - За годы нашего знакомства мне не единожды предоставлялась возможность видеть тебя, в чем мать родила.
- Поклеп! Когда это было? - встрепенувшись, возмутился мужчина. В здравом уме он бы не стал щеголять перед Вестой нагишом. Может, когда пили вместе? Да, нет. Он бы о подобном не забыл. И воспитание у него было такое, что, даже наклюкавшись до беспамятства, Макс всегда держал себя в рамках приличия.
- Ну, например, прошлый год. Мы латали Великий барьер в каком-то лесу. Поселений там не было, и тварей проникло мало, но расползтись они успели далеко. Почти месяц на зачистку потратили, а мыться ходили в небольшое озерцо. Ты на рассвете вернулся после ночной зачистки, а у меня как раз дежурство заканчивалось, и попросил посидеть на стреме, на случай, если тварь решит напасть. И она напала. Да сразу две, - пытаясь сдержать смех, ответила Веста. А Макс, которому память услужливо подкинула отрывки постыдных воспоминаний, уязвленно крякнул и закрыл лицо ладонями. - Пока я разбиралась с второуровником, ты, сверкая барским задом с мечом наперевес, гонялся по берегу за низшей... - девушка под конец не сдержалась и рассмеялась в голос. - А еще...
- Хватит! - покраснев, перебил мужчина. - Я понял! Не надо больше.
- Хорошо, - отсмеявшись, Веста стерла выступившие в уголках глаз слезы и затихла.
- Бесстыдница, - поборов стеснение, упрекнул Макс. - Как тебе удается сочетать в себе столь противоположные качества? - брюнет зевнул и устало прикрыл глаза. Девушка отвечать не спешила, и уже через некоторое время по комнате разнеслось его мирное дыхание.
- Как-то, - прекрасно понимая, что ее ответ уже не услышат, шепотом произнесла колдунья.
Веста повернулась на бок и, скользнув взглядом по умиротворенному лицу мужчины, переключила внимание на его плечо: на коже в районе ключицы в свете луны показался небольшой шрам от ожога. Раньше он был размером с ее ладонь и часто бросался в глаза, но со временем зажил и уменьшился, превратившись в круглый рубец с белесым оттенком.
Веста осторожно, словно боясь причинить боль, прикоснулась к шраму подушечками пальцев и, мягко улыбнувшись нахлынувшим воспоминаниям, схватила сползший край одеяла и вернула его на место, накрыв напарника по самый подбородок.
- Если такой мерзлявый, то нужно было дополнительное попросить, - буркнула девушка и отвернулась к стене.
Тихое сопение Макса и его слабое невнятное бормотание вселило в Весту долгожданное спокойствие и уверенность в том, что кошмары больше не посмеют пробраться в ее сознание, поэтому спустя какое-то время она тоже погрузилась в пусть и недолгий, но крепкий сон.
Для завершения миссии нужно было еще раз наведаться к Агидель и подробно разобрать все произошедшие накануне события, а так как императрица занятая личность, то явиться к ней в кабинет надо не позднее девяти утра.
Поэтому, проклиная все, на чем земля стоит, Веста с трудом разлепила глаза и развеяла магического посыльного, который решил разбудить их не привычным чириканьем, как делал это раньше, а истерическим воплем умирающего лебедя.
- Даже если на дворец напали магические твари и полстолицы в огне, я со своего места не встану, - самым наглым образом стащив у напарницы подушку и накрыв ею свою голову, сонно пробормотал Макс, переворачиваясь на другой бок.
- Конец света не наступил, но проснуться придется, - приняв сидячее положение и навалившись на мужчину, немного севшим после пробуждения голосом возразила Веста. - Императрица не любит, когда опаздывают, так что подъем, мой дорогой друг.
- Давай вместо нас отправим морок, - жалобно простонал брюнет, не желая так легко сдаваться.
- Несмотря на то, что Агидель не может колдовать, она по-прежнему является носителем дара. Наш обман сразу же раскроют, а мне лишние проблемы не нужны, - собравшись с силами и таки преодолев преграду в лице напарника, девушка перебралась на другой край кровати и спустила ноги на пол. - Эй, давай уже поднимайся, - тряся Макса за плечо, потребовала Веста.
- Имей совесть, - чуть ли не хныча, пожаловался мужчина, зарываясь вглубь одеяла.
- Значит так, я считаю до десяти, и если ты не поднимешься, то можешь считать, что уже принял охлаждающую ванну, - заправив за ухо выбившуюся из косы пепельную прядку, предупредила Веста. На раскрытой ладони медленно сформировался водный шар. - Один… два… три…
Покрытая льдом сфера коснулась оголенной спины мужчины.
- НЕ НАДО! - Макс испуганно взвизгнул и незамедлительно подорвался с нагретого места, прижимая к груди одеяло.
- Вот и правильно, - сдерживая рвущийся наружу смех, лукаво улыбнулась Веста и пригладила рукой всклокоченные черные волосы на голове напарника. - Иди, одевайся, а то пока раскачаешься, полгода пройдет.
- Так точно, госпожа дознаватель, - обиженно отозвался колдун и, подобрав подол одеяла, направился в сторону балкона, перелез через перегородку и, по неосторожности ударившись обо что-то ногой, громко чертыхнулся, исчезая из виду.
- Ну и кто из нас еще ведет себя, как ребенок? - расчесывая гребнем волосы и собирая их в высокий пучок, выдохнула Веста и вышла вслед за напарником, желая удостовериться в том, что этот умник все-таки добрался до своей спальни, а не упал с четвертого этажа. Снизу донесся дружный хохот. Девушка перевела взгляд на беседки и, заметив в одной из них фрейлин императрицы, мысленно застонала. - Вот же блятс… - вовремя прикусив язык, шикнула колдунья. Сомнений в том, что они видели, как этот герой-любовник, замотанный в одно одеяло, переползал к себе, не возникало.
В любом случае ей не привыкать к подобного рода ситуациям. Веста, натянув на лицо самую слащавую улыбку, на которую только была способна, посмотрела прямо на девушек и приветственно помахала им ручкой, вызывая новый шквал удивления и немого шока. Что ж, зато их здесь точно надолго запомнят. Как говорил Дмитро: «Во всем надо искать свои плюсы»…
Но желание искать так называемые «плюсы» иссякло, как только они переступили порог кабинета Ее Величества. Агидель, как и в прошлый раз, сидела за рабочим столом, но мрачное выражение на ее лице сразу дало понять: ночью что-то произошло, и это «что-то» их явно не обрадует.
- Из ДМУ пришло срочное уведомление, - держа в руках письмо с личной печатью Дмитро, оповестила императрица. - Дознаватели и полевики, работающие под прикрытием в Теневом районе, уже как три дня перестали выходить на связь, а сегодня утром постовые солдаты обнаружили их тела, подвешенные за шеи к фонарным столбам. Как показало вскрытие, умерли они не от удушья, - Агидель устало вздохнула и раздраженно потерла переносицу. Всего за одну ночь ее лицо успело немного осунуться, а под глазами пролегли тени. Спать после совещания она так и не легла.
- Все десять? - даже не удивившись услышанному, спокойно уточнил Макс. Их ребят и раньше ловили на горяченьком, а убийство довольно популярный метод расправы над предателями и засланными казачками.
- Нет, только четыре, остальные временно залегли на дно.
- В такой ситуации им лучше вовсе отказаться от миссии и вернуться в департамент, - Веста покачала головой, прекрасно понимая, что теперь силы фанатиков будут брошены на зачистку чужаков в своих рядах.
- При таком раскладе мы рискуем потерять наш основной источник информации, а этого нельзя допустить, - возразила Агидель, не соглашаясь с ее мнением.
- Как-то подозрительно, вам не кажется? - задумчиво протянул притихший на некоторое время Макс, привлекая внимание к своей персоне. - Два года мы почти не вспоминали о фанатиках, и они вели себя довольно мирно, а тут обнаруживается не пойми откуда взявшаяся группировка, которая сразу же пытается уничтожить целый город. Зачинщиков легко схватывают и доставляют в Радиум для суда. В день казни главарь умудряется незаметно сбежать, а на следующие сутки на вас совершается попытка нападения, причем какая-то показушная: всего два колдуна, один из которых барьерщик. А сегодня мы узнаем, что наших ребят убили, и я не удивлюсь, если они приложили послание к их телам.
- Приложили, - подтвердила Веста, передавая документы напарнику. - Угадай с трех раз, какой именно шрам они оставили на спинах убитых, - и, не дожидаясь ответа, продолжила свою мысль:
- Таким образом, наши новые знакомые официально заявили о своем существовании и наглядно продемонстрировали уровень своих способностей.
- Чувствую, что мы еще успеем хлебнуть дерьма от их проделок, - просмотрев первые несколько страниц, согласился мужчина и вернул отчет императрице. Схематичный набросок черного полумесяца говорил сам за себя и не требовал дальнейших разъяснений.
- Не в первый раз с фанатиками сталкиваемся, как-нибудь переживем, - отмахнулась Веста и нервно передернула плечами. Нельзя недооценивать противника, но и они в ДМУ не первый год работают. - Меня больше волнует то, как им удалось перекинуть защиту с зала заседаний на комнату для охраны.
- Барьер поддерживает не человек, а артефакт, который невозможно разрушить, но вполне себе можно переместить из одного места в другое. Правда, радиус этого перемещения ограничен несколькими метрами, - пожав плечами, легко поделилась Агидель, но от Весты не скрылось то, как напряглась ее спина, а по лицу скользнула тень беспокойства.
- Вот только о его местоположении знает ограниченное количество людей, - догадался Макс, - и нападавшие никак не могли узнать о нем из внешних источников.
- Именно, - кивнула Агидель. - Где находился кристалл, знала только я и главный советник. Сейчас он заключен под стражу и ничего не помнит о последнем месяце своей жизни. Мы проверили его здоровье, и выяснилось, что на сознание советника воздействовал кто-то извне, - Веста на мгновение застыла и, вскинув голову, недоверчиво посмотрела на императрицу.
- Это запретное заклинание… у него слишком много правил… и колдуны… их должно быть несколько, чтобы в случае неудачи, кто-то разорвал связь… - Веста прерывисто вздохнула и сжала руки в кулаки. Костяшки пальцев побелели, а ногти до крови впились в кожу. - Разве советник не подписывал договор о неразглашении?
- Он стал советником при моем отце, а в то время их еще не изобрели, - объяснила Агидель, мысленно жалея о том, что из-за уважения к человеку, который после смерти предыдущего императора помог ей подняться на ноги и укрепить свое положение на троне, отказалась от идеи связать его подобного рода клятвой. Сорванные переговоры – полностью ее вина.
- Еще что-нибудь случилось за эту веселую ночку? - спросил Макс.
- Ничего… и надеюсь, что не случится, - последнюю фразу Агидель добавила больше для себя, нежели для дознавателей. За эти несколько дней она сильно вымоталась. И единственное, что желала императрица прямо сейчас – провести хотя бы несколько часов в тишине и покое. - Ваша миссия завершена, поэтому господин Морозов может быть свободен, а Вольскую я попрошу остаться, - Макс удивился, но возражать не стал, потому молча кивнул и, поклонившись, покинул кабинет.
- Что же такого могло случиться, раз вы захотели переговорить со мной с глазу на глаз? - как только дверь за мужчиной закрылась, Веста, игнорируя все правила дворцового этикета, без разрешения села на ближайший стул и выжидающе уставилась на женщину. Агидель какое-то время молчала, собираясь с мыслями и что-то обдумывая, но в итоге, так и не придя к единому выводу, только рассеянно покачала головой и посмотрела на девушку.
- У меня к тебе есть просьба, - встретившись с ней взглядом, тихо, словно переступая через себя, произнесла женщина и сцепила лежащие на столе ладони в замок. - В свете последних событий, я больше не могу рисковать, поэтому тебе придется подписать очередной договор о неразглашении.
- Это итак понятно. Что за просьба? - не сильно удивившись подобному заявлению, перешла к сути Веста.
- Я… у меня есть дочь, - выдавив из себя признание, Агидель расцепила руки и уткнулась лицом в ладони, ожидая реакции девушки, как приговоренный к смертной казни преступник. В комнате повисла немая тишина.
Веста глупо хлопнула глазами, переваривая неожиданную новость, а с губ сорвалось обескураженное «Что?». Официально у императрицы не было детей, тогда получается, что она завела отпрыска на стороне? Но зачем скрывала? И почему решила рассказать именно ей?
На этот вопрос ответили прежде, чем колдунья успела произнести его вслух.
- Лайла... Когда произошло восстание, нас чуть не убили. То, что мы выжили в тот день, иначе как чудом не назовешь. Я боялась повторного покушения и просто не могла снова подвергнуть ее опасности, поэтому передала в другую семью. На данный момент никто, кроме приемных родителей и меня, не знает о том, что у Радиума уже есть кронпринцесса… - Агидель тихо выдохнула и, закусив нижнюю губу, посмотрела на Весту. - Если со мной что-то случится, позаботься о Лайле. Единственный приближенный ко мне человек пострадал и по моей глупости выдал врагам важные сведенья. О нашей с тобой связи никто не знает, а те, кто знал, уже давно мертвы.
- А ты уверена, что я тебя не предам? - переходя на «ты», прямо спросила Веста, все еще не до конца отойдя от услышанного.
- Четырнадцать лет назад, покидая стены этого дворца, ты сказала, что обязательно вернешь долг за свое спасение... Ты всегда держишь свое слово, - женщина горько усмехнулась, понимая, что больше никому не может доверять. И все, что ей остается, это надеется на старое обещание беглой девчонки, которую когда-то пригрела под своим крылом. - За семь лет службы ты ни разу не подвела эту страну.
- Я незаконным путем помогала сиротам из других стран перебираться жить в Радиум, а также иногда подставляла людей, чтобы упрятать их за решетку. И ты до сих пор думаешь, что можешь поручить такому человеку столь ответственное задание? - пытаясь умыть руки от очередной, на ее взгляд, проблемы, призналась Веста.
- Не прибедняйся, - фыркнула Агидель, - твое удостоверение личности тоже фальшивое. Может, мне навести парочку справок в департаменте, чтобы ты вспомнила?
- Ага, а в графе «подельник» не забудь указать свое имя.
- Ну вот видишь. Нас связывает слишком многое. Ты быстро соображаешь и умеешь держать нос по ветру. В конце концов, именно твоя помощь помогла мне взять власть в свои руки.
- Опять хочешь привлечь меня к работе на императорскую фамилию? - выразительно приподняв брови, недовольно поинтересовалась Веста. - Нет уж, увольте. На моих руках и без того крови хватает.
- Пожалуйста?.. Ты же знаешь, я в долгу не останусь. Хочешь, жалованье повышу?
- Мое жалованье меня полностью устраивает, да и у людей могут возникнуть вопросы по этому поводу, - колдунья нахмурилась и отвернулась. Императрица знает, на что давить. Деньги лишними никогда не бывают, но снова вляпываться в дворцовые интриги она желанием не горела. - Я могу выслушать твое предложение, но губу сильно не раскатывай. Сколько ей лет?
- Четырнадцать.
- Внебрачная?
- Нет, она моя законная наследница, рожденная в браке. Была угроза выкидыша, поэтому мы решили не рассказывать о Лайле, пока она не появится на свет. В ночь, когда она родилась, мой муж погиб, пока вытаскивал нас с дочерью из горящей спальни, и там уже было как-то не до этого, - посмотрев на свои ладони, объяснила женщина. - Сначала муж, потом отец… я боялась, что заговорщики попытаются забрать у меня еще и Лайлу, поэтому спрятала ее ото всех.
- Девочка знает, что является принцессой? - стараясь не обострять обстановку и соскользнуть с болезненной для Агидель темы, спросила Веста.
- С восьми лет. Мы с ней изредка видимся, когда ее приемные родители находятся во дворце. Так что, выполнишь мою просьбу?
Колдунья молчала, задумчиво покусывая внутреннюю сторону щеки. Разбираться с проблемами императрицы не хотелось, но должок перед монаршей особой у нее действительно имелся.
- Учти… нянька из меня крайне отвратительная, и больше чем на услуги телохранителя не рассчитывай. Если решишь отойти к праотцам, я помогу твоему ребенку выжить, но путь на трон пусть расчищает сама. Так что поживи еще как минимум лет двадцать. И про жалованье не забудь, но увеличь его всем, чтобы подозрений не вызвать, - Веста поднялась на ноги и протянула Агидель руку.
- Что ж, - пожав ладонь и мысленно обрадовавшись, что еще легко отделалась, не раздумывая согласилась женщина. - Тогда давай подпишем договор…