Глава 12. Страх в глазах мертвеца
Только переступив порог родного дома, Веста поняла, что пребывание во дворце и встреча с Анастасием вымотали ее намного сильнее, чем она могла себе это представить. Захлопнув входную дверь, девушка кое-как стянула с ног сапоги и бросила их на пол, даже не пытаясь убедить себя в том, что приберет все попозже, и, не зажигая свет, наощупь добралась до кухни.
Перед уходом она специально закупилась продуктами, чтобы потом уставшей не тащиться на базар и не препираться с местными торгашами из-за цен. И хотя организм уже час настойчиво требовал еды, при мысли о том, что ей придется еще и готовить, весь аппетит разом пропал, но желудок урчать не перестал. Поэтому, открыв ближайший шкафчик, девушка достала оттуда порядком подсохший хлеб и несколько кусочков вяленой говядины.
При желании, конечно, можно было бы и в погреб слазить за солеными огурцами или квашеной капустой, но лень оказалась сильнее. Поэтому, распихав все это богатство по карманам, Веста перебралась в спальню и, переодевшись в домашнюю одежду, завалилась на кровать, после чего принялась с упоением грызть мясо и закусывать его небольшим ломтиком хлеба.
- Будь тут госпожа Валерия, ты бы уже отхватила подзатыльник за неправильное питание, - тихо обратилась к себе девушка, нарушая царившую в комнате тишину и мысленно раздумывая над тем, чтобы завести себе какое-нибудь домашнее животное по типу собаки или кошки, которое дожидалось бы ее после службы. Но потом Веста вспомнила, сколько могут длиться их миссии, и отказалась от этой глупой идеи. Бедная животина с голоду помрет, пока ее хозяйка будет с магическими тварями разбираться или успокаивать неадекватных командиров, которые считают, что только их рассуждения могут быть правильными.
Сквозь открытое окно в спальню проник луч лунного света и, опасливо скользнув от одной стены к другой, поспешил незамедлительно исчезнуть, словно его и не было вовсе, вновь погрузив комнату в мягкий полумрак. Уже давно наступила полночь, и Весте следовало лечь спать, завтра дежурить, и, если она как следует не отдохнет, то опять заснет за рабочим столом и будет весь остаток дня мучиться от боли в шее.
А все из-за Агидель. Если бы она отпустила ее сразу после того разговора, а не потащила знакомиться с дочерью, то Веста вернулась бы домой еще до заката солнца. Но сожалеть об этом уже поздно, к тому же время было потрачено не зря. Знакомство с принцессой прошло более чем удачно.
Колдунье хватило даже короткого разговора с Лайлой для того, чтобы понять: она полная противоположность своей матери как внешне, так и внутренне. Девочка не унаследовала черты императорской семьи и оказалась зеленоглазой блондинкой с довольно спокойным и рассудительным характером, хотя та же Агидель в свои девятнадцать могла запросто сбежать из дворца посреди ночи, никого об этом не предупредив.
- Госпожа Веста, вы сейчас заняты? - дверь тихо приоткрылась, и в кабинет заглянула Лесса.
- Для тебя у меня всегда найдется свободная минутка, ты что-то хотела? - колдунья поприветствовала девушку вежливой улыбкой и отложила еще незаконченный отчет в сторону.
- Да, сегодня последний день практики. Завтра я возвращаюсь в академию, и вам, как моей наставнице, нужно заполнить рекомендательное письмо, - положив на стол несколько сшитых между собой листов, объяснила миренка.
- Быстро же время пролетело, - скользя взглядом по выведенным на бумаге словам, посетовала Веста. - Жаль терять такую помощницу. Если бы не ты, мне бы до сих пор пришлось разгребать долги за прошлый месяц.
- Не так уж много я сделала, - Лесса смущенно улыбнулась.
- Ты усердная, а такие люди нужны везде. Куда собираешься податься после окончания академии? - начеркав стандартный перечень хвалебных од и добавив от себя несколько благодарственных слов, Веста вернула рекомендательное письмо обратно девушке, малодушно прикидывая в уме, как заманить Лессу к себе в помощники, если она все же решится пойти в ДМУ.
- Пока не знаю, но родители хотят, чтобы я обосновалась здесь.
- А ты не хочешь? - колдунья удивленно приподняла брови, и, порывшись в воспоминаниях, поняла, что Лесса никогда не проявляла особого интереса к деятельности департамента.
- Не то чтобы… просто мне больше нравится работать с детьми, - неохотно объяснила девушка, - но матушка считает, что я обязана пойти по их с отцом стопам.
- Если хочешь стать учителем, то становись. Мнение родни, безусловно, важно, но не стоит забывать о том, что ты отдельная от них личность, которая имеет свое право голоса. Подумай, если они будут все решать за тебя, то для чего ты тогда существуешь? - встретившись с ней взглядом и посмотрев в ярко-зеленые глаза, спокойно спросила Веста. Лесса стушевалась и затихла.
- Я просто не хочу их расстраивать, - одними губами пролепетала девушка.
- Ты просто не хочешь их расстраивать? - Веста недовольно нахмурилась. - Лесса, наша служба ломает людей в прямом и переносном смысле. Девять из десяти новичков сбегают отсюда уже через год, а ты собираешься пройти через все это просто потому, что не хочешь расстраивать родителей?
- Ну, вы же как-то справились...
- Справилась, - Веста кивнула, соглашаясь с ее высказыванием. - Вот только мы отличаемся. Мое детство прошло в месте, где насилие и убийство не было чем-то из ряда вон выходящим, а ты с рождения была окружена заботой пусть строгих, но все еще любящих тебя родителей. Как думаешь, ты сможешь убивать других людей или таскать на себе трупы солдат? - колдунья поднялась на ноги и подошла к Лессе, ожидая ответа, но, так и не дождавшись, спокойно продолжила:
- Не сможешь. Шесть лет назад, еще будучи полевым солдатом, я с Максом попала на свою первую миссию за пределами ДМУ. Знаешь, чем она закончилась? Мы, мотая на кулак сопли, бегали по опушке леса и по кускам собирали останки своих сослуживцев, потому что из сорока человек выжило всего семь, и трое из них навсегда остались калеками, зато мы спасли город и местных жителей.
- Хватит! - тихо попросила Лесса. - Госпожа Веста, не надо продолжать.
- Я сказала всего лишь несколько слов, но ты уже плачешь, а что будет, когда тебе придется оказаться в такой же ситуации? - облокотившись на столешницу, прямо спросила колдунья.
- Я боюсь вида крови и сразу же теряю сознание, поэтому умру первой, - хлюпая носом и растирая по щекам слезы, прерывисто выдохнула миренка.
- Радует, что ты это хотя бы понимаешь… Лесса, ты добрая и ответственная, но стремишься оправдать ожидание родителей, игнорируя собственное мнение по этому поводу. Честно говоря, мне бы очень хотелось, чтобы кто-то подобный работал под моим руководством, но я не желаю лицезреть то, как эта самая «работа» сломает тебя, - ощутив неприятное жжение в груди и чувство вины за то, что довела ее до такого состояния, закончила Веста. - Ты когда-нибудь разговаривала об этом с Дмитро?
- Нет, - Лесса отрицательно покачала головой. - Дядя ничего не знает.
- Тогда прямо сейчас иди и поговори с ним. Уважаемый комит временами бывает довольно вредным и сварливым, но свою племянницу обожает. Поэтому, не сомневайся хотя бы в нем, хорошо? - мягко улыбнувшись, посоветовала Веста и обняла рыдающую девушку за плечи, успокаивающе погладив ее по спине.
- Хорошо, - Лесса кивнула и медленно отстранилась. - Я попробую. Спасибо.
- Пока еще не за что. Ты только Дмитро не говори, что твои слезы – моя заслуга, - нервно дернув уголком губ, попросила Веста.
- Он об этом не узнает, - заверила девушка. - До свидания, надеюсь, что со временем вам выдадут личных помощников, чтобы не пришлось разбираться с документами в одиночку, - искренне пожелала Лесса и, улыбнувшись на прощанье, легкой походкой покинула кабинет.
Честно говоря, Веста даже немного позавидовала этому мгновенному облегчению, отразившемуся на лице девушки. Если хотя бы часть ее проблем можно было решить простым разговором, то эта жизнь была бы намного проще. Но работа ждать не будет, а вот долги накапливаться еще как, поэтому колдунья жалобно вздохнула, окинув мертвым взглядом стопку документов, которые ей предстояло сегодня разобрать, и принялась дописывать отчет.
Разделавшись с бумажной волокитой, Веста достала из ящика кулек с едой и вышла из кабинета. День пролетел незаметно. Солнце за окном уже наполовину скрылось за горизонтом, окрасив небо в яркие оранжево-красные цвета.
- Бедная моя шея, - недовольно бухтела девушка, дожевывая ватрушку с творогом, которую захватила утром из дома, чтобы в обед не спускаться в столовую, а сразу, не отвлекаясь от дел, поесть у себя. Но добраться до еды удалось только сейчас. - Черт бы побрал эту писанину. Они умудрились порталы придумать, а додуматься до изобретения самописчего пера мозгов не хватило. Тоже мне великие умы империи, - Веста свернула к лестнице и, поднявшись на третий этаж, направилась к кабинету Макса.
Пройдя по длинному коридору и мысленно отсчитав шестнадцать дверей, колдунья остановилась напротив семнадцатой и, потянув деревянную ручку на себя, вошла в небольшую заставленную стеллажами комнату, в конце которой находилась еще одна дверь, ведущая уже непосредственно в сам кабинет.
Для чего это помещение существует и почему только у лекарей, никто толком не знал, но между собой работники департамента величали его предбанником и использовали для хранения отчетов, справочников или лекарственных настоек.
- А ты разве сегодня не дома? - дверь за спиной девушки бесшумно открылась, и в предбаннике показался уставший Макс.
- Нет, так же как и ты на дежурстве, - Веста обернулась к напарнику и, заметив его потрепанное состояние, понимающе улыбнулась. - Ты еще не ел?
- Какой там… - мужчина тихо выдохнул и подошел к девушке, с нескрываемым интересом рассматривая котомку в ее руках. - Сначала была утренняя тренировка, затем документы, а потом проводил с подмастерье в мертвецкой повторное вскрытие убитых фанатиками полевиков. Только закончили.
- И? Нашел что-нибудь? - вложив в руку Макса сверток с ватрушками, поинтересовалась Веста.
- Следы пыток отсутствуют. Ребята погибли в результате ножевого ранения в области сердца, шрамы на спины нанесли на остывшие тела, - пожав плечами, ответил брюнет.
- А вот это уже странно. Фанатики любят дергать ногти, зубы, и глаза иногда выдавливают, а эти какие-то шибко милосердные, - покачав головой, заметила Веста.
- Отсутствие увечий – не показатель милосердия. Их могли пытать ментально, используя запретные заклинания, - Макс открыл дверь и пропустил девушку в кабинет первой. - Если ты не забыла, то они залезли в голову главного советника, прикончили личную стражу и пытались подорвать еще шесть человек.
Колдун зашел вслед за напарницей и закрыл дверь на щеколду, чтобы подмастерья не беспокоили с глупыми вопросами. Сев за стол, Макс выдвинул ящик под столешницей, сгреб туда несколько папок, расчищая себе пространство, и на освободившееся место положил сверток с едой.
- Это да, но ничего похожего на бомбу мы по итогу не нашли, - парировала Веста.
- Это могло быть заклинание, а не смесь пороха, - продолжил стоять на своем Макс.
- Для создания магической бомбы нужно обладать большими запасами магии. А среди наших убийц таких дарований не было, - девушка села на кушетку и с блаженством вытянула ноги. - Как бы не повторилась трагедия трехлетней давности.
- В том происшествии проблема была не в фанатиках, а в магических тварях и нашей невнимательности. Мы расслабились и понадеялись на людское благоразумие, но по итогу получили только разруху и смерть, - Макс в пару укусов доел первую ватрушку и потянулся за второй.
- Это да, - выдохнув, согласилась колдунья. - Императрица усилила охрану, но как по мне, толку от этого действа мало. Если постараться, залезть можно куда угодно. Дворец до недавнего времени славился своей защищенностью, но та парочка мало того, что спокойно пробралась внутрь здания через секретный лаз, так еще и мимо стражников прошла незамеченной, - Веста сложила руки на груди и пожевала нижнюю губу. - Чем неожиданней нападение, тем легче расправится с противниками. Нас спасло то, что мы ожидали чего-то подобного, поэтому и прислушивались к каждому шороху за дверью.
- Раньше фанатики ковыряли Великий барьер, а в этот раз замахнулись на императорский дворец. И я даже не знаю, что из этого хуже.
- Везде одинаково хреново. Там гибли мирные жители, а здесь охрана, и угроза для правящей верхушки стала более ощутимой.
- Не поспоришь, - кивнул Макс.
- Еще бы, - девушка сняла с себя безрукавку и, скрутив ее валиком, подложила себе под голову.
- Подожди гнездиться. Ты про обход мертвецкой не забыла? - проследив за ее действиями, спросил мужчина.
- Ты только оттуда. Не думаю, что мертвяки так быстро поднимутся и смогут выползти на первый этаж.
- А у себя поспать не вариант?
- Не вариант. Ты видел, чтобы в моем кабинете стояла кушетка? - бросив на него взгляд исподлобья, буркнула Веста.
- Получается, ватрушками ты меня накормила не из жеста доброй воли, а чтобы подкупить? - Макс дожевал последнюю булку и, аккуратно сложив платок, в который была завернута сдоба, отложил его на угол стола.
- Ты как всегда наблюдателен. Разбуди меня через час.
- Хорошо, - мужчина поднялся из-за стола и, достав из шкафчика легкое покрывало, накрыл им напарницу. - Только, чур, не храпеть.
- Ну, это, сударь, уже как получится, - тихо отозвалась девушка и отвернулась к стене, чтобы свет от лампы не бил в глаза.
Из сладкой дремоты Весту вырвал звук бьющейся об пол посуды. Макс, тихо выругавшись, сгреб ногой остатки разбитой кружки себе под стол и, поставив на это место стул, тут же вылетел из кабинета.
Колдунья жалобно застонала, понимая, что поспать больше не получится и, приняв сидячее положение, натянула на себя обувь, спрыгнула с кушетки, и тоже проследовала на выход, планируя прибить того, кто послужил причиной устроенного переполоха.
Макс не будет носиться по коридорам из-за какой-то мелочи, а раз он так спешил, что-то, да произошло. В подтверждение ее домыслов по этажу тут же разлетелся давящий на барабанные перепонки звон. Сработало одно из установленных в мертвецкой охранных заклинаний.
- Вот же… накаркала, - раздраженно выплюнула Веста и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, побежала в сторону лестницы. Первый пролет она благополучно пропустила, перемахнув через перила, а оставшуюся дистанцию до подземного этажа предпочла преодолеть путем перепрыгивания пяти ступенек за раз.
Уже через минуту девушка попала в мертвецкую и наблюдала за тем, как молоденький подмастерье, истерично вопя и зовя маму, прятался за спиной Макса, который в это время пытался усмирить трех бродящих по помещению мертвецов.
- Почему ты до сих пор их не сжег? - подбежав к мужчине и, жестом указав рыдающему в голос подмастерью в сторону выхода, спросила колдунья. Парень тут же оживился и на дрожащих от ужаса ногах посеменил к двери, будто до прихода Весты и не подозревал о ее существовании.
- Это наши ребята, их тела нельзя сжигать, - кивнув в сторону одного из стоящих к ним спиной тел, ответил колдун.
- Ну, усмирять, так усмирять, - зацепившись взглядом за идущую в их сторону девушку, Веста выставила руки вперед, активируя сдерживающее заклинание.
Невидимые для человеческого глаза серебряные нити вырвались из ее ладоней, окутав бледную и едва различимую в тусклом свете магических фонарей женскую фигуру, заставляя ту замереть в неестественной для живого человека позе: откинутая назад голова безвольно склонилась набок, руки повисли вдоль тела, а нога так и застыла в воздухе, не успев завершить шаг.
- Больше никто не поднялся?
- Нет, - Макс подошел к обездвиженному мужчине и положил ладонь ему на лоб. Мертвец вздрогнул и в следующее мгновение рухнул на пол. Тот же трюк был проделан и со вторым телом.
Последовав примеру напарника, Веста приблизилась к такой же мертвенно-бледной девушке с землисто-серой кожей и потянулась к ее лицу, чтобы вытянуть из тела последние остатки магии, но по какой-то причине, заклинание неожиданно спало, и голова трупа резко повернулась к колдунье: зеленые безжизненные глаза поймали взгляд Весты и испуганно округлились. Девушка разомкнула бледные потрескавшиеся губы и широко раскрыла рот в немом крике, после чего отшатнулась в сторону, но зацепившись за один из столов, упала на колени и попыталась отползти от Весты как можно дальше.
- Что ты делаешь?! - резкий оклик Макса привел колдунью в чувство, и в следующее мгновение девушка уже лежала на полу, больше не подавая признаков жизни. - Что произошло, почему она вдруг начала двигаться? - подбежав к напарнице, обеспокоенно спросил мужчина и перевернул труп на спину.
- Без понятия, - растерянно отозвалась Веста и, бросив на свою ладонь ничего не выражающий взгляд, создала небольшой огненный шарик. - Мой поток магии стабилен. Она сама как-то высвободилась и почему-то испугалась…
- Это я уже заметил, - подхватив безжизненное тело на руки и уложив его на свободный стол, Макс закрыл широко распахнутые в приступе панического ужаса глаза и накинул на труп белую простыню. - Ты ее знаешь? - обернувшись к Весте, спросил мужчина.
- Да нет, - посмотрев на бирку с именем, прикрепленную к ноге трупа, покачала головой Веста. - Еля… у меня никогда не было в подчиненных полевиков с таким именем.
- Странно. Ожившие мертвецы не могут испытывать страх.
- Это могла быть посмертная реакция. Возможно, ее убийцей была женщина, поэтому она и спроецировала эмоции, которые испытала во время смерти, - предположила колдунья.
- Теория сомнительная, но имеет право на жизнь. Главное, не забыть рассказать об этом Дмитро.
- Вот завтра и доложим перед уходом. Пойдем, а то даже здесь слышно, как подмастерье в коридоре рыдает.
- Кто бы говорил. Вспомни, как мы визжали, когда впервые столкнулись с подобным, - догнав напарницу и захлопнув ведущую в мертвецкую железную дверь, за которой все это время прятался зареванный парнишка, хмыкнул Макс. - Ты как, живой? - мужчина похлопал его по плечу и добродушно улыбнулся.
- Н-нет… то е-есть д-да, - заикаясь, промямлил молодой человек, пытаясь сдержать нервную дрожь.
- Впервые на ночном дежурстве? - прислонившись плечом к стене, поинтересовалась Веста, пока напарник проверял его на наличие ран и ушибов.
- Д-да, - кивнул подмастерье.
- И чего ты так испугался? Ходячие мертвецы совершенно безобидны – это же просто труп, двигающийся только за счет оставшейся в теле магии. Грубо говоря, колдун дал команду, но умер прежде, чем она осуществилась, поэтому заклинание сработало уже на мертвеце. Вас этому в академии не учили? - меланхолично полюбопытствовала Веста.
- Уч-чил-ли, - слабо возразил парнишка. - П-просто не ожидал, что это так страшно, - наконец-то усмирив эмоции, оправдался подмастерье.
- Ну, так взял бы и сбежал. Зачем панику поднял и активировал защиту? - осуждающе выдохнула девушка и указала на бегущих к ним на подмогу полевиков и дознавателей. - Вон, видишь, какой переполох устроил?
- Не знаю, - тихо промямлил молодой человек, поднимаясь на ноги и смущенно краснея от осознания того, как все это время выглядел со стороны.
- Ложная тревога. В мертвецкой поднялось несколько трупов, новичок испугался и случайно активировал охранное заклинание, - опережая все вопросы, предупредил Макс. - Можете не волноваться и расходиться обратно по своим местам.
- Не переживай так сильно. Бывали до тебя персонажи и похлеще, - дождавшись, когда вся недовольно гудящая толпа рассосется, утешила Веста. - Пойдем, мы тебе успокоительное нальем, чтобы кошмары потом не мучали.